Алексей Поваров. Иной мир. Двойник принцессы

 

Вчерашний школьник Александр, совершив преступление, во время побега попадает в другой мир, где царит «средневековье с пушками». Так получилось, что он уж очень похож на дочку правителя города-государства Старая Гавань, Елену. Девушку похитили, чтобы шантажировать отца, и Александр соглашается подменить ее, участвуя в хитром плане в обмен на возможность вернуться домой. Вот только получится ли остаться прежним, побывав в передрягах с перестрелками? Захочется ли вернуться назад в свой старый мир, особенно когда обрел в новом возлюбленную и друзей?

— Вон, видишь их? — я показал дочке на семью болотных кабанов, которые расположились на небольшой поляне. Звери размером со среднюю собаку, имеющие грязно-зеленый цвет шерсти, рыли мордами землю в поисках съедобных корешков. Нас они пока не заметили.

— Вижу, пап, — она подняла охотничий винчестер, направив ствол в сторону кабанов.

— Хорошо, теперь прицелься вон в того крупного, в вожака.

Герда приникла к прицелу винтовки.

— Теперь задержи дыхание, затем плавно нажми на курок. Плавно.

Дочка чуть сдвинула пальцем спусковой крючок, затем резко задрала ствол вверх. Раздался выстрел, а вслед за ним рев и похрюкивание удирающих с поляны кабанов. Герда нарочно промахнулась.

— Ма-зи-ла! — по слогам произнес сидящий рядом с ней Андрей. — Пап, она нас без трофея оставила!

— Ничего я не мазила! Я специально выстрелила в воздух. Просто… Они ведь живые и ничего плохого нам не сделали.

— Ладно тебе, хватит оправдываться, мазила.

— Ах, так!

Герда привстала и дала брату подзатыльник.

— Ай! Оставила меня без жареных кабаньих окороков, а теперь еще и дерется!

— Брось. В машине лежит одна тушка, — ответил я сыну.

— Всего одна! Для меня как-то маловато.

Андрей любил много и хорошо поесть. Почти всегда в карманах жилетки у него находилась какая-нибудь снедь. Но, несмотря на это, он постоянно оставался худым.

— Давайте собираться, может, подстрелишь что-нибудь по дороге.

Я забрал у Герды свою винтовку и повесил за спину. Свернув подстилки, на которых мы лежали в засаде, мы отправились к внедорожнику.

Рядом с большим, похожим на микроавтобус джипом, раскинулось небольшое болотце, посреди которого стоял гигантский почерневший от старости пень. Не знаю, сколько лет было этому дереву. Судя по размерам пня, раза в два превышающим нашу машину, много. Вроде бы ничто не внушало опасений — пень как пень. Но когда мы подошли ближе, из трещины в исполинском пне появилось странное существо. Уродливое создание было похоже на десятиметровую змею с прикрытой панцирем рыбьей головой и острыми шипами на спине. У нас у всех имелось оружие: висящие за плечами у меня и Андрея винтовки, пистолет Герды и мой здоровенный револьвер — трофейный, лично отобранный мною у одного бандитского атамана. Существо обвило своим телом ноги Андрея и уставилось на меня круглыми глазами, открывая и закрывая полный зубов-игл рот.

— Не дергайся! — сказал я сыну и медленно потянул из кобуры револьвер. Мощный патрон с крупнокалиберной пулей должен пробить панцирь твари, если верить рассказам деревенских охотников.

Существо наблюдало, как я достаю оружие. Когда мне это почти удалось, оно резко развернуло свою башку к Андрею, разинуло пасть… и сразу же захлопнуло ее, получив пулю в глаз. Хитиновый «шлем», закрывающий голову ползуна (именно так называется это создание) нельзя пробить семимиллиметровой пистолетной пулей, поэтому Герда и выстрелила ему в глаз. Ползун взглянул оставшимся глазом на меня, поднял увенчанный острым шипом хвост и наставил его на Андрея. Затем он зашипел, отпустив свою жертву, свернулся кольцами и сдох.

— Ну вот… — облегченно выдохнул я. — Я же говорил, что-нибудь подстрелим…

— Извини… — протянул Андрей, обращаясь к сестре. — Беру слова про «мазилу» назад. Спасибо.

Он подошел к сестре, обнял ее и приподнял.

— Да… В моем мире такие монстры не водятся, — сказал я, присев на корточки возле мертвого ползуна.

— А какие водятся? — спросила дочка с интересом. Она всегда любила мои рассказы о другом мире, из которого я прибыл. Мире, из которого я ушел ради своей любви и новых друзей. В том мире у меня не было никого кроме матери, но и она с удовольствием отправилась вместе со мной сюда.

— Ну… такие вот уродливые точно не водятся. Когда я попал сюда восемнадцать лет назад, я сначала даже пугался местной живности, но потом ничего, привык, — ответил я.

Мы с сыном подняли тушу ползуна и погрузили в закрытый кузов джипа, затем сами забрались внутрь. Не знаю, съедобен ли ползун, или его потроха годятся только на настойки деревенских аптекарей, а панцирь на шлем, но мы с дочкой решили сделать из него чучело и поставить в зале — хвастаться перед знакомыми отличным трофеем.

Андрей устроился на задних сиденьях в обнимку с карабином, а мы с Гердой сели на передние. Закрепив винчестер в специальных креплениях под крышей кабины, я запустил двигатель.

— Пап, ты и бабушка много рассказывали нам о том мире, но ты еще никогда не рассказывал, как попал сюда? — задала вопрос дочка.

— И правда. Пап, ты нам это не рассказывал, — оживился Андрей.

— Хм. Не рассказывал, так сейчас расскажу. До города еще прилично километров, так что успею вам рассказать все.

Лицо дочки стало лицом маленькой девочки, которой рассказывают интересную сказку.

— История интересная и необычная. Тогда я как раз познакомился с вашей мамой. Вы ведь видите, что мы с ней внешне очень похожи друг на друга.

— Андрей тоже похож на вас, а я отличаюсь лишь цветом волос, — заметила Герда.

Она права. Мы с сыном отличаемся лишь прической и одеждой. Я закрепляю волосы в высокий хвост и в основном ношу обычную городскую одежду. А Андрей с рождения начал косить под наемника: светлые волосы заплетены в три косички, из одежды он постоянно носит жилетку с множеством карманов и штаны с вставками на коленях. Лица у нас совершенно одинаковые, только у меня чуть посерьезнее. Герда тоже очень на нас похожа, только вот у нас волосы светлые, а ей от деда передался ярко-красный оттенок.

— Не перебивай отца, милая.

Я надавил газ, выводя машину на старую, заросшую травой дорогу, которой кроме охотников и собирателей болотных трав никто не пользуется.

— Ну вот, значит. Перед тем как попасть сюда, я только что закончил школу. В нашем мире обучение длилось всего одиннадцать лет. Мне тогда было восемнадцать, почти как тебе сейчас, Герда…

Дочка и сын внимательно слушали меня. А я, не забывая следить за дорогой, рассказывал им эту необычную историю. И будто бы снова переживал события восемнадцатилетней давности…

Глава 6

— Вроде, похож, — сказал Ланий, оглядывая меня со всех сторон.

— Да не вроде, а похож, — Сказал Шварц. — Побриться только нужно. Да и помыться не помешало бы.

— Конечно, как же без этого, — согласился Ланий.

— Я кое-что нашёл, — я протянул мэру дротик. — Может, это улика?

— Это дротик от «парализатора», винтовки, которую используют фабрикаторы и сотрудничающие с ними оружейники из Технограда, — Ланий взял дротик у Шварца и принялся вертеть его в руках. — Обычно дротик содержит в себе яд, но бывают и усыпляющие дротики. Так просто фабрикаторы своими изобретениями не делятся, а значит, похититель тесно связан с ними.

— Или с техноградцами, — вставил своё слово Дез.

Выйдя из кабинета мэра, мы направились в душевую.

Раздевшись и войдя в душевую кабинку, я повернул кран и с блаженной улыбкой подставил лицо под струи тёплой воды. Мылся я до тех пор, пока в дверь не постучали. Обтёршись досуха полотенцем, я оделся и вышел. В душевой появился новый персонаж — женщина двадцати лет с ничего не выражающим лицом, внешностью похожая на мэра, словно родная сестра.

— Познакомься, это Хельга — киборг, — Шварц достал небольшой футляр с ножницами и бритвой. — Она немного подправит твою внешность.

«О-бал-деть!» — подумал я про себя, — «воинственные фермеры, палящие во весь белый свет, пуленепробиваемые жуки, гигантские насекомые, говорящие собаки — и вот, пожалуйста, ещё и киборг. Не многовато ли за эти два дня?»

Хельга жестом предложила мне сесть на стул. Усевшись, я уставился в зеркало, наблюдая за ее действиями. Сначала она расчесала мои волосы, затем ножницами чуть-чуть подравняла их концы, сделав похожими на причёску Елены, и закрепила ободком. Закончив с моей шевелюрой, киборг гладко выбрила мне лицо и смазала какой-то прозрачной зеленоватой мазью.

Увидев результат, я сильно удивился. В сидящей перед зеркалом особе невозможно было узнать Александра Кошкина.

— Последний штришок, — сказал Ланий, подергав себя за мочку уха.

— Я помню, — сказала Хельга, доставая из футляра иглу.

— Зачем? — спросил я.

— Посмотри сюда, — Ланий сунул мне под нос фото Елены.

Я машинально бросил взгляд на фото, и в этот момент вдруг что-то хрустнуло в правом ухе. А затем пришла боль.

Ну да, Елена носит серьги.

— Больно же! — обиженно пробурчал я, пока Хельга просовывала в слабо кровоточащую дырочку большую серьгу. В это время коварный Ланий подобрался с другой стороны, вооружившись оставленной иглой, и проколол мне второе ухо.

— Я сама хотела сделать, — сказала Хельга.

— Зато он ничего не понял, — усмехнулся Ланий.

— Кое-что я понял, — сказал я.

— И что?

— Что рядом с тобой нельзя расслабляться.

— Что верно — то верно, — Ланий по-доброму улыбнулся.

Вторую серьгу я одел сам, шипя от боли.

— Теперь ты Елена Шварц, — сказал довольный мэр. — Вот, держи.

Шварц протянул мне ремень с кобурой и кармашками для обойм. Я нацепил ремень и достал пистолет из кобуры.

— Калибр семь миллиметров — один из наиболее распространённых в этом мире. В обойме пятнадцать патронов. Это любимое оружие Елены — справишься? Или показать, как с ним обращаться?

— Спасибо, не надо. Мой дядя работал в полиции и научил меня управляться с пистолетом, — ответил я. — Кстати, внешностью я вылитая Елена, но голос? Что делать с голосом?

— Я это предугадал, — Шварц достал из кармана кусок белой ткани и обмотал вокруг моей шеи. — Если кто спросит про голос или повязку, говори шепотом или с хрипом, что на стрельбище пуля срикошетила и повредила голосовые связки.

— Понятно. Что теперь?

— Тебе предстоит выход в город, чтобы проверить реакцию людей. Прикупи что-нибудь для себя — тебе наверняка сделают скидку. Возьми Деза, как своего нового телохранителя. И не забудь плащ — на улице дождь.

Выходя из душевой, я столкнулся с человеком в зелёном френче с пурпурными вставками. Колоритная личность: черные как смоль волосы до лопаток, темноватая кожа, тонкие черты лица и восточный разрез глаз, а в довершение образа еще и серьги-кольца в ушах. Странно, но глаза у него были не карие, как обычно бывает, а светло-голубые. Ему бы «катану» в руки, да кимоно — получился бы восточный красавчик-разбойник. Наверное, многие местные дамочки на него вешаются. Человек подошёл к Шварцу и что-то ему сказал.

 

Глава 7

Пока Дез искал в своем шкафу плащ, я успел в подробностях рассмотреть пистолет. Он был очень похож на «макаров», только с более длинным стволом. На затворе вдоль ствола был ряд круглых отверстий. Я вытащил магазин и снял оружие с предохранителя. Отщёлкнув вниз спусковую скобу, снял крышку ствольной коробки. Да, это был почти «макаров». Я заново собрал пистолет и сунул в кобуру.

— Да нет здесь плаща, — сказал Дез страдальческим тоном.

— Ищи лучше. Я видел его.

— Да я уже весь шкаф перерыл.

Я нехотя встал и подошёл к шкафу. Через минуту я кинул плащ сидящему на кровати Дезу.

— А ты говорил — нету. Одевайся и пошли в город.

Когда мы оделись и вышли из комнаты, к нам подошёл охранник и проводил к двери лифта. Возле лифта стоял Ланий, вновь одевший шаль и очки.

Лифт привёз нас на первый этаж, правда, вместо плаца здесь оказалось роскошное фойе. В середине на поддоне стояла огромная, метра четыре высотой, высушенная тыква. Зелёная с красными полосками.

— Гигантская тыква, победившая на ярмарке год назад, — пояснил Ланий.

Он вывел нас через парадный выход (значит тот, через который я попал в здание, был «служебный»). Помощник мэра подвёл нас к стоянке машин.

— Вон ваш транспорт, — палец с длинным кошачьим когтем указал на небольшой крытый джип с огромным мощным двигателем спереди, широкими шинами и небольшим кузовом сзади.

Ланий протянул мне длинный узкий ключ и спросил:

— Справишься с управлением?

— Да.

Я умею водить машину благодаря одному из маминых знакомых, но у меня нет прав. Хотя… здесь они, вроде как, не нужны?

Когда мы уселись в машину, Ланий махнул нам рукой и поспешил скрыться от ливня под крышей ратуши. В салоне машины было тихо. Только дождь барабанил по крыше и оставлял разводы на лобовом стекле. Я вставил ключ в замок зажигания и повернул его. Огромный движок впереди низко зарокотал, трясясь и выдыхая струю красноватого дымка.

Я вывел машину со стоянки возле ратуши и вырулил на главную дорогу. Ранним утром город казался вымершим, зато сейчас машин на дороге было, мягко говоря, очень много. Крытые и открытые грузовики, различные багги, грузовые мотороллеры, внедорожники причудливых конструкций, мотоциклы и даже что-то вроде квадроциклов. Иногда среди потока машин мелькали патрульные автомобили полиции.

Так как Шварц обеспечил меня некоей суммой жетонов, я решил прикупить и отведать местных деликатесов. А заодно посмотреть и отношение местных жителей к Елене. Я остановил джип возле одного из высоких зданий, на фасаде которого был большой тканевый баннер, гласящий: «Рынок Всякая всячина. У нас есть всё. Кроме энергетического оружия». Захлопнув дверцу машины, я накинул капюшон изящного красного плаща, так как дождь не только не утих, а наоборот — хлестал тугими струями.

Недалеко от входа под большим навесом стояла длинная лохань, в которой лежали нарубленные овощи, фрукты и трава. Вдоль лохани торчали столбики. Как только я открыл дверь здания, меня буквально обдало волной шума и весёлого гама голосов. Внутри стояло множество лачуг, дощатых хибар и просто палаток, торгующих разнообразным добром. Люди толпились возле лавок, рассматривая товар. Ездили маленькие трехколесные грузовички, подвозя ящики и тюки к крупным лавкам. По проходам ходили полицейские с помповыми ружьями и укороченными автоматами, внимательно разглядывая всех присутствующих. Проходя мимо нас, они улыбнулись мне. «Маскарад» удался — они приняли меня за Елену.

Я принялся искать продуктовую лавку. Их здесь было полно, и я направился к ближайшей из них. На прилавке и полках лежали разнообразные продукты: фрукты, овощи, сырое и жареное мясо, бутылки с пивом и квасом. Были даже специальные походные пайки для странствующих бродяг и наёмников, часто путешествующих. Кстати, несколько наёмников как раз закупались пайками. Выглядели местные наёмники очень колоритно — мужчины одеты в короткие плащи, поверх которых крепились отливающие зеленью металлические бронежилеты. На двух женщинах в отряде вместо плащей были непромокаемые платья до колен коричневого и зеленого цветов с патронташами, поверх которых надеты черные кожаные бронежилеты, а на ногах теплые колготки в полоску и наколенники. На головах у одних были традиционные, зелёные с чёрными разводами банданы наёмников. На других были шлемы, напоминающие каски британских солдат времён Второй Мировой. Вооружены они были отлично. У двоих были штурмовые винтовки, отдаленно напоминающие автоматы полицейских, у снайпера за спиной висела длинная винтовка со сложенным прикладом, пулемётчик держал ручной пулемет с расположенным сверху диском, командир отряда нежно поглаживал пальцами барабан крупнокалиберного револьвера-карабина, а остальные — две женщины, держали «винчестеры» с цилиндрами коротких оптических прицелов. Волосы наемников были заплетены в косички. Как позже сказал Дез, наёмники скучают во время долгих походов и, борясь со скукой, нашли себе занятие — заплетают волосы в косички. Для них это уже стало традицией, они считают, что чем больше косичек — тем дольше проживёт их владелец и заработает больше жетонов. Издали можно было принять их за спутанные грязные «дреды», но при ближайшем рассмотрении это были именно косы, любовно вымытые и заплетенные, иногда украшенные цветными ленточками и зеленым бантиком на конце.

Наемники, забрав покупки, направились к палатке с оружием. Я прикупил немного вяленого мяса, килограмм неизвестных мне фруктов, по словам торговца очень вкусных, две глиняных бутылки кваса и бутылку уже любимого мною вина из винных пальцев. По просьбе Деза я купил то, что он назвал деликатесом, а я просто гадостью — жареных в масле больших жуков, толстых белых личинок и двух копчёных змей на шампурах. Сложив еду в сумки, мы направились к оружейной палатке. Товара здесь было немного, лишь несколько винтовок и револьверов, да парочка маленьких автоматов висела за спиной торговца.

— Револьвер сорок четвёртого калибра с удлинённым стволом есть? — спросил мой напарник. — Давно такой хотел.

— Нет. Вы же видите — товара пока нет. На третьем этаже есть большой магазин — в нём наверняка есть то, что вам нужно.

Из стоящего рядом грузовичка высунулся водитель и обратился к нам:

— Елена? Здравствуйте. Вам наверх нужно? Так я подвезу, — он сделал приглашающий жест.

Переться пешком на третий этаж огромного здания-рынка не хотелось, поэтому я сел рядом с водителем. Дез, как мой «телохранитель», повис на боку машины, держась за скобу кабины.

— Что у вас за рана? — спросил водитель, имея в виду повязку на шее. — И что у вас с голосом?

— На стрельбах пуля срикошетила, связки повреждены — поэтому такой голос, — ответил я.

По пологому пандусу мы поднялись на второй этаж, а затем и на третий. Водитель высадил нас возле большой оружейной лавки, сказав мне на прощание:

— Передавай привет отцу.

Всё-таки приятно быть дочкой мэра — все готовы тебе помочь.

— Да, хорошо быть телохранителем дочки мэра, — произнёс Дез, словно прочитав мои мысли. — Прокатился забесплатно. Так бы он меня фиг подвёз бы.

Мы подошли к оружейному магазину и принялись разглядывать товар через закрытые решётками окна.

— Вот он, — Дез указал рукой на большой револьвер с длинным стволом. — Ну что, пошли внутрь?

Я открыл дверь, и над головой зазвенела связка гильз, висящая вместо колокольчика. Внутри магазин был весь заставлен стеллажами с оружием и различной бронёй. Возле двери сидел на стуле скучающий охранник.

— Покупатель? Идите сюда, — раздался женский голос из-за стеллажей.

Мы пошли на источник голоса, по пути рассматривая выставленные на стеллажах образцы местного оружия. Я скользнул взглядом по автомату, напоминающему АК, только более массивному, и какому-то «квадратно-угловатому», с длинным прямым магазином и ложей, как у винтовки или ружья. Мы подошли к молодой женщине, одетой в узкие штаны и короткую жилетку на голое тело, которая раскладывала на стеллаже пистолеты. Она повернулась к нам. На привлекательном лице, обрамлённом пепельными волосами, появилась улыбка.

— Леночка! Привет! — женщина бросилась ко мне обниматься. — Ты так давно ко мне не заходила. Я уже хотела сама к тебе наведаться.

Я не очень люблю обниматься, поэтому поскорее высвободился из её объятий.

— Привет, э… — я посмотрел на её жилетку, на которой была надпись «Гильза». — Привет, Гильза.

— Что это у тебя с голосом? И что это за тряпка у тебя на шее? — спросила она.

— Пострадала на стрельбах. Пуля срикошетила и задела связки, — ответил я.

— Ты, наверное, из «жала» стреляла, — Гильза достала со стеллажа длинную винтовку с магазином, находящемся с левой стороны ствольной коробки.

— Да-да, именно из «жала», — ответил я.

— Ну ты же знаешь, что пули из него всегда сильно рикошетят — спасибо этим фабрикаторам и оружейникам. Если пару раз выстрелить из «жала» в закрытую комнату, то все находящиеся в ней будут мертвы, — грустно заключила она, погладив винтовку по прикладу.

— Мы тут кое-что купить хотим, — перешёл я к делу.

— Что тебе нужно? — спросила торговка оружием.

— Не мне, а моему телохранителю.

— Револьвер сорок четвёртого калибра. Покажите, пожалуйста, — произнёс Дез, указывая на заинтересовавший его товар.

— Конечно! — Гильза достала из железного шкафа точную копию револьвера, находящегося на стеллаже.

Дез удовлетворённо кивнул и спросил:

— Сколько с меня?

— Нет-нет, нисколько. Это подарок. У телохранителя моей лучшей подруги должно быть лучшее оружие! — Гильза замахала руками. — Ах, да. Возьмите ещё вот это.

Гильза протянула Дезу ремень с кобурой и патронташ, заполненный патронами.

— Ладно, нам пора, — решил я прервать беседу.

— Увидимся на празднике, — сказала она, поцеловав меня в щёку.

Я тоже чмокнул ее, вспомнив, что девушки часто так делают с подружками.

Когда мы были уже возле двери, внимание Деза привлёк стеллаж с холодным оружием. Кроме сабель, ножей и кинжалов здесь были странные мечи с зазубренными лезвиями.

— Потрясающая штука, — заговорил Дез. — Это цепной меч. Внутри у него ёмкий аккумулятор, сделанный из кристалла «электро», который добывают в местных шахтах. От кристалла питается мотор, приводящий в движение зубья меча. Нажимаешь на кнопку — и вперёд, на врага.

На первый этаж мы спускались пешком. Довольный новым револьвером, Дез достал одну из копчёных змей и принялся с аппетитом жевать эту «вкуснятину». Он предложил змею мне. Я сначала отказался, но видя довольное лицо своего «телохранителя», решил испробовать деликатес.

На вкус змея оказалась очень даже ничего. Мы съели двух змей, которые у нас были, и когда проходили мимо продуктовой лавки, Дез побежал покупать ещё.

Когда я открыл дверь и вышел на улицу, то сначала не обратил внимания на существо, привязанное к столбику возле лохани. Подойдя к джипу, я посмотрел в сторону существа и от неожиданности отпрыгнул назад — прямо на Деза, который подхватил меня одной рукой, так как во второй у него была наполовину съеденная змея. Существо было похоже на динозавра, стоящего на задних ногах — передними лапами оно копошилось в лохани. На спине ящера было седло и куча мелких сумок.

— Ты что, не читал книжку, которую тебе дал Шварц? — спросил Дез.

— Нет. Ты же видел, что у меня не было времени. А кто это? — удивлённо спросил я.

— Ящер. Не бойся, он травоядный и к тому же одомашненный.

Из здания рынка быстрым шагом вышел человек, судя по одежде — наёмник. Он сунул свой короткий карабин в одну из седельных сумок и принялся отвязывать ящера от столбика. Закончив, он вскочил ящеру на спину и скрылся среди стоящих на обочине машин.

Мы сели в джип. Дез уже доел намокшую от дождя змею и теперь, достав глиняный горшочек с жареными жуками и личинками, принялся чавкать ими.

— А мне здесь начинает нравиться, — улыбнувшись, произнёс я. — Здесь можно свободно покупать и носить оружие, да еще и разъезжать на мощной тачке, не имея прав.

— Да и мне здесь тоже нравится — кругом свобода. Иди, куда хочешь. Не то, что в нашем родном мире, — Дез фыркнул. — Кстати, будешь жучка?

Я протянул руку и взял из горшочка жирного жука. Кинув насекомое в рот, я немного похрустел им и проглотил. Ничего — вкусно.

— Так часто бывает — внешность ужасная, — Дез повертел перед глазами жука и кинул в рот, хрустя и щурясь от удовольствия. — А начинка прекрасная. Кстати, личинка ещё вкусней.

Мы съели полгоршочка насекомых, затем я завёл мотор, но напарник остановил меня.

— Можно я поведу?

— Умеешь?

— Есть немного.

Мы поменялись местами. Дез сел за руль, а я, приняв у него горшочек с жареными насекомыми, уселся на место пассажира.

— Куда едем, «хозяйка»? — спросил Дез, заведя машину.

— Давай в порт, — решил я. — Люблю воду.

Дез подождал, пока большой багги с прицепленным сзади трейлером освободит проезд. Затем он так резко стартовал с места, что я чуть не уронил горшок с жуками. Пока мы ехали по главной дороге, меня не раз бросало в пот, когда Дез резко уходил от столкновения со встречными машинами. Повиляв по городу, мы наконец-то приехали в порт.

— Красивое место, — сказал я, любуясь зеленоватыми водами широкой реки, противоположный берег которой не было видно за далекой полосой тумана. — Как она называется?

— Тихая, — ответил напарник.

Я пошёл через порт вдоль покачивающихся на волнах рыбацких лодок и баркасов, обходя ящики и корзины с различными видами рыбы и крабов. Недалеко двое рыбаков разделывали тушу огромного сома, висящую на распорках. Один из рыбаков отрезал голову сома и, взяв её за усы, поволок в сарай. Дез догнал его и что-то сказал, при этом сунув ему в карман несколько жетонов. Рыбак кивнул и направился к нашему джипу. Положив голову в кузов, он отправился по своим делам.

— Из головы сома такая вкусная уха получается, — сказал подошедший Дез. — Пальчики оближешь.

Мы подошли к краю причала и остановились возле связки длинных острог. Я вгляделся в прозрачную воду. В речных глубинах сновали тёмные силуэты рыб. Одна рыба остановилась и поплатилась за это — конец остроги проткнул её.

— Радужная плотва, — сказал Дез, вертя нанизанной на острогу рыбой. — Из неё уха тоже ничего.

Рыба была красивой, соответствуя своему названию — её чешуя отражала свет, переливаясь всеми цветами радуги.

— Можно вопрос? — спросил я.

— Задавай.

— Есть в этом мире хоть что-нибудь, чего ты не хотел бы съесть?

— Не знаю, наверное.

Дез снял рыбу с остроги, и мы отправились назад к джипу. На этот раз за рулем был я.

 

Глава 8

Ещё два дня я выходил в город, примеряя разные наряды и проверяя своё сходство с Еленой. В свободное время я успел прочитать половину «Путеводителя» и имел некоторое представление об этом новом мире вокруг. Также я полностью вжился в образ Елены. И вот сегодня мне надо будет предстать в её роли перед всем городом, присутствуя на «Празднике урожая». Шварц сказал, чтобы я переоделся в праздничную одежду.

— Дез! Помоги… — прокряхтел я, пытаясь затянуть шнуровку корсета платья.

Дез вошёл в комнату, будучи одетым в костюм и шляпу-цилиндр.

— Ха-а… — сдавленно просипел я, когда Дез слишком сильно затянул шнуровку. — Ослабь! Ослабь немножко…

Когда я был готов, Дез оглядел меня, затянутого в закрытое платье цвета баклажана (похожие я видел на дамах конца девятнадцатого века, только это выглядело более современным), и растянулся в улыбке:

— Ну, ты прямо настоящая «принцесса».

— Спасибо за комплимент, — я улыбнулся краешком губ и добавил. — «Лакей».

Дез засмеялся и похлопал меня по плечу.

— Готовы? — спросил вошедший Ланий. — Ну, тогда пошли.

Я захватил шляпку с короткой вуалью, и Ланий вывел нас из здания ратуши. Нас ждала изящная, похожая на древнюю модель «Роллс-Ройса» машина. Сам Ланий уселся за руль, и мы тронулись.

Я волновался, ведь я не очень люблю всякие там праздники. А тут мне ещё предстоит поучаствовать в нем, да ещё и в таком необычном обличье. Надеюсь, что Дез прав, и я выгляжу прекрасно. Как настоящая «принцесса».

Машина выехала на большую площадь, заполненную людьми, и остановилась возле высокой сцены.

На ней стоял мэр Шварц и что-то вещал пожирающей его взглядом толпе. Рядом со сценой стояли гигантские тыквы разных форм и размеров.

— …итак. Победитель конкурса на самую большую гигантскую тыкву — ферма «На болоте». Поздравляем победителя! — прокричал радостно мэр, когда я вышел из машины. Следом из салона «Ройса», кряхтя, выполз Дез.

— Поздравляем также занявших второе и третье место — фермы «Красная звезда» и «Северная», — продолжал мэр. — Призы и подарки будет вручать моя дочь — Елена Шварц.

Я поднялся на сцену. Передо мной была толпа разношёрстных хлопающих людей. Большая часть из них — горожане, были одеты в стиле… кажется, его называют «стимпанк». Да, точно! Стимпанк. То-то мое платьице и тачка так странно выглядят.

— Я приглашаю сюда для вручения призов хозяев «Красной звезды» и «Северной»! — закончил Шварц и встал рядом со мной.

Ко мне подошёл Ланий и протянул две коробки, объяснил, кому их вручать.

Тем временем на помост поднялись низкая женщина в коричневом платье и мужчина в шляпе-котелке с закрученными вверх усами. Я со сверкающей улыбкой отдал призы фермерам, а Шварц пожал руку мужчине и поцеловал женщину.

— Теперь для вручения главного приза я приглашаю сюда хозяина фермы «На болоте»! — сказал мэр и протянул мне маленькую продолговатую коробочку.

Из толпы зрителей вышел старик в жилетке и цилиндре, с моноклем на правом глазу. Лицом он был похож на престарелого Линкольна.

Кстати, насчет стариков — это первый виденный мной старик, который выглядит как старик. В основном пожилые люди в этом мире не выглядят дряхлыми, а прямо-таки лучатся энергией, как мэр Шварц. Это значит, что «болотный фермер» тоже чужак, попавший сюда из моего мира уже в почтенном возрасте. Интересно, сколько ему сейчас?

Старик подошёл ко мне и, приняв от меня коробочку, поцеловал мою руку, затянутую в длинную перчатку. Шварц пожал ему руку, и старый фермер вскрыл врученную мной коробочку. Внутри был ключ, похожий на ключ от джипа, на котором мы с Дезом катались на рынок. Глаза деда засверкали от радости. Его взгляд устремился туда, куда указал ему Шварц — под стену кабака, где стоял новый синий джип с большими колесами. Радостный дед поковылял к своей новой машине.

— …а теперь, уважаемые жители — веселитесь! — мэр Шварц взял меня под руку, и мы спустились с помоста.

— Иди, поразвлекайся немного, — сказал он мне и отправился куда-то в толпу по своим делам.

— Пойдём, там много интересного! — Дез потянул меня на площадь.

Я немного задержался. Моё внимание привлекло мокрое пятно на перчатке. Разглядев пятно повнимательнее, я понял, что это след от поцелуя старикашки. С отвращением вытерев руку о подол платья, я направился за своим «телохранителем».

На площади, окружённые группами людей, действовали несколько «аттракционов». Был тир, в котором можно было стрелять по мишеням из разнообразного оружия, получая приз за удачное попадание.

— Ух ты! Смотри — тир! Постреляем? — спросил Дез и, не дожидаясь ответа, пошёл к искомой палатке.

Я тоже был не против пострелять — к тому же не из «воздушек», а из настоящих «взрослых» пушек.

На подходе к тиру я заметил знакомую пепельную шевелюру. Гильза, вместо жилетки натянувшая чёрное платье, с бутылкой в руке, шла к стойке, перед которой стояло несколько человек с разнообразным оружием. Высокий мужик, заправляющий тиром, протянул ей короткий карабин.

— Чего-то мне расхотелось стрелять, — прошептал я Дезу. — Пойдём отсюда.

— А? — «телохранитель» повернулся ко мне. — Почему?

Вместо ответа я указал подбородком в сторону Гильзы.

— Чего? А, это та болтушка из оружейной лавки.

— Вот именно, что болтушка. К тому же она сейчас немного пьяна, так что если она нас заметит — нам от неё не отвязаться. Помнишь, как она вешалась мне на шею?

«Телохранитель» кивнул, соглашаясь со своей «хозяйкой».

Прохаживаясь между людьми на площади, мы вышли к большому зданию с заложенными наглухо камнем окнами. Над входом висела табличка: «Стрельба верхом».

— Давайте зайдём? — спросил Дез, при людях обращающийся на «вы» к своей «хозяйке».

— Пойдём, — ответил я.

Мы вошли внутрь. Справа находилась лестница, судя по табличке, ведущая на зрительные места. Впереди находились ворота и стоящая возле них кабинка с бородатым дядькой внутри. Перед кабинкой стояли несколько мужчин.

Мы с «телохранителем» поднялись на зрительские места. Сквозь большие зарешечённые окна было видно огромное помещение, похожее на лабиринт. В некоторых местах виднелись мишени.

— Давно хотел сюда прийти, но вре…

Голос Деза прервал гудок. Через открывшуюся створку в лабиринт верхом на ящере выскочил парень с пистолетом в одной руке. Наездник быстро понёсся сквозь лабиринт, стреляя по выскакивающим мишеням. Из всех мишеней он попал только в половину.

— К сожалению, вы выбываете, — произнёс организатор, сидящий в кабинке, подвешенной под потолком огромного здания.

— Подожди-ка меня, — сказал Дез, вставая и направляясь к лестнице.

Спустя пару минут снова раздался гудок. В лабиринт запустили Деза. В парадном костюме и цилиндре, верхом на ящере он смотрелся весьма комично.

В отличие от первого участника, Дез умудрился расстрелять из длинноствольного пистолета все имеющиеся мишени — только щепки летели. Публика запоздало начала хлопать и свистеть, когда Дез, махая рукой зрителям, несся по длинному коридору к выходу из лабиринта. Он думал, что ворота откроют перед его подходом, и поэтому ехал прямо на закрытую створку.

— У нас наконец-то есть победитель! Ваш выигрыш вы получите на… — организатор принялся хохотать, не окончив фразу, увидев, что случилось с победителем.

Оказалось, что в метре перед так и не открывшимися воротами ящер резко встал как вкопанный, а Дез по инерции перелетел через его голову и врезался в закрытую створку. Со стороны затихшей толпы зрителей донеслось несколько смешков. По-женски прикрыв рукой рот, я тоже засмеялся, глядя на растянувшегося в пыли «снайпера». Тот принялся вставать, отряхиваясь и шаря по земле в поисках очков. Ящер, нагнувшись, лизнул его по щеке раздвоенным языком.

— Уйди, животное… — Дез отпихнул морду ящера и нахлобучил очки.

Створка наконец открылась, вышедший из-за неё мужик взял ящера под уздцы и вывел из лабиринта. Дез направился вслед за ним, подобрав цилиндр.

Я спустился вниз и встретился с Дезом возле кабинки бородатого мужика. «Телохранитель», улыбаясь, держал в обеих руках пару небольших пистолетов странного вида, у которых перед спусковой скобой находился толстый короткий магазин.

— Смотри, какую прелесть мне дали! — он протянул один пистолет мне. — Это компактные пистолеты-пулемёты «Стук». Их можно легко спрятать под одеждой. Возьми один себе, мы же ведь напарники, «принцесса»?

— Спасибо, — ответил я, не обращая внимания на «принцессу». Да и у Деза это прозвище получалось совсем не обидным. — Но куда я его сейчас дену?

— Видишь, там, на рукоятке, карабин для ремня. Застегни его на ремешке своей кобуры.

Я зашёл за кабинку, где меня не было видно, и задрал подол платья. Открылись затянутые в чёрные чулки ноги, на одной из них висела набедренная кобура с пистолетом. С помощью карабина я закрепил пистолет-пулемёт на ремешке кобуры. Поправив платье, я вышел к Дезу.

— Блин, у меня там уже целый арсенал! — сказал я ему, при каждом шаге чувствуя через ткань чулка мотающееся на ремешке холодное оружие.

— Не ворчи. Чем больше у тебя оружия, тем меньше риск попасть в неприятности. А то ты и правда как девчонка с одним пистолетиком ходишь. Надо будет как-нибудь зайти сюда ещё раз, — сказал напарник. — Ну что? Пойдём, посмотрим, чем на ярмарке торгуют?

Большинство палаток на площади торговали овощами, фруктами и всем тем, что можно вырастить на ферме. Были и рыбные палатки, и мясные. Возле палатки, торгующей всякими безделушками, стояла женщина с дочкой лет восьми. Пока мать рассматривала разложенные на прилавке мотки ткани, девочка глядела на красивую куклу. Она потрогала мать за подол юбки и что-то спросила, указывая на куклу. Мать отрицательно покачала головой, и взгляд девочки сразу потускнел.

Глядя на неё, я вспомнил один случай в детстве. Тогда мне было около шести лет — как раз пошёл в школу. Так вот, мы с мамой отправились на рынок. Там в отделе игрушек я увидел игрушечный джип, который мне сразу понравился. Я просил маму купить мне машинку, но она отказалась, сказав, что нет денег. Я тогда чуть не заплакал. Стоявший недалеко от нас мужчина подошёл и спросил:

— Что, понравилась техника?

— Угу, — буркнул я. — Только мама не может мне его купить.

— Вот как… — мужчина взял джип и подошёл к продавщице. Потом он вернулся ко мне и, протянув игрушку, сказал:

— Владей.

— Спасибо вам большое! — радостно ответил я, прижимая к себе джип.

Мужчина, улыбнувшись, потрепал мои волосы и ушёл.

Вспоминая этот случай, я уже шёл к продавцу, держа в руке горсть жетонов. Подойдя, узнал стоимость куклы и, купив её, подошёл к невесёлой девочке. Она удивлённо посмотрела на меня, когда я протянул ей куклу.

— Возьми. С праздником тебя.

Девочка бережно взяла куклу и вдруг резко обняла меня за пояс — да так неожиданно, что я чуть не ахнул.

— Спасибо, тётя Лена.

Мне стало приятно, что я сделал для ребёнка хорошее и я, улыбаясь, погладил её по голове. Подошла мать девочки и сказала:

— Спасибо вам, Елена Сергеевна. Мы в посёлке живём, у вас тут проездом. С жетонами туговато. Дочка давно хотела такую, но у меня всё денег не хватало. А вы взяли и подарили. Ещё раз большое вам спасибо. Юля, нам пора.

Юля наконец ослабила свои объятья и пошла вслед за матерью, на прощанье помахав ладошкой. Я тоже помахал в ответ, а затем развернулся и столкнулся с черноволосым мужчиной в зелёном френче. Да это же тот самый тип, который говорил с мэром!

— Извините! Простите! — зачастил он и отправился дальше. Во время столкновения он что-то незаметно сунул мне в руку. Поднеся предмет поближе к глазам, я понял, что это сложенный в несколько раз листок, на котором была кривая надпись: «прочитайте, когда останетесь наедине». Я сунул листок в длинную перчатку.

— Ну что, нагулялся? — спросил я своего «телохранителя». — «Хозяйка» устала — пора ехать назад. Да и стемнеет скоро.

— Поедем, вот только жареных жучков прикуплю.

 

Глава 9.

Вернувшись в свою комнату, я прямо в праздничном платье и шляпке рухнул на койку. Всё-таки пребывание на людях и общение с ними вытягивают все силы. Да ещё в треклятом корсете нельзя нормально вдохнуть, поэтому я снова встал и позвал напарника, чтобы он помог мне снять эту неудобную часть гардероба. Пока хрумкающий жука Дез пытался распутать шнуровку корсета, я стянул перчатки. Из одной тотчас же вылетела бумажка. Я поднял её и прочитал. Азиат в зеленом френче назначил встречу в «Башне», просив приехать не на джипе, в котором было всего два места, а на машине, в которой хватит места на троих. До встречи оставалось около полутора часов.

— Что там? — спросил закончивший с корсетом Дез.

— Сегодня вечером придётся съездить в «Башню». Темноволосому от меня что-то нужно.

— Эх, времени на отдых почти не осталось, только переоденемся и снова в город.

Напарник ушёл в свою комнату, а я вылез из платья и переоделся в тунику с брюками. Оставалось немного времени, и я взял в руки наполовину прочитанный «Путеводитель». Полезная всё-таки книжка. Из неё я узнал, в какой же необыкновенный и удивительный мир я попал. Оказывается, в этом мире есть такие чудеса, которых в нашем мире не бывает, а если и бывают, то люди часто не принимают это за правду. В этом мире существуют люди с необычными способностями, сила которых доказана на практике — здесь существует некая аура, позволяющая некоторым одарённым людям воздействовать на окружающее пространство. Эта аура позволяет здешним людям жить дольше, чем отмерено природой. Здесь видят неизвестные светящиеся объекты — и в воздухе и на земле. Здесь происходят странные явления, такие как полтергейст и другие, природу которых трудно объяснить. Здесь водятся удивительные и странные существа. Иногда сюда через порталы попадают новые люди и объекты. А первые же люди, попавшие сюда, предположительно были из древней России, поэтому основной язык здесь — русский, хотя и встречаются «иностранные» слова.

Моё чтение прервал Дез, появившийся в дверях.

— Вроде нам уже пора. Готов?

Я отложил книжку в сторону и направился к двери.

 

***

Подойдя к комнате Лания, я осторожно постучал в дверь. Шагов не было слышно, но дверь распахнулась так резко, что мы с напарником вздрогнули. На пороге стоял уставший Ланий в полицейских штанах и майке с узкими лямками.

— Нужно что-то?

— Да. Нам нужна машина. Хочется покататься по ночному городу, — сказал я.

— У тебя же есть ключи от внедорожника Елены.

— Мне хотелось бы попробовать что-то другое. Как насчет трицикла?

— Ладно, бери, — он протянул вытащенный из кармана ключ. — Это от того, на котором я вас сюда привёз, помните? Прямо возле входа стоит. Управление почти как на мотоцикле. Смотри, не сажай его за руль, — он кивнул на Деза.

— Спасибо.

По пути я зашёл в комнату за плащом. Не за тем красивым, в котором ездил на рынок, а за обычным, который стащил на ферме.

Нам удалось пройти к выходу, никого не встретив по пути. Перед выходом на улицу я натянул плащ. Как и говорил Ланий, напоминающий рикшу трицикл стоял возле крыльца. Усевшись в него и заведя двигатель, мы направились к Башне.

После праздника люди расходились и разъезжались по домам, поэтому приходилось ехать осторожно, чтобы не задеть подвыпивших горожан. Лёгкий трицикл донёс нас до «Башни», когда уже окончательно стемнело. Я натянул капюшон и вышел из машины. Войдя в Башню, мы попали в слабо освещённый зал, в котором стояли несколько столиков. За некоторыми сидели хмурые люди. В углу пристроились трое наёмников, распивающих пиво из деревянных кружек и о чём-то рассуждающих. Возле одной стены расположилась барная стойка с улыбающимся одноруким барменом, позади которой была дверь, ведущая в служебные помещения. Рядом со стойкой была лестница, ведущая наверх. За столиком, стоящим под лестницей, сидел с бокалом в руках брюнет в зелёном френче. Мы с напарником уселись напротив него.

— Что вам от меня нужно? — спросил я.

— Обратите внимание на этот стол. Он сделан из стального дерева, оно очень прочное и лёгкое, — отрешённо произнёс черноволосый.

— Это имеет какое-то отношение к делу?

— …местные мастера-кустари нарезают из него пластины для брони, — продолжал собеседник.

Он протянул руку к бутылке, чтобы налить себе вина, и случайно задел один из деревянных бокалов, который упал на пол возле меня.

— Подними, пожалуйста, — попросил он меня.

Я нагнулся за бокалом, а когда поднялся, в руке у брюнета оказался пистолет вроде моего, направленный мне за спину. В стене за его спиной торчал дротик, похожий на тот, что я нашёл возле комнаты Елены. Одной рукой он быстро опрокинул стол и втянул меня за это импровизированное укрытие. Дез нырнул за стойку, выхватив свой короткий автомат. Наёмники, мирно распивающие пиво, последовали нашему примеру — опрокинули два стола и укрылись за ними, расчехлив карабины. Взяв в руки пистолет и пистолет-пулемёт, я выглянул из-за укрытия. Возле двери сидели, целясь в нас из коротких винтовок, два типа в длинных плащах. Пара столиков возле них была опрокинута — за ними наверняка скрывались ещё люди. Черноволосый выстрелил из пистолета в одного из них. Тот заныл, схватившись за бок, а его товарищ принялся палить по нам. Было страшновато, когда стол вздрагивал от врезающихся в него пуль. Из-за стойки высунулись Дез и бармен, держащий в руке дробовик-винчестер. Они одновременно открыли стрельбу по неприятелю. Их поддержали огнём наёмники. Раненый вдруг опрокинулся на пол — да так и остался лежать. Его более удачливый товарищ прыгнул за стол, и пули увязли в столешнице. В дверь с карабином наперевес сунулся ещё один мужик в плаще. Лихо перезарядив винчестер одной рукой, бармен выпалил в сторону двери, и мужика вынесло наружу.

Наёмники стреляли по опрокинутым столам, над одним из которых то и дело появлялась рука с револьвером. Сидящий рядом со мной брюнет поднял пистолет, затем, прищурив один глаз, выстрелил. Рука с револьвером брызнула кровью, выронив оружие, её хозяин взвизгнул. В дверной проём вновь сунулись двое — один держал помповое ружьё, второй сжимал похожий на АКМ массивный автомат, только с более длинным стволом и дисковым магазином — скорее, даже легкий пулемет. Пули наёмников прошили человека с ружьём насквозь. Его товарищ оскалился и принялся поливать металлом укрывшихся за столом наемников. Залёгшие за укрытиями враги, получив подкрепление в лице типа с автоматом, повставали и открыли огонь по наёмникам. Всего врагов оказалось пять, плюс автоматчик. Высунувшиеся из-за стойки бармен и Дез успели сделать лишь несколько выстрелов, а затем опять попадали — автоматчик переключил своё внимание на них.

Я поднял пистолет и прицелился в голову автоматчика — у того кончились патроны, и он, шипя от злости, менял магазин. Палец немного сдвинул спусковой крючок. Нет, стрелять человеку в голову — очень сложно. Я ведь не убийца. Но ведь если я не выстрелю, всё может закончиться очень плохо — и для нас, и для наёмников. Стрелять в голову, конечно, сложно. А в руку, что держит автомат?

Пистолет дважды дёрнулся, выплюнув пули. Одна из них угодила таки в руку неприятелю, который как раз закончил с перезарядкой и направил ствол на укрывшихся за стойкой. Остальное сделал Дез — одиночным выстрелом попал автоматчику в шею. Зажав руками горло, мужик повалился на пол. Оставшись без огневой поддержки, враги вновь спрятались за баррикады. Наступило короткое затишье — обе воюющие стороны перезаряжали оружие. Только сейчас, во время этой паузы, я услышал выстрелы на улице. Им отвечали со второго этажа два автомата. Перезарядив оружие, враги принялись отстреливаться вслепую, подняв над баррикадами ружья. Наёмники и Дез с барменом не спешили высовываться. Вдруг на лестнице надо мной загрохали ботинки и раздались две длинные очереди, которые заглушили доносящиеся из-за баррикад предсмертные крики.

— Концерт окончен. Можете выходить, — произнёс стрелявший.

Все оставшиеся в живых участники перестрелки покинули свои укрытия и подошли к лежащим возле двери телам.

— Всё, Сион. Никто не ушёл, — обратился к брюнету главарь банды наёмников, чей лёгкий пулемёт поставил точку в этой схватке. Он, кстати, тоже имел азиатскую внешность.

— Отличная работа, Умник! — Сион вынул из кармана кошель. — Вот твой гонорар.

— Брось, мы же с тобой братья. Лучше угости меня и моих ребят выпивкой.

— Угощу, — Сион похлопал брата по плечу. — А деньги возьми. Раздашь своей банде, они заслужили.

Умник взял кошель и передал женщине, которая отстреливалась с ним на втором этаже. Та принялась отсчитывать равные горсти жетонов и давать их наёмникам.

— Блин! А мне что полагается? — недовольно пробурчал бармен. — Разгромили, на хр…н, мою гостиницу! Что я хозяйке скажу?

— А ты ведь не только выпивкой торгуешь и комнаты сдаёшь, ведь так? — повернулся к бармену Сион. — Мои источники сообщают, что ты у нас оружием подторговываешь? Так эти с собой целый арсенал притащили. Ходи да собирай.

— Я мертвецов боюсь… — потупил взгляд бармен.

Вздохнув, Умник приказал своим наёмникам собрать с трупов всё оружие и отнести в кладовку бармена, затем повернулся ко мне.

— Так вот она какая, новая дочка мэра, — улыбаясь, произнёс он. — Похожа, прям родная сестра.

— Вообще-то, это он, — произнёс Сион.

— Он? Никогда бы не подумал. Ладно, нам пора. Надеюсь, у этих людей найдётся то, что тебе нужно.

Наёмники покинули гостиницу, и мы остались вчетвером.

Сион принялся расхаживать среди трупов, присев над одним вытащил из кармана мертвеца записку. Прочитав её, он довольно кивнул сам себе и обратился к бармену:

— Через пять минут после нашего ухода позовёшь полицию. Скажешь, что неизвестные люди напали на Елену, когда они с телохранителем зашли перекусить. Находящиеся в баре наёмники помогли им отбиться. Ясно?

Бармен кивнул и побежал в кладовку — осматривать новую партию оружия.

Мы вместе с Сионом вышли и сели на передние сиденья трицикла. На заднем сиденье со всеми удобствами расположился Дез с уцелевшей бутылкой пива, которую он, втихаря от бармена, спёр с разгромленной стойки.

— Езжай на пристань, там поговорим, — сказал Сион.

 

***

Выйдя из трицикла, я шагнул в окутавший пристань туман. Сион вышел следом, так же как я натянув капюшон. Дез с бутылкой остался внутри.

— Думаю, здесь нас никто не увидит, — произнёс брюнет, присаживаясь на край дырявой лодки.

— Так зачем вы хотели со мной встретиться?

— Это касается Елены, — Сион достал портсигар и вынул из него тонкую длинную сигару.

Увидев как он затягивается, я вспомнил про свою трубку, оставшуюся в кармане моей старой одежды. Я совсем забыл про неё, ведь в последнее время произошло столько событий. Словно прочитав мои мысли, Сион протянул мне портсигар. У сигары был очень необычный привкус, надо бы узнать, где он их берёт.

— Знаешь, кто помог им в похищении? Это был я.

— Вы?

— Эти люди прибыли из Гидрополиса. Им нужна была Елена Шварц. Они предлагали мне деньги, чтобы я помог им в похищении, но я отказался. Тогда они взяли в заложники мою сестру.

В свете огонька сигареты блеснула слеза, прокатившаяся по щеке Сиона.

— Я сделал то, что они просили. Но когда я вернулся домой — сестра была мертва. Потом объявился ты. Не зная, кто из вас настоящая, они стали требовать, чтобы я привёл им и тебя. В противном случае они убьют меня. Мне было стыдно за то, что я участвовал в их делишках, поэтому я рискнул. Я договорился со своим двоюродным братом — главарём банды наёмников. Когда я якобы случайно уронил бокал, в тебя должны были выстрелить парализующим дротиком. Однако я попросил тебя поднять его, и дротик пролетел над тобой. Далее мой брат со своей бандой уничтожили их всех. У их главаря была вот эта записка.

Сион передал мне кусочек свёрнутой бумаги.

— Это должно помочь в вашем расследовании. Здесь написано, что эти люди должны будут передать Елену кому-то в Гидрополисе. Я постараюсь помочь вам и вернуть Елену. А ещё мне не терпится отвинтить башку тому, кто всё это устроил.

— Мне передать эту бумажку мэру?

— Да. Будь готов, наверняка нас ждёт поездка в Гидрополис. Ладно, прощай.

Сион встал и зашагал в темноту.

— Постойте, может, вас подвести? — крикнул я ему вслед.

— Нет, спасибо. У меня здесь машина.

Я выкинул тлеющий окурок и затоптал его ногой. В стороне, куда ушёл мой недавний собеседник, туман прорезали два луча света. Спустя несколько секунд раздался гул мотора и мимо меня проехал автомобиль, похожий на полицейский.

Я влез в трицикл, где сидел захмелевший напарник. На полу валялись три пустые бутылки — так он, оказывается, спёр не одну ёмкость пенного напитка.

— О чём говорили? — спросил Дез.

— Приедем — расскажу.

 

***

Когда мы вернулись в ратушу, мне пришлось проводить напарника до его комнаты. Переодевшись в домашнее платье Елены, я отправился к мэру, по пути заскочив к Ланию, чтобы отдать ключи. Взяв их, он поинтересовался о состоянии машины. Хорошо, что я не забыл убрать из салона бутылки.

Войдя в кабинет мэра, я застал его с фотографией дочери.

— Что-то хотел? — спросил он, подняв на меня грустный взгляд.

Я пересказал ему о происшествии в баре, умолчав о Сионе, и показал бумажку. Прочитав записку, мэр повеселел и сообщил:

— Завтра в полдень отправляемся в Гидрополис!

— Я тоже?

— Да. Надо срочно собирать караван, — мэр развернулся в кресле и обратился к Хельге, которая рылась в шкафу. — Передай Ланию и Сиону — пусть собирают людей и готовят технику.

Отвернувшись от помощницы, Сергей Александрович посмотрел мне в глаза.

— Скучаешь по матери? — спросил он.

— Очень — она единственный близкий мне человек.

— Ну вот закончим, и я попробую отправить тебя к ней в твой родной мир.

— Спасибо.

— А пока — пройдем-ка со мной.

Мэр поманил меня к дверце лифта. Войдя внутрь, он достал из кармана узкую пластинку и вставил в прорезь над консолью с кнопками. Лифт дёрнулся и покатил вниз. Через минуту кабина резко остановилась.

Мы оказались в большом помещении, заставленном всякими приборами. Вокруг мигали разноцветными лампочками десятки стальных шкафов с оборудованием. В одном месте было странное сооружение — большая платформа с пандусом, на которой стояла обвитая проводами высокая клеть.

Мэр подвёл меня к небольшому экрану.

— Надеюсь, старый «Наблюдатель» всё ещё функционирует… — произнёс он и нажал одну из кнопок на пульте, стоящем перед экраном.

На экране появилась картина — мешанина из зелёных, синих и белых пятен.

— Похоже на… планету? — спросил я.

— Верно.

Изображение подёрнулось рябью помех. Теперь были видны множество четырёхугольных серых фигурок — город. Вскоре стал виден отдельный дом с приткнувшимся рядом красным прямоугольником.

В красном прямоугольнике я опознал стоящий на приколе старый, потерявший способность ездить «москвич» Виталия — местного пьяницы и дебошира, а также нашего соседа снизу.

— Это мой дом.

— Правильно, смотри, — палец мэра ткнул в две маленькие фигурки, стоящие возле подъезда.

В одной из них я признал полицейского. Вторая оказалась моей мамой. Они с полицейским о чём-то разговаривали. Мэр подкрутил ручку настройки и стал слышен голос.

— … вообще ничего? — спросила мама.

— Пока нет. Ни вашего сына, ни его знакомого, так и не нашли. Мы прочесали весь парк и округу — ничего. Словно испарились.

— У меня сердце разрывается, стоит только подумать, что с ним может случиться.

— Мне пора. Если что узнаем — я вам позвоню.

Полицейский сел свою машину и уехал. Мама проводила его взглядом и расплакалась. Сквозь плач были слышны слова:

— Это я во всём виновата. Не надо было уговаривать его идти на это сборище.

Мама зашла в подъезд и экран потух.

— К сожалению, данная модель «наблюдателя» устаревшая, и не может показать то, что в доме, — произнёс мэр, — Как только мы закончим, я отправлю тебя к ней. Надеюсь, к тому времени установка будет готова.

Шварц указал на платформу с решёткой.

— Так это и есть установка?

— Пусть тебя не смущает внешний вид, но к твоему возвращению из поездки она будет работать. А пока иди, отдохни.

 

***

Мы поднялись на лифте на мой этаж. Когда я выходил из кабинки, мэр крикнул мне вслед:

— Кстати, прямо сейчас сходи в оружейную и выбери себе оружие. Моя дочь предпочитает карабины, поэтому другое оружие не бери.

Я кивнул и отправился за оружием. Мимо меня пробежал взмыленный полицейский и, подскочив к мэру, затараторил:

— На вашу дочь напали сегодня в Башне. Хорошо, что она не пострадала. Все нападавшие убиты, — полицейский повернулся ко мне. — Как вам это удалось?

— Ну-у-у, мне помогли сидящие в баре наёмники. А также мой телохранитель. Он хорошо стреляет — самый меткий человек из всех, что я видела, — ответил я.

— Я уже знаю о нападении со слов дочери. Медленно вы работаете, — сказал мэр и, нажав на кнопку, отправился на лифте в свой кабинет.

Кое-как я нашёл в лабиринте ратуши оружейную. Охранник без разговоров пропустил меня внутрь. На складе никого не было, кроме скучающего возле зарешечённого окна усатого оружейника в продавленном кресле, да высокого полицейского с торчащим из-под берета непослушным локоном волос, который он всё время приглаживал. Я принялся ходить между металлическими полками с разнообразным оружием. Верх занимали разнообразные автоматы, карабины, ружья. На нижних полках лежали пистолеты, револьверы и обрезы, а также патронташи и бандольеры. Я наконец-то нашёл то, что искал — стеллаж с винчестерами. Здесь их было великое множество — от длинноствольных до коротких, длиною до тридцати сантиметров. Моё внимание привлёк небольшой винчестер, лежащий на самой высокой полке. Пытаясь достать его, я потерпел неудачу, пришлось попросить об этом полицейского, который уже выбрал себе небольшой автомат. Он без проблем достал мне винчестер и представился:

— Женька, водитель. Завтра отправляюсь в поход вместе с вами.

Водитель? Интересно, а как он со своим ростом умещается в кабине?

— А что вы поведёте? — спросил я.

— Не называйте меня «вы», мне от этого как-то неуютно. Я поведу багги, но вы, я думаю, поедете в мотофургоне. Мне ещё надо подготовить машину. До завтра.

Он вышел из оружейной, прихватив патронташ и магазины к автомату.

Я тоже взял патронташ и пять пачек патронов к своему оружию, затем направился к выходу.

— Леночка, вы что, не хотите опробовать свой карабин? — обратился ко мне оружейник, — Вы же всегда проверяете оружие?

— А где тут стрельбище? — спросил я.

— Леночка, вы что, забыли? Там, за стеллажами, есть дверь.

— Ага, спасибо.

Я развернулся и направился к указанной двери. За нею оказалось низкое помещение размером с оружейный склад, со стоящими в разных позах и на разном расстоянии деревянными манекенами.

Вынув из пачки восемь патронов, я запихнул их в подствольный магазин винчестера и навел оружие на ближайший манекен. Манекен дёрнулся словно припадочный, когда я выпустил в него первую пулю. Затем, передёрнув рычаг затвора, я выбил гильзу и сделал второй выстрел, который повалил деревянную фигуру на пол. После я переключился на другой манекен, которого ждала та же участь.

Расстреляв весь магазин, я остался доволен. В этом оружии сочетались точность и убойность, а складной приклад делал его ещё и компактным — как раз по мне. Я вновь набил карабин патронами и отправился в свою комнату — отсыпаться перед трудным днём.

 

***

Я сидел на подоконнике и смотрел на потонувший в тумане город. В раскинувшемся внизу белом одеяле мелькали световые пятна — фары гоняющих в тумане машин. Холодный ветер из раскрытого окна трепал волосы и пробирал до костей. Я поёжился, не спасала даже тёплая ночнушка с длинным подолом, которую я нашёл в прикроватном шкафчике. Мне не спалось, я думал о маме — как она там без меня? Ведь ей сейчас лезут в голову самые страшные картины того, что со мной случилось. Я всегда старался не расстраивать её, поэтому нужно как можно скорее вернуться к ней. По моей щеке потекла слеза, и тут вдруг раздался крик. Я резко встал, утерев слезу рукавом ночнушки, и потянулся к пистолету. Взгляд упал на фотографию Елены. В который раз внутри меня что-то шевельнулось. Это «что-то» давало о себе знать каждый раз, когда я смотрел на её фото.

За дверью послышались шаги, и кто-то вновь заголосил: «А-а-а! Не трогайте меня! Пристрелю!».

Передёрнув затвор пистолета, я выскочил в коридор. Перед дверью в комнату Деза стояли трое: Ланий с револьвером в руках, мэр со странной винтовкой и один из молодых охранников, сжимающий в трясущихся руках помповый дробовик. Увидев меня, мэр сделал знак рукой «не вмешивайся». Из-за двери донеслось: «…вот тебе, гад! Получай!». Ланий постучал — сначала осторожно, потом громко и требовательно. Крики прекратились, зато послышалась возня. Переглянувшись с мэром, Ланий что-то сказал охраннику и отошёл от двери. Охранник отошёл в противоположный от двери конец коридора и, выставив вперёд плечо, побежал на таран. Когда до двери оставался метр, она резко распахнулась, и на пороге возник зевающий Дез. Бегущий охранник заорал от неожиданности. Напарник, увидев мчащегося на всех парах орущего охранника, тоже заголосил, не успев уйти от столкновения. То, что произошло дальше, можно часто увидеть в регби, которое так любят пацаны в нашем классе, а я терпеть не могу. Мэр и Ланий кинулись растаскивать слабо шевелящуюся, издающую стоны кучу-малу. Мэр рывком поставил Деза на ноги. Тот закачался и схватился за голову. Я подхватил его за плечо, чтобы не упал. Повернув ко мне мутный взгляд и оглядев меня с ног до головы, он сначала даже не понял, кто я.

— Что это было? — строго спросил его мэр.

— Что «это»? — не понял Дез.

— То, что было у тебя в комнате — крики и всё такое?

— А-а-а, это у меня бывает. Во сне болтаю. Это всё из-за пива.

— Ну так не напивайся так. Мы уж думали, что тебя убивают! — произнёс хлопочущий над охранником Ланий.

— Всё, разобрались. А теперь спать. ВСЕМ! Завтра, нет, сегодня, у нас будет тяжёлый день, — мэр развернулся и пошёл к себе, на ходу подхватив выроненное охранником ружьё.

Ланий помог хромающему охраннику дойти до лифта, а сам отправился в свою комнату. Я тоже помог напарнику дойти до кровати, затем сам отправился спать.

Сквозь сон я пару раз слышал бормотания Деза, но к счастью, он больше не орал.

Глава 10

Меня разбудила Хельга. Посмотрев на часы, я ахнул. Уже одиннадцать часов! Выезжаем мы в двенадцать — блин, у меня всего час на сборы. Оглядевшись, я заметил на стуле приготовленную Хельгой одежду: красные лосины, зеленую тунику и что-то вроде лёгкого кожаного плащика на молнии без рукавов, длиной до колен, приталенного и расклешенного снизу для удобства. Сама Хельга была одета так же. Одеваясь, я обнаружил пришитый к плащу со спины жёсткий чехол для ружья, куда удобно пристроился мой винчестер. У Хельги из чехла выглядывал приклад, в котором торчала толстенькая обойма — какая-то винтовка системы «булл-пап».

— Иди завтракать, скоро уже уезжаем, — сказала помощница мэра.

Я отправился в столовую, где меня уже ждал дымящийся бульон с неизвестным, но вкусным мясом (надеюсь, это не ящер). Покончив с супом, я выпил бокал с чаем из ароматных местных трав. Вставая из-за стола, прихватил из деревянной хлебницы четыре ломтя хлеба с какими-то злаками, который мне понравился за необычный вкус, и положил в карман.

Жуя хлеб, я вслед за Хельгой спустился на первый этаж. Возле входа ждали три воинственного вида машины: два трицикла — один боевой, с многоствольным пулемётом на турели, другой — фургон, а так же приземистый бронированный багги с гордо задранным в небо стволом пушки — не пулемета даже, а какого-то мелкого орудия. Возле багги стоял Женька и о чём-то спорил с Сионом. Стоящие вокруг незнакомые люди проверяли своё снаряжение, изредка посматривая на спорщиков.

— Как не может взять? — возмущался Женька.

— Да так! Места нет, да и вес большой, — отвечал Сион.

— Да если одно из этих трёхколёсных вёдер не брать, может поместиться.

— Ты что, глухой? Говорят же тебе, не выдержит баржа твой вездеход! Там металла полно. Уйдёшь на дно вместе с ним.

— Вот зараза! Я полночи его готовил, все гайки подкрутил, масло поменял!

— Ну, кто виноват? Я, что ли, мост обрушил?

Женька со злости треснул кулаком по капоту багги и зашипел, потирая ушибленную руку.

— Чего это они? — спросил я стоящего рядом Лания.

— Недавно сообщили, что в болотах взорвали мост — тот, по которому мы должны были ехать. Местные бандиты чего-то не поделили, ну и мост под горячую руку попал. Теперь придётся по реке, на грузовой барже, в Гидрополис добираться. Баржа не выдержит тяжёлый вездеход — вот Женька и злится, что на любимой машине не поедет.

— Ясно. Время выезда не меняется?

— Нет. Через десять минут выдвигаемся, а ты пока познакомься со своими спутниками. Они в курсе, кто ты.

Ланий повернулся к людям возле машин и приказал:

— Встать в строй!

Люди замельтешили, пытаясь образовать подобие строя. Первой заняла своё место маленькая женщина с длинной винтовкой за спиной, а дольше всех возился коренастый тип с торчащими из-под шлема русыми косичками и щетиной на лице. Он всё не мог пристроить своё оружие, которое не имело ремня. У оружия был широкий короткий ствол, барабан на четыре ячейки и деревянная рукоять как у обреза ружья. Коренастому пришлось положить его под ноги. Всего в строй встало шесть человек.

— Отряд, все готовы? — спросил подошедший мэр.

— Да. Сборы почти закончены, — низким голосом ответила женщина с винтовкой.

— Хорошо. Сейчас перед вами стоит человек, которого вы должны будете защищать. От него зависит вся операция, не подведите меня.

— Так. Представляю тебе твоих людей, — сказал Ланий и начал называть всех бойцов.

— Рубец! Шаг вперёд.

Из строя выступила та самая женщина с винтовкой. На ней было короткое тёплое платье цвета хаки, длиною до колен, длинные шерстяные гетры и сапоги на шнуровке. Чёрные волосы собраны в пучок, а длинная чёлка закрывает левый глаз. Её оружием являлась длинная револьверная винтовка с толстым цилиндром оптического прицела.

— А почему Рубец? — задал вопрос Дез, высунувший голову из окна трицикла.

Налетевший порыв ветра откинул чёлку женщины в сторону. Вместо глаза у неё была зелёная повязка, из-под которой по щеке сбегал розовый шрам. Женщина смущённо опустила голову.

— Ладно, следующий. Напалм.

Коренастый сделал шаг вперёд. Наверное, он был защищён лучше всех присутствующих. Помимо шлема на нём были армированная куртка с множеством карманов и плотные штаны с металлическими щитками, заправленные в тяжёлые сапоги. Его грудь пересекали крест-накрест перевязи с толстыми цилиндрами. Приглядевшись, я понял, что это гранаты к лежащему у него под ногами револьверному гранатомёту. Кроме этого у него обнаружилось и дополнительное оружие — торчащий из поясничной кобуры «стук» — такой же, как у меня, только с длинным магазином.

— Таран.

Из строя вышел здоровяк с распущенными черными волосами до середины спины и собранной в косички бородой. Одет он был просто — кожаная жилетка поверх зелёной рубашки, похожие на джинсы штаны с кожаными заплатами и высокие ботинки. В руках он держал грозный пулемёт с массивным кожухом. Патронная лента от приемника тянулась к висящему за плечами Тарана ящику.

— Стилет и Пистоль, выйти вперёд.

Из конца строя вышли два совершенно одинаковых парня, различающиеся между собой лишь по одежде и вооружению. Стилет был в лёгкой кожаной куртке, на которой висели узкие метательные ножи разных размеров, и простых полотняных штанах. На поясе с одной стороны висят ножны с длинной узкой саблей, с другой — похожий на «маузер» пистолет с чересчур длинным стволом в деревянной кобуре. Из-за спины торчит рукоять с широкой гардой и рычагом. На весёлом, обрамленном черными косичками лице тонкие, будто нарисованные усики — ещё одно различие между близнецами (у брата лицо было гладкое). На Пистоле был лёгкий облегающий комбинезон черного цвета с длинными рукавами, поверх которого был такой же плащ, как у нас с Хельгой. Только у нас плащи были коричневыми, а у него желтого цвета, с рядом кармашков на груди. Из чехла за спиной торчал деревянный приклад, а на поясе висели два револьвера с толстыми трубками глушителей на стволах.

— Женьку ты уже знаешь. Отряд! По машинам!

Разношерстная команда полезла занимать места в трициклах. К нам подошёл Сион и представился, показывая, что якобы не знаком со мной.

— Это начальник охраны, — сказала Хельга. — Он поможет в расследовании. Мэр приставил меня к тебе для твоей безопасности, Ланий тоже будет за тобой приглядывать. Ладно, пойдем к машине.

Сион с Ланием влезли в грузовой трицикл, а мы с Хельгой в боевой. Кресло водителя находилось в середине, а по бокам от него были два пассажирских кресла, на которые мы и сели. За рулём был Пистоль, а в салоне вдоль бортов сидели Стилет, Рубец и Напалм без шлема. Посередине салона стояли ящики с патронами для пулемёта на крыше. Окон в салоне не было, свет давал подвешенный к потолку горшок со светящимся грибом.

— Можно ехать? — Хельга высунулась в окно и задала вопрос водителю грузового трицикла, стоящего позади нашего.

Вместо ответа водитель грузовика завёл мотор. Хельга поняла это как «да», и сказала Пистолю:

— Вперёд.

Машина завелась и тронулась с места, следом поехал грузовик.

Мы быстро добрались до пристани. Когда я бывал здесь раньше, здесь было больше места, но сегодня все причалы были заняты. Вновь прибывшие суда, не найдя себе места, бросали якорь немного подальше от берега.

Наша машина подъехала к длинной барже с ящиками и мешками.

— Трап спустите! — крикнула Хельга, обращаясь к двоим полицейским на барже.

Полицейские быстро выдвинули наклонный трап и освободили дорогу. Пистоль с лёгкостью загнал трицикл на палубу и остановил возле низкой рубки. Следом на трап въехал грузовик, но тут же что-то стрельнуло у него в моторе. Пустив струю красного дыма из трубы, он скатился с трапа и заглох.

— Блин! Кто готовил это ведро?! — ругаясь, вылез из кабины Женька.

— Трициклами занимался Джон, — ответил, выходя следом, Ланий.

— Это который с картами, агличанен?

— Ан-гли-ча-нин, — по слогам сказал Сион, поправляя водителя. — Да, который с картами.

— Когда вернёмся, я засуну ему колоду в…

— Так давайте закатим его на палубу, и уже там посмотрим, — перебил водителя Ланий.

— Кто-нибудь должен держать руль. Кто-нибудь полегче, — сказал Сион.

— Лена, иди сюда, — позвала меня Хельга.

Услышав своё новое имя, мне пришлось спуститься к грузовику. Еще я обратил внимание, что у женщины какие-то странные интонации, когда она обратилась ко мне. Чем-то добрым, теплым и нежным повеяло — или просто показалось?

— Залезай в кабину и держи руль прямо, не поворачивая, — проинструктировал меня Ланий.

Я залез в кабину и взялся за руль. Сзади грузовик начали толкать Таран и Женька. Когда трицикл оказался на палубе, мне сказали выворачивать к первой машине. Остановив грузовой трицикл рядом с боевым, я выбрался из кабины. Женька тут же полез осматривать мотор с гаечным ключом наперевес, проклиная при этом «агличанена».

— На самом деле Джон отличный механик, — сказал подойдя ко мне Сион. — Просто мотор уже староват. Помню, когда он к нам пришёл. Тогда он что-то болтал на незнакомом языке, и мы ничего не понимали. Но когда у полицейских, что его подобрали, сломался вездеход, он смог быстро его починить. Со временем он обучился нашему языку и рассказал что он из какой-то Англии, где работал в автомастерской. Говорил, что после работы зашёл в бар, а когда вышел, то попал в туман и оказался здесь.

— Значит он тоже из другого мира, как и я. Англия — это такая страна. Там часто идёт дождь и бывают туманы, вот Джон и пошёл, не думая, в такой туман. Я ведь тоже попал сюда, убегая от погони, через туман.

Немного понаблюдав за двумя полицейскими, поднимающими трап, мы отправились в рубку, где нас ждал худой тип с обрамлённым тёмными распущенными волосами заострённым лицом с бородкой. Одет он был в форму полицейского, но только его водолазка, штаны и берет были синего цвета.

— Лейтенант Алексей, вроде как главный на этом судне, — представился он. — Помимо тех двух сухопутных раздолбаев, что поднимают сейчас трап, здесь ещё пять человек из моей команды.

— Приятно познакомиться, лейтенант. Думаю, нас вы и так знаете, — ответил Сион. — Ну что, в путь?

Лейтенант потеребил свою бородку, и вдруг резко, так что я даже вздрогнул, крикнул:

— Сержант!

В полу рубки открылся люк, из которого высунулся человек в синей водолазке и с двумя косичками на широких плечах, еле протиснувшихся сквозь неширокое отверстие.

— Всё готово?

— Да. Сам лично всё проверил, — ответил сержант.

— Тогда полный вперёд!!! — радостно выкрикнул лейтенант и сдвинул один из многочисленных рычагов.

Баржа вздрогнула и стала медленно набирать ход. Впереди от причала отошла маленькая лодка с тряпичным навесом, в которой среди корзин с рыбой сидел мужик с вёслами. Мужик опустил вёсла в воду и повёл лодку прямо перед баржей.

— Эй! Ты! Куда прёшь?! — из окна рубки высунулся Алексей. — Да, ты! Хмырь с вёслами! Вали с нашей дороги! А то расплющим твою посудину вместе с тобой!

Мужик опасливо глянул на нашу баржу и повернул в сторону.

Вскоре порт остался позади, и разглядеть его можно было только в оптическую трубу. Управляющий баржей лейтенант сказал, что мы прибудем в Гидрополис завтра в полдень. Поэтому все сначала мучились от скуки, но потом каждый нашёл себе занятие. Двое «сухопутных» полицейских и один «водный» играли в местные карты. Рубец разбирала свою винтовку, Таран дремал, сидя на ящике, а остальные бойцы играли в какую-то местную игру с костями. Ланий и Сион ушли в рубку, Хельга и Дез, как мои «телохранители» остались со мной и разглядывали речные просторы.

— Смотри! — Дез показал пальцем в даль.

Посмотрев в ту сторону, я увидел вдалеке какое-то движение.

— Ничего ты так не увидишь, — Дез сунул мне оптическую трубу.

Подняв трубу к глазам, я навёл её на то, что так заинтересовало Деза. В окуляре появилась стайка зелёных блестящих тел, выпрыгивающих из воды, сверкая на солнце чешуёй.

— Красиво, — протянул я. — Вроде, это иглоносые рыбы.

— Да, они, — ответил напарник и причмокнул. — Жаль, до них далеко. Сейчас бы наловили, да пожарили.

Наблюдая за рыбами, мы проморгали тот момент, когда к барже приблизилась длинная лодка с плетёной крышей. Стоящий в ней человек в шляпе с широкими полями махнул рукой и прокричал:

— Эй! Путники! Поторговать не хотите?

— Да нет. У нас всё есть, — ответил вышедший из рубки лейтенант.

— Стойте! — вслед за лейтенантом из рубки выбежал широкоплечий сержант. — Улитками торгуешь?

— Конечно! — широко развёл руками торговец в лодке. — Может, и рыбки желаете?

— Нет. Мне бы улиток ведро.

— Да, сейчас, — произнёс торговец, вытаскивая откуда-то деревянное ведро с крышкой. — Сейчас подплыву.

Взяв длинное весло, он подвёл свою лодку поближе. Услышав за спиной тихое бульканье, я обернулся и увидел, как из воды поднимается чёрный продолговатый горб. Сверху в горбу откинулись два люка, из которых сначала появились стволы с массивными кожухами, а затем и сами пулемётчики.

— Там… — крикнул я, но меня перебил удивлённый возглас сержанта.

Обернувшись, я успел увидеть, как торговец достал откуда-то два пистолета-пулемета с дисковыми магазинами, а из плетёного навеса на нас уставились стволы карабинов. В следующий момент что-то сбило меня с ног и вместе со мной влетело в рубку. Лицо оказалось между двух небольших мягких бугорков, обтянутых тканью, стало трудно дышать. Когда это «что-то» приподнялось и я наконец-то смог вдохнуть, я увидел над собой Хельгу.

— Ты цела? — спросила она, ласково улыбнувшись. — Не ушиблась?

— Ушиблась? — переспросил я.

— Хорошо… ладно. Извини, — сказала она, смутившись.

Хельга слезла с меня и вытащила из чехла винтовку. Привстав, я тоже вытащил свой винчестер и передёрнул рычаг, досылая патрон в ствол. Снаружи раздалась пара пулемётных очередей и редкие выстрелы карабинов, перебиваемые треском пистолетов. На четвереньках я добрался до двери рубки и осторожно выглянул наружу. Палуба была почти пустая — все разбежались по укрытиям. Мне был виден лишь Таран, лежащий за ящиком с пистолетом в руке — свой грозный пулемёт он оставил в салоне трицикла. Наверняка за грудами тюков прятались и другие члены группы. Так как баржа была выше лодки, стрелки не могли попасть в лежащих на палубе людей — лишь дырявили стоящие вдоль бортов ящики. Они прекратили бессмысленную стрельбу, и вскоре за борт баржи зацепился покрытый ржавчиной крюк. По нему на палубу поднялся человек в кожаной жилетке с таким же, как и у меня, винчестером наперевес. Он быстро осмотрелся, и тут же полетел за борт с простреленной грудью. Вслед за первым налётчиком над бортом показалась голова второго. Таран дважды выстрелил, но не попал. Голова с руганью исчезла. Рядом со мной протиснулся Сион, сжимая в руке толстый цилиндр с торчащим из него шнуром. Запалив шнур от большой зажигалки, он швырнул его за борт, метя в то место, где находится лодка фальшивого торговца. Оттуда раздались отчаянные крики, а затем последовал взрыв. Пару секунд в ушах стоял противный звон.

— С другого борта два пулемётчика! — крикнул я Сиону.

Он достал из кармана ещё одну шашку и, подпалив фитиль, бросил туда, куда я указал пальцем. Через несколько секунд раздался глухой взрыв и брызги воды окатили всю палубу. Лежащие за ящиками и тюками люди стали подниматься. Первым покинул своё укрытие Дез. Выбравшись из-под трицикла, он сразу перехватил свой лёгкий автомат поудобней, и дал очередь по пулемётчикам.

Вскоре все на барже столпились возле ограждения, рассматривая чёрный горб с двумя открытыми люками, в одном из которых торчал мертвец. Второго пулемётчика не было.

— Что это за хр…нь? — спросил один из полицейских.

— Похоже на подводную лодку, но очень маленькую, — ответил Дез.

— Вроде техноградцы могут такую изготовить. Бандитам такого не придумать, они наверняка её спёрли, — сказал Сион.

Внутри подлодки раздался стук металла, затем тело мёртвого пулемётчика что-то вытолкнуло из люка в воду, а сам люк со скрипом закрылся. По металлическому корпусу субмарины забарабанили пули. Я тоже выпустил пару пуль по открытому второму люку, чтобы выжившие бандиты не захлопнули его. Пустив гроздь пузырей, подлодка начала медленно удаляться от баржи.

— Не уйдёте, гады! — заорал ей вслед Напалм, прицеливаясь из своего гранатомёта.

Открытый люк попытались захлопнуть — наружу высунулась рука и схватила рукоятку крышки. В этот момент гранатомётчик выстрелил. Со свистом рассекая воздух, граната влетела прямо в люк. Внутри лодки глухо бухнуло. Через люк наружу в клубах дыма вынесло какие-то обломки и… Меня вдруг затошнило. Из люка вылетели ошмётки, минуту назад бывшие живым человеком. Я не боюсь мертвецов, ведь после перестрелки в баре мы с Сионом спокойно расхаживали между трупами. А тут… Я поднёс руку ко рту и отвернулся. Тошнота стала проходить. Я подошёл к другому борту и взглянул на то, что осталось от лодки фальшивого торговца. Взрывом её разбило на две части, которые медленно погружались под воду. Вокруг плавали обломки вперемешку с ящиками и парой деревянных бочек. Также в воде плавало лицом вниз пять тел и шляпа торговца. Её владелец вынырнул из воды, убрал с лица спутанные волосы и принялся карабкаться на носовой обломок лодки. Я всё это время целился в него из винчестера. Он что-то подобрал со дна лодки, и тут заметил меня.

— Не стреляй, красавица! — он примирительно поднял открытую левую руку, а правую, с зажатым в ней предметом, спрятал за спину.

Красавица? Ну, ну.

— Спасибо за комплимент! — сообщил я ему своим обычным, хрипловатым голосом.

Он застыл от удивления, услышав голос «красавицы», сильно не соответствующий внешности. Его правая рука показалась из-за спины, и я разглядел в ней пистолет. Чуть опустив ствол карабина, я прицелился ему в ногу — мне по прежнему не хотелось стрелять в человека на поражение. Заметив мое движение, он вскинул пистолет, но я выстрелил первым. Схватившись за простреленную конечность и бросив оружие, он скатился в воду. Хорошая все-таки штука, этот винчестер. Отменная точность, хоть и гладкоствольный.

— Хороший выстрел. Жаль, что не в голову.

Рядом стоял сержант. Он накручивал на палец одну из своих косичек. Вторая теперь стала короче. Ему сильно повезло — пара сантиметров левее, и он бы сейчас не стоял рядом со мной.

— Ну и рожа у него была, когда ты с ним заговорил. Я ведь вначале тоже удивился, кого мы повезём. Внешность-то у тебя как у Елены — тонкая фигурка, мягкие черты лица. Но голос! Голос у тебя — покруче, чем у нашего лейтенанта.

Упомянутый лейтенант тут же дал о себе знать. Громко ругаясь, он пытался достать что-то из-под днища грузового трицикла. Или кого-то. Из-под днища показались полицейские сапоги. Лейтенант ухватился за них и вытянул из-под машины брыкающегося «сухопутного» полицейского.

— Отпустите! — заорал тот с перепугу.

— Куда отпустить? В воду? — пошутил лейтенант.

— Это вы! — с облегчением и радостью воскликнул полицейский.

— Я это. Наша взяла.

— Вы убили монстра?

— Какого монстра?

— Ну, того. Черного такого. Он из воды выплыл.

— Да не монстр это был, — лейтенант расхохотался. — Это просто лодка. Лодка, способная плавать под водой. Сидите себе в городе, байки всякие по барам собираете — вот и кажутся вам теперь монстры и справа и слева. Эти байки всякие рыбаки да матросы сочиняют, чтоб вас, сухопутных, пугать. Я сам в своё время десяток баек таким, как вы, скормил. Кстати, дружок твой где?

— Не знаю… — отрешённо протянул полицейский.

К нам подошёл Дез и принялся оглядывать плавающие в воде обломки лодки.

— Эй, сержант. Это случайно не твои улитки? — напарник ткнул пальцем в плавающее среди обломков деревянное ведро.

— Они! — просиял от радости сержант. — Так, сейчас.

Он поднял лежащий вдоль борта длинный шест. С его помощью кое-как удалось зацепить ручку ведра и втащить его на борт. Сержант откинул деревянную крышку, под которой оказалась масса, состоящая из склизких телец с закрученными спиралью зелеными панцирями. Несколько улиток приклеились к крышке с внутренней стороны. Вдохнув «аромат» моллюсков, сержант блаженно улыбнулся:

— Ну! Сегодня будет моя фирменная похлёбка! Кстати, меня Никитой звать.

Захватив тару с улитками, Никита направился к рубке, насвистывая веселую мелодию.

Приготовленная сержантом улиточная похлебка оказалась необыкновенно вкусной. Я съел целых две глубокие тарелки, а Дез даже три. Остальные же ограничились одной порцией. Сам «кулинар» уничтожил остатки, причем не маленькие. Теперь он сидел на ящиках рядом с Тараном, почесывая обтянутое синей водолазкой брюхо. Выстрелы бандитов повредили несколько ящиков, из дырок высыпались овощи и фрукты, которые должны были доставить в Гидрополис. Лейтенант Алексей приволок из трюма короткие доски и пару молотков с гвоздями. Заловив по дороге полицейского, которого не так давно вытянул из-под трицикла, он вручил ему инструменты и указал на ящики. Второй полицейский, который покинул своё укрытие без чужой помощи, но отказался назвать его местонахождение, также вскоре присоединился к товарищу. Немного послонявшись по барже, я достал из кармана «путеводитель» мэра и продолжил чтение, забравшись на сиденье боевого трицикла. «Телохранители» устроились рядом: Дез прислонился к машине снаружи, сжимая в руке кулек с жареными жуками, а Хельга уселась на водительское кресло, положив голову мне на плечо и заглядывая в книжку — прямо как мама.

Я дочитал «путеводитель» поздним вечером, когда сумерки окружили одинокую баржу. Никита специальной зажигалкой зажег масляные фонари, располагающиеся на носу и корме. Все стали готовиться ко сну. Из грузовичка вытащили два шатра — один для «дочки» мэра и ее телохранителей, другой для остальных членов отряда. Команда баржи и полицейские расположились в трюме. За штурвал на ночь встал Никита — только ему лейтенант доверял управление баржей.

Из шатра доносился храп Напалма и сопение здоровяка Тарана. На судне все спали крепким сном, кроме сержанта за штурвалом и нас с Хельгой. Когда киборг отошла, я уселся на корме рядом с фонарем и достал фотографию той, в которую влюбился с первого взгляда. Той, чью роль сейчас играл. Впервые увидев ее фотографию, я понял, что она не похожа на других девчонок. Ее отец занимает высокий пост, но на фотографиях она была скромной, не старалась «выпендриться», как многие девчонки нашего класса. Меня поразили ее глаза. Таких умных, добрых и удивительно красивых глаз я не видел ни у кого в нашем мире. Один философ сказал, что глаза — это зеркало души человека. И, черт возьми, он прав! Держа в руках снимок Елены, я дал себе зарок, что найду эту прекрасную девушку. Во что бы то ни стало, я отобью ее у похитителей.

— У тебя все получится.

На голову мне легла холодная ладонь, погладила по волосам. Я попытался спрятать фотографию, но Хельга, улыбнувшись, сказала:

— Да знаю я все. Хоть у меня и искусственное тело, но органы и мозг живые. И способности у меня не хуже чем у мэра, точнее лучше. Он вот не может предвидеть будущее человека, а я вижу некоторые фрагменты. Прочитав твои мысли, еще в ратуше, я увидела, что ты справишься с заданием, ведь ради любви человек пойдет на все. Ты найдешь ее. Найдешь свою любовь. И вы будете вместе.

— А что еще ты видишь в моем будущем? — спросил я.

— А вот не скажу, — «телохранитель» растянула губы в улыбке. — Скажу только, что дальнейшую жизнь ты проведешь здесь.

— У Шварца не получится запустить свою чудо-машину?

— Нет. Установка будет работать, и ты даже вернешься в свой мир. Но…

Что-то за бортом привлекло внимание Хельги. Перегнувшись через борт, я заметил под водой две белые светящиеся точки. Точки метались в разные стороны, то сходясь вместе, то отдаляясь друг от друга. Через мгновение к белым точкам присоединились две синие. Потом появились желтые точки. Спустя несколько секунд под водой извивались две светящиеся гирлянды из огоньков. Белые, синие, зеленые, красные… Разноцветные гирлянды в толще воды заплетались узлами, расплетались, и вновь завязывались в сложный узел. «Огоньки», так зовут этих мелких красивых рыбок, обитающих стайками и светящихся по ночам. Красивое и завораживающее зрелище. Не зря существует примета, что человека, увидевшего этих удивительных существ, ждет удача.

— Ну вот, я же говорила. У тебя все получится. Примета такая, — Хельга положила руку мне на плечо. — Слушай, насчет того случая, когда я сегодня приняла тебя за Елену… Ну и, почему меня тянет к тебе. Просто она мне как дочь. Я никогда никого не любила, но когда появилась она — во мне проснулась материнская любовь. Когда ее похитили, я сильно переживала. Но тут появляешься ты — почти точная копия. И иногда, когда я вижу тебя — я вижу мою Леночку и просто не могу сдерживаться. Такие вот у меня заскоки. Так что если я вдруг снова спутаю тебя с ней или еще чего — не обижайся, пожалуйста.

— Если тебе от этого станет легче — можешь тискать меня. Только без фанатизма, — я улыбнулся.

— Спасибо… Извини… — Хельга обняла меня за плечи. — Идем спать. Чувствую, завтра будет нелегкий день.

 

***

Утром нас разбудил лейтенант, играющий на чем-то вроде губной гармошки. Звук получался громкий, неприятно резал по ушам. Сразу видно, что музыкант из лейтенанта — как из меня оперная певица.

— Блин. И как его свои еще за борт не выкинули за такую игру… — пробурчал Дез, переворачиваясь на другой бок и прижимая к ушам подушку.

Когда я, одевшись, вышел из палатки, лейтенант прекратил мучить свой инструмент (а заодно и всех на барже), слез с крыши рубки и протянул мне оптическую трубу.

— Мы прибудем в порт даже раньше полудня, — сообщил он.

Зевнув, я поднял трубу и посмотрел в указанную им сторону. Я смог рассмотреть несколько строений, стоящих как будто посреди реки. Что-то подобное я видел недавно. Точно! В Иглоносой рыбе, в комнате, которую сняли мы с Дезом, висела картина, изображавшая город посреди воды.

— Хм. А на улице-то тепло. Странно, а ведь ночью был дождь, — Следом за мной из палатки выполз Дез, одевший лишь штаны и майку.

За ним появилась Хельга в ночнушке и чулках. Потом вылезли Ланий в полицейской форме без бронежилета и жмурящийся Сион, накинувший свой зеленый френч. Все они посмотрели в сторону Гидрополиса, но увидеть его невооруженным глазом смог лишь Ланий. Это странное существо все больше напоминало мне кошку. Своей гибкостью, слухом и зрением, представитель неизвестной расы мог бы даже дать фору любому из кошачьих. У него даже когти имеются и зрачки вертикальные.

— Так. Значит, делимся на две группы, — начал он распоряжаться. — Первая группа — Стилет, Пистоль, я и… Женя. Мы попытаемся навести справки о людях, которым должны были передать Елену в Гидрополисе. Наверняка они остановились в каком-нибудь заведении. Переоденемся простыми путешественниками.

Ланий принес большую сумку и отдал ее Пистолю, перед этим вытащив оттуда какой -то сверток.

— Так. Теперь вторая группа — все остальные. Вы будете изображать экскурсию. Ну, типа, дочка мера Старой Гавани приехала посмотреть Гидрополис со своей охраной. Прогуляетесь на рынок или куда-нибудь еще. Похитители могут заметить вас и попробовать захватить Елену, но вы то знаете, что нужно делать, — он посмотрел на Хельгу и Сиона.

После этого мы быстро сложили шатры и отправились завтракать. Готовил опять Никита, и опять у него получилось вкусно. И опять он умял остатки.

Пистоль, Стилет и Женька вместе с врученной им сумкой скрылись в рубке, а Ланий влез в грузовой трицикл. Минут через пять все они вновь появились на палубе. Только вот имидж сменили. Ланий переоделся в дорожный плащ и скрыл белые волосы под длинным черным париком, поверх которого надел зеленый берет. Остальные нацепили простые куртки и пятнистые штаны, а также распустили волосы. Теперь они походили на обычных путешественников.

— Ну как я? — спросил Ланий, пряча глаза за круглыми темными очками. — Похож на простого бродягу?

— Вроде бы похож… — задумчиво ответил Сион. — Только вот придешь ты в бар, начнешь спрашивать, узнавать. А бармен так невзначай: «Путник, а где ты берешь такую черную помаду?»

Спустя секунду свежий утренний воздух прорезал многоголосый смех. Даже всегда серьезная Рубец улыбнулась краешком рта.

— Так я что ли виноват в том, что не родился человеком? — смеясь, произнес Ланий. — У меня от природы такой цвет губ. Шварц сказал, что все представители моей расы имеют такой цвет.

— Черные губы вызовут подозрение у местных, — сказала Хельга. — Но ты, Сион, только что подкинул мне одну идею.

Она порылась в своих карманах и достала маленький металлический цилиндрик с губной помадой. Свернув колпачок, она провела цилиндриком по губам Лания. Затем она отступила назад, демонстрируя нам результат. Теперь Ланий был похож на обычного человека, с обычными розоватыми губами, пусть и немного яркими.

— Теперь ты похож на человека. В прямом смысле этого слова, — хохотнула Хельга, сунув цилиндрик с помадой в карман Ланию.

В ответ на это Ланий скривил губы и показал ей язык. Эти двое поначалу показались мне слишком серьезными. Одна — киборг, другой — вообще не человек. Но теперь я видел, что они такие же люди, тоже шутят, тоже беззлобно подкалывают друг друга. Хотя… беззлобно ли одни люди прикалываются над другими? Я вспомнил свою школу. Вспомнил, как одни люди «шутят» над другими. Одни ученики нашей школы постоянно «подшучивали» над другими. При этом цель такой «шутки» заключалась в унижении человека из-за каких-либо особенностей. Была у нас одна девчонка, Нина звали. Рост у нее был под два метра. И из-за этого остальные девчонки (да и мальчишки) много раз доводили ее до слез. За что? За то, что она всего-то на две головы выше тебя? Зато она была умной, у нее только одна четверка за год — по физкультуре. А еще у нее было милое симпатичное лицо, честно говоря, она мне даже нравилась. Меня они часто донимали за длинные волосы, невысокий рост и хилое телосложение, называя «бабой». Также их раздражало мое увлечение роком и металлом. Я часто слышал в свой адрес обидные прозвища. В ответ я показывал им средний палец и посылал далеко-далеко. Один десятиклассник решил меня поколотить, но, несмотря на то, что я был слабее, победа осталась за мной. Я просто укусил эту сволочь в шею и в плечо. Эх… досталось мне тогда от директора — ни за что ни про что…

М-да… современные «люди» стараются посмеяться, унижая других — таков наш поганый мир. Но сейчас я находился в другом мире, рядом с другими людьми. Именно людьми, пусть они и сильно отличаются от нас, но я увидел их внутреннюю суть. Эти два существа смеялись друг над другом, но без обид. Рядом с ними стояли и смеялись обычные люди. Обычные, но все равно отличающиеся от людей из нашего мира. Я сделал шаг по палубе. Один шаг к этим людям — и как будто сто шагов от нашего мира.

— Ну вот! Теперь все отлично! — заключил Ланий, протирая влажные после смеха глаза.

— Смотрите, мы уже почти в Гидрополисе, — лейтенант показал нам раскачивающийся на волнах яркий буй с оранжевым флажком.

— Вроде они так свою территорию обозначают, — сказал Сион.

— Да. Здесь уже спокойно плавают рыбаки и часто носятся патрули. Кстати, вон один, — лейтенант ткнул пальцем в две лодки, находящиеся в трехстах метрах от нас.

Одна лодка была длинной, прямо как у «торговца», напавшего на нас вчера. Другая была поменьше, с матерчатым синим навесом и установленным на носу легким пулеметом. Все это я разглядел в оптическую трубу, а еще я заметил людей в лодках. В патрульной, опираясь на пулемет, сидел мужчина в пятнистой сине-зеленой форме полиции Гидрополиса. В грузовой лодке было четыре человека и разумный пес местной породы. Два бородатых мужика в майках были хозяевами лодки. К ним «в гости» пожаловали мужчина и женщина в полицейской форме и с собакой. Женщина что-то спрашивала у бородачей, а те в ответ отрицательно мотали головами. Затем она повернулась к псу, который тут же принялся обнюхивать все судно. Дольше всего он обнюхивал корзину с рыбой. Бородатые заметно напряглись, а полицейский достала нож и выпотрошила бедную рыбешку. Порывшись в рыбьих потрохах, она вытащила оттуда небольшую тубу.

— Не повезло мужикам, — произнес Никита. — теперь работать им всю жизнь на рыбных фермах Гидрополиса. Они ж поставщики наркоты!

Мужчина-полицейский принялся связывать преступникам руки, а женщина вдруг резко ударила одного из них маленьким автоматом, который до этого висел у нее на плече. Затем они привязали лодку наркоторговцев к своему катеру и направились к нам.

— Нас они тоже проверять будут? — спросил я Никиту.

— Да не должны. Мы ведь постоянно доставляем им грузы, и к тому же мы не какие-нибудь торговцы или путешественники. Мы занимаемся регулярными грузоперевозками между Старой Гаванью и Гидрополисом, у нас даже специальные документы имеются!

Патрульный катер подплыл уже совсем близко, и я заметил, что Ланий со своей «первой группой» скрылись в рубке.

— Приветствую вас! — крикнул полицейский, который сидел возле пулемета. — О, да вы же Елена Шварц! Как ваши дела? Отец как? Вы к нам в гости или по делу?

— Здравствуйте, — ответила за меня Хельга. — Елена не очень хорошо говорит после несчастного случая. Нам тут рассказали, что рядом с вашим городом деревенька в болотах находится. Там местные лекари чудеса творят, вот туда и едем лечиться.

— О! Привет патруль! — замахал беретом Лейтенант Алексей.

— А-а, Алексей? Здорово, как дела?

— Да нормально, только вот на бандитов нарвались, они, сволочи, ящики с грузом из пулемета постреляли.

— Ну, бывает… Кстати, — полицейский прищурил глаза под светлой челкой. — Вы ничего странного по дороге не замечали?

— Вроде нет, а что?

— Да говорят, тут типа какое-то чудище появилось. Черное такое, блестящее, из-под воды с бульканьем всплывает и людей пугает. Врут, наверное.

— Да точно врут! Сом это был гигантский! — влез в разговор Дез. — Точно вам говорю! Лет сто ему, а может и двести.

— Ну, может, и сом… — полицейский задумчиво намотал на палец длинную прядь. — Ладно, нам пора. У нас пассажиры, которых мы обязаны доставить в участок.

Один бородач начал доказывать свою невиновность, но получил болезненный тычок стволом автомата в бок. Полицейский катер отвалил в сторону, и, запустив мотор, направился к Гидрополису. Город уже стал виден во всей своей красе. Мне показалось, что Гидрополис отстроили вокруг большого — нет, гигантского моста через реку Тихую. Судя по архитектуре моста и его размерам, он, как и Старая Гавань, был построен нечеловеческими руками. Когда древняя раса исчезла, он простоял сотни лет, потом пришли люди и построили вокруг местную «Венецию». Именно на Венецию он был похож: вместо улиц широкие каналы, над которыми протянулись мосты и крытые проходы, соединяющие трех-четырех этажные дома из дерева и камня. По некоторым мостам можно было разъезжать на машинах. Наверху, то есть на самом исполинском мосту стояли самые красивые и высокие дома из камня, немного смахивающие на английские замки в миниатюре. И везде здесь были люди. Много людей: на мостах, на балконах, в разномастных лодках. И все они были заняты какими-либо делами.

Наша баржа вошла в один из каналов — в тот, вдоль которого в основном стояли похожие на склады здания с небольшими грузовиками и пришвартованными у причалов грузовыми лодками. Но и здесь кипела жизнь. Вот мужик с брюшком и крепкий загорелый парень таскают корзины с рыбой из пришвартованной лодки в двери первого этажа старого деревянного дома, на котором написано «Склад». А вот женщина развешивает стираную одежду на протянутой между двумя балконами веревке. Молодая девушка в желтом сарафане вместе с матерью плетут рыбацкий невод, а рядом в лодке возится бородатый мужчина. Пара мальчишек запускают в воды канала деревянные кораблики. Позади них на корточках, привалившись к темной стене дома, сидит мужчина с черными как смоль волосами чуть ниже плеч, и выстругивает из куска дерева кораблик. С ним болтает, расслабленно опершись на винтовку, полицейский с точно такими же черными волосами, но аккуратно собранными в высокий хвост. Сидящий мужчина закончил с корабликом и сунул его ребятишкам, которые сразу же пустили его на воду. Из окна рядом высунулась женщина в косынке и с подносом в руках, на котором лежали какие-то булочки. Лицо женщины было похоже на лица обоих мужчин. Полицейский забрал у нее поднос со словами: «спасибо, мама» и вернулся на свое место. Его брат встал, размял спину и взял один пирожок. Мальчишки на секунду забыли про кораблики и подскочили к подносу. Схватив по пирожку, они вернулись к своему занятию, а мужчины продолжили разговор. В закрытом переходе, соединяющем два здания по обе стороны канала, был большой открытый балкон, на котором пили чай две девушки в одинаковых платьях (какая-то униформа работниц, наверное). Даже и не верится, что вокруг мир, полный опасностей вроде местной фауны и бандитов.

— Идем, переоденемся для выхода в город, — сказала Хельга, и повела меня к грузовому трициклу. — Мы же типа на экскурсии.

Мы с ней снова оделись одинаково: синие водолазки с длинным горлом, фиолетовые юбки на шнуровке длиной до колен, с воланами, придающими пышность, теплые черные колготки и остроносые сапоги. К поясу я пристегнул кобуру с выданным мне пистолетом, а на бедра надел специальные ремни для оружия, на один из которых повесил пистолет-пулемет, подаренный мне Дезом.

— Иди сюда, — позвал меня «телохранитель».

Когда я подошел, он вынул из-за пазухи второй пистолет-пулемет и протянул его мне, со словами:

— Держи второй «стук». Мне он не очень.

— Почему?

— Да я привык к автоматику побольше, — Дез погладил свой старый автомат. — А этот мелкий. Тебе он в самый раз будет — в обеих руках у тебя теперь по пушке.

Я принял второй «стук», и повесил его на левое бедро. Классные пушки, почти не заметны под юбкой.

Баржа причалила рядом со зданием склада, в который уже закончили таскать рыбу. Толстый мужичок скрылся внутри, а парень устало уселся на корточки.

Пока спускали трап, лейтенант Алексей окликнул парня:

— Эй, мальчик! Кто взрослый дома есть?

— Сейчас начальника позову, — обиженно ответил «мальчик».

Мы скатили трициклы по трапу. Пока усаживались в машины, вышел усталый и, кажется, немного пьяный начальник склада. Осмотрев ящики на палубе, он остался недоволен.

— Что это такое?! Алексей! Я тебя спрашиваю! Какого речного демона все ящики в труху?! — орал он, нервно дергая себя за лежащую на плече косичку.

— Ну, по нам речные бандиты палили. А еще у них пулеметы были… — оправдывался лейтенант.

— Мне дела нет до твоих пулеметов! Ты должен доставить груз в целости и сохранности! Короче! Сваливай это дело возле склада и ни одного жетона ты от меня не получишь!

— Там только ящики побитые. Овощи почти все целые.

— Почти! Давай! Выгружай все это, и я тебе «почти» заплачу!

— Но что я скажу, когда вернусь? — развел руками лейтенант.

— Что хочешь, то и говори!

Мне не понравился тон этого противного мужика, и я решил его проучить.

Подойдя к начальнику сзади, я кашлянул и пихнул его пальцем в спину. Он развернулся ко мне со злобной перекошенной рожей. Спустя доли секунды, его лицо стало очень-очень приветливым.

— А! Еленочка! Как же я вас не заметил?

— Пить меньше надо на рабочем месте! — сообщил я ему угрожающим шепотом.

— Да я только капельку, я только…

— Довольно! По нам действительно стреляли из пулемета, лейтенант ни в чем не виноват!

— Да, да… Не виноват…

— Если ты еще будешь обижать людей моего отца, я тебе обещаю, что ты вылетишь со своей должности быстрее, чем успеешь сказать «за что».

Начальник напугался меня и скрылся на складе. Через миг он вернулся с объемистым кошелем. Лейтенант, принимая оплату за груз, благодарно кивнул мне.

— Хмырь теперь точно бросит выпивать на работе, — произнес Дез с таким лицом, будто завтра конец света.

— Ну что? Вы едете в гостиницу, а мы пошатаемся по барам в поисках слухов, — Ланий улыбнулся, поправив парик. — Удачи.

Первая группа скрылась в узком проходе между зданиями. Перед нами встал вопрос: кто поведет трициклы вместо Женьки и Пистоля? Первым вызвался Дез, вторым Сион. Помня о поездке по Старой Гавани на джипе Елены, когда им управлял «телохранитель», я предпочел сесть в машину к Сиону.

Трициклы гнали по деревянным плитам, составляющим набережную канала, подпрыгивая на стыках. Мы искали подъемник, с помощью которого можно было подняться на мост — ведь там как раз и находились гостиницы. Еще там находились торговые лавки и дома состоятельных горожан, а также здание ратуши. Вскоре нам удалось найти электрический подъемник и добраться до моста. Мы выехали на широкую улицу, вдоль которой стояли высокие здания из серого камня. Среди них стояла трехэтажная гостиница «Уют», имевшая украшенные витражами стрельчатые окна. Над черепичной крышей возвышались четыре башенки с острыми шпилями. Когда трициклы встали перед «Уютом» и я выбрался из кабины, то мельком заметил фигуру в плаще, которая скрылась в дверях одной из торговых лавок. Вроде бы такие плащи были у напавших на нас в Башне бандитов. Но ведь здесь часто можно увидеть людей в плащах — погодные условия соответствующие. Поэтому я просто выкинул человека в плаще из головы. А зря…

Глава 11

Нам дали угловую комнату на третьем этаже, из которой можно было подняться в башенку. После того, как мы перенесли вещи в комнату, было решено сходить на местный рынок. В комнате оставили все тяжелое оружие: винтовки, автоматы, гранатомет Напалма и пулемет Тарана. Также в номере остался Сион, сославшийся на неожиданную головную боль. Первая группа еще не вернулась, и Хельга надеялась пересечься с ними на рынке. Рынок находился неподалеку на огромном древнем мосту, поэтому мы отправились туда пешком.

Рынок тут был немного поменьше, чем в Старой Гавани, но не хуже. Здесь повсюду торговали разнообразными товарами. Одежда, продукты, бытовые приспособления, безделушки, сувениры, оружие… Я хотел было отправиться к оружейной лавке, но Хельга взяла меня под локоть и сказала:

— Девочки не очень интересуются ружьями и пистолетами, больше красивой одеждой.

— Ты что, опять меня перепутала? — спросил я.

— Сейчас — нет. Но Лена и правда сначала бы зашла за новой одеждой, а уж потом и в оружейную лавку.

— Ну ладно уж, так и быть. Вот только я сам буду выбирать. Не хочу, чтоб вы меня превратили в такую срамоту, — я кивнул в сторону стоящей неподалеку девушки, одетой в обтягивающую кожаную курточку, расстегнутую на груди и открывающую розовый топик, и такую же обтягивающую юбочку выше колен, из-под которой торчат затянутые в фиолетовые чулки тонкие ноги.

— Не бойся ты, в такое я тебя не одену, — улыбнулась Хельга. — Холодно же. Может, потом как-нибудь.

— Ты издеваешься?

— Извини. Я пошутила.

И повела меня к прилавку с женской одеждой. Здесь лежали несколько красивых платьев разных цветов, юбки, туники, брюки, чулки… в общем все, отчего придет в восторг особа женского пола. Но я ведь не эта самая «особа». Поэтому я вяло просмотрел несколько платьев и выбрал из них одно самое, на мой взгляд, скромное — закрытое зеленое платье с воротником и длинными рукавами. Я думал, что от меня отстанут — ага, сейчас, конечно. Торговка заставила меня пройти за ширму и примерить обновку. Пришлось повиноваться. Размер оказался подходящий, поэтому я заплатил торговке и, сунув обновку под мышку, наконец-то направился к оружейной лавке, возле которой стояли Дез, Таран и Напалм.

— Ого! Да у них тут бандитские «псы» есть! — воскликнул Дез.

— И даже оружие из Технограда! — подхватил Напалм.

— А мне вон та красотка нравится… — прогудел низким голосом Таран, указывая пальцем на нечто вроде ручного пулемета Гатлинга.

— А что за «псы»? — спросил я телохранителя.

— Да бандиты в своем городке, в Норе то есть, открыли свой оружейный завод — и клепают там оружие. Типа фирма у них там такая. «Мародер» называется, — Дез показал на легкие пистолеты-пулеметы, внешне похожие на английские «Стэрлинги «, с торчащим сбоку магазином. Раскрашены они были черным и зеленым цветом, вдоль ствольной коробки шла надпись «Мародер», объятая пламенем.

— А я слышал, что «Мародер» теперь и техникой занимается, — добавил Напалм. — говорили, они там какие-то тяжелые бронекостюмы изготавливают.

— Интересно, а как бандитские автоматы попали на этот рынок? — задал я ему вопрос.

— Очень просто. Они трофейные. Добыты потом и кровью, но зато очень надежны. А еще их делают под разные патроны. Бандитское оружие «мародера» считается одним из лучших. Но самостоятельные банды вне Норы не используют его. Они вообще редко используют автоматы — дефицит в магазинах из-за отсутствия связей с торговцами. Автоматы и пулеметы они берегут только на крайний случай.

Название «Нора» носит самое крупное поселение бандитов и прочего отребья. Оно, как и Старая Гавань, основано на руинах города древних, вернее — под ним. Древний город, чье название кануло в веках, обладал обширными катакомбами. В них-то и обосновались разбойники, рьяно охраняющие свою обитель всеми способами — в том числе с помощью отрядов странных «темных снайперов» или «теней», как они сами себя называют (некоторые утверждают, что они и не люди вовсе). Попасть в Нору можно, но только если за вашу голову назначено вознаграждение и вас разыскивают во всех местных населенных пунктах. «Своих» они пропускают без вопросов. К сожалению, в «Путеводителе» не было описано, как там внутри — ведь нормальному человеку туда не попасть, а сами бандиты не стремятся болтать об этом направо и налево.

— Чего-то есть хочется… — Дез потер свой живот, обращаясь к подошедшей Хельге.

— Пойдем, — ответила она.

Мы прошли до конца рынка, где располагались продуктовые лавки. Дез, как всегда, накупил себе жареных жучков. Видно, у него к насекомым настоящая ненависть.

Напалм взял мешочек каких-то местных ягод, которые начал предлагать всем нам. Я подошел к стоящему почти на отвесном краю моста прилавку с овощами. Я просто обожаю вареную кукурузу, а на прилавке лежало нечто очень на нее похожее. Подойдя, я убедился, что это именно кукуруза, да еще и такая крупная. Купив десять початков, я развернулся и увидел в толпе людей мельтешение.

Расталкивая прохожих руками и прикладами оружия, к нам приближалась группа людей в черных плащах. Бежавшая первой женщина достала из-под полы плаща какой-то уродливый пистолет и выстрелила в меня. Звука выстрела я не услышал, зато меня что-то чиркнуло по шее, немного порвав повязку. Сунув руки под юбку, я выдернул из-под нее «стуки». И тут же чья-то рука втянула меня за прилавок, где уже сидели Хельга, Рубец, Дез и торговец овощами. В прилавок ударили несколько пуль, но создавалось впечатление, что черные плащи палили в ту сторону прилавка, где меня не было. Нас обсыпало кусочками разнесенных пулями овощей. Торговец выругался и, привстав, дважды выстрелил по нападавшим из короткого обреза винтовки.

— Че там? Сколько их? — спросил его Дез.

— Попрятались, сволочи. Но двоих я зацепил, правда не сильно, — ответил торговец, добавляя в магазин обреза патроны.

— Так сколько их? — повторила вопрос Хельга.

— Вроде шестеро.

Я осторожно выглянул из-за прилавка и оценил обстановку. В этой части рынка стало совсем пусто — все люди сбежали, оставив после себя валяющиеся сумки, из которых вывалились овощи и фрукты. Над укрытым матерчатым навесом прилавком показалась голова той самой женщины, которая стреляла в меня. Мы встретились с ней глазами. Женщина нагло ухмыльнулась и тыкнула пальцем себе в шею — как раз в то место, по которому задел меня дротик. Я ощупал свою шею и почувствовал что-то мокрое. Кровь. Надеюсь, заряженная в дротик бурда не успела перекочевать в мой организм. Я решил припугнуть наглячку и выстрелил из пистолета-пулемета поверх ее головы. Она видела, куда я целился, и только еще больше засмеялась, покачивая головой. А вот выстрелы из кузова стоящего посреди рынка грузовика заставили ее быстро нырнуть за спасительный прилавок. В кузове грузовика показались Таран и Напалм с большими десятимиллиметровыми пистолетами в руках. Из-за прилавка вылетел округлый предмет, который, упав на землю, закатился под днище грузовика. Таран с Напалмом тут же прыгнули в разные стороны. Таран скрылся за эстакадой металлических бочонков, а Напалм длинными прыжками домчался до нашего укрытия. И вовремя — грузовик комично подпрыгнул на подушке из дыма и осколков, лишившись задней пары колес. Сквозь грохот взрыва пробился визг сирены. Я увидел на дороге, проходящей через середину рынка, угловатый бронированный грузовичок с символикой якоря на капоте — гербом Гидрополиса. Кто-то вызвал полицию. Откуда-то из скопления торговых лавок выскочил простой трицикл и остановился прямо перед полицейской машиной. Вопящий сиреной броневик врезался в возникшую на дороге преграду. Открылась тяжелая дверь и из броневика выскочил полицейский с коротким автоматом. Он открыл огонь по кабине трицикла, откуда через выбитое окно вышвырнули гранату. Полицейский рванулся к укрытию, но грянул взрыв, отбросивший его в кучу деревянных ящиков с овощами. Полицейский фургон перевернуло на бок. Из люка в крыше выбрался еще один полицейский, с висящей плетью левой рукой и еле держащийся на ногах. Здоровой рукой он вытянул из машины держащегося за голову сослуживца и вместе с ним скрылся за грузовиком. Остов трицикла отшвырнуло на край моста, откуда он свалился вниз.

Женщина вновь высунулась из-за прилавка, да не одна, а с друзьями в лице пяти хмурых парней с автоматами и ружьями. Они подняли оружие, но тут вдруг один автоматчик схватился за сердце. Он удивленно поднес окровавленную руку к лицу и упал вперед. На секунду черные плащи замерли от удивления. Но потом еще один из них упал с простреленной шеей. Какой-то стрелок ударил по ним с тыла. Тут же откуда-то примчался легкий автомобиль, напоминающий микроавтобус, и остановился позади наших врагов. В него с лязгом угодила пуля — машина стальным щитом оградила черных плащей от неизвестного стрелка, который решил помочь нам. Враги спокойно двигались к нашему прилавку, расслабленно держа оружие. Они думали, что они хозяева положения.

— Черт… Они совсем охр…нели! Идеи есть? — спросил Дез, держа наготове свой новый длинноствольный револьвер.

— Может, выскочим и откроем огонь все вместе? — предложил Напалм, высматривая врагов сквозь щель. — Они расслабились, даже оружие немного опустили.

— Точно! Если выскочим и залпом пальнем по ним в пять стволов, то они вряд ли выживут, — подтвердил Дез.

— Ладно, давайте так, — согласилась Хельга.

Она строго посмотрела на меня и сказала:

— Не высовывайся. Приготовь оружие на всякий случай.

Я кивнул, якобы соглашаясь, и поудобнее перехватил маленькие автоматики.

— Готовы? — спросила Хельга. — На счет три. Раз… Два… Три!

Мне сказали сидеть на месте, но я вместе со всеми вскочил и наставил оружие на врага. Вдруг все вокруг вздрогнуло и поплыло куда-то вниз. Я непроизвольно сделал пару шагов назад, к краю моста, где было импровизированное ограждение из провисших цепей. Не ощутив под ногой опоры, я повалился спиной назад и с перепугу вдавил спусковые крючки обоих «стуков», наполняя окружающее пространство пулями и треском выстрелов. Мир несколько раз перевернулся, а потом я увидел перед собой крышу и проломил ее. Между ног адски больно ударила поперечная балка. Задержавшись на ней пару секунд, я рухнул спиной вниз. Боль, поселившаяся в спине и промежности, неожиданно стихла.

«Изображаю девчонку, а сейчас чуть сам ею не стал» — подумал я, потирая ушибленное место. Глупая мысль вызвала у меня смех. Просмеявшись, я стал осматривать помещение, в которое провалился. Судя по всему, это был обычный одноэтажный жилой дом. Правда, заброшенный. Я оказался на кухне. Здесь была каменная печка, на которой стоял маленький закопченный котелок, стол с лавками и старый шкаф в углу. Все это покрывала пыль и паутина. Мне вдруг показалось, что котелок взлетел с печки, покружил немного надо мной и приземлился на шкаф. Все это вызвало у меня новый приступ смеха. Я не мог понять, почему вдруг стал хихикать над летающим котелком. А еще не мог понять, почему вдруг вокруг все стало таким желтым, теплым…

Я провел пару минут лежа на спине и глупо смеясь. Потом глухая деревянная дверь возле печки слетела с петель и в комнату вломился Таран. Понятно, почему его так называют. За ним в комнату влетели Напалм и Дез. Котелок взмыл в воздух, пролетел над Тараном и приземлился прямо на голову Напалма, закрыв пол-лица. Гранатометчик сделал рот в форме заглавной буквы «О» и заорал:

— Кто?! Где?! Где вы?! Где я?! Что со мной?!

Затем он поднял тяжелый пистолет и принялся палить во все стороны. Все находящиеся в кухне попадали на пол. Меня происходящее развеселило еще больше, и теперь я в приступе смеха колотил руками по полу. Глаза Деза стали размером со стекла очков. Еще бы! Увидев такую картину, я бы тоже очень сильно обалдел. Пистолет выпустил последние две пули в старый шкаф, а затем сухо щелкнул боек. Напалм принялся колотить разряженным пистолетом по надетому на голову котелку. Этим он показал пример деревянной ложке, которая взлетела со стола и также начала молотить по котелку с другой стороны. Очумевший от такого гранатометчик плотно сжал зубы и завыл. Дезинфектор, справившись с удивлением, подскочил к нему и отбил рукой ложку. Затем он сорвал с его головы котелок и швырнул в угол, открыв почерневшую от копоти верхнюю половину лица, на которой ярко сверкали безумные глаза.

— Что у вас случилось?! — в дверь сунулась Хельга.

— Котелок случился. Летающий, — ответил Таран.

Затем здоровяк схватил меня одной рукой и положил на плечо. На другое плечо он взвалил еще не пришедшего в себя Напалма.

Мы выскочили на улицу-канал под мостом. Здесь столпилась небольшая толпа народу, глазеющая на дом, из которого мы вышли. Как только мы его покинули, через заколоченное окно, пробив доски, вылетел злополучный котелок и нацелился на голову Деза. Телохранитель пригнулся, и поэтому снаряд, пролетев мимо, плюхнулся в канал.

— Быстрее! Давай его мне! — потребовала Хельга у Тарана.

Она бережно взяла меня на руки, а затем резко побежала с места. Ее скорость была намного больше, чем у простого человека, да и силы в худом стройном теле было немерено. Остальные побежали за нами, но начали отставать. При беге моя голова скакала вверх-вниз, но я все-таки успел заметить отряд полиции, спешивший к дому с бешеной посудой. Их полукруглые шлемы напоминали шляпки грибов. Это меня снова развеселило.

— При-и-вет! Грибочки! — выкрикнул я дурным голосом.

— Тише! — прошептала Хельга.

— О`кей! — весело ответил я.

Она быстро отыскала лестницу и взлетела по ней на древний мост. Следом поднялись тяжело дышавший Таран с гранатометчиком на плече и Рубец с Дезом.

Когда мы добрались до гостиницы «Уют», возле нее, помимо наших трициклов, стояла небольшая машина, напоминающая грузовой мотороллер с крышей. Возле трициклов крутился Сион. Увидев нас, он заскочил в кузов мотороллера. Сунув меня на переднее сиденье грузового трицикла рядом с Пистолем, Хельга юркнула в боевой.

Сквозь лобовое стекло я увидел подъехавшую к гостинице необычную машину. Корпус в виде трапеции, сужающийся капот, башенка с толстым стволом, плавные обводы бронированной кабины и три пары широких колес. Все это напоминало помесь танка и старинного автомобиля. Из машины через створки в корме выбрались трое мужчин в черных с красными пятнами куртках и в такого же цвета галифе. Один из них был в фуражке с какой-то символикой на козырьке, другие были без головных уборов. Их волосы были аккуратно собраны в два низких круглых пучка и укреплены шпильками. Вооружена троица была автоматами, отдаленно напоминающими советские ППШ, но только с черными, будто пластиковыми, прикладами и более длинным стволом. Затем из машины выбрался человек в такой же одежде, но с белыми эполетами на куртке и в странной черной шляпе с плотной вуалью, закрывающей верхнюю половину лица. Когда человек спускался с машины на землю, один из спутников подал ему руку.

Вся четверка скрылась в дверях гостиницы, но перед этим человек в вуали внимательно посмотрел на наши машины. Мне показалось, что глаза за темной тканью смотрят точно на меня.

— Военные из Технограда? Что им тут надо? — произнес задумчиво Пистоль трогая трицикл с места.

— Ненавижу военных! — зло процедил Дез, который уселся по другую сторону от водителя.

— С тобой все в порядке? — спросил меня Ланий, сидящий в глубине салона.

— Да ваще все хорошо! — хохотнул я.

А потом сполз с сиденья и отключился.

Глава 12

Очнулся я, лежа в салоне трицикла. Судя по тряске, мы куда-то ехали. Вокруг меня был полумрак, немного разбавленный исходящим от горшочка с грибом мягким желтым светом. Трицикл качнулся и свет озарил лица сидящих вдоль бортов Стилета, Пистоля и Деза. Братья спали, прислонившись плечом друг к другу, а Дез сидел напротив них и о чем-то размышлял.

— Очнулся наконец-то! — обрадовано зашептал он.

Я промычал в ответ что-то нечленораздельное.

— Знаю, держи.

Он протянул мне фляжку с водой. Я так думал, что с водой, но ошибся. Горло обожгло огненной волной, из глаз выступили слезы. Кашляя, я разлил почти половину фляжки.

— Ч-что ты мне дал? — просипел я.

— Как что? Водка! Ее на одной ферме мой знакомый делает, из каких-то там овощей. Ну что? Хороша?

— Решил убить меня, да?! Да я чуть не задохнулся! Черт, всю юбку облил!

— Ничего, зато теперь ты в норме.

Я попытался встать, но поясницу прострелила боль. Я взвыл и прижал руку к больному месту.

— Что, «принцесса»? Спина? — заботливо поинтересовался Дез.

— Ага. Я, когда в дом тот грохнулся, так прямо на спину упал. Хорошо, что только спина болит, я ведь и другим кое-чем приложился.

— Чем же?

— Не скажу. Не болит — и ладно.

— Ладно? Я бы на твоем месте сходил к лекарю. Кто знает — может, у меня теперь не напарник, а напарница? — Дез захихикал. Конечно, он догадался, чем я так больно треснулся.

— Сплюнь ты. Кстати, а почему в том доме котелок летал? Я думал, что мне показалось.

— Ничего не показалось! Этот дом — одна из легенд Гидрополиса! Говорят, там раньше жила счастливая семья, но потом они вынуждены были уехать.

— Почему?

— Потому что там призраки живут. Люди этот дом стороной обходят, боятся.

— И правильно делают. Я бы тоже испугался летающего котелка. Значит, в том доме поселился полтергейст?

— Наверное. Ну, или что-то другое, что заставляет предметы летать. Я раньше не верил в это, считал полной чушью. А вот теперь, когда самому чуть по голове не досталось, понимаю — на свете есть много, чего человеку никогда не понять и не подчинить своим законам.

— Что со мной случилось? Почему боль так резко прошла? И почему так по-идиотски смеялся?

— В тебя выстрелили дротиком, наполненным специальной жидкостью. Если бы дротик воткнулся тебе в шею, ты бы сразу отключился, а очнулся бы только через пару дней. Но дротик всего лишь задел тебя, поэтому то количество препарата, которое попало тебе в кровь, вызвало у тебя такую реакцию. Ты смог продержаться некоторое время и только потом уснул. И спал ты только несколько часов.

— Сколько?

— Около десяти. Через два часа полночь.

— Странно. До сих пор хочется спать. Куда мы едем?

— В поселок Старый Пень. Он славится своими лекарями и целебной болотной грязью. Кстати, там и твою спину вылечат.

— Грязью?

— Да. Мы ведь сейчас на границе Верхних и Нижних болот.

Держась за поясницу, я между коробками и мешками прополз к заднему борту грузового трицикла. Здесь имелись задние двери, снабженные большими открывающимися окошками. Открыв окошко, я высунул голову наружу. Прохладный влажный воздух проник в кузов.

Вокруг была темнота, в которой смутно различались стволы деревьев, обвитые лианами плюща. Очень больших, просто огромных деревьев. Они имели большие, закрученные в немыслимых изгибах толстые корни, казавшиеся живыми. Между корнями, где начинал сгущаться плотный туман, поблескивали в скудном лунном свете зеркальца воды. Я задрал голову вверх, пытаясь разглядеть верхушки исполинских деревьев. Шуршащие кроны великанов почти закрывали собою черное небо, полное звезд. Наверное, в этих местах даже в яркий солнечный день всегда сумерки. Все это сопровождалось и соответствующим саундтреком. Тихо тарахтящие моторы трех машин, созданных человеком, не могли заглушить звуки того, что создала сама природа. Отчетливо слышались и шелестение листвы, и скрип корней, и бульканье выходящих на поверхность воды газов. Ветер доносил звуки, которые наверняка принадлежали и обитателям этих мест. Вот кричит вдалеке какая-то болотная птица, ей отвечает вторая, а после и третья. Вот слышится рычание какого-то существа. Ну, а про лягушек я вообще молчу. Кваканье и плеск не умолкали ни на секунду. Но что-то вдруг заставило их замолчать. Я огляделся, и заметил в отдалении какое-то свечение. Между стволами громадных деревьев промелькнул бледный огонек. За ним пролетел второй. Затем, через несколько секунд, третий. Целая череда белесых огней проплыла между стволов деревьев, направляясь куда-то в глубину болот. Из ближайшего сплетения корней выскочило существо с темной шерстью, сильно напоминающее кошку. Оно держало в зубах маленькую рыбку. Посмотрев на процессию блуждающих между деревьев огней светящимися зелеными глазами, оно подняло хвост и побежало дальше по своим делам. Когда огни исчезли, лягушки вновь завели свою песню. Мне почему-то вспомнились сказки про Бабу-Ягу, которые мне читала в детстве мама. Думаю, как раз в таких вот местах и могла бы жить бабуля, увлекающаяся колдовством и любящая на завтрак свежеприготовленных детей. Я машинально напряг зрение, стараясь углядеть поблизости избушку на курьих ножках. Избушки я не увидел, но зато заметил потемневший корпус грузовика, до половины затопленный в болотце. На обвитой плющом кабине сидела большая сова. Она тяжело заухала, когда трициклы проезжали рядом, но не улетела. Я заметил, что внутри кабины прямо на сиденье свито гнездо. В нем что-то шевелилось. Сова долго смотрела нам в след своими желтыми глазами-блюдцами, а затем перепорхнула внутрь кабины.

Я вернулся в салон, но окно закрывать не стал. Добравшись до кабины, я обнаружил там сидящего за рулем Сиона и Хельгу. Они о чем-то шепотом разговаривали, стараясь не разбудить спящих.

— Как себя чувствуешь? — с тревогой спросила Хельга.

— Нормально, только спину ушиб.

— Ну ничего, скоро тебя болотные лекари быстро вылечат, — сказал Сион.

— Зачем мы едем в Старый Пень? Почему так быстро уехали из Гидрополиса?

— Нашумели мы там сильно. Кстати, это я вас прикрывал, когда эти типы в плащах в открытую к вам двинулись. Они из окна гостиницы как на ладони были, ну я и взял винтовку. Но потом их машина закрыла. Как раз тут в дверь вошел Ланий с парнями. Они в баре какого-то мужичка интересного нашли. Я им сказал, что на вас напали. Мы вместе к окну сунулись, и видим, как вы все в полный рост из-за прилавка вскочили, да огонь открыли. Кстати, ты красиво смотрелся со «стуками» в обеих руках. Выпустил по врагам ливень пуль, а затем вдруг с моста упал. Полиция вся переполошилась, поэтому мы и уехали оттуда по-быстрому.

— Я тебе говорила не высовываться? — строго спросила Хельга.

— Ну, не привык я в стороне оставаться… — оправдался я.

— Если бы не геройствовал, так не упал бы в тот проклятый дом! Но, скажу тебе — ты отлично стреляешь с двух рук, — сказал Сион.

— Не понял?

— Ребята пристрелили двоих. Ну, а ты изрешетил из своих автоматов и их командиршу, и того, который рядом с ней стоял, и даже угробил их машину вместе с водителем.

Мне вдруг стало нехорошо. Я лишил жизни трех человек. Пусть эти люди и были нашими врагами, но ведь у них тоже были свои цели, свои мечты. А теперь все это исчезло благодаря мне.

— Кстати, я захватила «стуки», которые ты бросил в том доме. Держи, я их перезарядила, — Хельга протянула мне пистолеты-пулеметы. — Передай Дезу — он молодец, что подарил тебе эти штуки. Всегда носи их с собой.

Взяв пистолеты-пулеметы, я поплелся обратно в салон. Пристроив оружие на бедрах, обхватил себя руками за плечи и сел рядом с братьями, угрюмо уставившись перед собой.

— Что такое? — поинтересовался Дез.

— Ничего. Просто я укокошил за пару секунд троих человек.

— А, ну да. Я видел. Слушай, ты, наверное, сейчас винишь себя?

— Ну, а кого мне надо винить? Автоматы? Ну так держал их я!

— Не нужно себя винить. Ты спас нас. Когда мы вскочили, то та стерва, которая у них командир. Хм, бывший командир. Так вот, она держала здоровенную такую пушку, вроде двуствольного ружья, но гораздо больше. Она стреляет патронами размером с чертову бутылку! Если бы ты не выстрелил, я бы с тобой сейчас не разговаривал. С тобой бы сейчас разговаривал похититель Елены. Хватило бы одного выстрела дробью из этой пушки, чтобы отправить нас к праотцам. Ты не убийца. Ты герой.

— Но мне все равно гадко на душе! — раздраженно ответил я.

— Гадко из-за того, что убил убийц? Убил тех, кто убил, может быть, десятки человек? Если бы ты не избавил мир от них, они бы продолжили убивать. Ты видел, как они улыбались, стреляя в нас? Надо было захватить с собой одну из их винтовок и посчитать зарубки на прикладе. Наверняка там уже места нет. Уничтожив их, ты спас от смерти тех, кого эти подонки могли пристрелить в следующий раз. Кто-то должен был наказать их, и ты их наказал. Жестко, но за дело. Так что постарайся не думать об этих бандитах.

Слова друга принесли неожиданное облегчение. Я лишил жизни троих убийц. В противном случае, в дальнейшем могли погибнуть намного больше человек. И вполне вероятно, что это были бы простые люди, не сделавшие никому никакого зла.

У меня немного поднялось настроение, и я решил отвлечься от смурных мыслей разговором.

— Дез. А что это были за люди? Возле гостиницы, когда мы покидали Гидрополис? — спросил я задремавшего телохранителя.

— На машине?

— Да. В черных куртках с красными разводами.

— Это были оружейники из Технограда. Ну, или технари. Их тут по-всякому называют.

— Интересная у них машина.

— Это броневик. Но необычный. Техноградцы очень интересуются знаниями древней расы, которая обитала здесь до нас. По слухам, они вроде бы нашли у древних секрет энергетического оружия. Помню, в баре сидел один пьяница. Он говорил, что был одним из ученых в Технограде. Как раз занимался изготовлением энергетических пушек. Так он говорил как раз о таких вот броневиках. Что на них первые такие пушки и поставили. Видел, какой ствол торчал из башенки той машины? Мне он показался странным. А тот мужик вскоре растрезвонил об энергетическом оружии на весь город. Ха! Тогда как раз и появилась та надпись на рынке: «есть все, кроме энергетического оружия».

— А что за странный человек с ними был? В вуали и с эполетами?

— Ну, вроде как экстрасенс какой-то. Многие люди в этом мире открывают в себе скрытые сверхвозможности. Кто-то может мысли читать, предметы взглядом двигать. Даже, говорят, владеют силами стихий. Ну, то есть, могут одним взглядом поджигать предметы, замораживать кровь в теле человека, создавать шаровые молнии. Техноградцы очень умные, вербуют таких вот сверхчеловеков к себе на службу. Знаешь, мне не понравилось, как он на нас посмотрел тогда.

— Да, я тоже заметил.

— Интересно, ради чего они забрались так далеко от своих владений?

— Слушай, а что за мужика нашел Ланий? И что это за машина впереди нас едет?

— Да в баре сидел один из деревенских, искал наемников для какого-то дела. Ланий заинтересовался, и спросил у него подробности. Выяснилось, что мужичок этот из поселка Старый Пень. Недалеко от этого поселка обосновалась большая банда каких-то бандитов, которые селянам жить мешают. Вот староста деревни и попросил Егора, ну, то есть мужика этого, съездить в Гидрополис и поискать наемников, которые бы избавили деревню от бандюков. По описанию эти бандиты как раз похожи на тех, которые нападали на нас. Наверное, они из одной колоды. Вот мы и едем с Егором в Старый Пень, чтобы это узнать. Ланий хочет попробовать пробраться в бандитский стан и «поговорить» с их главарем. Деревенские поймали нескольких разбойников, попробуем вытрясти из них что-нибудь.

— А почему у поселка такое название?

— Ты видел деревья на болотах? Здоровенные, как баобабы. Посреди поселка раньше росло такое дерево, а потом в него ударила молния. От него остался лишь здоровенный пень, из которого местные удалили все внутренности и открыли внутри трактир. Вот поэтому такое название. В поселке потом появилось еще несколько таких вот домов-пней. Я слышал, что эта деревня — одно из самых красивейших мест.

После разговора с Дезом я вновь вернулся к окну. Я обратил внимание, что трицикл катит не по утрамбованной земле, а по мощеной замшелыми камнями дороге, и что вдоль нее с обеих сторон тянется плетеный из прутьев забор, на котором висят глиняные крынки, кувшины и другие вещи. Я обратил внимание на предметы, напоминающие черепа каких-то животных.

— А чьи это черепа? — спросил я Деза, который глядел в соседнее окно.

— Это не черепа, а панцири ползунов, которые защищают их голову. Этот панцирь почти не пробивает пуля мелкого калибра, поэтому некоторые люди делают из них шлемы, защищающие не хуже стальной каски.

— Кто такие ползуны?

— Существа такие на болотах обитают. На змей похожи, но с рыбьей головой. Опасные, сволочи. О! Мы уже приехали!

Я пробрался в кабину, из которой открылся вид на широкие бревенчатые ворота, через которые проезжал ехавший впереди боевой трицикл. Ворота находились в мощном заборе, нижняя часть которого была из камня, а сверху шел частокол. Над забором горели масляные светильники, в свете которых были видны фигуры дежуривших возле ворот охранников. Проезжая мимо часовых, я заметил на одном из них шлем из панциря ползуна. Жуткое зрелище! Надев такую штуку, можно, наверное, здорово напугать непросвещенного человека. Первым, что бросилось в глаза, когда мы проехали ворота, был громадный пень. Нет, не пень даже — пнище, покрытый темно-зеленым мхом. В нижней части пня между корней была дверь, над которой красовалась деревянная табличка с вырезанной надписью «Трактир». Трактир имел два этажа окон, из которых лился мягкий желтый свет. Из крыши торчала труба, из которой выходил сероватый дымок. Рядом с пнем-трактиром стояла каменная башенка, похожая на водонапорную, но с двускатной крышей и большим циферблатом. Возле нее мы и остановились. Мы с Дезом выбрались через задние двери, а братья продолжали дрыхнуть в кузове. Оказавшись на прохладном болотном воздухе, я поднял повыше воротник водолазки, обхватил себя за плечи и сдвинул ноги, дрожа от холода. Дез с наслаждением вдохнул холодный воздух полной грудью, затем резко выдохнул, издав при этом такой дикий звук, что стоявшие неподалеку от трактира мужчина и молодая женщина недоуменно уставились на телохранителя.

— А здесь и правда хорошо! — восторженно произнес он. — Воздух-то какой!

Здесь и вправду хорошо дышалось. Вспоминая свой город, насквозь провонявший выхлопами заводов и фабрик, я подумал, что нахожусь сейчас на каком-нибудь курорте.

Из похожей на грузовой мотороллер машины выбрались Ланий и похожий на медведя мужик с бородой и взъерошенными черными волосами до лопаток. Из боевого трицикла показались Таран, Рубец, зевающий Женька и Напалм, не сумевший полностью оттереть сажу с лица. В своей экипировке, каске и с таким «макияжем» на лице гранатометчик напоминал элитного бойца-диверсанта. Спустя минуту из темного нутра грузового трицикла появились и братья. Пистоль почти тащил на себе Стилета, который демонстративно зевал, показывая, что сильно устал и хочет спать.

— Нормально? Голова не болит? — спросил меня подошедший Ланий, который так и остался в образе путешественника.

— Все хорошо. Только спина болит.

— Сейчас найдем место для ночлега, а утром займемся делами. Я попрошу кого-нибудь из местных лекарей осмотреть твою спину. Сделают тебе компресс с грязью на ночь. Проснешься утром — как новенький станешь.

— Да, поспать бы не помешало… — поддержал Лания Дез.

Он заловил проходящую мимо местную девушку за локоть, наклонился к милому личику и спросил:

— Девушка! Вы мне не подскажете, где находится местный гранд-отель?

— Что? Какой «град»? Какой «тель»? — удивленно вскинула брови селянка.

— Ладно, проехали. Где тут у вас переночевать можно?

— Вон там за башней гостиница. Отпустите, мне домой надо.

Девушка вывернулась из хватки Деза и припустила к одному из домов-пней — точной копии трактира. Остальные дома были созданы людьми и имели один или два этажа. Первый этаж построен из камня, сверху надстроен второй — деревянный.

Дойдя до двухэтажной гостиницы «Приют охотника» и сняв две комнаты на втором этаже, мы наконец-то смогли расслабиться. Ланий попросил одну из служащих полечить мне спину. Я лег на живот, а женщина в зеленом платье с фартуком принялась размазывать лечебную грязь по моей пояснице. Затем она обмотала ее платком из плотной ткани. Когда она ушла, я с помощью Хельги натянул теплую ночную сорочку и укрылся одеялом. Через пару минут служащая принесла какой-то напиток в глиняной кружке.

— Этот отвар поможет вам поскорее заснуть. Спокойной вам ночи, Елена, — пожелала она и удалилась окончательно.

Я глотнул из кружки. Горячая жидкость напоминала ароматный травяной чай. Выпив отвар, я почувствовал расслабляющее тело тепло. Оно разлилось по каждой моей вене, каждому сосуду. Глаза сами собой стали закрываться. Уже не слушая, что там говорит Хельга, и не отвечая на ее вопросы я заснул. Сквозь сон я чувствовал, как она поправила мне одеяло и поцеловала в лоб.

Мне снилась Елена…

— Спящая Красавица, подъем! — стянул с меня одеяло Дез.

Мне ужасно захотелось встать и пару раз обрушить подушку на голову телохранителя. Но, в то же время, мне ужасно хотелось спать. Поэтому я лишь вяло промычал в ответ. Мой ответ его не удовлетворил. Поэтому Дез схватил меня под мышки и поставил на пол. Я что-то угрожающе прорычал ему, но наемник уже вылетел из комнаты. Черт! Ненавижу утро!

В комнате я был один — остальные либо отправились завтракать, либо нашли еще какие дела. Покачиваясь, я босиком сделал пару шагов. Ногу защекотал ворс ковра. Я, зевая, нагнулся и почесал ее. Вдруг я понял, что боль в спине прошла. Через ночнушку я прощупал компресс с немного затвердевшей грязью. Теперь придется мыться — и это даже очень хорошо. Вода прогонит сон и добавит хоть немного бодрости. Я обул стоящие возле кровати тапочки и, прихватив полотенце, подошел к двери. В коридоре снаружи никого не было. Я направился в конец коридора — там был оборудован душ. Надеюсь, там нет очереди. Второе, что я ненавижу после утра, это стоять в очереди. К тому же стоящие в очереди люди со скуки начнут присматриваться друг к другу — вдруг они догадаются, что худенькая блондинка с полотенцем на самом деле просто симпатичный блондин. Ха-ха! Вот бы посмотреть на их лица! Я бы, наверное, со смеху помер, если бы такое произошло не со мной. К счастью, в душе никого не оказалось. Сейчас раннее утро, поэтому постояльцы либо еще преспокойно дрыхнут в своих комнатах, либо завтракают в зале на первом этаже. Оттуда слышался гул голосов и тихая музыка. Я прошмыгнул в душ и запер за собою дверь. Быстро стянул через голову ночнушку и развязал компресс. Грязь черной лепешкой отвалилась от моей спины, и я с наслаждением встал под струи тепловатой воды. Хорошо, что кочегар еще не разжег печь, греющую чан с водой. Вода, которой я мылся, была остатками вчерашнего кипятка.

Обтершись насухо полотенцем, я вновь надел ночнушку и побежал в комнату. Пока я нежился под струями воды, в комнате успела побывать Хельга. На кровати лежали приготовленные киборгом короткое платье с воланами цвета хаки и черные лосины. Быстро переодевшись и натянув стоящие под кроватью остроносые сапожки, я отправился на первый этаж.

Зал со столиками занимал половину первого этажа гостиницы. Здесь играла спокойная музыка, лившаяся из динамиков стоящего сбоку от барной стойки громоздкого шкафа радиоприемника. Девушка за стойкой вяло качала головой в такт музыке, оглядывая помещение. Народу сейчас было не очень много. За столиками сидели люди в дорожной одежде и повешенными на спинки стульев сумками. Большинство из них курили трубки и сигары, отчего под сводами зала скопились клубы дыма, сквозь которые смутно проглядывали силуэты деревянных люстр.

— Сюда! — махнул мне Дез, вставая из-за стола в самом темном углу.

За столиком помимо телохранителя сидел Сион.

— Ну что? Вылечили твою спину? — поинтересовался он.

— Ага. Вообще не болит, их грязь и вправду целебная, — ответил я.

— Ну и прекрасно! Садись, ешь.

Он подвинул ко мне тарелку с мясной кашей и кружку с чаем. Выскребав тарелку с кашей до дна, я принялся за кусочки жареного мяса и сыра.

— А где остальные? — спросил я, попивая чай со свежевыпеченными теплыми печеньями.

— На пленных бандитов пошли посмотреть, — ответил Дез с набитым ртом.

Когда мы уже позавтракали, в зал заглянула Хельга. Вместе с ней мы вышли из гостиницы и отправились поглядеть на бандитов.

Мы вышли на мощеную зеленоватыми камнями площадь позади пня-трактира. Здесь стояли приспособления, похожие на древние деревянные кандалы. И они не пустовали — в них были сразу трое бандитов. Посередине была закована молодая женщина с пышной копной черных волос, одетая в заштопанное платье, справа от нее мужик в рубашке и полотняных штанах, а слева парень лет двадцати пяти, на котором были лишь штаны. Он все время ругался и угрожал охранявшему пленников шестнадцатилетнему парниишке с ружьем. Еще здесь находился мужчина в темно-зеленом пиджаке с седыми волосами, скрученными в узел на затылке и с усами, кончики которых были закручены вверх. Рядом стояли остальные члены нашего отряда.

— Слышишь, ты! Старый хрыч! А ну выпусти нас отсюда, не то придет Запал и разнесет вам тут все к чертям! — распалялся молодой бандит.

— Не смей обзывать старосту Георгия хрычом! — мальчишка-охранник дал пленнику пинка.

— Ты за это ответишь, молокосос! — обиженно прорычал бандит.

В кандалах для каждого пленника имелось по три дырки — две для рук, одна для головы. При этом ноги оставались свободными. Вот наглец и принялся махать ими, пытаясь достать обидчика. Мальчишка отпрыгнул в сторону и взмахнул громоздким прикладом ружья, несильно долбанув пленника по ногам, чтоб не брыкался.

— Где и когда вы их поймали? — спросил седого старосту Ланий, который продолжал оставаться в образе простого бродяги.

— Да пришли сюда пару дней назад пять человек. Принялись буянить, людей наших обижать, устроили тут пьянку и замусорили всю деревню. А когда мы им все высказали, они принялись нас пугать, мол, мы из банды каких-то «разрушителей», если вы нас тронете, придут наши друзья и разберут вашу деревню по камешкам. Мы поймали буянов, вот теперь ищем наемников, которые бы избавили нас от этой проблемы.

— Вот именно! Скоро сюда нагрянут Разрушители во главе с самим Запалом. Он притащит сюда столько взрывчатки, что когда она рванет, вашу деревню разметает по всем болотам! — прошипел разговорчивый бандит.

— А как выглядит их одежда? И где околачивается этот Запал со своим отребьем? — задала вопрос Хельга.

— В плащах они были черных. На руке у каждого белая повязка с изображением взрыва. Ихняя банда тут недалеко лагерем встала. Там раньше тоже деревенька была, но они оттуда всех жителей прогнали. Теперь там ставка Запала, их главаря. Он, говорят, на взрывчатке помешан, поэтому такое прозвище.

— Ага, взрывчатку он любит! И скоро он придет сюда за нами! А вам всем мало не покажется! — снова подал голос бандит.

— Да успокойся ты. Никто сюда за нами не придет. Не нужны мы Запалу. Так бы он уже давно за нами пришел. Запал не ценит человеческую жизнь. Недавно в Старой Гавани погиб целый его отряд. Он даже не скорбел о потерях, — проговорила закованная посередине бандитка.

— Ты что мелешь? Запал обязательно заберет нас из этой дыры! — возразил ей сосед.

— А можно поподробнее про отряд в Старой Гавани? — поинтересовался у пленницы Сион.

— Не смей выдавать секреты группировки! — погрозил ей бандит.

— К черту группировку! Давно я хотела от вас уйти! Знала ведь, что ничем хорошим это для меня не кончится. Я ведь женщина. Я мечтала, что когда-нибудь у меня будет свой дом, муж, дети. А теперь всему этому уже не бывать…

— Я задал вопрос! — требовательно произнес Сион.

— Насколько я знаю, к главарю нашему приезжал старый знакомый, которому Запал был должен. Он попросил об услуге. Мы должны были похитить для него дочку мэра Старой Гавани. Он дал нам специальные ружья, стреляющие дротиками. Я не участвовала в этом деле, но слышала, что эту девчонку все-таки похитили. Через некоторое время оказалось, что похищенная девушка якобы двойник настоящей Елены Шварц. Заказчику понадобились обе девушки, поэтому Запал отправил в Старую Гавань новую группу. В этот раз задание провалилось. Против группы выступила банда наемников и новый телохранитель Елены. Никто из группы не выжил. Через некоторое время Запалу доложили, что Елена направляется в Гидрополис. Поэтому он отправил туда своих людей. Больше я ничего не знаю.

— Крыса! — презрительно сказал ей бандит.

— Да пошел ты!

Бандитка одной ногой пнула соседа по филейной части. Отчего тот еще больше обозлился. Он с трудом провернул в кандалах голову и плюнул бандитке в лицо.

— А вы ему кляп воткнуть не пробовали? — спросил Дез у пацана с ружьем.

— Точно! И как же это я не догадался! — мальчишка принялся шарить себя по карманам.

Он достал небольшой платок с цветочками и стер им плевок с лица пленной бандитки. Затем он скрутил из него кляп и вставил в рот отчаянно дергающемуся бандиту. Тот зло уставился на него и принялся что-то угрожающе бурчать.

— Как выглядит знакомый Запала? — спросил Ланий.

— Высокий такой. В странной одежде и глухом шлеме с темным забралом. Еще с ним были люди в похожей экипировке. А вот машины у них были техноградские. У нас такие же есть.

— Откуда это у вас техноградские машины? Они же только оружием торгуют? — удивился Женька.

— Запал раньше командовал одним из моторизированных отрядов в Технограде. Но потом он откололся от технарей вместе с верными ему людьми и организовал клан Разрушители. Небольшая часть оружия, которая находится у нашей банды — это одни из самых технически сложных изобретений оружейников из Технограда. Правда, выдает их Запал лишь своим приближенным. Мы, кого он подобрал после, вооружены хуже, чем самые бедные разбойники.

— А ты когда-нибудь видела Елену Шварц? — вдруг спросил Дез.

— Нет. Я ни разу не бывала в Старой Гавани.

— Тогда узри! — Дез комично присел и воздел ко мне руки. — Умница и красавица Елена Сергеевна Шварц! Дочка Серея Александровича Шварца, мэра Старой Гавани!

Я подыграл напарнику и с самой милейшей улыбкой присел в реверансе, взявшись пальцами за края платья. Бандитка и ее молчаливый сосед уставились на меня, разинув от удивления рты. Ну, а бандит с кляпом во рту наконец-то перестал мычать и выпучил свои бешеные глаза так, что мне стало за него страшно — вдруг вывалятся, а подобрать никак — руки-то в кандалах.

— Георгий, по-моему, эту женщину можно отпустить, — предложил старосте Ланий.

— Это почему я должен отпускать преступника? — нахмурился Георгий.

— Мы забираем ее с собой. Мы поможем вам избавиться от Запала, а заодно решим и свои дела.

— Если это поможет — забирайте. Под свою ответственность.

— Еще одна просьба. Вы сохранили их вещи?

— Все, что у них было сейчас в хранилище. Они вам нужны?

— Да. У меня тут появился план, — улыбнулся Ланий

— Зайдите вон в тот каменный дом. Там у нас и подвал, и склад. Скажете, что от меня, и вам все отдадут.

— Спасибо! — Ланий пожал старосте руку.

Бандитку освободили под завистливые взгляды ее буйного товарища. Но полной свободы ей не дали. Охранявший пленников пацан связал ей руки куском веревки, от которой отвел короткий поводок, конец которого вручил Хельге. Ланий с Тараном отправились на склад за вещами бандитов. Когда они вернулись, здоровяк держал охапку старых винчестеров и пару автоматов, а Ланий нес сложенную стопкой одежду — черные плащи, туники и штаны, а также ворох белых повязок с изображением взрыва.

Днем в поселке было куда больше народу, чем ночью. Мы прошли к воротам под удивленные взгляды многочисленных прохожих, среди которых встречались и обычные деревенские огородники с овощами, и охотники с ружьями на плечах, и просто путешественники в дорожной одежде. Ворота днем были нараспашку, но охрана никуда не делась. «Секьюрити» в жутком шлеме из панциря ползуна сидел в плетеном кресле на крыльце сторожки, положив на колени трехствольное ружье. Глаза в прорезях шлема с подозрением осматривали проходящих мимо, даже местных жителей. В стене сторожки было квадратное отверстие, из которого торчала мохнатая собачья голова.

Выйдя за пределы ворот, мы прошли пару десятков метров, а затем свернули с дороги в высокие заросли папоротника. Там Ланий достал нож и разрезал веревку на запястьях бандитки. Она удивленно уставилась на него, потирая затекшие руки.

— Тебя как звать-то? — спросил Сион.

— Ника. А почему вы разрезали веревку?

— А зачем она? Ты же не собираешься от нас убегать? — ухмыльнулся Ланий.

— А вдруг? — улыбнулась Ника.

— А вдруг на нас сейчас рояль упадет? — сказанул Дез и громко заржал над глупой шуткой.

— Ты поможешь нам добраться до Запала? — серьезно спросила Хельга.

— Помогу. Вы ведь меня от деревенских спасли. Если бы не вы, то горбатиться мне на их огородах до конца своих дней.

— Так. Значит, план такой: я, братья, Сион и Ника надеваем бандитскую форму и попадаем в их лагерь. Дальше мы находим Запала, говорим с ним, а затем закладываем взрывчатку и уходим. Рубец будет прикрывать нас на всякий случай. Остальные просто ждут недалеко от лагеря. Всем все ясно? — Ланий оглядел всю группу.

Все согласно закивали головами. Ника повела нас через болота одним только ей известным маршрутом. Утром туман еще не развеялся, и мы как будто шли по пояс в молоке. Он был таким плотным, что разглядеть что-либо под ногами было невозможно. Именно поэтому Напалм постоянно спотыкался, а один раз даже упал, с головой погрузившись в туман.

В корнях одного дерева было широкое дупло. Ника скрылась в нем с комплектом бандитской одежды, чтобы переодеться. Пока ее не было, Ланий вместе с Сионом и братьями облачились в черные плащи и повязали на предплечья белые повязки Разрушителей. Через пару минут вернулась Ника. Она как-то странно посмотрела на Лания, но ничего не сказала и повела нас дальше.

Глава 13

— Залезайте. Сверху должно быть хорошо видно их лагерь, — Ланий похлопал ладонью по морщинистому стволу исполинского дерева.

Мы были на границе Верхних болот. Быстро текущая речка отделяла нас от холма, на котором стояли окруженные частоколом строения. Именно здесь располагалась база Запала. Здесь проходила проселочная дорога, которая пересекала речку и спиралью взбиралась на холм. Утром в бандитском логове не было видно движения. Все головорезы дрыхли в хатах, наклюкавшись местной алкогольной продукции. В оптическую трубу были видны лишь часовые, отчаянно теревшие слезящиеся после бессонной ночи глаза, да гуляющие по территории лагеря куры. Один раз вдоль частокола с внешней стороны прошел патруль в лице троих хмурых типов с автоматами на плечах. Больше людей видно не было.

— Рубец. На твоей винтовке прицел хороший, но уже довольно старый. — произнес Пистоль, снимая с плеча матерчатую сумку, внутри которой лежал предмет цилиндрической формы.

Он извлек оттуда нечто, напоминающее тубус микроскопа, увеличенный раз в десять.

— Что это? — спросила Рубец.

— Это я в Гидрополисе у одного человека в баре прикупил. Оптический прицел производства «Мародера». Экспериментальная модель, для твоей винтовки должен подойти.

— Э-э-э… Спасибо… — растерянно проговорила снайпер.

— Давай сюда винтовку, сейчас установим, — Пистоль выхватил у нее из рук оружие и быстро снял с него старый прицел, который был во много раз меньше нового.

Он установил здоровенный тубус на специальные крепления и вернул оружие владелице. Рубец направила винтовку в сторону бандитского холма и прильнула к окуляру прицела.

— Ничего себе! Я даже вижу бородавку на носу одного из часовых. А еще я вижу, что их глаза уже сами собой закрываются от недосыпа. Сейчас они вас легко пропустят.

Она повернулась к Пистолю и смущенно спросила:

— Как я могу отблагодарить тебя за такую прекрасную вещь?

— Ну, жетонов мне не надо. А вот от поцелуя одной миниатюрной девушки со снайперской винтовкой не отказался бы.

Рубец покраснела, но встала на цыпочки и дотянулась до лица Пистоля, чмокнув того в щеку.

— Удачи вам. Если что случится, я обязательно вас прикрою. С таким прицелом я весь лагерь перестреляю, — сказала она и полезла по лианам, обвившим ствол дерева.

Следом за ней поднялись все, кроме фальшивых бандитов во главе с Ланием и Тарана с огромным пулеметом, который спрятался среди мощных корней дерева-великана. Мы расположились в развилке ветвей. Отсюда прекрасно были видны постройки на холме бандитов. Большинство домов были обычными одноэтажными деревянными избами с покрытыми крупной черепицей крышами. Лишь в центре деревни стояло двухэтажное здание из толстых серых бревен. На двускатной крыше была огороженная платформа, на которой стояла тренога с многоствольным пулеметом. Рядом, опершись на ограждение, курил один из разрушителей. Он заметил группу Лания, когда те вброд переходили речку. Бандит достал оптическую трубу и через нее принялся получше разглядывать пришельцев. Увидев знакомую форму и повязки, он вновь расслабился и достал вторую сигарету. Наблюдая за курящим бандитом, я вдруг осознал, что уже несколько дней не курил. Даже любимую трубку забыл в Старой Гавани.

— Дез. У тебя покурить не будет? — спросил я телохранителя.

— Немного осталось, но для друга не жалко, — он протянул мне деревянную коробочку, в которой лежало две тонкие сигареты.

— Такие же у Сиона. Мне понравились. Где ты их берешь? — спросил я, взяв одну сигарету и прикуривая от предложенной Дезом зажигалки.

— Такие только в Старой Гавани можно достать. Когда вернемся, вместе сходим. Накупим целый мешок.

— Вообще-то Лена не курит, — сказала Хельга.

— А я курю с пятнадцати лет, — ответил я.

— Но сейчас ты не Александр Кошкин, а Елена Шварц, которая ни разу в жизни не пробовала табака. Так что ты сильно не увлекайся, — улыбнулась киборг.

— А там и не табак! — засмеялся Дез.

— Что же?! — сигарета чуть не выпала у меня изо рта от удивления. — Тогда была водка, а сейчас что ты мне подсунул?!

— Цветы какие-то. Но ты не бойся, они безвредные. Даже безвредней табака, зато какой от них запах… — Дез блаженно втянул сигаретный дым ноздрями.

Тем временем Ланий с группой лже-бандитов уже подошли к воротам лагеря. Дежуривший там разрушитель спокойно пропустил их внутрь. Благополучно проникнув в лагерь, они разделились. Ланий, Сион и Ника двинулись к двухэтажной избе, а братья скрылись среди остальных построек. В оптическую трубу я разглядел длинный навес с машинами. Там стояли в ряд шесть разномастных трициклов. Недалеко от навеса пристроился грузовик с укрытым тентом кузовом. Под ним лежал один из бандитов. Пистоль на цыпочках пробежал мимо механика и юркнул под навес. Далее он достал из наплечной сумки небольшую коробочку с циферблатом сбоку, которую положил под днище ближайшего трицикла. Затем он спокойно пошел назад, остановившись возле грузовика и подав механику какой-то инструмент. После он пошел к другому навесу, под которым стояли четыре машины. Эти имели плавные обводы корпуса и были выкрашены в черный цвет. Они были похожи на старинные автомобили, закованные в броню и оснащенные пулеметами на турелях в крыше. Черная краска местами облупилась, а на радиаторе одной из машин сохранился криво висящий знак: лабораторная колба и шестерня на фоне двух скрещенных ружей. Пистоль сунул еще одну коробочку под днище одной из машин. Тут я увидел и его брата, который закладывал похожую коробочку под крыльцо одного из домов. Закончив, братья присели на завалинку двухэтажного дома. Из одной избы появился мужик в одних только черных штанах. В одной руке он держал глиняную бутылку. Убрав с лица длинные спутанные волосы, он залпом опорожнил бутыль и, крякнув, швырнул ее о борт стоящего возле крыльца фургона. Потом он мутным взглядом обвел окружающее, заметив братьев, двинулся к ним. По пути он пнул под зад рыжего петуха, случайно оказавшегося на дороге. Дойдя до братьев, он вдруг остановился, прислушиваясь, и кинулся в двери двухэтажного дома. Вернее, попытался кинуться. Стилет сделал ему подсечку и вырубил прикладом винтовки. Из дома как раз вышли Сион и Ника.

— Слышите? Что это? Машины? — завертел головой Напалм.

Я прислушался. Вроде как мотор вдалеке работает. Нет, вернее, несколько моторов.

— Я тоже слышу, — прошептал я.

Звук стал громче. Я повернулся в сторону, откуда он исходил. Среди стволов деревьев что-то мелькнуло. Объекты двигались очень быстро, но все же мне удалось рассмотреть один из них. Это оказалась машина, похожая на те, которые стояли в лагере бандитов. Только вот блестящая на солнце черная краска не облупилась, а радиатор тачки украшает надраенный блестящий символ: колба, шестерня и две винтовки. За пулеметом стоял человек в черной куртке с красными разводами. Волосы скручены в два пучка, глаза скрывают защитные очки в пол-лица. Я уже догадался, кто пожаловал к нам в гости. Техноградцы.

— Вояки, чтоб их! — прошипел Дез.

— Они, — подтвердил Напалм.

— Ланий. Уходи, — одними губами произнесла Хельга.

Ланий как раз вышел на улицу, когда через заросли болот протянулся белый, объятый молниями луч. Луч впился в крышу двухэтажного дома. Бесшумная ослепительная вспышка накрыла собой половину здания. Сиона швырнуло на землю, Нику припечатало спиной о стоящую рядом хижину, а братьев вообще раскидало между избами. На ногах устоял только Ланий, у которого воздушной волной снесло с головы парик и очки. Он огляделся по сторонам, затем рывком поднял с земли Сиона и побежал к Нике. Братья вскоре тоже пришли в себя, и сразу же кинулись к ремонтируемому грузовику. Пистоль запрыгнул в кабину, а Стилет за ноги выдернул из-под машины механика. Что-то спросив у него и получив удовлетворительный ответ, Стилет треснул бандита в челюсть и запрыгнул в кабину с другой стороны. Белесый туман над двухэтажным зданием развеялся, и стали видны последствия: крыши с пулеметом и бандита просто не стало. Причем все это не сгорело, а как будто испарилось, исчезло. Лагерь тем временем стал оживать. Из бревенчатых лачуг выбегали разрушители. Они что-то кричали и махали оружием. Часовой возле ворот принялся трезвонить в висящий рядом небольшой колокол. Когда к нему подбежали двое бандитов, он указал им на подножие холма. Там, медленно переваливаясь на кочках, ползла машина, которую мы видели в Гидрополисе. Из люка в башенке торчала голова человека в вуали. К часовому подбежал еще один бандит, притащивший с собой короткую трубу и объемистую сумку. Часовой орал, брызгая слюной, и тыкал пальцем в техноградский броневик. Бандит поднял трубу на плечо и прицелился. Из тубуса, оставляя за собой дымный шлейф, вырвался продолговатый предмет и устремился к машине техноградцев. Но из пушки на башенке броневика навстречу ракете выстрелил белый луч. Белое облако объяло ракету, а когда рассеялось, то в том месте уже ничего не было. Даже взрыва не последовало. Ланий, зажав Нику под мышкой, побежал к грузовику, в кузове которого сидел Сион с винтовкой. По дороге ему попался бандит, который в общей суматохе обратил внимание на внешность Лания. Он сдернул с плеча похожий на ППШ автомат, но Ланий оказался быстрее. Он прыгнул к бандиту, вырвал из рук автомат и резко долбанул того прикладом в грудь. Разрушитель отлетел метров на пять. Грудь его заметно вмялась внутрь. Мне даже показалось, что я услышал хруст ребер. Держа в одной руке Нику, а во второй автомат, Ланий выпустил длинную очередь по бандитам, которые его заметили. Затем он быстро запрыгнул в кузов грузовика и укрылся за бортом. В лагерь через главные ворота внеслась одна из сопровождавших броневик машин — та, которую заметил я. Пулеметчик на турели яростно поливал разрушителей огнем. Его пулемет грохотал так, что зубы сводило. Вторая машина — точная копия первой, но вооруженная не пулеметом, а какой-то короткоствольной пушкой, проломила частокол и зашла к бандитам с тыла. Стрелок пару раз пальнул из пушки по скоплениям бандитов, а затем направил ствол на грузовик, из кузова которого тут же дал очередь Ланий. Грузовик взревел двигателем и рванулся с места, отчего Ланий чуть не выпал. Спустя секунду на месте, где он стоял, образовалась двухметровая воронка. Стрелок повел ствол вслед за грузовиком, но рядом со мной грохнула винтовка Рубец, и техноградец схватился рукой за ухо — вернее, за то место, где секунду назад было ухо. Потеря ушной раковины — веская причина залезть под броню и не высовываться, что стрелок, собственно, и сделал. Управляемый Пистолем грузовик проломил забор как раз в тот момент, когда в лагерь вполз тяжелый броневик техноградцев. «Экстрасенса» в вуали на башне уже не было. Стреляющая белыми лучами пушка повернулась в сторону грузовика.

— Получи, зараза! — Хельга достала из чехла на спине свою странную винтовку системы «булл-пап» и прицелилась в броневик. Во время выстрела я не заметил отдачи, а звук, издаваемый винтовкой, походил на визг шин по асфальту. В оптическую трубку были очень хорошо видны повреждения, нанесенные всего одним выстрелом из винтовки Хельги. Часть бронированной башенки просто вмялась внутрь, а ствол пушки согнулся вбок.

— Теперь они от нас не отвяжутся! — сказала Хельга, прыгая на тент грузовика, который Пистоль остановил под деревом.

Я немного спустился по веткам вниз, а затем тоже спрыгнул на укрывавшую кузов ткань.

 

***

— Разрушители уничтожены. Зачем такая спешка? Остались бы у нас еще на денек? — спросил староста Георгий, когда мы остановили грузовик возле своих трициклов.

— Дела у нас серьезные. Срочно уезжаем. Если заявятся техноградцы, скажешь, что нас не видел и не знаешь. Ясно? — сказал старосте Сион, последним залезая в трицикл.

— Отчего ж не сказать? Вы мне помогли, так что я вас не выдам, — староста пожал Сиону руку.

Трициклы рванулись с места и покинули поселок через другие ворота.

— Куда мы сейчас направляемся? — спросил я у Лания.

Он сидел на лавке в кузове грузового трицикла, положив себе на колени голову Ники, которая так и не пришла в сознание после событий в лагере Разрушителей.

— Куда-куда… В Техноград! — ответил Ланий, нежно поглаживая Нику по волосам.

— Ага. Спрячемся от злющей ядовитой гадюки в ее же норе? — спросил с насмешкой Дез.

— Нет. Запал был сегодня очень разговорчив. Стоило только снять очки и провести когтем по его подбородку, — Ланий усмехнулся. — Я даже не знал, как страшно, оказывается, я выгляжу. Он рассказал, что дружка его зовут Яков, он техноградец. Яков помог ему с припасами, когда Запал отделился от Технограда. Яков просил похитить в Старой Гавани дочку мэра, но зачем она ему, он не сказал. Будучи должен, Запал отправил отряд в Старую Гавань, где им удалось заполучить Елену. Яков забрал девушку, но потом вернулся снова, утверждая, что она всего лишь двойник, а настоящая Елена сейчас спокойно катается на машине по Старой Гавани.

— Хм. Эти сволочи видели, как мы с тобой ездили на рынок, — усмехнулся Дез, ткнув меня в плечо.

— Запал вновь направил отряд. Теперь уже за тобой. Отряд погиб, но он узнал, что мы выдвигаемся в Гидрополис. Зачем Елена вылезла из города, когда наоборот, нужно сидеть в безопасном месте, он не мог понять. Но был должен Якову, поэтому, поборов сомнения, дал сигнал своим людям в Гидрополисе. Поэтому мы и едем в Техноград. Нам нужен Яков.

— А как выглядит этот Яков? — спросила Хельга.

— А Запал и сам не знает. Когда он еще был в Технограде, Яков носил странный шлем, закрывающий почти всю голову. Он говорил, что у него какая-то болезнь, и если снять шлем хоть на секунду, то он сразу потеряет сознание. А когда Запал отделился от технарей, то Яков приезжал к нему с отрядом людей, которые носили такие же шлемы. Все это вызывало у Запала множество вопросов, но помня о долге перед Яковом, он предпочел молчать.

— А как именно Яков помог Запалу? — спросил Дез.

— Когда Запал отделился от технарей, ему понадобилось оружие. Гранатометы и взрывчатка.

— Кстати, о взрывчатке… — поднял палец Стилет. — Мы заложили в его лагере несколько мощных зарядов с таймерами. Судя по времени, они рванут через сорок минут. Смешно получается, лагерь помешанного на взрывчатке Запала будет уничтожен тем, что он любит больше всего в жизни.

Глава 14

— Чего-то не нравится мне тут… — произнес Дез.

Мы давно миновали болота. Теперь вокруг нас был обычный лес с обычными деревьями. Но здесь было темно также, как и на болотах, благодаря пышным древесным кронам. Я вспомнил, как на уроке биологии мы с учительницей ходили в лес. Тот лес располагался рядом с мегаполисом, отравляющим все вокруг. Поэтому деревья там были редкие и больные, с лысоватыми ветками и стволами, на которых представители Homo Sapiens накарябали для потомков послания типа: «сдесь был Вася, Маша я тибя люблю, зинит чимпион». Также повсюду валялись пустые бутылки, консервные банки и прочий мусор. Повсюду были черные круги, оставшиеся от костров. Тот лес мне совсем не понравился. И, конечно же, тот лес не шел ни в какое сравнение с лесом, в котором мы находились сейчас. Этот лес, находящийся в другом мире, был чистым, в нем не наблюдалось раннего присутствия людей, деревья росли здоровыми и радовали глаз своими сочными зелеными кронами. Этот лес был настоящим, был диким. Местные звери почти не боялись человеческих машин. По дороге нам не раз встречались волки, крупные лисицы и кабаны. Сквозь моторы пробивались пение птиц и прочие лесные звуки. К тому же уже час, как шел мелкий дождь. Этот запах сырой лесной свежести, капли дождя, барабанящие по крыше трицикла… Как такое великолепие могло не понравиться моему напарнику? Дело в том, что опасения у Деза вызвал не лес, а остатки строений, к которым нас вывела заросшая травой, почти незаметная дорога.

— Судя по карте, которую я забрал у Запала, здесь раньше располагался какой-то поселок. Название его уже никто не помнит, — Ланий вертел перед глазами неровный кусок холста, который он назвал картой.

— Вот именно, что раньше. Почему люди ушли отсюда? Что заставило их бросить добротные каменные дома? — Дез почесал макушку. — Смотри, Ланий. Вон тот дом почти цел, наверняка только крыша протекает, а все другое в порядке. А вон еще хороший домик. Только окна подремонтировать, и можно жить. Но что-то все-таки заставило людей покинуть это место. Только что?

— Не знаю. Этот заброшенный тракт — самый короткий путь к Технограду. Время уже позднее, остановимся неподалеку на ночлег.

— А как же техноградцы? Они же за нами едут? — спросил я.

— За этих не бойся. Хельга здорово повредила им броневик. Пока они его не починят, за нами не погонятся.

— Но у них есть и две другие машины.

— Они слишком осторожны. Не отпустят их без сопровождения броневика. А броневик бесполезен, пока его пушка повреждена.

— Понятно.

Мы медленно двинулись через брошенную деревню. Таран и братья вылезли из трициклов и шли рядом. Я теперь ехал в боевом трицикле, и поэтому высунулся по пояс через люк в крыше. Придерживаясь за установленный рядом пулемет, я оглядывал мертвые строения, наполовину захваченные буйной растительностью. Крыши некоторых домов провалились внутрь, где сквозь окна были видны кусты и молодые деревца. Дворики перед домами заросли необычной травой. Она напоминала обычный пырей, только на концах длинных стеблей располагались белые прозрачные шарики, сделанные словно из пластика.

Благополучно миновав деревню, мы увидели еще один сюрприз. Прямо за околицей обнаружился легкий боевой трицикл. Пустой. Судя по ржавой кабине и заросшими травой колесами, машина стоит тут довольно долго, несколько лет. Немного поодаль на дороге стоял маленький грузовичок. Двери кабины распахнуты, внутри никого нет. Дальше поперек дороги лежал на боку тяжелый внедорожник. Из боковой двери, оказавшейся сверху, свисает пожелтевший человеческий скелет в лохмотьях. В кабине лежит второй, до сих пор сжимающий руль костяными пальцами. Вокруг него разбросаны ржавые гильзы. Грязные, непонятного цвета волосы на черепах были скручены в неровные пучки, как у техноградцев.

— Что здесь случилось? — спросил я.

— Судя по пулевым отверстиям в машинах и россыпям гильз, здесь произошло нападение на караван. В машинах пусто, даже оружие собрали, — Ланий уже успел осмотреть джип и трицикл.

Затем он сунулся в кабину грузовика. Нагнулся под приборную доску, порылся там и протянул мне короткое ружье с барабаном как у револьвера.

— Они действовали быстро. Второпях забыли дробовик. А вещь, между прочим, хорошая.

Обследовав кабину, Ланий перебрался в кузов.

— Так. А тут уже кое-что интересное. Похоже на железный ящик с толстыми стенками.

Я забрался к нему в кузов, где ближе к кабине к полу был прикручен тяжелый металлический короб с замочной скважиной. Запертый.

— Его пытались вскрыть. Видишь эти царапины? Если бы у них было больше времени, они бы добились успеха. Но времени у них не было. Странно. Надо бы попросить Хельгу вскрыть замок. Нужно проверить деревню. Уже темнеет, не хочу я ночевать посреди леса. Также в деревне есть колодцы. Я видел.

Попросив Хельгу заняться замком на ящике, Ланий отправился осматривать деревню. Мы с Дезом отправились вместе с ним. Я пошел потому, что с детства люблю полазить по заброшенным домам. Ну, а Дез стал мне другом (да и «телохранитель» он мой), поэтому пошел за компанию, чтоб не скучно было.

Дома располагались по обе стороны дороги. Некоторые из них не имели крыши, а значит, внутри не могло сохраниться ничего интересного. Мы вошли в первый дом. Крыша у него была на месте, а вот окна отсутствовали напрочь. Внутри была всего одна комната, в которой располагалась большая печь, похожая на старинную «русскую». На пол через пустые оконные проемы ветер нанес сухой листвы. Здесь стоял колченогий стол с лавками, пара шкафов без дверок и большой деревянный сундук с открытой крышкой. Внутри него обнаружилось какое-то гнилое тряпье. За печкой был узкий закуток, закрытый драной занавеской. Там стояли деревянные ведра, покрытые паутиной.

— Где же спали хозяева? Кровати я не заметил, — произнес Дез, оглядывая комнату.

— Дез, ты когда-нибудь бывал в краеведческом музее? — спросил я друга.

— Чего? — не понял Ланий.

— Да так. В нашем мире существуют такие здания, их называют музеи. Они бывают технические, исторические, анатомические и прочие. В этих зданиях хранятся вещи из прошлого. Людям же интересно, что было раньше? Как их предки жили? Ну вот, приходят люди в эти здания — и смотрят на вещи, которым сотни лет, и которые в нынешнее время уже не существует.

— Понятно.

— Так вот, Дез. Ты хоть раз бывал в краеведческом музее?

— Ну… — напарник почесал подбородок. — В детстве на экскурсию пару раз ходил.

— Тогда ты должен помнить, что в каждом краеведческом музее должна быть модель крестьянской избы.

— Вроде помню. Там еще дед-манекен на завалинке сидел.

— Вспомни, там ведь была такая здоровая печка? — я ткнул пальцем в каменную печь. — Похожая на эту.

— Да! Печь была. Огромная такая, половину избы занимала. На ней вроде спать можно.

— Ну вот. В «Путеводителе» было сказано, что первые люди, освоившие этот мир, были из древней России. Этот домик мне напомнил русскую крестьянскую избу, правда, не деревянную, а каменную. Так где спали хозяева?

— На печке! — щелкнул пальцами Ланий.

— Да. Там должна быть лежанка, — сказал я и направился к печке.

Убрав в сторону старую занавеску, я протиснулся в закуток между печью и стеной. Приглядевшись в полумраке, я заметил, что кроме старых деревянных ведер здесь приставлена к печке маленькая, почти незаметная лесенка. Она вела к занавешенной дырявой тканью лежанке. Поднявшись на пару ступенек, я откинул в сторону тряпку и заглянул в открывшуюся нишу. Здесь прямо на обмазанных глиной камнях печи было постелено что-то вроде матраса из мешковины, набитого сухим сеном. Сверху лежало одеяло и набитая сухой травой подушка. Все это покрывал толстый слой пыли и паутины. Услышав тонкий писк, я приподнял одеяло стволом пистолета и обнаружил сооруженный из травы, веточек и кусочков ткани шар размером с футбольный мяч. Гнездо, понял я. Мышиное вроде. Вновь накрыв шар тканью, я вернулся к друзьям.

— Что там? — спросил Дез.

— Гнездо мышиное, да пара пыльных тряпок. Ничего интересного, короче.

Мы обошли еще несколько домов, но везде нас ждала одна и та же картина: пыль, паутина, гнилая мебель, разбитая посуда. И запах какой-то заброшенности, что ли? Оставался последний дом. Этот сохранился лучше других — даже окна целы. Когда мы подошли совсем близко, я потрогал рукой одно из них. Это оказалось не стекло, а что-то вроде натянутой на раму эластичной пленки. Я вспомнил, что в древности вместо стекла использовалась очищенная до прозрачности кожа сома. Пока мы ходили по деревне, я слышал тихий плеск. Наверное, рядом с деревней есть водоем, в котором, вероятно, и водятся сомы.

— Смотрите, что это? — спросил Ланий, первым войдя в дом.

Возле порога деревянные доски пола были покрыты темными пятнами.

— Пятна ведут к печке. Что-то они мне напоминают, — задумчиво произнес Ланий.

— Я зашел в закуток возле печки, куда вела цепочка пятен. Поднявшись по лесенке на лежанку, я убрал занавеску и обнаружил гору тряпья, под которой что-то лежало.

— Что, интересно, тут лежит? — рядом пристроился Дез, использовавший вместо лесенки ведро.

Он потянул на себя одну из тряпок. Это оказалась драная рубашка без пуговиц. Я такие видел в старых фильмах. Подобные рубашки носили русские крестьяне. Следующей тряпкой оказались широкие штаны, в которых роль ремня выполняла веревка. Я тоже потянул за какую-то тряпку и выудил из кучи красный сарафан. Жившие здесь люди точно были связаны с Россией. Разобрав ворох старинной одежды и подняв одеяло, мы увидели то, что заставило меня вскрикнуть, а Деза выругаться. На печке, накрытый сверху кучей тряпья, лежал парень. Он был как живой — все цело, кожа на месте, на голове густые русые волосы, заплетенные в косу, кончик которой растрепался, под носом темнеет полоска усов. Он как будто спал. Спал с открытыми глазами, которых не было. Вместо глаз были темные дырки, вокруг которых шли длинные ресницы. Труп был одет в легкую коричневую кожанку на голое тело и свободные штаны. Рубашка мертвеца пошла на почерневшую от крови повязку, которая охватывала его бок. Рядом лежал пыльный семимиллиметровый револьвер. Подняв оружие трясущимися руками, я отщелкнул вбок барабан. Три из пяти ячеек были пустыми.

— Ну что тут? — на лежанку забрался Ланий.

— Мертвый тут, — сообщил Дез.

— Да вижу, что не живой.

— Он покрыт пылью. Давно лежит, хотя не разложился, — сказал я и втянул носом воздух.

— Что? — уставился на меня Дез.

— Пахнет как-то странно. Легкий такой аромат, — ответил я.

— Похоже он тут это, как его, му-ми-фи-ци-ровался короче, — проговорил Дез.

— Что? — удивленно поднял белую бровь Ланий.

— Трупы, которые не портятся и сохраняются длительное время, в нашем мире называют мумиями. Их делали специально, чтобы сохранить тело умершего таким же, как и при жизни. Но иногда случается так, что труп попадает в такое место, где под воздействием местных условий он естественным образом сохраняется на долгие годы и даже века, — пояснил я Ланию.

— Я гляжу, ты в свое время часто музеи посещал, — улыбнулся Дез.

— Ну это же лучше, чем тусить в подъездах со всякими дегенератами.

— Ага. Сразу вижу нормального человека. Хорошо, что я с тобой подружился. Я в детстве музеи, конечно, не так часто посещал, но тоже по подъездам не шлялся, — Дез гордо откинул с лица локон вьющихся волос. — Я в кружок бальных танцев ходил.

Он спрыгнул с ведра и вышел на середину комнаты. Затем встал так, будто стоит в паре с воображаемой партнершей.

— На-нана-нана, на-на-на-на-на, нана-нана… — завел он, кружась в танце по пыльной комнате заброшенного дома.

Ланий, который не понимал, о чем мы беседуем, занимался изучением безглазой мумии. Но он отвернулся от трупа, чтобы поглядеть на устроенное Дезом представление. Дез сделал несколько проходов по комнате, а затем нечаянно задел головой висящую на вбитом в потолок крюке люльку из бересты. Шарахнувшись от люльки, он задел плечом крепкий шкаф, который накренился и рухнул на пол. Пробив доски, шкаф плюхнулся в воду, обрызгав всех нас. Подвал был затоплен. Подойдя к образовавшейся дыре, Ланий достал из висящей на плече сумки мощный фонарь. Включив его, он направил свет вниз. Яркий желтоватый луч пробился сквозь толщу воды и выхватил лежащий на дне подвала шкаф. Также были видны деревянные ящики, глиняные горшки и какой-то мусор. Я заметил, что из подвала ведет небольшой коридор, наполовину прикрытый разбухшей от влаги дверью.

— По-моему, подвалы проверять нет смысла. Все равно они затоплены, — сказал я, отряхивая подол платья.

— Ну, вроде деревню проверили. Возвращаемся к машинам, только нужно воды из колодцев набрать, — сказал Ланий, выключив фонарь.

— Здесь рядом водоем есть, я плеск воды слышал. Может сходим, проверим? — предложил я.

— Да, точно! Нужно сходить! На рыбалку! — обрадовался телохранитель.

— Сходим. Насчет того типа на печке, так он из «искателей». У него на куртке особая нашивка. Он был в погибшем караване, у скелетов на лохмотьях такие же. Он был ранен в перестрелке и спрятался здесь. Деревня к тому времени уже несколько лет была брошена. Но почему напавшие на караван не пошли за ним в деревню? Почему действовали так быстро, что даже оставили тот железный ящик? В нем наверняка что-то ценное. Ладно, идемте. Хельга его, наверное, уже открыла, — Ланий первым шагнул к порогу.

— Кто такие «искатели? — спросил я.

— Люди, ведущие раскопки на древних руинах, которых тут в избытке. Они добывают какие-либо древние артефакты и продают их в Техноград. Техноградцы приходят в восторг от таких вещей. Они сами тоже ведут раскопки, правда, в немного других местах, — ответил Ланий уже на улице.

Когда мы вернулись к машинам, к нам навстречу выбежал Стилет.

— Ланий, Ника пришла в себя. Просит, чтобы ты зашел, — улыбнулся он.

Ланий побежал к грузовому трициклу, в котором лежала Ника.

Из кузова заброшенного грузовика вылезла Хельга, таща в руках тот самый металлический ящик. Он наверняка весит килограмм двести. Но обладательницу искусственных мышц это нисколько не смущало. Она спокойно донесла сейф до нас с Дезом и опустила на землю. Крепления, которыми он был привинчен к кузову, были выдраны с «мясом».

— Я не хотела открывать его без вас, — сказала она и взялась за дверцу обеими руками.

— Эй, по… — успел сказать Дез, но его голос заглушил треск и скрежет.

— Маленькие радости синтетических высокопрочных мышечных волокон, — улыбнулась киборг, держа в руке оторванную дверцу.

— Ну ты даешь! — восхитился телохранитель.

Мы заглянули внутрь сейфа. Там лежало несколько завернутых в ткань вещей. Я взял какой-то округлый предмет и развернул ткань. В моих руках оказался круглый шлем зеленого цвета, похожий на те, которые надевают пилоты реактивных истребителей. Только забрало было не черное, а прозрачное с изумрудным отливом.

— Ничего себе каска! — Дез взял у меня шлем и нахлобучил на голову.

Сначала ничего не произошло, а потом он вдруг ойкнул. Принялся вертеть головой и хлопать руками по шлему. Глаза за изумрудным забралом удивленно и испуганно моргали.

— А? Что? — бормотал он.

Хельга стянула с него шлем и передала мне.

— Что такое? — спросил я телохранителя.

— Да когда я эту штуку на голову одел, так вдруг почувствовал, как с головой что-то не то. А потом вдруг какой-то голос со мной заговорил.

Я повертел шлем в руках, раздумывая: примерить или нет? Решил все-таки примерить. Как только я надел шлем, то почувствовал легкое головокружение. Затем я услышал бесполый голос:

— Шлем энергетической брони «Охотник» готов к работе. Произвожу диагностику…

По забралу с внутренней стороны побежали какие-то цифры, различные символы и графики. Когда все это закончилось, голос продолжил:

— Диагностика завершена. Энергетическая броня «Охотник» не обнаружена. Для повышения шансов на выживание требуется облачиться в энергетическую броню «Охотник». Управление комплектом энергетической брони «Охотник» производится из центральной нервной системы. Чтобы вызвать настройки управления комплектом энергетической брони «Охотник», необходимо мысленно произнести код: «2070-красный».

— Два, ноль, семь, ноль, красный, — произнес я.

— Что за чепуха? — уставился на меня Дез.

— Вызываю настройки управления комплектом энергетической брони «Охотник». Энергетическая броня «Охотник» отсутствует. Вызваны настройки управления шлемом энергетической брони «Охотник».

На забрале появились строчки с надписями. В конце каждой строчки в скобках стояло короткое «выкл». На одной строчке было написано: «ночное зрение (выкл)».

— Ночное зрение включить, — прошептал я.

Тут же окружающий меня мир стал намного ярче, слепя меня.

— Вокруг обнаружены источники света. «Ночное зрение» отключено, — раздался голос из шлема.

Окружающее вновь стало таким, как прежде. Сняв шлем с головы, я вновь почувствовал легкое головокружение.

— Там, внутри, — я похлопал ладонью по шлему. — Что-то типа навороченного компьютера. Он управляет всем комплектом брони. Она энергетическая. Не знаю, что это значит, но, по-моему — это очень крутая вещь. Я, например, сейчас режим ночного видения включил, но компьютер сам обнаружил, что еще не совсем стемнело, и отключил его. А еще там есть дальномер, какие-то сканеры и прочее, я особо не рассматривал. Он просит меня надеть весь комплект брони.

— Ничего себе! — вытаращился на шлем Дез.

— Давайте осмотрим остальные вещи. Может там и эта броня окажется, — предложила Хельга.

Мы вынули из ящика все остальное. Это оказались детали каких-то неизвестных механизмов и небольшие серебристые диски, напоминающие древние виниловые пластинки. Я высказал предположение, что эти диски являются хранилищем информации. Хельга сообщила, что это наверняка артефакты, которые остались от древней цивилизации. Она также согласилась со мной по поводу дисков. В их мире используют похожие, только размером с небольшую монету. На самом дне ящика мы обнаружили какой-то темно-зеленый комбинезон. По всей его поверхности растекались тонкие черные линии.

— Наверное, это и есть энергетическая броня, — произнесла Хельга.

— Кто примерит? Мне что-то неохота… — Дез отступил на шаг назад.

— А может Ланий? — предложил я.

— Может. Размер как раз на тебя и на него подходит. К тому же он вроде как представитель тех, кто изобрел эти вещи, — согласилась Хельга.

Она отдала мне комплект брони, попросив отнести ее Ланию. Мы с Дезом подобрались к грузовому трициклу, из которого доносились голоса Ники и Лания. Я осторожно заглянул внутрь через окошко в задней дверце. Внутри на ящике с патронами в расслабленной позе сидел Ланий. На нем не было шали и очков. Губы он протер платком, и теперь они вновь были черного цвета. Напротив него, вжавшись в угол, сидела завернувшаяся в одеяло Ника. Она задавала вопросы, робко поглядывая на Лания.

— Почему ты забрал меня? Ведь я вам никто. Я провела вас в лагерь, дальше вы могли спокойно бросить меня. Почему ты не сделал этого? — спросила Ника дрожащим голосом.

Ланий лишь улыбнулся в ответ.

— Отвечай! — потребовала Ника.

— Там были бандиты, — ответил Ланий.

— Но я ведь и сама одна из них! Почему ты спас бандитку? — притопнула она ногой.

— А еще там были технари с большими пушками, — Ланий улыбнулся еще шире.

— Я спрашиваю, зачем ты спас меня?! Кто я для тебя?! И кто ты, наконец, такой?! Твоя внешность, если не заметил, сильно отличается от человеческой!

— Тебе честно сказать, кто я такой? Ладно. Я и сам точно не знаю, но один умный человек, который почти стал мне отцом, предположил, что я представитель древней расы, чьи города сейчас занимают люди.

— Ты не человек? — округлила глаза Ника.

— Вроде как нет.

— Ну, а почему ты меня спас?

— Когда я впервые увидел тебя в кандалах, я подумал: «за что такое прекрасное создание держат в неволе». Не спрашивай, как я это делаю, но я смог как будто увидеть тебя насквозь. На самом деле ты никакая не бандитка. У тебя доброе сердце. В тебе есть то, чего не было у этого отребья. Ты… Ты…

Ланий встал и направился к Нике. Нагнувшись, он поцеловал ее в щеку. Она оттолкнула его и отскочила в сторону. Ланий не стал к ней приставать, и просто вылез из трицикла.

— Ланий. Хельга просила тебя посмотреть эту штуку, — я протянул ему комбинезон и шлем.

— Что это? Это было в ящике? — спросил он.

— Какая-то броня. Энергетическая, — ответил я.

— Энергетическая? — приподнял бровь Ланий.

— Она сама себя так назвала. Хельга сказала, что это вещь, сделанная вашей расой. Поэтому она просит тебя ее примерить.

— Ладно, сейчас.

Он зашел за трицикл, развернул и вытряхнул комбинезон. Тот представлял собою одно целое с сапогами, а вот перчатки можно было отцепить. Натянув комбинезон прямо на майку и штаны, Ланий вышел к нам.

— Оно мне что-то напоминает… — произнес он, поправляя рукав.

— Надень шлем, — посоветовал я ему.

— Ага, сейчас. Я… я знал человека, которому принадлежала такая же вещь, — Ланий схватился руками за голову и зажмурился, вспоминая. — Он… он был… был моим отцом…

— Ланий, к тебе возвращается память. Попробуй вспомнить еще что-нибудь. Возможно, ты не единственный представитель своей расы, — рядом возникла Хельга.

— Больше не могу… — прошептал Ланий. — Ладно, давайте сюда шлем.

Я подал ему то, что он просил. Надев шлем, он минуту постоял молча, а потом шепотом произнес:

— Режим «стелс» включить.

Из середины груди по оплетающим комбинезон темным линиям растеклись жгуты голубоватого свечения. Оно запеленало фигуру Лания, и она стала медленно растворяться в воздухе. Спустя пару секунд была видна лишь нижняя часть лица, не закрытая забралом.

— Святое небо! — воскликнул Дез. — Ланий. Ты того… исчез.

— Попробуй сдвинуть забрало вниз, — сказал я.

Ланий сделал, как я сказал. Там, где несколько секунд назад стояло это существо, теперь лишь мелко подрагивал воздух, как над асфальтом в жаркий летний день. Комплект энергетической брони позволял своему носителю переходить в режим невидимости.

— Режим «стелс» отключить, — сказал Ланий.

Его фигура тут же проявилась, объятая голубоватым свечением, которое вскоре исчезло.

— Режим усиленной защиты включить, — вновь заговорил Ланий.

Теперь по линиям комбинезона потекло зеленое свечение.

— Дез, дай на секунду револьвер, — попросил Ланий.

Телохранитель вынул оружие из кобуры и протянул рукоятью вперед. Ланий забрал револьвер и направил ствол себе в живот.

— Эй! Ты чего это удумал?! — ринулся к нему Дез, пытаясь отобрать оружие.

Он не успел. По ушам ударил грохот выстрела. Я не поверил своим глазам, но тяжелая револьверная пуля, выскочив из ствола, замедлила свою скорость при приближении к броне. Она словно попала в желе. Не дойдя до поверхности брони нескольких сантиметров, она упала на землю. Энергетическая броня будто создавала вокруг себя ореол, состоящий из сгустившегося воздуха, в котором увязла пуля.

— Обалдеть… — произнес Дез.

Мы сидели вокруг большого костра, над которым висел казан с похлебкой. Рядом с ним стоял, помешивая варево, Напалм. Перед тем, как устроиться на ночлег, мы закопали неподалеку останки искателей. Скелеты захоронили в общей яме, а мумифицированного парня с печки решили не трогать — Напалм просто накрыл его одеялом, будто уложил спать, а сам дом заперли. В некоторых поселениях свои похоронные обычаи — присутствует и мумификация, когда тело человека оставляют в крипте или склепе. Напалм был родом из деревни как раз с такими обычаями. А неизвестная мумия была похожа на его давнего знакомого — тоже из той самой деревни.

Когда мы поставили шатры и разожгли костер, из трицикла появилась Ника. Она осторожно посмотрела на Лания, а затем села на стоящий рядом с костром раскладной стульчик. Она не притронулась к тарелке с похлебкой, которую ей подал улыбающийся Напалм. Ночь уже почти вступила в свои права, поэтому с каждой минутой становилось все прохладнее. Мелкий дождь понемногу стал стихать, уступая туману, наползавшему на нашу стоянку из-за деревьев и домов мертвого поселка. Ника обхватила себя руками, мелко дрожа. Я сходил к трициклу за своим плащом и теплым одеялом, которым думал накрыть замерзшую девушку. Но когда я вылез из машины, меня остановил Ланий.

— Пожалуйста. Можно я? — спросил он и протянул руку.

— Конечно, — подмигнул я и отдал одеяло.

Он взял его и улыбнулся, благодарно кивнув мне. Подойдя к Нике сзади, он накинул одеяло ей на плечи. Она схватила его руку и притянула к себе. Ланий обнял ее сзади за плечи и что-то прошептал на ухо. Затем он поднял стоящую рядом тарелку и принялся кормить Нику с ложечки, как маленького ребенка.

— Ну что. Пойдем на ночную рыбалку? А то я давно этим делом не занимался. Я вот тут изготовил нехитрые снасти, штук десять. Идем? — затараторил выскочивший откуда-то сбоку Дез.

В руках телохранитель держал крепкие веревки разной длины, на конце каждой из них был кривоватый самодельный крючок. Сбоку, перекинутая через плечо, болталась связка оструганных деревянных кольев. Пока я жил в своем родном мире, мне не так часто удавалось съездить на рыбалку. Друзей, с которыми можно было скоротать время на берегу реки с удочкой в руках, у меня не было. А одному рыбачить было как-то скучно. Поэтому я с радостью согласился с Дезом.

— Ладно. А на что ловить будем? — спросил я.

— Да тут в траве столько всякой гадости непуганой лазает. Жуки, пауки, кузнечики всякие… много, в общем, наживки вокруг.

— Ну идем. Только подожди секунду, я винтовку захвачу, — я направился к трициклу за винчестером.

По пути я сообщил Хельге, куда мы с напарником уходим. Она была не против, только попросила особо не задерживаться. Когда я вернулся к Дезу, он смотрел в сторону деревни. Мне показалось, что там что-то светится.

— Гляди, чего это там такое? — указал он на поселок.

— Пошли, проверим? — предложил я ему.

— Пойдем.

Мы направились к поселку, приготовив оружие. Дез держал в одной руке револьвер, а я выставил вперед ствол карабина. Приблизившись к околице, мы опустили оружие. Бледным светом светилась та самая трава с прозрачными шариками на стеблях. Свет исходил из середины шарика, освещая вокруг себя пространство в полметра. Зрелище было красивым и завораживающим. От восхищения у меня ком подкатил к горлу. Ночной поселок, слабо освещенный диковинной травой. Таких красот просто не существует в мире! Ну да. В нашем мире не существует. А вот в мире, в который я случайно попал, меня до глубины души потрясли некоторые места. Думаю, эта брошенная деревня еще долго останется в моей памяти.

Полюбовавшись немного, мы направились в лес, откуда раздавался тихий плеск и журчание.

— Ничего себе! Какая красотень! Эти светильники, выходит, воду любят, — произнес Дез, оглядывая раскинувшееся перед нами сонное озеро.

Берега его густо заросли знакомой светящейся травой и чем-то вроде камышей. Свет, исходящий от шариков на стеблях, оставлял на поверхности озера светящиеся блики и дорожки. На спокойной водной глади иногда появлялись круги — живущая в озере рыба глотала с поверхности насекомых. Журчание и плеск издавала вытекающая из озера речка. Я встал на берегу, пытаясь сквозь туман разглядеть противоположный берег, но тщетно.

— Смотри, лодки! — Дез указал в сторону двух, заросших мхом лодок, наполовину вытащенных на берег.

Он сунулся в одну из них, но ничего не нашел, а лишь только спугнул огромную мясистую лягушку, прыгнувшую из лодки в воду. Пока напарник вбивал вдоль берега колышки и привязывал к ним снасти, я наслаждался красотой этого лесного озера, чья зеркальная поверхность отражала исходящий от травы свет. Подобное можно увидеть лишь в самом невероятном и фантастическом сне. Звуки воды и стрекот кузнечиков, шелест листвы ночного леса… Из этого места не хотелось уходить. Хотелось раскинуть в стороны руки, вдохнуть полной грудью прохладный воздух, обратить лицо к небу и радостно закричать. Закончив со снастями, Дез уселся на гнилую лодку и принялся хрустеть жареными жучками, кулек с которыми достал из кармана.

— Будешь? — предложил он мне.

— Нет, спасибо. Я похлебки наелся, — отказался я от угощения.

— Ну как хочешь, — Дез подбросил в воздух жареный трупик жука, и, поймав его ртом, довольно захрустел.

— Дез. Тут такое дело… — начал я. — Я это… влюбился в Елену.

— И что? Я, вон, Надю люблю. Каждый мужчина, ну, если он, конечно, в этом плане нормальный, когда-нибудь находит себе женщину. Ту, которая станет матерью твоих детей, которая не бросит тебя и пойдет за тобой даже в ад.

— Но я ведь видел Елену только по фотографии. И сразу она захватила меня. Я хочу, чтобы матерью моих детей, женщиной, которая будет со мной до конца, была Елена Шварц. Судя по тому, что рассказывала мне Хельга, она та самая, о которой я мечтал. В моем мире таких нету. Вдруг, когда мы дойдем до конца, она меня отвергнет? Не захочет быть со мной? У меня уже имеется горький опыт.

— Какой опыт? — Дез перестал хрустеть жучками и спрятал кулек обратно в карман.

— Да так. Был в влюблен в восьмом классе в одну девчонку из параллельного класса. Цветы ей дарил, в кафе водил. А потом она предпочла одного придурка из десятого класса. Он, хоть и спортсмен, но мозгов совсем нету. Постоянно сыплет похабными шутками и всех проходящих мимо девчонок за зад хватает. Но, видно, чем-то он оказался лучше воспитанного ударника, увлекающегося роком и металлом. Понимаю, у меня не в ладах со спортом, и горы мышц у меня нет, но ведь есть другие положительные качества.

— Хм. Не все девушки ведутся на накачанные куски мяса. Только самки, для которых лишь одного надо. Ну, ты понял, чего. Умная женщина, которой мужчина нужен для создания семьи, будет искать себе не просто какого-нибудь качка, а человека, который ее понимает, который переживает вместе с ней, поддерживает ее, жалеет. А еще настоящий мужчина не поднимет руку на свою жену и детей.

— Елена относится к умным. У нее до сих пор нету жениха, значит, она ищет для себя кого-то особенного, — задумчиво почесал я подбородок.

— Ну вот. Когда мы ее найдем, признайся ей. Думаю, она согласится. Ведь ты ради своей «принцессы» пошел на то, что сам стал ею. Ты был на ее месте, играл ее роль. Чувствовал то же, что и она. Не каждый на такое способен. Ты будешь для нее лучшей кандидатурой.

— Спасибо, Дез. Мне теперь как-то легче стало, — я пожал другу руку. — Кстати, у тебя клюет!

— Где?! — Дез вскочил и бросился к воде.

Одна веревка, привязанная к колышку, словно ожила. Она то натягивалась, то давала слабину. Дез схватился за нее и потащил. Он выволок на берег рыбу длиной в локоть. Она прыгала на мокрой траве, шлепая хвостом по ногам телохранителя.

— Какая, зараза, живучая, — произнес он, пытаясь поймать ее.

Я подошел и придавил рыбу ногой. Дез осторожно вынул у нее изо рта крючок, на котором шевелил лапками еще живой кузнечик.

— Даже наживку сэкономили, — сказал он и вновь закинул снасть в озеро.

— Может, пойдем? Пора спать, — вспомнил я.

— Ладно, пойдем. Утром вернемся за уловом, — согласился друг.

Он взял отчаянно трепыхающуюся рыбу и пошел к месту ночлега. Положив винчестер на плечо, я направился следом.

Когда мы пришли на стоянку, некоторые уже спали. Лишь возле костра на стульчике сидел Ланий. У него на коленях была Ника. Она что-то рассказывала, улыбаясь и закручивая на палец белые волосы Лания. Из шатра выглянула Хельга и позвала меня. Я залез в шатер, чтобы переодеться, а Дез побежал к костру. Когда я натянул теплую ночнушку и вышел наружу по «зову природы», Дез жарил рыбу над костром, насадив ее на палку. Болтавшая с Ланием Ника уставилась на меня. Когда я проходил мимо них, она спросила:

— Это правда?

— Что правда? — я изобразил крайнее удивление.

— Что ты не Елена Шварц, а лишь похожа на нее?

— Я тебе больше скажу, — я подошел ближе и сделал большие глаза. — Я вообще не девушка!

Ника удивленно открыла рот, Ланий улыбнулся, ну, а Дез заржал так, что чуть не уронил рыбу в костер.

— Но… но твое лицо? Такие тонкие черты! — удивлялась Ника.

— Да, с лицом мне повезло, — усмехнулся я. — Мамины гены. Сейчас я выгляжу так же, как и она в двадцать лет.

— Ника теперь с нами, — сказал Ланий. — Ей можно доверять.

— Очень рад, — кивнул я.

Закончив со своими делами в лесу, я вернулся к костру. Дез закончил готовить рыбу, и теперь медленно, с наслаждением, поедал свою добычу, словно кот. Лания и Ники уже не было — ушли спать. На боевом трицикле за пулеметом виднелась фигурка Рубец.

— Будешь? — Дез протянул мне кусочек рыбы.

— Спасибо, — я взял угощение и направился в шатер.

Съев кусок жареной рыбы, я сполоснул руки и лег на толстый матрац, накрывшись теплым одеялом. Когда я заснул, мне вновь приснилась Елена…

 

***

— Доброе утро! — проорали над ухом дурным голосом.

Дез, как всегда, в своем репертуаре. За что он так? И как, черт его дери, ему удается так рано вставать? Приподняв голову, я обвел шатер мутным со сна взглядом. Все спали. Один Дез сейчас стоит надо мной, бодрый, как огурчик.

— Сколько? Времени… — отрешенно спросил я.

— Четыре. Пошли снасти смотреть! — он стянул с меня одеяло.

Точно! Снасти! Придется идти. Этот ранний «жаворонок» так просто не отстанет. Как только я встал с лежака и высунул голову из палатки, меня обдал порыв холодного утреннего ветра. Туман не рассеялся, вокруг были предутренние сумерки. Я решил, что поход на озеро займет не так много времени, и когда мы вернемся мне все же удастся немного поспать, поэтому я не стал собирать постель. Ночнушку я сменил на короткое шерстяное платье, а на ноги натянул предложенные проснувшейся Хельгой теплые вязаные лосины и сапоги. Вокруг вроде было спокойно, поэтому я не стал брать с собой тяжелую артиллерию в виде винчестера, а ограничился одним из «стуков», который все время держал в руках.

Когда мы подошли к озеру, вокруг уже стало заметно светлее. Трава, растущая на берегу постепенно переставала светиться. Над поверхностью озера белыми клубами висел туман. В нем что-то хлюпало и плескалось. Дез пошел проверить снасти, а я просто стоял на берегу, покачиваясь от подступающей дремоты. Закончив со снастями, напарник приволок ко мне восемь разных по виду и размеру рыбин, самая большая из которых была длиною в метр.

— Две сорвались, жаль… — пробормотал он.

— По-моему, и этого хватит для того, чтобы не умереть голодной смертью, — сказал я.

— Ладно. Подожди пару секунд, я скупнусь по-быстрому, — Дез стянул через голову кожаный бронежилет и свитер, взялся за сапоги.

— Простудиться хочешь? Да здесь холодно, как в пещере Снежного человека! Может, не надо? — придержал я его за плечо.

— Да нормально все! Я закаленный. Кстати, вот, держи, — он протянул мне коробочку с сигаретами. — Я вчера провел ревизию наших запасов, нашел целых пять пачек.

Раздевшись до нижнего белья, Дез вошел в воду по пояс. Постояв так секунду, он поплыл, фыркая. От этой картины мне стало еще холоднее. Поэтому я достал из деревянной коробочки одну сигарету и закурил. Теплый ароматный дым приятно согревал изнутри. Плавающая на воде голова Деза скрылась в тумане, когда я заметил возле берега на мелководье какое-то движение. Сжав сигарету зубами, я поднял пистолет-пулемет и спустился к воде. Из зарослей водорослей появилась женская голова с миленьким личиком и зелеными волосами. Я вынул сигарету изо рта и выпустил струю дыма.

— Ты кто? — спросил я у незнакомки.

Она улыбнулась и выбралась из воды по грудь. Красивую, небольшую и обнаженную грудь. Рука с оружием сама собою опустилась, когда я взглянул в бездонные глаза девушки. Она поманила меня своим длинным пальцем, отплывая от берега. Мои ноги сами собой двинулись вслед за ней.

— Какого черта? — недоумевал я.

Ноги не слушались меня. Взгляд зеленоволосой красавицы гипнотизировал. Я уже шел по мелководью, не в силах отвести от нее глаза. В сапоги через край начала заливаться вода. Мне стало жутковато.

— Дез! Эй! — испуганно позвал я.

Напарник не расслышал меня. Когда край платья коснулся воды, пальцы моей левой руки прострелила боль. Я зашипел и взглянул на руку. Тлеющий огонек сигареты за это время добрался до пальцев и обжег их. Подув на них, я сообразил, что меня уже не держат чары девушки из озера. Я перевел взгляд на нее, и тут же вскинул «стук». Вместо миловидного лица была жуткая маска с хищно приоткрытым, полным острых кривых зубов ртом. Узкие глаза-щелочки со злобой глядели на меня из-под челки похожих на водоросли грязных волос. Пистолет-пулемет выпустил короткую очередь. Вокруг ужасного существа поднялись фонтанчики воды. Несколько пуль угодили в монстра. Существо издало полный злобы, боли, и ненависти вопль, а затем нырнуло на глубину. Мне показалось, что я увидел большой чешуйчатый хвост.

— Что это было? — прокричал Дез, выплывая из тумана.

— Быстро из воды! — заорал я, держа оружие наготове.

Он не стал спорить и поплыл к берегу. Я тоже стал медленно отходить, водя стволом автомата из стороны в сторону, не забывая приглядывать за напарником. Зубы уже сводило от холодной воды, хотелось развернуться и побежать к берегу. Но я понимал, что как только повернусь спиной, тварь из озера может вновь напомнить о себе.

И она напомнила. Почти на полпути к берегу, Дез вдруг ушел с головой под воду. Он появился вновь, плюясь и ругаясь. Что-то вновь попыталось утащить его под воду, но телохранитель принялся отчаянно лягаться ногами. Из воды появилась облепленная зелеными волосами морда и раскрыла пасть, в которую тут же врезался кулак Деза, выбив несколько клыков. Взвыв, тварь скрылась под водой.

Я поудобней взял пистолет-пулемет обеими руками и прицелился. Я принялся выпускать по воде вокруг друга короткие очереди в два-три патрона. И вновь попал. Существо завизжало и отпустило свою жертву. Когда Дез оказался рядом со мной, я уже был на мелководье. Схватив его за руку, я рывком вытянул Деза на берег. Пока он спешно натягивал штаны, я следил за озером с безопасного расстояния. Когда зашевелились прибрежные заросли, я выпустил по ним остатки патронов. Выщелкнув пустой магазин, вспомнил, что не взял с собой запасной, поэтому схватил лежащий в траве револьвер Деза.

Из зарослей появилась страшенная морда озерной твари. Я выстрелил. Ствол револьвера взлетел к небу от сильной отдачи. Крупная пуля превратила морду монстра в зеленоватую кашу. К горлу подкатила тошнота. Я взвел курок и выстрелил в другую тварь. Получив пулю в грудь, существо с визгом отлетело назад в заросли. Больше никто не решился высунуться оттуда.

— Дез! Ходу отсюда! — заорал я.

— Сейчас. Только улов захвачу.

— Да фиг с ним, с уловом! Уходим!

Дез в вывернутом наизнанку и одетом задом наперед свитере все-таки захватил под мышки всю рыбу и кинулся за мной. Мало того, что мои ноги сразу же отмерзли, так толстые вязаные лосины еще и потяжелели от воды и стали сползать во время бега, отчего пришлось зажать оружие под мышкой, а руку запустить под юбку и ухватить спадающую резинку. Наверное, со стороны все это выглядело очень смешно и по-идиотски.

Когда мы добрались до стоянки, все уже проснулись и собирались в дорогу. Нам навстречу выбежал злой и не выспавшийся Ланий.

— Что произошло?! — спросил он.

— Все потом! Уезжаем отсюда! — прокричал я.

Мы быстро сложились и поехали прочь от места ночлега. Мы с Дезом сели к Ланию в грузовой трицикл.

— Ну и что произошло? — спросил он меня.

— Я теперь понимаю, почему деревня брошена, — сказал я, стягивая с замерзших ног сапоги. Хельга тут же подала мне сухие, а Ника протянула полотенце.

— Там такие страхолюдины в озере обитают! — Дез сделал страшные глаза. — Хорошо, что я перед этим ничего не ел! Хоть лицо сохранил.

— В озере обитают существа, обладающие способностью к гипнозу, — объяснил я. — Одно из них чуть не заставило меня утопиться.

— А мне показалось, что местечко тихое… — обескуражено произнес Ланий.

— В тихом омуте черти водятся, — ответил я.

 

***

Мы проехали по лесу пару часов. Потом он вдруг резко закончился, и перед нами раскинулась широкая долина, на дне которой искрилась в лучах солнца речка. Справа и слева были заросшие лесами горы с едва заметными светлыми вершинами вдали, а впереди и внизу было видно какое-то поселение. Над скоплением крошечных домишек поднимались редкие клубы дыма. Прохладный утренний ветер подхватывал их и относил дальше на север — туда, где почти скрытая туманом, виднелась огромная гора, увенчанная снежной шапкой.

— Это Камень, — пояснил Пистоль, указывая на домики. — Городок всяких торговцев и путешественников.

— А почему название такое? — спросил я.

— Раньше на том месте вертикально стоял одинокий высокий камень. Возле него делали остановки караваны, ведь с камня хорошо были видны окрестности. Какой-то хитрый торговец открыл там свою лавку и построил гостиницу. После подтянулись и другие. Сейчас на том камне стоит железная статуя часового с винтовкой — местная достопримечательность, — пояснил он. — Городок Камень — это огромный перевалочный пункт между севером и югом, где можно с комфортом отдохнуть и достать припасы.

Мы начали спуск в долину. Старая дорога вновь пошла сквозь лес. Она вывела нас на более крупную дорогу, даже не дорогу, а широкополосную «трассу». Судя по виду, когда-то она была создана древней расой, но спустя века на ней появились трещины и ямы, которые люди засыпали мелкими камнями. На этом самом перекрестке мы и встретили их. Кочевников.

Больше двух десятков разномастных машин: внедорожников, грузовиков, трициклов, мотоциклов, квадроциклов и микроавтобусов. И это не считая прицепных трейлеров и грузовых прицепов. Над некоторыми из них на коротких телескопических мачтах трепетали на ветру вымпелы с изображением какой-то черной птицы, держащей в одной лапе красный цветок, а во второй — уже знакомую местную штурмовую винтовку. Караван как раз готовился выступать, когда из леса появились мы.

— Подождите, мы с братом знаем этот караван, — сказал Пистоль, глуша двигатель трицикла.

Он вылез из кабины и направился к машинам кочевников. Из стоящего в голове колонны здоровенного бронированного джипа с узкими окнами и огромным коровьим черепом на передке, выбрался молодой мужчина с копной черных волос. Его шею и торс обхватывали специальные жесткие корсеты. Пистоль и кочевник обнялись, а затем направились к нам.

— Это Ворон. Наш дядя, — представил кочевника Пистоль.

Дядя? Ворон по возрасту годился им в братья. Но я вспомнил, что местные условия позволяют людям выглядеть молодо.

— Привет, дядя! — из трицикла выскочил радостный Стилет.

— Давно я вас не видел. Совсем взрослые стали. Как вы? — хрипло спросил Ворон.

— От наемников мы давно ушли. Теперь в Старой Гавани на мэра работаем. Человек он хороший, заботится о своих людях, — ответил Пистоль.

— А что с тобой случилось? — Стилет указал на жесткий корсет, охватывающий торс Ворона.

— Да так. В машине перевернулся. Повредил спину и шею. Но силы у старика еще достаточно! — кочевник дружески пихнул Стилета кулаком в плечо.

— Брось, дядя. Никакой ты не старик. Нас, молодых, еще обгонишь, — засмеялся Пистоль.

— А куда твой караван направляется? — спросил Стилет.

— Да вот, узнал, что есть короткая, но заброшенная дорога, по которой можно безопасно добраться до Старого Пня. Там техноградцы вообще не встречаются.

— Дядя, можешь выкинуть свою карту. Мы по этой дороге как раз и ехали. Там одна деревня есть. Очень нехорошая деревня, давно уже заброшенная. Так в озере рядом какие-то твари обитают. А еще по той дороге за нами гонятся техноградцы на броневике. — сообщил Пистоль.

— Технари!.. — зло процедил кочевник.

Его руки сами собой сжались в кулаки. Я уже слышал, что кочевники и техноградцы люто ненавидят друг друга. Даже попытался узнать из-за чего, но не вышло. Никто уже и не помнит. То ли техноградцы обстреляли караван кочевников, случайно приняв за бандитов. А может, кто-то из лидеров кочевников перепил в техноградском баре и поссорился с заглянувшим туда офицером высокого ранга, заодно пересчитав тому ребра. Версий много.

— А ведь это из-за них я теперь еле голову поворачиваю… — добавил он спустя пару секунд. — Сколько их? И почему они гонятся за вами?

Ворон залез внутрь трицикла, где Сион все ему рассказал, умолчав лишь о том, кто я на самом деле. Кочевник подумал, и предложил нам свою помощь. В его караване был отряд специально обученных кочевников. Они действовали на мотоциклах: окружали врага со всех сторон и обстреливали, быстро удаляясь. Через некоторое время появлялись снова, чтобы вновь обрушить на неприятеля металлический дождь. Когда покажутся техноградцы, кочевники окажут им теплый прием. Еще Пистоль попросил у дяди одну машину. Кочевник не просто одолжил нам транспорт — он нам его подарил. Эту машину кочевники недавно отбили у бандитов. Приземистый внедорожник-минивэн раньше покрывали изображения черепов и прочей чепухи, но недавно его перекрасили в синий цвет. На этой машине мы планировали попасть в Техноград. Ведь следующие за нами оружейники вполне могли предупредить по рации своих друзей, сидящих в Технограде, насчет двух трициклов. А тут вполне нейтральная машина, которую они раньше не видели.

На протяжении всего времени за нами следили любопытные лица женщин и детей, выглядывающих из машин кочевников. Почти все кочевники были одеты в обтягивающие черные комбинезоны, как у Пистоля, поверх которых были надеты плащи, куртки и накидки. Платья и юбки у некоторых женщин были также надеты прямо поверх комбинезонов. Еще они вставляли себе в волосы цветы — по их мнению, это означало символ свободы, как и птица на флаге. Приглядевшись, я заметил на комбинезонах многочисленные кармашки, из которых торчали не только разнообразные ключи и отвертки, но и узкие метательные ножи, небольшие динамитные шашки, пистолетные обоймы и даже маленькие револьверы — в такую одежду помимо инструментов еще и приличное количество оружия можно запихать. То-то их все носят даже под обычной одеждой.

— Ну что? — произнес Ворон. — Разобьем технарей, а затем спокойно разъедемся в разные стороны. Вы в Техноград, а мы отправимся к Старому Пню.

— Дядя, а как же озеро с тварями? — обеспокоенно спросил Пистоль.

— Вы же смогли там переночевать? Ну, а мы даже задерживаться не станем. А если эта гадость вылезет — так отобьемся! Вон нас сколько! Мы — семья! Клан! — Ворон потрепал племянника по волосам.

Два наших каравана были готовы к отправке. Мы ждали, когда появятся преследующие нас техноградцы. Они наверняка починили свой броневик и уже едут. Прождав на одном месте до полудня, мы уже почти поверили в то, что технари не появятся. Но в лесу раздался далекий рев моторов. Судя по звуку, это были те машины, которые первыми атаковали логово «Разрушителей». Силуэт одной из них замелькал между деревьями. За установленную на турели пушку держался человек с повязкой на голове. Да это же тот самый, которому Рубец отстрелила ухо!

Десять кочевников на разномастных мотоциклах устремились им навстречу. Мотоциклы были специальные — в управлении участвовала только правая рука и ноги водителя. В левой руке кочевники-мотоциклисты сжимали разнообразное оружие — от пистолетов и револьверов до легких автоматов и обрезов двустволок и самозарядных винтовок. Сидящие позади водителей стрелки имели более серьезное вооружение — тяжелые дробовики с барабанными магазинами, штурмовые карабины и даже легкие пулеметы. Один здоровяк держал в обеих руках сразу два автомата. Когда они приблизились к машине техноградцев, одноухий стрелок жахнул по мотоциклам из пушки. Легкие машины, будто стая птиц, в которых бросили камнем, резко разошлись в стороны. Снаряд угодил в пустое место. А вот кочевники не промахивались. Тело техноградца вышвырнуло из-за пушки, когда в него вошло сразу несколько десятков пуль. Взмахнув руками, оно брякнулось посреди дороги, будто тряпичная кукла, которую бросил расшалившийся ребенок. То же самое произошло и с пулеметчиком на второй машине. Он успел дать лишь короткую очередь, не причинившую особого вреда кочевникам. Техноградские машины приближались к каравану. Они вдруг одновременно развернулись и понеслись в лес, перепрыгнув через земляной вал, идущий по обочине дороги. Часть мотоциклов последовала за ними, а остальные развернулись и покатили в сторону, с которой появились технари — они хотели напасть на броневик с энергетической пушкой.

Спустя несколько минут они вернулись. Броневика не было. Но зато появилась одна из машин, за пулеметом которой возник другой стрелок. Она направилась прямо на нас. Новый пулеметчик продержался чуть дольше — настолько, что успел обстрелять машины обоих караванов длинной очередью, но все равно ему не удалось задеть никого из людей. Из огромного джипа с коровьим черепом выпрыгнул Ворон, сжимающий под мышкой толстый тубус с рукоятью и торчащей крылатой головкой гранаты. Он обхватил его двумя руками, словно бревно, прижав к боку. Мощную фигуру кочевника качнуло отдачей. Из трубы в клубах дыма и огня вырвался крылатый реактивный снаряд. Он угодил в дорогу прямо перед передними колесами техноградской машины. Она словно наехала на невидимое бревно, лежащее посреди дороги. Ее задняя часть приподнялась, и машина опрокинулась вверх колесами, смяв крышу и разбив лобовое стекло. Из возникшей дыры вылетела черная фуражка и покатилась по дороге в нашу сторону. Дез остановил ее ногой, поднял и, отряхнув, нацепил на голову. Перевернутую машину по инерции продолжало тащить вперед. Она остановилась в паре метров от нас, продолжая вращать колесами.

Водительская дверца со скрежетом открылась. Наружу на спине выполз оружейник: вместо куртки короткая черная майка, порванная на груди, один пучок каштановых волос растрепался, на лбу царапина. Он вскочил и наставил на нас черный изящный пистолет.

— Не балуй, солдатик, — рядом с ним возник Ворон.

Кочевник долбанул тубусом гранатомета по руке техноградца, выбив пистолет. Тот взвизгнул и схватился за ушибленную руку.

— Дядя! Стой! — Пистоль перехватил руку Ворона, заносящего гранатомет для нового удара.

— Зачем вы гнались за нами? — строго спросил техноградца Сион.

— Я всего лишь водитель… — простонал тот, баюкая пострадавшую руку.

— Зачем, спрашиваю, ехали и стреляли в нас?

— Не за вами. Агния, наш командир, ищет Якова. Хочет отомстить за сестру, которую посадили в тюрьму Технограда.

— Это не тот ли Яков, который в чудном шлеме? — спросил Сион.

— Он самый, — кивнул оружейник.

— Зачем вам искать его? Он же оружейник! Он у вас в Технограде сидит.

— Нет. Он предал нас. Ушел куда-то в горы. Анну, сестру нашего командира, заподозрили в сотрудничестве с ним. Ее посадили в тюрьму. Теперь Агния ведет свое расследование, пытаясь найти Якова. Она надеется доставить предателя в Техноград, чтобы ее сестру оправдали. Но если Анна и в самом деле сотрудничала с ним — Агния грозилась лично расправиться с ней — ведь она не потерпит в роду предателей. Она хотела узнать у Запала, где теперь обитает Яков. Тут появились вы. Мы решили, что вы заодно с этими бандитами.

— Ага. Заодно, — закивал головой Дез. — Ланий обстрелял разрушителей из автомата — типа дружеский прикол, да?

— Но ваши люди были в форме бандитов.

— Ох… Они нацепили бандитскую одежду, чтобы проникнуть в их лагерь, допросить Запала и заложить взрывчатку, — рассмеялся Дез.

— Мы тоже ищем Якова. У нас с ним свои счеты, — сказал Сион. — Где ваш броневик? Может, поговорим с вашим командиром? Мы же теперь вроде как во всем разобрались?

— Не получится. Наши машины отвлекали на себя ваше внимание, пока броневик с Агнией пробирался по лесу. Сейчас он уже наверняка подъезжает к Камню, — сказал оружейник. — Да и вы только что напали на нас и убили несколько солдат! Вы теперь наши враги!

— Эй, эй! — возмутился Ворон. — Не они, а мы, кочевники. Это я лично раздолбал твою машину, а эти люди лишь стояли рядом и смотрели. Да, они немного подпортили ваш броневичок и снесли ухо одному стрелку, но не убивали ваших людей!

— И куда направляется броневик? — спросил Сион.

— В Техноград. Вроде как Анна действительно сотрудничала с Яковом. Запал сказал, что видел ее вместе с Яковом, когда он заезжал к бандитам за какой-то девушкой. Агния хочет серьезно поговорить с сестрой. Предателей в Технограде не очень любят. У Агнии такой характер, что Анне мало не покажется.

На дороге показались мотоциклы кочевников. За ними полз помятый автомобиль технарей. На его крыше сидела и болтала ногами кочевница, которая раньше сидела на одном из мотоциклов. Кочевникам удалось захватить машину и перебить экипаж, и теперь они возвращались назад с трофеем, радостно крича и тряся над головами оружием. Увидев эту картину, техноградский водитель сглотнул и испуганно завертел головой по сторонам.

— Как тебя зовут? — спросил Сион, поднимая с земли пистолет технаря.

— Грин, — ответил тот.

— Так вот, Грин. Ты либо с нами, либо против них, — Сион указал подбородком в сторону кочевников.

Ворон при этом скорчил такую зверскую рожу, что Грин сразу же прыгнул поближе к нам.

— Можно? — обратился Сион к Хельге.

Она все это время стояла рядом, пристально глядя в глаза Грину. Она кивнула, и тогда Сион торжественно вручил технарю его же пистолет.

— Полезай в трицикл, — приказал он Грину.

Оружейник спрятал пистолет в кобуру и чуть ли не в припрыжку помчался к грузовому трициклу, опасливо оглядываясь на кочевников.

— Ладно, нам пора! — крикнул Ворон, залезая в свой огромный джип. — До встречи!

— Пока, дядя! — помахал вслед Стилет.

— Валите отсюда побыстрее, — посоветовал кочевник. — Хорошая штука, это «Копье» — видели, как я им дорогу разворотил? Местные наверняка скоро придут посмотреть, кто здесь палил, и вряд ли обрадуются. Я сомневаюсь, что вы хотите платить им за ремонт дороги.

— Перебьются, — ответил Дез.

Машины кочевников колонной двинулись за джипом Ворона. Некоторые из детей и женщин, выглядывающих из машин, помахали нам. Я тоже помахал им рукой, а Дез — фуражкой, которую стянул с головы.

— Сион, Хельга. Можно я сяду за руль? — спросил я, указывая на подаренный кочевниками минивэн.

— Можно, можно, — согласилась Хельга. — Только когда подъедем к Технограду, поменяешься с Сионом.

— Ладно! — обрадовался я.

— Я с тобой! — Дез нахлобучил мне на голову техноградскую фуражку и двинулся к машине.

Я уселся на обтянутое мягкой кожей водительское кресло. Рядом на пассажирское плюхнулся Дез. Сзади был диванчик, на который уселись Хельга и Рубец, поставившая винтовку между колен. Сион подошел к капоту, из которого сбоку торчало кольцо стартера. Пару раз дернув его, он разбудил находящийся под капотом двигатель. Мотор радостно взревел, будто предвкушая интересную поездку.

— Ну что? Прокатимся с ветерком? — весело спросил я, когда Сион запрыгнул на заднее сиденье.

Дез энергично закивал головой, а затем опустил лобовое стекло вниз, на капот.

— Езжай по этой широкой дороге и никуда не сворачивай. Она приведет нас в Камень, а затем и в Техноград, — проинструктировал меня Сион.

— Понял, — ответил я, поправляя техноградскую фуражку.

Я достал из деревянной коробочки сигарету и закурил. Затем выглянул через окно назад. Оба трицикла, выпуская выхлопы сизого дыма, ждали, когда тронется наша машина. Тогда я вдавил газ. Минивэн рванулся вперед, будто из пушки. Он нес нас по широкой прямой дороге вниз, в долину. Туда, где нас ждали новые приключения, новые места, и новые опасности. Я сидел за рулем мощного стального болида, вдыхая аромат местной сигареты. Бьющий в лицо ветер развевал мои волосы и норовил сбросить фуражку. Рядом продавливал сиденье человек, ставший мне лучшим другом. Сзади сидели еще трое человек, с которыми я пережил все напасти этих дней. Ну, а следом ехали еще две машины. В них сидели те, кто пошел бы со мной в огонь и воду. О чем еще можно мечтать? Я мечтал о Елене. О встрече с ней. И о том, как признаюсь ей в своих чувствах.

Впереди возник каменный мост через реку, которую мы видели сверху. Теперь она не казалась мне такой маленькой. По ней вполне могла пройти та баржа, на которой мы добрались до Гидрополиса. Сейчас под мостом находились две деревянные лодки с рыбаками в широкополых шляпах, вяло проводивших нас взглядом. Миновав мост, мы выехали на мощеную камнем дорогу, которая и привела нас в Камень. Городок немного напоминал мне старинную европейскую деревушку. Расположенные на разной высоте вдоль дороги деревянные дома в стиле «фахверк» имели два-три этажа. Другие дома были построены из различных материалов: камень, глиняный кирпич, толстые бревна. Я успел заметить несколько башенок, у которых первый этаж был построен из камня или кирпича, а второй, третий и четвертый из досок. Повсюду были разбиты цветочные клумбы. В некоторых домах на подоконниках и балконах я также разглядел горшки с цветами и даже целые деревянные вазоны. В небольших аккуратных садиках с небольшими прудиками копошились женщины в косынках и платьях-фартуках, с лейками и небольшими мотыгами в руках. В этих же садах рос хмель, оплетающий некоторые трехэтажные здания вместе с крышей, оставляя видимыми лишь окна и балконы. На некоторых участках стен, свободных от зарослей, я приметил пулевые отметины. Может быть, городок и выглядит мило, но и здесь случаются конфликты со стрельбой — через него проходит много всяких людей, которые останавливаются отдохнуть в баре или трактире, коих мы с Дезом насчитали немало. Некоторые из них любят побуянить, думая, что раз здесь нет полиции, то им можно вытворять что угодно.

Разглядывая одну симпатичную садовницу, я заметил, как подол ее платья зацепился за куст чего-то вроде розы, обнажив бедра. На бедрах имелись такие же, как у меня ремни для оружия, на которых тоже висели два «стука», отличавшихся от моих лишь более светлыми костяными рукоятями. Местные жители сами защищали себя и поддерживали порядок. Но подобие дружины здесь все же было: мимо нас, к месту стычки кочевников и техноградцев, промчался грузовичок с намалеванным на капоте гербом города и установленным на крыше кабины пулеметом. В открытом кузове сидело шесть человек с ружьями и автоматами, на которых были надеты белые кожаные бронежилеты с черным гербом.

— А красиво здесь, — произнес Дез, почесав щетину. — Кстати, надо будет остановиться. Мне нужно бритву купить, а то зарос. И усы подравнять нужно, слишком длинные стали — в рот лезут, есть мешают.

Я вспомнил о своей щетине. У меня электробритва появилась в конце девятого класса. Мне тогда приходилось пользоваться ею почти каждый день. Я провел правой рукой по щеке — гладко. Я не брился с тех пор, как стал исполнять роль Елены. Почему же нет щетины? Я припомнил, что когда Хельга превращала Александра Кошкина в Елену Шварц, после бритья она нанесла мне на кожу какую-то мазь.

— Хельга, а чем ты мазала мне лицо, когда делала из меня Елену? — спросил я.

— Специальная мазь, предотвращающая рост волос на лице. Многие ее используют, чтоб не тратить свое время на бритье и навсегда забывают о щетине, — пояснила Хельга с заднего сиденья. — Почти все техноградские солдаты и полицейские ею пользуются — потому-то и опрятные такие.

— Навсегда? У меня что, теперь никогда борода не вырастет?

Ничего себе! Теперь мне не нужно каждое утро скрести свой подбородок, сражаясь с вылезшей за ночь щетиной.

— Не вырастет, извини, — ответила киборг.

— За что извинить? За то, что ты избавила меня от необходимости ежедневно прижигать оставшиеся после бритья порезы? Да наоборот! Спасибо тебе! — я улыбнулся.

Хельга просунула руки и обняла меня, прижавшись подбородком к моему затылку.

— Рада, что тебе понравилось, — сказала она.

— Интересно. А если этой штукой ноги обмазать, то с них тоже шерсть отвалится? — задал вопрос Дез.

Ему никто не ответил, но Рубец странно кашлянула.

— Впереди перекресток, — сказал я. — Куда сворачивать?

— Направо, к главной площади. Там камень со статуей часового будет, — сказал Сион.

Я вывел минивэн на площадь. В ее центре стоял здоровый вертикальный камень, к которому была приставлена железная лестница. На его верхушке стоял отлитый из зеленоватого металла мужчина с винтовкой в правой руке. Левая рука была поднесена козырьком ко лбу — часовой высматривал что-то на холмах.

Со всех сторон площадь окружали гостиницы, бары, торговые лавки и закусочные. Вдоль зданий стояли различные машины, принадлежавшие остановившимся в городе на постой путешественникам и караванщикам.

— Дез, минута тебе. Не успеешь — будешь добираться до Технограда своим ходом, — сказала Хельга.

— Я мигом! Только бритву куплю и назад. Так, еще нужно взять что-нибудь перекусить… — сказал телохранитель, покидая машину.

Я заглушил мотор и стянул фуражку. Дез быстро пересек площадь и скрылся среди стоящих возле зданий машин.

— С помощью Грина вы хотите попасть в Техноград и допросить Анну? — спросил я, развернувшись на сиденье.

— Да. Грин проведет нас к Анне. Точнее, к тому, кто поможет нам, — ответила Хельга.

— Скажи честно, — я перегнулся через сиденье и взглянул Хельге в глаза. — Ты просканировала парня с помощью своих способностей. Я видел, как ты смотрела ему в глаза. Ты разрешила Сиону отдать технарю пистолет, потому что поняла — он не станет буянить. Так?

— Так. Я также увидела, что в Технограде не обойдется без шума, но зато мы сможем найти Анну. Мне как будто было видение: мы едем среди гор, а ведет нас женщина в униформе техноградцев.

— О! Вон наш болтун бежит. Что-то быстро он, — сказал Сион, выглядывая в окно.

Дез подбежал к машине и распахнул дверцу.

— Там… Этот, броневик… Техноградский… — сказал он, тяжело дыша.

— Тот самый? — спросил Сион. — Со вмятиной на башне?

Дез кивнул в ответ и продолжил:

— Они возле мастерской остановились.

— Нужно задержать их, — заволновалась Хельга. — Иначе Агния доберется до сестры раньше нас.

— А я о чем?! Сион, друг, дай одну из шашек, а? — попросил Дез.

Сион вытащил из кармана цилиндр с торчащим из торца шнуром.

— Только не убивай их, пожалуйста! — попросил я. — Может, просто колеса проколешь?

Сион вдруг рассмеялся, повторив слова «колеса проколешь».

— Да там броня такая, что они даже не почувствуют. Я им шашку куда-нибудь под крыло засуну, чтоб колесо нафиг оторвало. Сами они не пострадают, — сказал Дез и вновь убежал.

— Проколешь?! КОЛЕСА?! Да ты шутник, — произнес Сион, смахивая выступившие от смеха слезы.

Я никогда не видел, чтобы этот человек так смеялся. Что смешного в том, что колеса можно проткнуть?

— Чего в этом смешного? — спросил я. — Шины же воздухом наполнены.

— Чем? Воздухом?! Ты что, серьезно?! — простонал Сион, испытывая новый приступ хохота.

Я вновь развернулся к сидящим сзади. И увидел, что еще чуть-чуть, и Сион со смеху скоро свалится под сиденье. Хельга тоже улыбалась и, кажется, даже всегда серьезная Рубец растянула губы в подобие улыбки.

— Да чего, блин, в этом смешного? — недоумевал я.

— О-о-ой… — Сион наконец-то перестал хохотать. — Кто сказал тебе такую… фигню? Шины не наполнены воздухом. Они же целиком отлиты из резинопласта.

— Из чего? — не понял я.

— Из резинопласта. Он бывает разных видов. В зависимости от плотности, из него изготавливают различные вещи: обувь, детали машин, приклады и накладки ружей, емкости дирижаблей и другие полезные вещи. Из него и отлиты колеса всех машин, — просветил меня Сион. — А еще он не тонет и, если что-то там примешать, то и не горит.

— А в нашем мире шины внутри полые, в них закачивают воздух. Если ткнуть ножом в такую, то она сдуется. И никуда ты не уедешь, пока не залатаешь дырку и вновь не накачаешь ее, — объяснил я.

— У вас там что, на резинопласте экономят?

— Нет. Просто в нашем мире используют резину. Резинопласт… Слово образовано из «резина» и «пластик». Гибрид резины и пластмассы?

— Не понимаю, о чем ты, — ответил Сион.

К минивэну подбежал Дез. Он дернул тросик стартера и с первого раза завел мотор. Затем он запрыгнул на сиденье.

— Уезжаем. Я заложил взрывчатку и… — голос телохранителя заглушил взрыв.

Над крышами поднялся столб дыма. Из домов повыскакивали любопытные и принялись вертеть головами, отыскивая источник взрыва.

— Давай вон по той улице. Она выведет нас из Камня, — Сион показал мне направление.

Автомобиль и трициклы поехали по мощеной серым камнем улице. Здесь по обеим сторонам высились трехэтажные каменные дома с выступающими вперед балконами. Тени от них создавали полумрак, который разгоняли висящие возле дверей светильники. Улочка и так была узкой, но еще ее почти всю заставили машинами. Приходилось ехать осторожно, стараясь не задеть бортом какой-нибудь грузовичок или трицикл. Улочка была длинной, но конец ей все-таки был. Вместе с этой узкой улицей заканчивался и городок Камень.

Проехав площадь с десятком припаркованных грузовиков, мы вновь въехали в лес. Виденная нами река текла параллельно дороге. Вдоль реки стояли машины, трейлеры и палатки, ходили похожие на кочевников люди. Особняком держалась группа из нескольких женщин. Их одежда была одинакова: похожие на легкие свитера зеленые комбинезоны с короткими штанинами и длинными рукавами, высокие сапоги и длинные блестящие чулки — похоже, сделанные из этого самого «резинопласта». Волосы их были скручены в высокий пышный хвост. Они сидели по-турецки вокруг длинного темно-зеленого фургона, подложив на землю циновки. На капоте фургона черной краской был нарисован профиль женщины с такой же прической, как и у сидящих вокруг. Женщины вели себя дисциплинировано, переговаривались спокойными голосами. Одна из них — высокая блондинка, взглянула на нашу машину, и вдруг затормошила за плечо сидящую рядом маленькую подругу азиатской внешности, указывая на нас пальцем.

— Там Рубец! Видишь? — кричала светловолосая.

В треснувшее зеркало заднего вида я увидел, как Рубец распахнула дверцу и начала махать им рукой. Женщины возле фургона встали и принялись махать в ответ, радостно улыбаясь, а маленькая азиатка даже дала в воздух очередь из пистолета-пулемета. Когда минивэн отдалился от странных женщин на почтительное расстояние, я спросил:

— А кто это были?

— Местные амазонки. Живут в Цитадели и считают, что женщины — это высшие существа, которые должны руководить неотесанными мужиками, — сказал Дез.

Рубец через спинку сиденья обиженно пихнула телохранителя стволом винтовки в спину.

— Просто мы считаем, что женщина должна быть свободной, — сказала она. — А не просто собирать овощи в огороде, мыть посуду, стирать и рожать, как принято в некоторых деревнях.

— А в этой Цитадели что, только одни женщины? — спросил я.

— Да, — ответила Рубец. — Я долго жила там.

— А я слышал, что у вас там все-таки есть мужчины, — улыбнулся Дез.

— Я предпочитаю девушек, и поэтому мне это неинтересно.

— Значит, Пистолю ничего не светит, — усмехнулся Дез.

Рубец недовольно цыкнула.

— Молчу, молчу… — Дез примирительно поднял вверх ладони.

— Когда доедем до развилки с указателями «Техноград» и «Цитадель», повернешь к Цитадели. Там отыщем тихое местечко в лесу, где устроимся на ночлег и оставим трициклы и остальных людей. Завтра поедем в Техноград, — сказал мне Сион.

В ответ я покивал головой и вдавил педаль, увеличивая скорость.

Глава 15

Я сделал все так, как сказал Сион. Мы свернули к Цитадели, а затем я снизил скорость, чтобы Сион смог найти какую-нибудь заросшую старую дорогу, уходящую вглубь леса. И такая вскоре нашлась. По ней не ездили, наверное, целую вечность — по днищу минивэна шуршали проросшие на ней кустарники и молодые деревца. Заехав километра на два в лес, мы остановились на ночлег прямо посреди дороги. Сион, Хельга и Ланий влезли в палатку, прихватив с собой Грина. Там они принялись строить планы на завтра. Напалм разжег костерок и подвесил над ним котел. Остальные члены отряда расположились вокруг костра в разных позах, наблюдая за готовкой ужина. Мы с Дезом лежали на капоте минивэна, наблюдая за покрасневшим от заката небом, полным рваных облаков. Телохранитель снова взялся за любимое занятие — уничтожение жуков путем употребления их в пищу в жареном виде. Он вдруг рассмеялся так, что чуть не подавился.

— Когда техноградскому броневику оторвало взрывом колесо, мне вспомнился один случай, — сказал он. — Давно это было. Я еще в армии служил. Был у нас такой. Капитан Кашкин зовут.

— Какашкин? — усмехнулся я.

— Да, угадал. Все его так называли — за вредность. Ну, в общем, Какашка нас часто гонял в лес на марш-бросок. Нравилось ему наблюдать, когда мы все мокрые с автоматами по лесным тропинкам скачем. Думаю, он из разряда мелких садистов. Так вот, мы, значит, бегаем, а Какашка на машине как король разъезжает, нас бедолаг подгоняет. После марш-броска мы все в часть на своих двоих премся, а он на колесах. И задумали пара придурков, хорошо разбирающихся в технике, ему гадость сделать. Изготовили какую-то фигню, и когда мы снова прибыли в лес, они ее засунули под крыло капитанской машины. Причем они сделали еще и запал, прям как в настоящей гранате, с чекой из проволоки. Взяли леску, один конец которой привязали к чеке, а второй к колесу. Типа, когда тачка тронется, то чека выдернется и «шутиха» рванет. Она и рванула, когда Какашка за нами следом поехал. Такие спецэффекты были! Колесо как НЛО полетело и в кустах скрылось! Какашка из машины вываливается, бледный как мел, ноги дрожат… Потом вроде очухался маленько, водителя из кабины за шкирку выдернул и орет на него: «Солдат! Это что за…?! Почему колесо отвалилось?». Ну, а тот ему: «Не могу знать, товарищ капитан». Мы тогда так ржали! Так ржали! Пришлось капитану Какашке вместе с нами пешком в часть возвращаться. Он, бедный, не привык преодолевать такие огромные расстояния. Когда дошли, он сопел как паровоз, ну, а ноздри раздувал как бегемот. Весь свой китель потом залил.

— Ну, а что потом стало с этими пиротехниками? — спросил я.

— Да ничего! Какашка был не только вредный, но и тупой. Думал, что причина кроется в неисправности машины. Идиот.

Из палатки вылез Ланий и направился к нам.

— Мы все решили. Завтра с Грином пробираемся в Техноград. Он отведет нас к Николаю Федоровичу, одному из их начальников. Мы пообщаемся с Анной и выясним, где прячется Яков со своей бандой. Затем отобьем Елену и разберемся с ним, — сказал он. — Кстати, тебе теперь не нужно быть Еленой. Как только мы с Грином уедем, можешь вновь вести себя как обычно. Если хочешь, я куплю тебе пару брюк в Технограде.

— Да? Круто, — произнес я. — А то надоело ходить в юбке. Снизу поддувает.

— А я думал, ты привык к юбкам. Хельга говорит, в них ты лучше смотришься.

Дез заржал, а Ланий улыбнулся.

— В Техноград едем я, Хельга, Сион и Грин. Нужны еще двое, пойду, поговорю с отрядом, — сказал Ланий и повернулся, собираясь уйти.

— Эти двое — мы! — я схватил Лания за плечо, разворачивая лицом к себе.

— Вы? Но вдруг придется стрелять? Деза я видел, но ты? Сможешь ли ты принять бой? Бой с противником, обладающим численным и техническим преимуществом?

— Смогу. Я покромсал в капусту бандюков на рынке Гидрополиса, — я невесело усмехнулся. Мне до сих пор было слегка жаль тех людей, ступивших не на тот путь.

— Дез, согласен? — спросил Ланий.

— А то! Я же, как-никак — его телохранитель. И еще, мы же ведь напарники, верно? — Дез несильно пихнул меня в плечо.

— А почему ты вдруг вызвался добровольцем? — спросил меня Ланий, улыбнувшись краешком губ.

— На то есть свои причины. Хочу лично видеть все важные моменты, — ответил я.

— Знаю я твои причины. Мне Хельга уже сказала. Елена мне почти как сестра, поэтому я рад тому, что ею заинтересовался ты. Тебя попросили участвовать в операции, в награду пообещав возвращение домой. Но ты, судя по всему, выберешь другую награду — Елену.

— Нехорошо называть девушку «наградой», — сказал я.

— Да, верно. Прости. В общем, теперь ты ради нее лично хочешь присутствовать на допросе Анны.

— А еще я хочу найти самого главного гада и пообщаться с ним при помощи этого, — я достал пистолет Елены из кобуры и передернул затвор. Вылетевший из окошка патрон звякнул о капот и улетел в траву.

— Вот это хорошо! — Ланий поднял патрон из травки и передал мне. — Тебя ведет любовь. Она заставляет людей делать то, что в обычной ситуации им не под силу. Я уверен, что ты спасешь ее. Кстати, Грин ведь не знает, кто ты. Завтра ты будешь вынужден весь день вновь вести себя как девушка.

— Да легко. Заодно обновлю то платье, которое купил в Гидрополисе. Я же его только во время покупки мерил.

Ланий улыбнулся, а Дез прищурил один глаз и спросил:

— Что, новое платьице хочется поносить?

— Завидуешь, что ли? — я пихнул его в плечо так же, как и он меня недавно. Правда, переборщил немного, и наемник чуть не сверзился с машины.

— Нет. Оно как-то не смотрится с моей бородой. У тебя теперь таких проблем нет — вот и носи на здоровье.

Мы оба расхохотались. Дез со смеху так колотил рукою по машине, что в ушах зазвенело. Ланий ушел к костру — сказать остальным членам отряда о принятом решении.

— А тебе действительно идет этот образ. Когда ты ехал за рулем этой тачки, — Дез постучал кулаком по капоту, — Тебя надо было сфоткать на обложку какого-нибудь журнала. Ты даже «принцессой» смотришься круто. Палишь с двух рук из автоматов, умудрился вырваться из лап тех «русалок» из озера и навалять им… да ты меня спас ведь тогда. Кстати, с меня причитается. Мне кажется, что если в Технограде что-то случится, ты и оттуда выберешься. Мальчишка, которого я встретил Южных степях, удирающим от «тазиков», и ты нынешний. Ты ведь изменился, знаешь? Мне кажется, даже если Шварц и достроит свою хр…новину, ты не сможешь уже жить в том мире.

— Круто, — я зевнул. — Темнеет уже. Может, спать пойдем? Помнишь сегодняшнее утро?

— Хорошее было утречко. Бодрящее.

— Ага. Особенно сильно бодрят ледяные мокрые ноги и стрельба по тем «русалкам» из озера. Короче, друг, я не выспался. И сейчас я иду наверстывать упущенное, — я соскочил с машины и направился к палатке.

Забравшись внутрь и раздевшись, я провалился в сон.

 

***

Когда я проснулся, минивэн уже был готов к поездке. Под сиденья машины положили целый арсенал: два легких пистолета-пулемета и три помповых дробовика. Напалм пытался всунуть нам свой гранатомет, но Сион отказался, сказав, что в багажнике поместят кое-что другое. Он все время держал в руках какой-то железный чемоданчик. Когда я спросил его что внутри, он подмигнул и быстрыми движениями разобрал кейс, превратив его в маленький, какой-то карикатурный автомат. Я очень похожие видел по телевизору — РР-90, кажется. Хорошая штука, не каждому взбредет в голову, что чемоданчик способен превратиться в автомат. У Хельги под платьем был спрятан небольшой семимиллиметровый револьвер, а Дез засунул свой здоровенный «магнум» за голенище сапога, закрыв сверху штаниной. Я тоже не остался безоружным. Под подолом моего платья на правом бедре висела кобура с пистолетом.

За руль машины сел Сион, пристроив кейс-автомат возле дверцы. Рядом на переднее сиденье уселся Грин, зашивший порванную на груди майку. На задних сиденьях расселись я, Хельга и Дез. Ланий со всеми удобствами расположился… в багажнике. Это существо, обладающее феноменальной гибкостью, смогло пролезть в отделение для инструментов. Казалось, что его кости сделаны из резины. Ведь в это отверстие мог пролезть только маленький ребенок. А Ланий взял с собой еще и то ружье, которое нашел в кабине брошенного грузовика возле мертвой деревни. Вчера он успел прочистить его от ржавчины и грязи, с гордостью рассказывая нам с Дезом, что давно хотел такое купить, да не продают. Ведь это оружие одно из первых, появившихся в этом мире огнестрелов. Причем дробовик был не современной репликой старинного оружия, а подлинником. Ружье было покрыто царапинами, золотые вставки потемнели, а треснувший приклад был туго перемотан кожаной лентой. Но механизм работал, несмотря на то, что, по заверениям Лания, ему больше ста лет.

Мы договорились с остальными, чтобы они собрались в дорогу и ждали нас. Когда мы вернемся, то все вместе сразу же двинемся к Якову.

Минивэн тронулся в путь. Я всегда не высыпаюсь по утрам — вот и сегодня, хоть мне и дали поспать, я все равно клевал носом. Сразу после того, как меня разбудили, я умылся холодной водой, но это не помогло. Я подумал, что пока мы едем в Техноград, можно немного вздремнуть в машине. Но старая лесная дорога, по которой мы ехали, изобиловала ямами и буграми, отчего мое худое тело постоянно подскакивало. Это, мягко говоря, мешало дремоте накрыть меня. А вот Дезу все было нипочем. Я завидовал тому, как он дрыхнет, запрокинув голову назад и приоткрыв рот. Когда автомобиль подскакивал на кочках, она болталась из стороны в сторону. Дез мне напомнил ту собачку, которую некоторые автомобилисты ставят перед лобовым стеклом. Ту, которая с грустными преданными глазками кивает плюшевой головкой, когда машина едет по неровной дороге. А еще мне мешал заснуть поток холодного воздуха. Лобовое стекло подняли, но все равно поддувало из какой-то щели. Я натянул высокий воротник до носа и съежился на сиденье.

Когда мы выехали на нормальную утрамбованную дорогу, я наконец-то смог погрузиться в сон.

 

***

— Проснись! — затормошили меня за плечо.

— Н-ну чего тебе, Дез? — я протер глаза.

— Гляди! — его палец ткнул в окно.

Я прильнул к стеклу, разглядывая то, что громадой высилось перед нами. Техноград.

Дорога шла по дну глубокого каньона шириной, наверное, с километр. Впереди каньон перекрывала каменная стена, усеянная множеством отверстий разных размеров. Посреди нее были мощные металлические ворота размером с пятиэтажный дом. Сколько же энергии нужно, чтобы сдвинуть с места такую мощь? Да их же из танка не прошибешь!

Мне показалось, что я слышу какой-то звук. Я опустил стекло в дверце и высунул голову наружу. Источник звука приближался откуда-то сзади. Спустя секунды над каньоном с рокотом пронеслось черное стальное тело, формой напоминающее большой транспортный вертолет. Через огромное широкое окно были видны силуэты двух пилотов в кабине. Машина держалась в воздухе благодаря двум пузатым бочонкам по бокам, из которых вверх лился мерцающий зеленый свет. Летательный аппарат, снизив скорость, скрылся за могучей стеной.

— Это что же за хр…ноплан такой? — удивился Дез.

— Ты меня спрашиваешь? Первый раз такое вижу, — ответил я.

— Это энерголет, — гордо сказал Грин. — Только в Технограде могут изготавливать такие. Остальные же используют устаревшие дирижабли и какие-то деревянные штуки, у которых впереди вращается винт.

— Самолеты, что ль? — подсказал Дез.

В нижней части огромных ворот располагались створки маленьких, достаточных для того чтобы проехала наша машина. Но для чего предназначены сами эти «великие врата»? Даже боюсь подумать о том, что когда-то проезжало через них.

За воротами стоял человек в черной куртке с красными разводами и черных галифе. Он держал в вытянутой руке полосатую палку, похожую на жезл инспектора, только раскрашенную в цвета Технограда: черный и красный.

— Стойте! — сказал Грин.

Сион притормозил возле «инспектора». Техноградец нагнулся к окну и спросил:

— Какова цель визита в Техноград? В машине имеются запрещенные к употреблению наркотические средства? Имеется ли у вас оружие?

— Пропустите. Я Грин, водитель из отряда Агнии, — сказал Грин, высовываясь из окна.

— Да, я тебя видел. А вот их, — техноградец мотнул головой в нашу сторону. — Вижу в первый раз.

— Да они нормальные люди. Просто хотят поговорить с начальством. Из оружия только пистолеты да пара ружей. Больше ничего.

— Ладно, проезжайте. Все равно вы никуда не денетесь от «смотрящих».

«Инспектор» отошел от дороги и махнул кому-то рукой. Когда мы въехали внутрь, техноградец тормознул какой-то зеленый внедорожник с открытым верхом и принялся задавать те же вопросы.

— А какая же фиговина проезжает через эти здоровые ворота? — спросил Грина Дез.

— Я не знаю. Техноград, так же как и Старая Гавань, построен на остатках древнего города. Эти ворота были здесь еще до возникновения Технограда. Они были в рабочем состоянии, мы лишь немного подремонтировали их.

Техноград имел некоторую схожесть со Старой Гаванью: те же огромные дома из гладкого камня, ровные дороги из неизвестного материала и обилие автомобилей на улицах. Только вот на многих зданиях висело что-то вроде цифровых проекторов. Они проецировали на белые стены зданий различные изображения, а из прикрепленных рядом динамиков лился звук. Чаще всего показывались ролики с призывом вступить в ряды техноградских военных, и то, как хорошо жить в этом городе. Также рекламировали и изделия оружейной и других промышленностей Технограда. В одном ролике я заметил что-то вроде винтовки, стреляющей синими лучами. Голос, раздававшийся из динамиков, расхваливал эту пушку и называл самым последним изобретением оружейников. В ролике показывали техноградца, запакованного в комплект крутой черной брони с глухим шлемом, из которой наружу торчали одни лишь пучки волос. «Броненосец» палил очередями из этой винтовки, выпуская веер тонких синих спиц по мишеням. Мишени после попадания в них лучами вспыхивали как облитые бензином факелы. Но и цена у этой чудо винтовки оказалась запредельная — несколько тысяч жетонов. Также я успел посмотреть ролик с девушкой в фуражке и черно-красном слитном купальнике, которая рекламировала небольшой пистолет-пулемет, также стреляющий синими лучами.

А еще проекторы показывали разыскиваемых преступников.

— О. Кого-то мне напоминает этот мужик, — сказал Дез, всматриваясь в лицо очередного разыскиваемого.

Это был мужчина такого же возраста, как сам Дез. Самой примечательной чертой в его внешности были очень длинные рыжие волосы, связанные лентой в хвост. Невысокий рост мужика визуально добавлял им длины. Надпись под лицом преступника гласила: «Хвост». Потом показали другого преступника, похожего на смесь гота и металиста. С черными тенями на веках и черными волосами, с одной стороны длинными, а с другой обрезанными до подбородка. Надпись внизу гласила: «Марк». После на экране началась реклама очередного техноградского автомата.

Одежда местных тоже отличалась от «южан» из Старой Гавани, Гидрополиса и Камня. Чуть меньше половины жителей были одеты в униформу Технограда или хотя бы носили поверх обычной одежды черные куртки с красными разводами и споротыми погонами. Другие (я предположил, что это какие-то служащие, ибо у большинства была уставная прическа с пучками, а также болтающиеся на ремне через плечо мягкие чемоданчики для бумаг) носили что-то вроде деловых костюмов, состоящих из короткого и удобного пиджака с волнистыми полами, брюк у мужчин и средней длины волнистых юбок у женщин. Под пиджаком в основном были не рубашки, а разноцветные водолазки и короткие черные корсеты. Остальные, спасаясь от холодного утреннего ветра, носили очень похожие на легкие пуховики из моего мира куртки из резинопласта разных цветов и нечто, сильно напоминающее джинсы. Одежда местных женщин смотрелась более «современно», чем в других городах, благодаря наличию резинопласта, но выглядела строже: почти у всех платьев отсутствовало декольте и имелся высокий воротник. Если же на девушке был поблескивающий сарафан, то под ним обязательно была рубашка или водолазка. Голых ног я здесь тоже не заметил — все женщины были в чулках или колготках с блестящими нитями резинопласта. Заезжие наемники и путешественники в кожанках с кустарно пришитыми меховыми наплечниками и мятыми бронепластинами, латаных плащах и свитерах с налокотниками на фоне местных выглядели натуральными дикарями.

— Теперь нужно прямо по этой широкой улице до моста через реку. Там на берегу стоит пятиэтажное здание. Нам туда, — сказал Грин Сиону.

Сион повел минивэн по середине улицы. Вокруг было множество разнообразных машин — от обычных, уже виденных мною в других городах, до техноградских броневиков, похожих на тот, которому Дез взорвал колесо. Пока мы ехали до указанного Грином здания, я заметил над городом несколько энерголетов разных конструкций. Некоторые из них словно патрулировали, наблюдая за городом с неба. А еще я заметил несколько маленьких воздушных шаров, к которым снизу крепилась какая-то штука. В центре ее был объектив как у фотоаппарата, а по бокам торчали две подвижные стальные лапки, похожие на манипуляторы батискафа. Между лапок торчала короткая трубка в дырчатом кожухе — какая-то пушка, точно. Эта штука напомнила мне какого-то жуткого летающего робота из компьютерных игр в жанре «киберпанк».

Сион остановил машину возле пятиэтажного здания с огромным гербом Технограда над дверьми.

— Здесь? — спросил он Грина.

— Да. Выходим.

Мы вылезли из минивэна. Дез сразу же потянулся, издавая жуткий стон, переходящий в звериный рев. Как бы незаметно он проверил, не виден ли со стороны спрятанный в сапоге револьвер. Я тоже поправил подол, чтобы кобура не сильно выделялась под платьем. Сион прихватил из машины кейс-автомат.

К нам тут же подлетел один из жутковатых «роботов». Он занял такую позицию, с которой было видно нас всех. Внутри аппарата что-то громко щелкнуло, на секунду ослепив нас вспышкой. После этого он развернулся и улетел куда-то по своим делам.

— Это что за летающий фотоаппарат? — спросил Дез.

— Это «смотрящий», — ответил Грин. — Он снял вас, как прибывших в город чужаков. Если вы что-нибудь здесь учудите, то ваши снимки окажутся по всему городу, чтобы вас легче было поймать. Смотрите.

Грин указал на ближайший к нам «проектор». Он проецировал на стену дома нашу фотографию: равнодушного Грина, обведенного в зеленый кружок как «своего», хмурого Сиона, двух девушек — меня и Хельгу, и Деза, показывающего язык. Под фотографией была надпись: «недавно прибывшие».

Сион осторожно постучал рукой в крышку багажника.

— Ты там как? Нормально? — спросил он.

— Нормально, нормально. Давайте быстрее, — раздался изнутри глухой голос.

— Грин, веди, — сказала Хельга.

Техноградец провел нас внутрь. Интерьер внутри здания изобиловал всякими интересными вещами. На стенах висели ковры и головы различных животных, некоторые из которых были мне незнакомы. Меня немного пугала голова какого-то «динозавра» с огромными рогами. Таких чудовищ я здесь еще не видел и, если честно, не горю желанием увидеть. Еще здесь висели разнообразные крылья огромных бабочек, одну из которых я видел в Старой Гавани. Пол покрывали шкуры, похожие на крокодильи, но только разных расцветок — возможно, содранные с ящеров. Рядом с дверью сидел в кресле охранник с похожим на ППШ автоматом, но укороченной модели со складным прикладом, изогнутым коробчатым магазином и без традиционного дырчатого кожуха, скрывающего ствол.

— Николай Федорович у себя? — спросил у него Грин.

— Да. А что у тебя такой потрепанный вид? — охранник ткнул пальцем в зашитую на груди майку.

— Да на нас кочевники напали. Если бы не эти люди…

— Ясно.

Грин повел нас по коридору, вдоль которого с двух сторон тянулись закрытые двери с номерами.

— Здесь, — Грин остановился напротив очередной двери.

На ней висела табличка: «Николай Федорович. Спецотдел».

Грин осторожно постучался. Изнутри раздался голос: «войдите».

Распахнув дверь, мы вошли внутрь, оказавшись в кабинете, заставленном высокими шкафами и длинными столами. На стенах висели какие-то карты. В дальнем углу стоял тяжелый стол из стального дерева, на тумбе которого был изображен герб Технограда. За столом сидел человек в форме, со скрученными в два пучка волосами. Манеры и выправка сразу выдавали в нем человека военной профессии. Несмотря на молодой внешний вид, по его глазам было понятно — он много повидал. Да и волосы выдавали возраст — они были седыми (в отличие от внешности, не меняющейся с годами, волосы у местных «старожилов» со временем белели, хотя и оставались густыми).

— Грин? Что это за люди с тобой? — спросил он, опустив руку под стол.

Раздался писк, после чего три украшенных узорами круга на потолке выдвинулись вниз, открыв металлические полусферы с торчащими из них стволами. Помигав красными светодиодами, турели развернули оружие к нам в ожидании приказа.

— Здравствуйте, Николай Федорович. Анне грозит опасность. Агния узнала о ее, якобы, сотрудничестве с Яковом и теперь едет сюда. Эти люди тоже ищут предателя. Они хотели бы поговорить с Анной.

— Кто вы? — спросил Николай Федорович, оглядывая нас.

— Мы из Старой Гавани. Я — начальник охраны Сион. Яков похитил у нас одного человека, которого мы хотели бы вернуть, — сказал Сион.

— Значит, хотите поговорить с Анной?

— Да.

— С радостью выполню вашу просьбу. Но и вы кое-что сделаете мне взамен.

Поняв, что мы не представляем опасности, Николай Федорович отключил турели, тут же нырнувшие в потолок.

— Что нужно сделать? — спросила Хельга.

— Вы поговорите с Анной, когда выкрадите ее из тюрьмы.

— Выкрадите?! Как? У вас тут везде охрана, — изумился Сион.

— Я проведу вас в тюрьму. А дальше вы все сделаете сами. Идет?

— Как мы потом выберемся?

— Есть у нас лазейки, о которых не каждый знает. Да и мои люди повсюду.

Николай Федорович вытащил из ящика стола небольшой пистолет странной формы. Из такого же в меня выстрелили дротиком на рынке Гидрополиса.

— Вот, — он сунул пистолет Дезу. — Для устранения охраны. Вы согласны помочь Анне сбежать из тюрьмы?

Сион посмотрел на Хельгу. Та кивнула.

— Правильно, — Николай Федорович встал из-за стола. — Анну посадили в тюрьму ни за что — просто потому, что все наши отделы и службы конкурируют между собой. Анна работала на наш спецотдел и действительно сотрудничала с Яковом. Но на самом деле она была шпионом, следящим за действиями этого предателя. Она одна из наших лучших сотрудников, и это просто позор, сунуть такого агента в тюрьму. Вытащите ее оттуда. Пусть даже после побега дорога в Техноград для нее будет закрыта.

 

***

— Вам раньше приходилось использовать маскировку? — спросил нас Николай Федорович.

— Не всем, — хмыкнул Дез, незаметно ткнув меня локтем.

Нас осталось трое, так как Сион отправился перегнать машину к тайному выходу из тюрьмы, через который мы должны были выбраться с Анной.

— В тюрьму кого попало не пропустят. Только начальство или медиков, — сказал техноградец. — И на наше начальство вы совсем не похожи…

Мы находились на одном из складов спецотдела, расположенном в подземельях под городом недалеко от тюрьмы. Склад напоминал собой костюмерную театра, в которой кто-то решил открыть приличный оружейный магазин. Среди вешалок с военной униформой разных фракций (некоторую я и вовсе видел впервые) попадалась и обычная одежда самого разного вида, начиная от обшитой стреляными гильзами заштопанной бандитской куртки и заканчивая костюмом танцовщицы из гостиницы «Иглоносая рыба». Между вешалок располагались стойки и стеллажи с богатым ассортиментом оружия от пистолетов и револьверов до небольшого зенитного орудия на колесном станке, состоящего из спаренных пулеметов, и пары гранатометов «Копье». Вдоль всей дальней стены расположились стенды с разнообразной броней. Техноградец подобрал с отдельно стоящего стеллажа пару черных водолазок с красными полосами на рукавах и подошел к Дезу.

— Ну, прямо угадал с размером, — сказал он, приложив к нему форму. — Держи. Переодевайся и возьми там со стеллажа автоматический дробовик. Тот, что с дисковым магазином.

— А прическа? — спросила Хельга.

— Да у нас не все так носят, — Николай Федорович потрогал один из своих пучков. — Среди охраны это вообще редкость. Сойдет. А вы, девушки, пройдемте со мной.

Пока Дез надевал униформу охранника, техноградец отвел нас в небольшую комнатку, где обычно сидит заведующий складом. Сейчас здесь было пусто, но на столе лежало два белых свертка и сумка с черным крестом, а в углу стояла небольшая тележка, на которой я увидел что-то вроде шприцов и баночек с разноцветной жидкостью (мерзость какая). Я уже догадался, в кого нас решили нарядить.

— Переодевайтесь. Я подожду за дверью. И не беспокойтесь о своих вещах — я верну их в вашу машину, — сказал Николай Федорович.

— Давай я помогу, — сказала Хельга, разворачивая один сверток.

Это оказалось белое платье чуть выше колен с длинными рукавами и высоким воротником, немного напоминающее медицинский халат. Ткань, скорее всего, покрыта резинопластом, судя по глянцевому блеску — чтобы кровь не впитывалась и легко стиралась. Для этой же цели весь перед платья представлял собой нечто вроде «фартука» целиком из резинопласта, с черным крестом и гербом Технограда на груди. Круглая шапочка с черным крестиком, колготки и перчатки также были покрыты резинопластом, а низкие туфли отлиты из него целиком.

Переодевшись, мы помогли друг другу застегнуть молнию на спине. После этого женщина поменяла нам прически, скрутив волосы в пучок.

— А мне нравится, — сказала киборг, оглядывая себя, — Такая ткань редко попадается на нашем рынке. Ее раскупают за несколько минут, чтобы потом пошить себе грязеотталкивающие плащи и куртки. Может, пригодится потом для работы в оранжерее.

— Я уже понял, что к платью не липнет кровь. Жуть, — я посмотрел в небольшое зеркало, на секунду представив себя с окровавленным фартуком. — Не люблю врачей с детства.

— Держи, я возьму тележку, — она сунула мне сумку, которую я повесил на плечо.

Я схватил со стола кобуру с пистолетом (чуть не забыл!) и попытался пристегнуть на бедро под подолом. А вот ни фига — при ходьбе подол открывал конец ствола, да и сам пистолет сильно выделялся под тканью. Достав оружие из кобуры, я просто запихнул его в сумку. Главное — потом не забыть.

Выйдя из комнаты, мы увидели, что сам Николай Федорович тоже успел переодеться. Вместо офицерского кителя на нем была униформа, похожая на солдатскую, только укрепленная черными пластинами брони и мощными наплечниками. В руке техноградец держал шлем с металлической полумаской, закрывающей верхнюю половину лица и узкой смотровой щелью.

— Неплохо. Готовы? — спросил он.

— Да, — ответила Хельга.

— Пойдемте. Кстати, держите.

Николай Федорович протянул нам две белые кобуры на ремнях. Нацепив одну, я вытащил изящный черный пистолет — такой же, как у Грина. Также на ремне было четыре кармашка с торчащими оттуда обоймами.

На выходе мы встретились с Дезом, переодетым в техноградца.

— Круто вы смотритесь, — хохотнул он, ткнув пальцем мне в плечо. — Сестрички-медсестрички. О, вам он тоже пушки подарил? Чего там у тебя? Пистолетик? Смотри, что я прихватил.

За спиной Николая Федоровича Дез передал мне ружье, виденное мною у кочевников. Теперь же мне посчастливилось подержать его в руках. Внешним видом дробовик немного напоминал автомат — такая же ствольная коробка с переводчиком огня, цевье, пистолетная рукоять и приклад из черного резинопласта. Вдоль всего оружия шла красная полоса — «камуфляж» Технограда, у кочевников же ружья были сплошного черного цвета, поцарапанные и обмотанные тряпками. Дисковый магазин также был украшен красным кругом. На самом Дезе поверх форменной водолазки висел разгрузочный жилет с карманами под коробчатые магазины и двумя круглыми сумками под дисковые.

— Крутая штука, — сказал я, возвращая оружие.

— Понравилось? Ну так он твой! Вот закончится этот маскарад — и заберешь.

— Зачем? Он же, ну… дорогой, наверное, — смутился я.

— Ты меня спас от тех зеленых болотных девок — это тебе типа небольшая благодарность от друга. Да и не очень-то я ружья люблю. Так что дробовик твой. Для напарника не жалко и пулемета. Мы же ведь напарники с тобой?

— Да. Спасибо, Дез.

— Ага.

Мы крепко пожали руки, но отдернули их, когда Николай Федорович обернулся.

Техноградец вывел нас в широкий подземный тоннель. Он, как и большинство других подземелий, был построен древними. Теперь же его приспособили под свои нужды техноградцы — туда-сюда сновали черные с красными разводами машины. В основном это были небольшие открытые автомобили, похожие на гибрид джипа и грузовичка: три пары широких колес, кабина с дугами и кузов с лавками вдоль бортов.

Пара точно таких же машин стояли в нише возле прохода на склад. Николай Федорович забрался на водительское место и надел шлем, указав нам на кузов.

Дождавшись, когда мы устроимся на лавках, техноградец завел двигатель и вывел машину в тоннель. Пока ехали до тюрьмы, навстречу попалось несколько таких же автомобилей, везущих в кузовах солдат или штабеля ящиков. Встретилась и пара уже знакомых легких броневиков, и даже танк! Самый настоящий, только маленький, но зато с двумя башнями, вооруженными многоствольным пулеметом и пушкой.

Наша машина свернула из тоннеля в широкий коридор, явно проделанный уже людьми. В конце его находились ворота, обороняемые парой висящих на потолке турелей — гораздо больше по размерам, чем в кабинете, и вооруженных более крупными пушками. При приближении стволы пулеметов уставились на нас, но ворота разъехались в стороны и турели потеряли к нам интерес.

За воротами находилась небольшая стоянка с несколькими машинами, среди которых были похожие на нашу, но вооруженные пулеметами.

— Выходим, — сказал Николай Федорович.

Выбравшись из машины, мы отправились следом за техноградцем в небольшой коридорчик, охраняемый двумя солдатами в такой же армированной униформе и с короткими автоматами. Военные лишь скользнули по нам взглядом, задержав его на необычных красных волосах Хельги, но ничего не сказали.

Николай Федорович привел нас в небольшую подземную комнатку, освещенную электрическими фонарями. Здесь стоял большой железный стол, за которым сидел маленький мужичок азиатской внешности. Волосы у него не были скручены в два пучка по «уставу», а были распущены. Да, а еще у него были длинные усы — прямо как у сома, что делало его похожим на древнего китайца. Еще бы соломенную конусовидную шляпу надел.

— Николай Федорович, заключенные выведены на прогулку. Кроме одной, — сказал азиат.

— Ясно. Эти люди к ней. Как она?

— Пока нормально. Жалко ее, ни за что ведь сидит.

— Пока сидит, — ответил Николай Федорович.

Я заметил, как он подмигнул азиату. Тот подмигнул в ответ.

Николай Федорович повел нас дальше. За комнаткой оказался просторный коридор, пересекаемый коридорчиками поменьше. Мы дошли до его конца, где рядом с тяжелой металлической дверью стоял охранник с большим черным пистолетом в поясной кобуре.

— Тут я вас покину. Прямо за этой дверью — камеры, — прошептал Николай Федорович, и специально для охранника добавил. — Я жду возле машины. Как закончите осмотр — возвращайтесь.

— Цель визита? — спросил охранник.

— Нужно осмотреть заключенную, — сказала Хельга.

— Новенькие? — спросил техноградец, вглядываясь в наши лица. — Чего-то я раньше таких красавиц здесь не видел.

— Да, — ответила киборг, изобразив смущение. — Мы должны…

— Как вас зовут? — охраннику явно было скучно, а тут две новенькие медсестры.

— Ольга, — соврала Хельга.

— Вера, — просипел я.

— А что с голосом? — сочувственно поинтересовался техноградец.

— Время, мужик! Время! — вмешался Дез. — Мне девчонок нужно назад пораньше вернуть. Раньше вернемся — раньше в бар отдыхать пойду.

— Проходите уже, — вздохнул охранник, распахивая тяжелую дверь. — Наберут всяких наемников, которым лишь бы выпить да в кости сыграть.

Открылось длинное двухъярусное помещение, вдоль стен которого шли клетки. Все они были пусты — кроме одной, где на железной койке лицом к стене лежала женщина с русыми волосами, одетая в просторный комбинезон. Посреди помещения спиной к нам стоял охранник. На его поясе помимо кобуры висела еще и короткая металлическая дубинка.

— Ну и чего тут думать? — сказал Дез.

Как только дверь за нами закрылась, он быстрым движением выхватил из кармана пистолет и пустил дротик прямо в задницу охранника. Тот молча свалился на пол, как марионетка с обрезанными нитями. Женщина в клетке вскочила с койки и бросилась к прутьям.

— Кто вы? — недоуменно спросила она.

— Мы те, кто вытащит тебя из этой дыры. Взамен ты расскажешь нам про Якова, идет? — сказала Хельга, сняв с охранника связку ключей.

— Ладно. Но как вы собираетесь меня отсюда вытащить?

— Не твои заботы. Выходи.

Хельга открыла дверь клетки и выпустила Анну.

— Стягивай форму с этого сони и переодевайся, — сказал Дез.

Анна и Хельга стянули с охранника куртку, фуражку, и галифе с сапогами. Техноградец был небольшой комплекции, поэтому его форма сидела на Анне как влитая — лишь в груди была немного узковата по понятным причинам. Усыпленного охранника переодели в ее комбинезон и перенесли в клетку, где до этого находилась Анна, и положили на койку, отвернув лицом к стене. Помимо комплекции у них с Анной еще и цвет волос был похож. Если кто войдет — не сразу заметит подмену.

— Все? Тогда уходим, — Дез первым сунулся в дверь.

За дверью вместо охранника стоял тот самый усатый «китаец».

— Бегите прямо по коридору. Потом справа увидите железную дверь подсобки. Внутри есть старый шкаф, за которым проход к лестнице, ведущей в подвалы под магазином. Вроде бы там стоит ваша машина. И старайтесь быстро покинуть город. У вас будет всего несколько минут. Наши из спецотдела помогут вам преодолеть ворота. Удачи, — сказал нам азиат.

— С чего такая спешка? — спросил Дез.

— Там пришли настоящие медсестры. И с ними три охранника.

Мы припустили по коридору, ища взглядом дверь на правой стороне. Бежавший первым Дез долбанул ее ногой, но она оказалась заперта. Тогда он наставил на дверь дробовик и пару раз выстрелил в скважину замка. Звуки выстрелов громом прокатились по подземельям. Дез врезался в дверь плечом и она наконец-то распахнулась. За ней оказалась небольшая комнатка со всяким хламом и старым деревянным шкафом.

Из коридора позади послышался шум. Не удержавшись, мы с Дезом выглянули туда — с другого конца в коридор вывалились два охранника с ружьями. Они еще только поднимали стволы, как из-за их спин выскочила женщина в платье медсестры. Вздернув пистолет, она выпустила в нашу сторону несколько пуль, со звоном срикошетивших от двери.

— Осторожно! — воскликнула Хельга, втянув меня за подол в комнату.

— Лезь вперед, — сказал мне Дез, прикрыв дверь.

Я распахнул створки шкафа, чуть не попав под обвал из швабр и ведер, и вышиб ударом ноги хлипкую заднюю стенку. Как и говорил азиат, за ней оказался узкий коридорчик, укрепленный досками и освещенный пробившимися через них грибами.

Нырнув в тайный ход, я добежал до хлипкой дверцы, выбил ее плечом, и оказался в маленьком гроте с лестницей.

Я вытащил из сумки пистолет и полез наверх. Одной рукой я держался за перекладины, а другую, с пистолетом, поднял перед собой. Следом за мной полезла Хельга, за ней Анна. Дез замыкал. Перед тем как начать подъем, он заблокировал дверь, подперев ее тяжелым ломом, который валялся под лестницей.

Лестница шла внутри темной шахты. В темноте ствол пистолета во что-то уперся. Я сунул оружие под мышку и принялся ощупывать люк над головой. Как я и думал, он был заперт. Нащупав в темноте навесной замок, я приставил к нему ствол пистолета.

— Люк заперт. Попробую выстрелом сбить замок, — сказал я остальным.

Палец нажал на курок. Шахту на мгновение осветило короткой вспышкой и наполнило грохотом. Сломанный замок слетел с петель и грохнулся вниз, по пути задев Деза по плечу. Откинув дверцу, я полез наверх. Это оказался полутемный подвал, слабо освещенный растущими на каменных стенах грибами. Помещение перегораживали стойки с бутылками и банками, вдоль стен стояли ящики. За мною вылезли остальные.

— Ого! — обрадовался Дез.

Он схватил со стойки пол-литровую глиняную бутылку и, выдернув пробку, понюхал ее содержимое. Затем довольно крякнул и схватил еще пару бутылок, сунув их в пустые карманы жилета. В одном углу была хорошая каменная лестница. Ее ступени не были покрыты пылью — ею часто пользовались. В другом углу была простая приставная деревянная лестница, покрытая толстым слоем паутины. Вверху был квадратный металлический люк.

— Если пойдем по каменной, то попадем прямиком в магазин, — предположил я. — Видите, на ступенях нет пыли — значит, по ней регулярно ходят.

— Куда же ведет деревянная? — спросил Дез. — А, черт с ним! Я не хочу встретиться с хозяином магазина, поэтому лезу по ней.

Он полез по деревянной лестнице. Достигнув металлической крышки, уперся в нее плечом, медленно приподнимая. Внутрь ударил дневной свет.

— Выход! За мной! — позвал он, вылезая.

Я подождал, пока поднимутся Хельга с Анной, затем полез сам. Раздался скрип двери. Полный злобы грубый голос заорал: «ворюга!». Я посмотрел вниз и увидел полноватого мужика с помповым ружьем. Он подбежал к лестнице и схватил меня за щиколотку, но толстые пальцы тут же соскользнули с усиленной резинопластовыми нитями гладкой ткани. Чуть не потеряв туфлю, я врезал ему пяткой сначала по плечу, а потом по лбу. Мужик грохнулся под лестницей, потеряв ружье. Я наставил на него пистолет, а Хельга быстро вытянула меня наружу. Дез захлопнул тяжелую крышку, заглушив ругательства валяющегося под лестницей мужика.

— К этой ткани не только грязь не липнет, но и жирные пальцы всяких кабанов, — похвалил я изделие техноградских портных.

— Я же говорю — хорошая вещь! — сказала Хельга.

Мы оказались прямо посреди широкой улицы. Это по ней мы ехали к Николаю Федоровичу. Когда мы вылезли из подвала, окружающие люди недоуменно уставились на нас. Несколько машин остановились, взвизгнув колесами. Высунувшиеся из кабин водители что-то недовольно прокричали нам.

— Вон! — Дез ткнул пальцем в занимающий первый этаж древнего дома магазин.

Рядом стоял наш минивэн. Водительская дверца распахнута — внутри сидит Сион с чемоданчиком-автоматом.

— Сюда! Быстрее! — крикнул он.

Мы побежали, стараясь не угодить под колеса снующих туда-сюда машин. Поперек дороги с визгом встал обшарпанный багги, из которого вывалились двое очень недовольных мужиков. Один тут же осел на колени, получив от Деза прикладом в живот, второй подскочил к Хельге, схватив ее за руку. Прежде, чем она успела что-то сделать, я прямо на ходу заехал мужику по затылку пистолетной рукоятью.

— Я бы справилась. Но спасибо, — улыбнулась она, стряхивая ослабевшую руку обидчика.

Когда мы добрались до машины, откуда-то появился «смотрящий». Он подлетел ближе и сфотографировал нас. Ближайший к нам проектор выдал на стену нашу фотографию. Теперь под ней было написано: «Преступники. Немедленно задержать!».

— Вот зараза! — выругался Дез.

Крышка багажника откинулась и наружу высунулся короткий ствол револьверного дробовика. Из него вырвался сноп огня и «смотрящего» разнесло на куски. Корпус из резинопласта разлетелся осколками, электронная начинка, искрясь, упала на землю. Маленький воздушный шар, на котором держался аппарат, почувствовал свободу и рванулся в небо.

— У вас все получилось? — раздался из багажника голос Лания.

— Кто там у вас? — удивилась Анна.

— В машину! Быстро! — Хельга толкнула ее внутрь.

Сама она села на переднее сиденье, а мы с Дезом пристроились на задних рядом с Анной, опустив сзади стекло. Николай Федорович не обманул — наша с Хельгой одежда и правда лежала в машине, аккуратно упакованная в чехлы.

Сион дернул тросик стартера и прыгнул за руль.

— Ого! Еще две летающие камеры! — воскликнул Дез.

К машине спускались еще парочка «смотрящих». Рядом с их «объективами» горели красные лампочки. Анна выхватила из кобуры пистолет, который забрала у усыпленного охранника, и четыре раза выстрелила в один из аппаратов. Корпус пошел трещинами и распался на куски. Последняя пуля угодила в шар. Он быстро смялся, потерял форму, со свистом выпуская из себя газ. «Смотрящий» рухнул на землю.

— Зачем палить из пистолета, когда есть автомат? — сказал Дез.

Он достал из-под сиденья маленький автомат и передал Анне. Она схватила оружие и выпустила очередь по второму аппарату. Но из трубки в дырчатом кожухе, которая торчала из корпуса аппарата, выстрелила синяя спица. Нам повезло, что пули Анны заставили «смотрящего» задергаться, и он промахнулся. В дороге, куда угодил синий луч, появилась дырка с оплывшими дымящимися краями.

Минивэн выехал на главную дорогу и быстро набрал скорость. Поврежденный «смотрящий» медленно двинулся следом. Я прицелился и выстрелил в шар. Тот сразу же спустился и аппарат упал на землю, разбив корпус. Дез достал из-под сиденья свой собственный автомат и высунул ствол в заднее окно. Я тоже пошарил рукой под креслом и вытащил пару помповых ружей и патронташ. Одно из ружей отдал Хельге.

— На фиг оно тебе? Держи, — Дез сунул мне автоматический дробовик, затем быстро освободился от разгрузочного жилета и нацепил его на меня.

До ворот оставалось еще немного. Впереди над дорогой зависли сразу пять «смотрящих». Хельга высунулась в окно и принялась палить по ним из дробовика. Расстояние было большое, поэтому лишь одна из дробинок угодила в цель, не причинив особого вреда «смотрящему». Один из них выстрелил в нас лучом, но Сион резко крутанул руль, уводя машину с линии огня. Он разложил свой кейс-автомат и высунул руку с оружием в окно, поливая аппараты пулями. Стрелять и одновременно вести машину нелегко, но Сион сумел-таки свалить одного. Мы с Анной тоже высунулись в окна, наставив на «смотрящих» оружие. Я выпустил из ружья короткую очередь. Отдачей меня качнуло назад, больно ударив о дверцу. Я рассчитывал, что оно заряжено дробью, поэтому особо не целился. Но патроны в дробовике были пулевые, и пули просто пролетели между аппаратами, лишь слабо задев один. Анна дала очередь и уничтожила оба, один из которых с пробитым шаром рухнул вниз, а второй остался криво висеть в воздухе, сыпля искрами из пробитого корпуса. Оставшиеся целыми два аппарата одновременно выстрелили в нас, но Сиону вновь удалось увести машину от встречи с синими лучами. От такого маневра меня чуть не выбросило из окна. Пристроившись поудобнее, я вновь поднял ружье. Теперь я тщательно прицелился в «смотрящего», что был поближе ко мне. Палец нажал спусковой крючок. Оружие дернулось в руках, грохот ударил по ушам. Тяжелая пуля угодила точно в «объектив». Аппарат пару раз кувыркнулся, после чего остался висеть в воздухе, обессилено свесив вниз «манипуляторы». Ветер подхватил его и медленно потащил вверх. Я перевел ствол дробовика на последнего. Теперь я выстрелил в шар. Пуля превратила его в лохмотья. «Смотрящий» полетел вниз, беспомощно суча «манипуляторами». Он упал прямо на крышу одной из машин, которая резко встала. Сзади в нее тут же врезалась другая, потом следующая. Сион объехал место аварии и прибавил газу. До ворот осталось всего ничего.

— Смотрите! Это за нами! — заорал Дез, тыча пальцем назад.

Я развернулся в окне и глянул назад. Сзади нас быстро нагоняли две машины, похожие на низкие сплюснутые коробочки на колесах. Вместо лобового стекла были металлические пластины с узкими смотровыми щелями. На крыше имелись щиты, прикрывавшие высунувшихся из люков стрелков. Я сразу же влез обратно в салон, но успел заметить, как к паре машин присоединился легкий броневик без турели и какого-либо вооружения.

— Мы против них не выстоим! — застонал Дез.

— Сейчас! Уже подъезжаем к воротам! — сказал Сион.

Броневик был меньше по размерам и легче приземистых машин, поэтому вырвался вперед. Дез высунулся в окно и выпустил магазин в бронированное рыло техноградского автомобиля — никакого эффекта, пули лишь отскакивали от бронелистов с узкими смотровыми щелями. Зато в двери броневика откинулся лючок, откуда высунулся тощий техноградец в армированной униформе с какой-то диковинной винтовкой — вроде похожа на штурмовую, с торчащим сбоку толстым магазином.

— Ложись! — рявкнул Дез, пригибаясь.

Я бросился на пол, захватив с собой Анну. Впереди тоже попрятались — Сион пригнулся под приборную доску, одним глазом глядя на дорогу.

Сзади раздались короткие очереди в три патрона, разбившие лобовое стекло, осколки которого внесло в салон. Пришлось прикрыть собой Анну — стекляшки простучали по моей спине, но усиленная резинопластом ткань униформы защитила меня.

— Пятнадцать… — произнесла Анна после очередной очереди.

— Что? — спросил я.

— Знаю эту винтовку. Стреляет лишь очередями в три патрона. Скоро магазин закончится. Двадцать один…

Техноградец выпустил еще три очереди и винтовка замолчала. Рискнув приподняться, я увидел, что броневик подобрался еще ближе. На моих глазах стрелок нырнул обратно в машину для перезарядки.

— Вот же! — Сион чуть не врезался в гнавший перед нами фургон.

Приглядевшись, я понял, что это не фургон, а крытый длинный прицеп с одной парой колес, который тянет большой внедорожник. Из-за него мы сбросили скорость и броневик стал приближаться еще быстрее.

— Обгони его! Быстро! — крикнул я, поднимая с пола упавшее ружье. — Я кое-что придумал.

— Сейчас, — сказал Сион.

Дав газу, он швырнул машину вперед и в бок. Как только в поле зрения оказалась сцепка прицепа с внедорожником, я выстрелил в нее тяжелой ружейной пулей.

Металл погнулся, но прицеп не оторвало. Из-под тента на кузове внедорожника высунулся бородатый мужик с пистолетом и наорал на меня, но над ухом протрещала очередь из автомата, заставив недовольного спрятаться в машину — Анна поняла меня и помогла. Со второй попытки прицеп оторвало, а водитель внедорожника, заметив приближающийся броневик, дернул машину в сторону.

Техноградцы уже нагнали нас, но остатки сцепки воткнулись в дорогу и прицеп, разворачиваясь, опрокинулся поперек дороги. Водитель броневика попытался объехать препятствие, но разогнавшаяся машина врезалась в него передним крылом.

Оказалось, что броней прикрыт лишь салон с людьми. Остальное оказалось сделано из менее прочного металла — при столкновении крыло оторвало как картонку — а заодно и колесо. Броневик развернуло посреди дороги, и его тут же обогнали две оставшиеся машины. Из распахнувшихся дверей поврежденной машины выскочили четверо техноградцев с винтовками, но стрелять не стали.

Ворота впереди были распахнуты настежь. Рядом застыли, дымя выхлопными трубами, два грузовика. Возле одного из них стоял уже виденный нами «инспектор» и придирался к водителю. Как только он заметил нашу машину, он сразу же отстал от грузовиков и помахал нам. Грузовики тут же ломанулись вперед, отделавшись от техноградца. Ворота начали медленно закрываться.

— Быстрее! Быстрее! — кричал нам техноградец, указывая рукой в сторону ворот.

Минивэн пронесся через них, когда нас уже почти догнали техноградские машины. Ворота продолжали закрываться, но первая машина все-таки прошла через них, проскрежетав бортами. Вторая врезалась в них изнутри.

-Черт! Они не отстали! — злился Дез.

— Наша машина больше приспособлена для бездорожья, а их — для городских условий. Так что попробуем оторваться, — ответил Сион.

Дорога за городом оказалась похуже, поэтому машину техноградцев стало бросать из стороны в сторону — водитель объезжал ямы и кочки. Им пришлось сбросить скорость, они теперь не приближались к нам. Но и не отдалялись. В крыше откинулся люк и наружу высунулся человек с короткой трубой на плече.

— У него РПГ! — заорал Дез. — Ради всего святого — выпустите меня отсюда!

Когда оружейник выстрелил, к нам устремилась дымная полоса, толкавшая перед собой реактивный снаряд. Но за секунду до выстрела Сион резко нажал на тормоз, поэтому техноградец промахнулся. Выпущенный из гранатомета снаряд пролетел над нашей машиной и взорвался впереди, изуродовав дорогу воронкой. Сион вновь вдавил газ.

— Напалм, паршивец! Спасибо тебе! — обрадовался Дез.

Во время резкого торможения телохранитель улетел под сиденье, и теперь выползал оттуда, сжимая револьверный гранатомет Напалма. Гранатометчик все-таки умудрился незаметно засунуть свое оружие в машину, хоть Сион и был против. Но ведь это и спасло нас.

После остановки машина техноградцев быстро нагнала нас. Человек с гранатометом заряжал свое оружие новым снарядом. Техноградцы были всего в двадцати метрах от нас, когда их стрелок закончил с перезарядкой и наставил на нас оружие. Дез выставил ствол револьверного гранатомета в окно.

— А у нас тоже есть! — заорал он радостно.

Оружие в его руках дернулось, с хлопком плюнув небольшой серебристый цилиндр. Он угодил перед техноградской машиной, оставив воронку. Автомобиль влетел в нее передом и застыл. Стрелок по инерции вылетел из люка, истошно крича, и влетел в кусты на обочине. Он успел нажать на курок во время полета, и выстрел ушел в небо.

— Оторвались!

Дез на радостях обнял нас с Анной так, что чуть не задушил.

— Рановато, — сказала Анна.

Она показала на небо. Со стороны Технограда к нам летел энерголет. Он был такой же, как и тот, который мы видели перед въездом в город — возможно, он самый.

Боковая дверца энерголета отъехала вбок. Наружу выдвинулась турель с многоствольным пулеметом. Сидящий за ним техноградец сгорбился, взявшись за рукояти. Ствольной блок стал вращаться, с каждой секундой набирая скорость.

— Да он сейчас по нам из «гатлинга» шарахнет! — заорал Дез.

Он высунулся в окно, прицеливаясь из гранатомета. В этот момент раздался дробный звук, как будто огромной киянкой очень быстро колотят по наковальне — техноградец стал стрелять. Пули с влажными шлепками вонзались в землю вокруг машины. Дез рефлекторно пригнулся, но потом поднял гранатомет и выстрелил. Граната пролетела мимо. Чертыхнувшись, напарник вновь прицелился и выстрелил. Энерголет вильнул в сторону, пропуская гранату.

— Одна осталась! — с сожалением произнес Дез. — Зараза…

Он снова поднял оружие. Теперь он долго целился, перед тем как выстрелить. И за это время я думал, что совсем поседел от страха, видя, как пули из огромного пулемета взрывают землю чуть позади машины, неуклонно нагоняя ее.

Наконец Дез выстрелил. Граната попала в днище летательного аппарата, заставив его покачнуться в воздухе. Из одного бочонка, удерживающего машину в воздухе, вырвался язык зеленоватого пламени. Свечение погасло. Рокот превратился в свист. Энерголет завалился на один бок и отвалил в сторону. Пулеметчик на турели прекратил стрелять и дверца захлопнулась.

— Вот теперь оторвались, — сказал Сион.

— Теперь вход в Техноград нам закрыт, — с сожалением произнесла Анна.

— Ага. И я остался без штанов, — сказал я. — В прямом смысле.

Дез захохотал, а Анна оглядела меня с ног до головы. Придвинувшись вплотную, заглянула в лицо и ткнула пальцем в грудь.

— Эй! — возмутился я.

— А я ведь сразу догадалась, — улыбнулась Анна. — Кстати, перевяжешь мне царапину?

— А? — я уже забыл, что мы с Хельгой в медицинской униформе.

Сумка с крестом до сих пор висела на моем плече. Заглянув внутрь, я обнаружил там бинты и склянки с лекарствами. Анна сняла китель и подставила мне запястье с парой глубоких царапин, из которых до сих пор сочилась кровь.

— Задела, когда выбиралась из подвала, — сказала она.

Благодаря Хельге я уже знал кое-что о местных препаратах. Сначала промыл рану чистой водой, бутылка с которой лежала в сумке, затем обработал местным спиртом. Прежде, чем забинтовать, присыпал кровоостанавливающим порошком.

Придвинувшись, Анна поцеловала меня в щеку.

— Спасибо тебе, — сказала она.

Глава 16

Когда мы вернулись на место ночной стоянки, был ранний вечер. Ланий поговорил с Анной и разъяснил ей суть дела. Он объяснил ей про меня, чему она не сильно удивилась. Она знала местонахождение базы Якова и с превеликим удовольствием согласилась провести нас туда, чтобы отплатить предателю за свое пребывание в тюрьме. Это место оказалось неподалеку от Камня. Скрытое в горах Великой Долины, в которой мы сейчас находились, оно было надежно спрятано от посторонних в старых катакомбах, которых в окрестностях было великое множество. Все были так рады тому, что наконец-то известно, где прячется Яков, что решили сразу ехать туда, не делая остановки на ночь. Анна предположила, что когда мы доберемся до места, уже будет ночь. Стилет и Пистоль сразу же обрадовались, так как можно будет совершить нападение под покровом темноты. Я видел, как у близнецов мелко дрожали руки в предвкушении ночного боя. Они забрались в трициклы и принялись начищать и проверять свое оружие. Ланий был согласен с братьями — напасть на противника легче всего ночью.

Когда все вопросы были решены, мы погрузились на машины и отправились к Камню. Я вновь ехал в минивэне, правда, за рулем теперь была Анна. Рядом с ней, сжимая в руках револьверный дробовик, сидел Ланий. Я, Дез и Хельга сидели сзади. Телохранитель (теперь уже бывший) опять беззаботно дрых, положив на колени свой автомат. Хельга поставила рядом с дверью свою странную, но мощную винтовку. Я был вооружен своим новым автоматическим ружьем, которое зарядил дробью. Еще на моих бедрах болтались пистолеты-пулеметы, а сбоку на ремне висела сумка с патронами. Теперь я уже не был Еленой. Ее одежду я сменил на узкие кожаные штаны, высокие ботинки на шнуровке и черную водолазку с короткими рукавами, которые мне подарил Сион. Сверху надел коричневую накидку чуть выше колен без рукавов, всю обшитую кармашками для магазинов «стуков» — ее мне дал Пистоль. Волосы так и оставил убранными в пучок — уж больно мне это понравилось, а шейную повязку, якобы скрывающую рану, снял.

Теперь я уже не играл роль «принцессы». Теперь я был настоящим «рыцарем» без доспехов, спешащим вызволять из «темницы» настоящую принцессу. Я представлял себе, как это будет. Как я буду беспощадно отстреливать всех, кто причинил Елене вред. А затем я отыщу свою принцессу и понесу ее на руках, переступая через трупы своих врагов…

— Ого! Что с тобой?! — потряс меня Дез.

— А что не так? — очнулся я от размышлений.

— Да у тебя сейчас такое лицо было, я аж испугался. И ружье ты сжал, аж пальцы побелели. Что такое?

— Ничего, — я взглянул ему в глаза. — Просто я хочу наказать этих уродов.

— Понятно. Видно, мысль о Елене не дает тебе покоя.

— И я не успокоюсь, пока она не будет спасена.

— Вы говорили, что моя сестра сейчас в Камне. Поэтому едем по другой дороге? — спросила Анна.

— Да. Сколько осталось? — поинтересовался Ланий.

— Еще часа два. Как раз полночь наступит.

Сейчас за окнами машины уже сгустились сумерки. С темного неба посыпались тяжелые капли и барабанили по крыше. Почти одновременно зажглись фары на всех трех машинах. В этой мешанине разглядеть что-либо было проблематично, но я вроде бы заметил впереди теплые желтоватые огни Камня. Над ним посверкивали молнии, на доли секунды высвечивая силуэты строений. Дождь усилился, стало холоднее. Через некоторое время стук моих зубов был слышен на весь салон.

— Держи, — Хельга протянула мне свой красный плащ. — Сейчас замерзнешь, а потом некому будет твоей принцессе предложение делать.

— Спасибо. Ты копалась у меня в голове? — спросил я ее, укутываясь в плащ.

— Немного. Извини, скучно стало.

Огни Камня теперь медленно ползли далеко справа. Вспышка молнии осветила впереди длинный деревянный мост.

— Стой! — резко сказал Ланий.

Машина резко встала. Дез, вновь заснувший после нашего короткого разговора, с хрюканьем врезался головой в спинку переднего сиденья.

— Что такое? Приехали? — спросил он, вертя головой по сторонам.

— Аня, выключи фары, — попросил Ланий, открывая окно.

Звук дождя сразу же усилился. Фары погасли и стало совсем жутко. Когда раскаты грома стихли, вновь сверкнула молния. Она высветила уже виденную мной картину: длинный деревянный мост и темную фигуру на нем. Фигура! Вот что насторожило Лания.

— Святое небо! — прошептал Дез.

Яркая вспышка лишь на секунду осветила его, но нам и этого хватило. Существо напоминало человека, только вот у человека не может быть такого строения тела, такой черной кожи и такой уродливой огромной головы, плавно переходящей в широкие плечи.

— Это что за тварь? — спросил Дез по-прежнему шепотом.

Его голос заглушил новый раскат грома. Снова сверкнула молния, высвечивая мост. Только теперь он был пуст.

— Может, показалось? — вновь подал голос Дез.

В темноте я услышал, как напарник медленно передернул затвор автомата.

— Ага. Всем сразу. Массовая галлюцинация? — прошептал я.

И тут на трицикле сзади ударил пулемет. Ему вторили пистолеты и автоматы. Послышался выстрел из гранатомета. Граната взорвалась недалеко, осветив мост, берег реки и бегущие по нему фигурки людей. Они осветились вспышками выстрелов, но по минивэну лишь пару раз звякнули пули — нападавшие будто специально старались не попасть по машине. Следующая граната взорвалась прямо посреди бегущих, расшвыряв тела по сторонам.

Мы подскочили, когда в дверь забарабанили. За окном стоял мокрый Таран с пулеметом, из ствола которого вился дымок.

— Это бандиты! — успел сказать он. — Большой клан.

А затем здоровяк дал длинную очередь, выкашивая спешащие к нам темные фигуры.

— Я сейчас, — сказал Ланий.

Он достал из-под сиденья шлем энергетической брони, которую надел под обычную одежду. Нацепив его на голову, он вылез из машины, кинув на сиденье дробовик.

— Ты чего?! — недоуменно вытаращился на него Дез. — Шутишь?!

— Вовсе нет! — ответил Ланий.

Он достал из ножен длинный клинок, больше похожий на небольшой изогнутый меч. Из-под одежды полилось зеленое свечение — энергетическая броня была переведена в режим усиленной защиты.

По шлему Лания ударила пуля и рикошетом унеслась в темноту.

— Это кто же тут балуется? — спросил он, разворачиваясь и поднимая нож.

Черные губы, неприкрытые забралом, растянулись в кровожадной ухмылке. И это существо рванулось во тьму. Оно металось там зеленоватым призраком среди струй дождя, пуль и криков умирающих бандитов. Все внимание атакующих теперь переключилось на пуленепробиваемую бестию с кинжалом в руке и улыбкой на бледном лице.

— Ловите, твари! — Дез выставил ствол автомата в окно и принялся палить по вспышкам.

Некоторые после этого сразу же угасли. По машине прозвенело несколько пуль — стреляли откуда-то из прибрежных зарослей. Я снял с бедра один «стук» и выставил в окно. Прицелившись, мазнул короткой очередью сразу по нескольким смутным силуэтам. Вновь хлопнул выстрел из гранатомета. Взрыв осветил окружающее пространство, выхватывая из мрака людей. Теперь они бежали от нас. Бежали не оборачиваясь, роняя оружие и топча раненых. Сквозь шум дождя и редкие выстрелы послышался жуткий смех. Так хохочут ведьмы в фильмах ужасов. Смеялся, запрокинув лицо к ночному небу, Ланий. Струи дождя быстро смывали с него кровь бандитов. Выстрелы стихли, и из толпы убегающих прилетел истошный, полный страха, безумия и отчаянья вопль: «Демон! Это демон!».

— Что с ним?! — спросил Дез испуганно.

Ланий перестал хохотать и снял шлем.

— Не смейте трогать моих друзей, поганые псы! — заорал он вслед улепетывающим бандитам.

— Кстати, а то, что на мосту было? Где оно? — вспомнил Дез.

И тут машину сотряс мощный удар. В окне мелькнуло что-то похожее на железное ведро с горизонтальной прорезью посередине, с коровьими рогами на макушке и торчащими во все стороны шипами. Дез заорал — во время удара он уронил автомат на пол. Он сразу же нагнулся и зашарил по полу в поисках оружия. В окне опять появилось «ведро». Я выставил дробовик над головой друга и дал короткую очередь. Дробь с лязгом ударила в «ведро». Послышался полный злобы рев. Молния осветила могучую фигуру, закованную в черные металлические латы, заносящую над головой здоровенный, похожий на гипертрофированную кувалду, боевой молот. В прорези шлема-ведра сверкнули безумные глаза. Великан вновь что-то прорычал и уже начал опускать молот на машину, как сзади на него прыгнула гибкая фигура. Ланий одной рукой схватился за молот, не позволяя ему опуститься, а вторую, с ножом, просунул под «ведро». Раздалось басовитое мычание, резко перешедшее в хрип и бульканье. Из-под «ведра» хлынула тугая струя, залившая дверь машины.

— Ланий! Ты… Ты крутой мужик! — выдохнул Дез.

— Ланий! Ты в порядке? — спросила подбежавшая Ника.

Вместо ответа Ланий прижал девушку к себе и поцеловал в губы.

Дез наконец-то нашел свой автомат и открыл дверцу, выставив наружу фонарь. Луч света упал на лежащую рядом с машиной фигуру. Теперь стало понятно, что это обычный человек. Очень большой человек. На нем было что-то вроде средневековых доспехов и шлем в виде ведра, украшенный рогами.

— Это что ж, блин, за «броненосец» такой?! — удивился напарник.

Ланий наконец-то закончил с поцелуем и отправил Нику в трицикл. Он вытер нож о штаны «броненосца» и сунул в ножны. Затем нагнулся и принялся шарить у мертвеца по карманам.

— Наверное, у них под мостом стоянка. Пойду, проверю, — сказал Дез и покинул машину.

Сопровождаемый пляшущим лучом фонаря, напарник скрылся в зарослях у реки. Ланий нашел на трупе какую-то карточку. Хмыкнул, осмотрев ее, и передал мне. С карточки на меня смотрело изображение меня самого. Приглядевшись внимательней, я понял, что это Елена.

— Ну, Яков! Уже до обычных мародеров докатился. Интересно, что он им пообещал? Десять тысяч литров местной водки? Грузовик наркотиков? — рассмеялся Ланий.

— Время, Ланий! Прыгай в машину, — сказала Хельга.

Ланий уселся на свое кресло и принялся выжимать мокрые волосы. Существо, минуту назад убивавшее людей под жуткий хохот, сейчас выглядело спокойно и миролюбиво. Анна включила фары и направила машину к мосту. В свете фар мелькнул Дез, что-то несущий в руках. Когда машина поравнялась с ним, я открыл дверцу, пропуская внутрь промокшего напарника.

— Вот что у этих клоунов на костре жарилось. Я это экспроприировал. В качестве трофея, — радостно сообщил Дез.

Он сунул мне двух жареных рыбин на шампурах и одну большую жареную лягушку размером с курицу.

— И ты будешь это есть? — спросил я, скривив губы.

— Да! — ответил он.

И демонстративно откусил от жабы здоровенный кусок мяса.

— Скоро будем на месте, — сказала Анна. — Проверьте оружие — у Якова достаточно приспешников.

 

***

Мы встали под холмом, на котором вспышки молнии высвечивали остатки каких-то строений.

— Это здесь. Сейчас попробую открыть один из тайных проходов в катакомбы. Надеюсь, Яков за последнее время не усилил там охрану, — сказала Анна.

Мы выбрались под ливень и осмотрелись. С нашей стороны склон резко заканчивался обрывом, с которого вниз свешивались толстые, плотно заросшие большими круглыми листьями, лианы. Анна, вооружившись автоматом, принялась осторожно раздвигать их. За лианами оказались ворота, через которые мог бы въехать небольшой грузовик.

— Ничего себе тайный проход, — хмыкнул Дез.

Анна схватилась за одну створку и медленно потянула в сторону. Створка сдвигалась мягко и тихо — значит, ее смазывали. Перед нами открылся полого уходящий вниз коридор, освещенный парой тусклых ламп на стенах, заканчивающийся еще одними воротами. На каменном полу засохшие комки земли складывались в следы от колес — когда-то здесь проезжала машина.

— Ну что? Вперед! — скомандовал Ланий.

Пистоль и Стилет первыми вступили в коридор. За ними Сион, Анна, Хельга, Ланий и Таран. Дальше мы с Дезом. Замыкали Напалм, Рубец и Женька. Нику Ланий решил оставить в машине.

Слева в стене была небольшая металлическая дверь, запертая изнутри. Впереди идущие просто прошли мимо нее, а вот Деза охватило любопытство. Он немного опередил меня и попытался открыть дверь, но потерпел неудачу. Пнув ее с досады, он пошел дальше. А вот когда мимо двери проходил я — за ней что-то скрипнуло, и она распахнулась, выпуская в коридор мужика с короткой винтовкой в руках. Ее ствол ткнулся мне в грудь.

Позади мужика возник Дез. Он быстро схватил его за голову и резко крутанул. Раздался хруст шейных позвонков и мужик грохнулся на пол. Шея его была вывернута под неестественным углом.

— Дез?! — удивленно шикнул я.

— Ну?

— Ты свернул ему шею!

— И что?

— Ничего.

— Ну и фиг с ним! — хмыкнул напарник.

Он пнул труп ногой и пошел дальше. Я нагнулся, чтобы подобрать необычное оружие. Теперь-то я разглядел, что это не винтовка: дульный срез имеет квадратную форму и запрятан под дырчатый кожух. На ствольной коробке с двух сторон имелось три пары странных фиговин, напоминающих миниатюрные воздухозаборники. Сбоку на оружии был небольшой «манометр» — сейчас стрелка показывала самое высокое значение. Я нащупал рядом с пистолетной рукояткой кнопку и нажал, после чего из рукояти вывалилось что-то вроде обоймы-батареи. Стрелка тут же опустилась на ноль. Я вновь вставил батарею, и стрелка резко скакнула вверх. Нагнувшись и стараясь не смотреть на лицо трупа, я стянул с него небольшую сумку с такими же обоймами-батареями.

— Что тут у вас? — спросила подоспевшая на шум Хельга.

— Все-таки охрана была, — сказал я.

— Будь осторожнее, ладно? — облегченно выдохнула она, приобняв меня.

Мы заглянули внутрь крошечной комнатенки, откуда выскочил охранник. Здесь стоял низкий стол и стул с висящей на спинке армированной техноградской курткой (приглядевшись, я заметил следы от споротых погон и герба). Под стеной была пустая стойка для оружия. На столе стоял горшочек со светящимся грибом, миска с какой-то похлебкой, полупустая бутылка без пробки и что-то вроде выточенной из дерева телефонной трубки. Витой провод от трубки тянулся по полу и уходил в отверстие в стене.

— Он мог сообщить о проникновении своим дружкам, — сказала Хельга, указывая на трубку.

— Значит, нужно быть готовыми к засаде, — сказал я.

— Все может быть, — кивнула киборг.

Мы вернулись в коридор и спустились ко вторым воротам, возле которых нас ждали остальные.

— Приготовьтесь. Возможно, они уже знают о нашем присутствии, — предупредила всех Хельга.

Стилет и Пистоль взялись за створки и потянули в стороны. Взгляду открылось обширное помещение с низким потолком, заставленное машинами. Более десятка автомобилей, большинство из которых были техноградскими легкими машинами сопровождения. Еще я заметил парочку крытых грузовиков и один багги. Рядом с воротами, прижавшись бортом к стене, стоял приземистый, обшитый тяжелой броней красный грузовичок, в наращенном бронепластинами кузове которого стоял пулемет на треноге со здоровенным кожухом. Освещалось помещение четырьмя большими лампами, горящими вполнакала. Их света не хватало, чтобы осветить весь подземный гараж — здесь было полно мест, где нас могла поджидать засада.

— Двигаемся медленно и осторожно. Огонь открывать без предупреждения, — сказал Ланий и двинулся между рядами машин.

За ним последовали остальные. Мы с Дезом замыкали.

Вдруг двигатель стоящего возле ворот бронированного грузовичка взревел на весь гараж. Машина дернулась и закрыла от нас ворота, прижавшись к ним боком. В дверце откинулся небольшой лючок, через который водитель выставил пистолет-пулемет и открыл огонь. Мы все попадали, расползаясь в стороны. Мы с Дезом оказались ближе всех к воротам, то есть, ближе всех к грузовику. Когда мы растянулись на холодном полу, стрелок не смог достать нас — мы оказались в мертвой зоне. Он мог, конечно, открыть дверцу и перестрелять нас с напарником, но при этом сам рисковал получить пулю. С моей позиции было отлично видно автомат и держащие его руки. Я перевернулся на спину и задрал ствол оружия, которое снял с трупа охранника. Прицелился и дал очередь в люк передней дверцы. Из ствола вырвались синие спицы, похожие на те, которыми стреляли в нас «смотрящие» в Технограде. Сразу несколько спиц вонзились в сжимающие автомат руки. Стрелок завизжал. Оружие, выпавшее из окна и лежащее сейчас под передним колесом, потекло, как пластилин на сковородке, исходя дымком. В нем начали взрываться оставшиеся в обойме патроны. Дез на четвереньках добрался до машины и резко встал, сунув автомат в люк. Короткая очередь заглушила крики раненого стрелка. Напарник тут же вновь свалился на пол, когда в другом конце помещения раздались выстрелы.

Дез открыл дверцу грузовичка и наружу выпало тело в снаряжении, похожем на техноградское, но со споротыми погонами. Двигатель машины все это время работал вхолостую. Дез сунулся в кабину и чем-то скрипнул внутри, после чего машина медленно поползла дальше, скрежеща бортом по стене и открывая проход к воротам. Я осторожно оглядел гараж. Все наши попрятались между машин и изредка отстреливались. Возле обычной деревянной двери в другом конце помещения было несколько человек, поливающих помещение пулями и синими лучами. Из-за одного грузовика выскочила объятая зеленым свечением фигура Лания. Я видел, что энергетическая броня прекрасно защищала его от пуль, но когда по нему выстрелили несколькими лучами, один из них прошел сквозь зеленый кокон и впился в левую ногу. Ланий упал, но быстро откатился за подпирающую низкий потолок колонну. Я видел, как исказилось от боли его лицо. Он осмотрел ногу, от которой валил дымок, и попытался двинуть ею. Когда нога дернулась, Ланий вскрикнул.

Враги не видели меня, поэтому я хорошо прицелился и дал по ним очередь лучей. Я попал в двоих, из ран которых тут же повалил дым. Их товарищи попадали на пол, а один из подстреленных завизжал и бросился к двери. Открыв ее, упал прямо в проеме, затихнув.

За дверью оказались еще несколько человек, которые подняли оружие, приготовившись стрелять. Я нажал на курок, но из ствола вылетели только два луча. Они заставили врагов спрятаться за стоящий рядом тяжелый металлический шкаф, на полках которого лежали какие-то детали. Я взглянул на «манометр» на крышке ствольной коробки. Стрелка была на нуле. Укрывшись за ближайшей машиной, я выщелкнул из оружия батарею и бросил на пол. Затем достал из подсумка новую и вставил на место старой. Стрелка на «манометре» прыгнула в крайнее положение. Я направил оружие в сторону попрятавшихся врагов и выпустил для острастки длинную очередь, не позволяя им покинуть укрытия.

Сзади громко застучал пулемет. Я обернулся и увидел Деза, который залез в кузов грузовика и стрелял из установленного там пулемета совсем в другую сторону. Я присмотрелся и разглядел в одном из темных углов еще одну раскрытую дверь. Пули Деза барабанили по стоящему рядом с дверью легкому техноградскому броневику, за которым наверняка спрятались несколько человек.

Мы оказались зажаты с двух сторон. Мы не могли выступить на них в открытую, но и враги не могли покинуть свои укрытия. Дез не мог достать их из пулемета, поэтому я решил действовать. Я начал осторожно карабкаться на капот стоящего рядом крытого грузовика. Между потолком и крышей кузова было пространство в полметра. Забравшись туда, я пополз на животе к задней части грузовика, откуда должно быть видно укрывшихся за машиной врагов. Вот они, четыре человека в шлемах и армированной техноградской униформе со споротыми гербами. Я попробовал прицелиться в них из своего нового «лучемета», но он был слишком уж неудобным для такого стесненного пространства. Я побоялся, что не смогу накрыть всех четверых одной очередью. Хотя… что это стоит позади них? Я присмотрелся к стоящей возле машины бочке. Мне хватило рисунка с изображением огня, чтобы понять — в бочке хранят горючую жидкость, скорее всего топливо для машин. Если я выстрелю в нее из «лучемета» — никто из четверки не уйдет обиженным, всем достанется. Они еще не заметили меня, поэтому я прицелился в бочку и нажал на курок.

Синие лучи врезались в бочку и гараж озарила вспышка. Я зажмурился и почувствовал мощный воздушный толчок, который поволок меня по крыше кузова. В ушах мерзко зазвенело, лицо обдуло горячим ветром. Когда звон стих, стали слышны вопли, которые тут же стали отдаляться — раненый уползал прочь. Я попытался слезть с грузовика, но оступился и грохнулся на каменный пол, стукнув об него «лучеметом». Внутри оружия что-то хрустнуло и стрелка «манометра» упала на ноль. Я нажал на курок — выстрела не последовало. Я снял подсумок с коробочками-магазинами и бросил на пол рядом с оружием. Оно оказалось мощным, но ненадежным. Я стянул со спины автоматический дробовик и осторожно выглянул из-за грузовика. Машину, за которой прятались враги, немного сдвинуло, и теперь за ней были видны три тела в неестественных позах. Четвертого не было.

Дез, отпустив дымящийся пулемет, подозвал меня.

— Прикрой меня, попробую пройти в ту дверь и догнать того живчика, что пережил устроенный тобою фейерверк, — сказал он, спрыгивая с кузова.

Я посмотрел в сторону другой двери, возле которой прятались остальные враги. Сейчас в гараже было тихо, после взрыва бочки с топливом все перестали стрелять и затаились. Из-за железного шкафа с инструментами высунулась голова в шлеме. Где-то среди машин грохнул выстрел и пуля ударила в шлем, с визгом отскочив в сторону. Голова убралась обратно. Вместо нее появилась рука с тяжелым пистолетом. Пару раз выстрелив, пистолет убрался вслед за головой.

Я забрался в кузов и взялся за рукояти пулемета. Он был немного похож на пулемет «Максим», у которого вместо колес была тренога, кустарно приваренная к машине. Внизу стоял большой ящик с откинутой крышкой, откуда к пулемету тянулась патронная лента.

Я направил ствол на дверь, к которой приближался Дез. Он двигался пригнувшись, стараясь держаться ближе к стоящим в ряд машинам. Со стороны другой двери вновь раздались несколько выстрелов. В этот момент Дез отпрыгнул за ближайшую машину, а в дверном проеме, куда смотрел пулемет, появились два человека. От неожиданности я вдавил гашетку и пулемет затрясся, извергая из себя горячий металл. Рукояти больно били по рукам, ствол медленно повело вверх, но несколько пуль угодили в цель. Одному человеку очередь прошила грудь, а другого задела по плечу, развернув к нам боком. Я отпустил гашетку и дернул ствол вниз и вбок, затем вновь открыл огонь. Цепочка красных разрывов взобралась по руке и опрокинула человека на пол.

Я прекратил стрелять и отпустил рукояти пулемета — после пальбы руки зудели и мелко тряслись. Дез добрался до двери и осторожно заглянул в помещение за ней. Он обернулся и махнул мне рукой. Оглянувшись на вторую дверь, я выпрыгнул из кузова и побежал к другу. Краем глаза успел заметить метнувшуюся к освободившемуся пулемету Анну. Пробегая мимо убитых взрывом, я старался не смотреть на изломанные ударной волной тела. Старался не смотреть на то, что сделал сам.

Добравшись до Деза, я заглянул в дверь. За нею оказался темный коридор, идущий вдоль стены гаража. Что находится в его конце, было не разобрать.

— По-моему, он ведет к той другой двери, — сказал Дез.

Мы вошли внутрь. Выставив перед собой оружие, медленно двинулись по коридору. По пути нам попались три распахнутых двери, ведущие в комнаты, напоминающие кладовки со всякой рухлядью. За стеной в гараже вновь прозвучало несколько одиночных выстрелов, которым ответила длинная пулеметная очередь. Коридор вывел нас в темную комнату. Прищурившись, я смог разглядеть уходящую вниз лестницу и дверь, ведущую в гараж.

— Ну, вы у меня попляшете, сволочи! — сказал Дез.

Он оскалился и вышиб дверь ударом ноги.

Взгляду открылся гараж. Спиною к нам, прячась за шкафом с инструментами и двумя машинами, сидели восемь человек. Они, кажется, не ожидали нападения с тыла, поэтому напарник выставил в дверной проем автомат и выпустил по ним весь магазин. Он изрешетил пятерых, затем принялся перезаряжать оружие. Трое оставшихся в живых повернулись к нам.

Я выстрелил из дробовика в того, что сидел ближе всех. Дробь швырнула его на пол и протащила с метр. Я перевел оружие на следующего. Заряд угодил в грудь и бросил врага спиной на бампер машины — прямо на один из приваренных шипов, который вошел в тело, не давая ему сползти на пол. Третий вскочил и попытался убежать, но его настигла очередь, выпущенная кем-то из наших.

— Все живы? — спросил Дез, закончив с перезарядкой.

Из-за машин показались остальные члены нашей группы. Не хватало только Лания. Вспомнив о нем, я побежал к колонне, за которой в последний раз видел его. Ланий лежал на полу, в муке скривив черные губы. Его нога перестала дымиться, но выглядела как почерневший от огня ствол дерева.

— Ну-ка, давай руку, — сказал я.

Я потянул за протянутую ко мне ладонь, помогая Ланию встать. Он был совсем легким, даже легче чем Катька, которую я нес на руках за минуты до того, как попасть в эти места. Когда это существо попыталось встать на поврежденную ногу, оно тонко застонало, из зеленых глаз с вертикальными зрачками покатились слезы.

Мне стало жаль его, чуть ли не до слез. Какую же боль он сейчас испытывает? «Цепной пес» мэра Шварца страдает, спасая дочь своего хозяина. Какой же преданный все-таки. Когда-то давно мэр спас его из лагеря своих коллег-ученых и заменил отца. Это существо в благодарность готово было пойти за него хоть куда. И даже лишиться ноги.

Когда я его поднимал, он потянул к себе лежащее рядом ружье.

— Тебе дальше нельзя, слышишь? — сказал я, забирая его ружье и вешая рядом с техноградским дробовиком.

— Я должен… — простонал он сквозь зубы.

— У тебя нога похожа на шашлык, который уронили на угли. Оставайся здесь, мы все сделаем, — сказал подошедший Дез.

Он взял Лания на руки и понес к остальным. Мы открыли дверцу одной машины и Дез положил его на сиденье. Хельга обработала ногу какими-то лекарствами и замотала повязкой.

— Ланий, ты остаешься здесь. Не смей идти за нами. Все будет хорошо. Мы спасем Елену и вернемся за тобой, — сказала она.

Когда мы двинулись дальше, Ланий подозвал меня поближе.

— Спаси ее, — сказал он, моргая слезящимися глазами. — Ты действительно любишь ее, поэтому ты просто должен, нет, обязан спасти Елену! Обещай мне!

— Обещаю, — сказал я, взяв его за руку.

— Иди.

Положив рядом его ружье, я пошел вслед за остальными. Некоторые разжились у мертвецов, лежащих у двери, «лучеметами».

— Мощная фиговина, — сказал я Стилету. — Но ненадежная.

Он кивнул и повесил «лучемет» за спину рядом с мечом, а в обе руки взял тяжелые черные пистолеты, также подобранные с трупов.

Мы встали вокруг каменной лестницы, ведущей вниз. Там царил мрак. Я вернулся к Ланию и снял с его головы шлем энергетической брони.

— Зачем? — простонало это существо.

— Просто мне очень нужен прибор ночного видения, — ответил я.

Ланий кивнул. Глаза его закрылись.

Напугавшись, я затряс его за плечо.

— Не бойся, живой я, — сквозь слезы улыбнулся он.

Я вернулся к лестнице и надел шлем. Он сразу же оповестил меня об отсутствии энергетической брони «Охотник». Я включил прибор ночного видения — видимость заметно улучшилось, прибавилось контрастности. Я начал первым спускаться на нижний уровень, держа перед собой дробовик, в магазин которого перед этим не забыл добавить патронов. Рядом со мной, одной рукой держась за мое плечо, а в другую взяв револьвер, шагал Дез. Остальные спускались следом. Во тьме кто-то несколько раз споткнулся о ступеньки, и чуть было не грохнулся вниз.

В конце лестницы оказался темный коридор, в конце которого что-то скрипнуло и хлопнуло. Сзади кто-то выругался, кажется, Напалм. И как, интересно, смог сохранить молчание Дез?

— Блин горелый! Темно и воняет, как в чертовой заднице! — подал голос напарник.

Поспешил я, однако, с выводами. Дез просто не может промолчать в данной ситуации. В конце коридора была здоровенная металлическая дверь — скорее всего, это она скрипела и с хлопком закрылась. Защитники подземелья наверняка заперли ее изнутри на все замки. Зато в одной стене был проем два на два метра, закрытый металлической решеткой.

— Что там? — раздался в темноте голос Сиона.

— Коридор. В его конце запертая металлическая дверь. Тяжелая и толстая, — ответил я.

— Так давайте я ее из гранатомета вынесу? — предложил Напалм.

Я видел, как он стянул оружие со спины и в темноте направил ствол совсем в другом направлении.

— Нет, если выстрелишь, то нас всех здесь завалит, — ответил Сион.

— Еще есть проем в стене. Закрыт металлической решеткой, — сказал я.

— Прутья толстые? — спросила Хельга.

— Не очень, и, кажется, ржавые, — ответил я. — Вроде бы это уже люди сделали, я вижу потеки раствора.

— Проведи меня туда.

Я взял ее за руку и довел до решетки. Она ощупала ее и схватилась за прутья. Искусственные мышцы напряглись и два прута с треском вышли из основания. Всего прутьев было шесть, и Хельга выдрала их все.

Я первым сунулся в проем и оказался в просторном длинном помещении с низким потолком, конец которого терялся во тьме, через которую не мог пробиться прибор ночного видения. Повсюду валялась какая-то рухлядь, котелки с мисками, старые деревянные ящики, из которых соорудили столы и табуреты. Вдоль стен виднелись тощие матрасы, подушки и одеяла, кучи сена.

— Вижу огромное помещение. Дальнюю стену различить не могу, — сказал я. — Вокруг бардак, как в хлеву.

— Что же было раньше в этих подземельях? — спросил Дез.

— Не знаю. А конкретно здесь Яков держит своих пленников. Обычно это помещение никогда не пустует и всегда наполнено гамом. В последний раз здесь были какие-то бандиты — целая банда, десятка три голов. Среди них особо буйным был высокий здоровяк, которому приходилось сгибаться под низким потолком. Он еще все время рычал, и прозвище у него было Кувалда, — пояснила Анна.

— Кувалда! А ведь тот придурок, который нас жутко напугал, был вооружен здоровенным молотом. Да и размеров он был немаленьких, — вспомнил Дез.

— Выходит, Яков пообещал бандитам свободу в обмен на то, что они нападут на нас? — произнес Сион.

— И притащат еще одну «Елену», — добавила Хельга.

— Сейчас мы пройдем это помещение и выйдем в новый коридор. Там находится камера, в которой должна быть девушка, — сказала Анна.

Мы двинулись вперед, взявшись друг за друга, чтобы не потеряться в темноте.

— А здесь что, света совсем нет? — возмутился Дез.

— Есть. Выключатель находится рядом с дверью впереди, — ответила Анна.

Я наконец-то разглядел впереди стену и решетчатую дверь. Так как помещение было пустое, дверь никто не закрыл. Мы вышли в освещенный слабой лампочкой коридорчик. С одной стороны была распахнутая дверца, а с другой коридор поворачивал вбок. При плохом источнике света прибор ночного видения в шлеме не отключился, а просто немного снизил контрастность.

— Вон камера Елены, — сказала Анна, указывая пальцем на дверь.

Я сунулся внутрь, ожидая, наконец, встретить ту, в которую влюбился с первого взгляда. В комнате никого не оказалось, но под стеной стояла низкая деревянная кровать. На подушке еще была видна вмятина от головы, значит, пленницу забрали недавно. В отличие от каких-то там бандитов, о девушке заботились: на стенах и полу были толстые ковры, чтобы холод не шел от камней, да и еще здесь был нормальный стол, на котором остался поднос с глубокой тарелкой и кувшин.

Я выскочил из камеры, держа в трясущихся руках дробовик, и бросился к повороту коридора. Но тут же замер на месте.

— Вы не меня ли ищете? — раздался голос.

Из-за поворота с лязгом и жужжанием вышел человек. Он был одет в громоздкий бронированный костюм и шлем с толстым темным забралом, закрывающий верхнюю половину лица. Одной рукой он сжимал рукоять подвешенного к плечу при помощи толстого ремня многоствольного пулемета, под которым висел массивный цилиндр патронной коробки. В другой трепыхалась хрупкая девушка с красивыми тонкими чертами лица, светлыми волосами и плоской грудью (именно поэтому мне не нужно было ничего подкладывать под одежду, когда я был в ее роли). Елена выглядела не очень хорошо, она была слишком бледна, под глазами залегли темные круги. Но, черт побери, она была прекрасна!

— Отпусти ее, сволочь! — сказал я, оскалившись.

Краем глаза я заметил, как мелко трясется от ярости Хельга. Левый глаз киборга задергался, а сквозь кожу на щеках проступили толстые красноватые жилки.

— Как красиво сказано. Елена Шварц, я и не знал, что вы способны выражаться подобным образом, — усмехнулись не прикрытые забралом ярко красные губы. У кого-то я уже видел похожие.

— Научилась! — сказал я и снял шлем.

Елена перестала дергаться и уставилась на меня. Оно и понятно — ведь перед ней стояла ее точная копия.

— А ведь похожа-то как, а? Прямо сестра-близнец, честное слово! Я ведь вначале клюнул, высылал за тобой людей. Но план мэра провалился. Я ведь хотел решить все просто, обменять девчонку на данные по установке перемещения между мирами. Но теперь, когда вы обе у меня… Просто отлично. Остальных прошу на выход, — Стволы пулемета немного приподнялись. — А тебя, девушка, прошу остаться. Брось оружие и иди в камеру — вас там теперь двое. Скучать не будете.

— Я мужчина, — ответил я. — Мне просто повезло родиться красивым — спасибо маме.

Я ожидал более интересную реакцию вплоть до того, что он от удивления уронит пулемет и мы просто запинаем его прикладами. Но Якова оказалось не очень-то легко удивить. Хмыкнув, он оглядел сначала Елену, а потом меня.

— Ну, молодец. Агентам Императора есть чему у тебя поучиться. Может, ну его, этого Шварца, а? Пойдешь работать на меня? У тебя будет все, что пожелаешь. Потом я даже отдам тебе девчонку. Я же по глазам вижу, что ты в нее, как говорят местные, «втюрился».

— Да пошел ты! — ответил я.

— Ладно. Я просто предложил.

— Мне кого-то напоминает твой голос, — сказала Хельга, скривившись.

— Ага, узнала меня, Баэлия. Тебе ведь дали новую жизнь после того ужасного случая, когда от твоего тела почти ничего не осталось. Мы дали тебе новое тело, куда лучше прежнего, а ты и Амахарон предали нас и ушли, забрав с собой нужные нам данные.

— Не называй меня так! Баэлии не существует! Мое имя Хельга! Хельга! — в ярости сжала кулаки киборг. — И Амахарона больше нет! Есть только Сергей Шварц, хороший мэр и гениальный ученый! Не то что ты, Дрелиан!

— Гениальный ученый… — Дрелиан вздохнул. — Гениальный ученый не станет бросать науку из-за каких-то образцов местной фауны, с которыми у него теплые отношения.

— Эти «образцы» оказались гораздо лучше нас, высшей расы. Они имеют то, чего нет у нас. Ты несколько лет маскировался под оружейника Якова и следил за Шварцем, да?

Смотря на Якова-Дрелиана, я удивлялся, как он удерживает одной рукой такой тяжелый пулемет? Ведь он не похож на здоровяка вроде Тарана, обычный худощавый мужик. Приглядевшись к его костюму, я заметил на руках и ногах блестящие трубки и цилиндры. За спиной висел какой-то ящик, в который из костюма уходили витые провода. Я вспомнил, как по телевизору один раз показывали костюм, который позволяет человеку стать настоящим тяжеловесом. В таком костюме можно было поднимать огромные тяжести, ведь в нем были специальные сервомоторы, усиливающие силу человеческих мышц в несколько раз. Как же он называется? Кажется, «экзоскелет». Да, точно, экзоскелет. На Дрелиане был подобный костюм. А еще я вспомнил, что экзоскелет потребляет очень много энергии. Наверное, тот ящик за плечами, и есть аккумулятор.

У меня в голове родился план. Я несколько раз подумал про себя: «Хельга, срочно прочитай мои мысли!».

Хельга быстро выдернула из кобуры револьвер и выстрелила в одинокую лампочку. Коридор погрузился во тьму. Я услышал, как стволы пулемета Дрелиана начинают вращаться с характерным жужжанием — через секунду он начнет стрелять. Я толкнул в плечо Деза, который повалился на Напалма. Хельга повалила остальных. Вся наша группа теперь валялась на полу. Я рванулся вперед и упал прямо под ноги Дрелиану. Его пулемет начал стрелять над головами нашей группы, освещая коридор вспышками. Я быстро прополз под грохочущими стволами и выпрямился за спиной Дрелиана, ощупывая экзоскелет. Из ящика, являющегося источником энергии, торчали несколько проводов. Я схватил рукой сразу три штуки и рванул. Концы проводов вышли из ящика, сыпанули искры. Руку пронзила боль, пальцы скрючились. Я закричал и отпрыгнул назад. Пулемет продолжал стрелять, но только теперь его ствол стал медленно опускаться. Я уже подумал, что пули заденут лежащих на полу, но оружие вдруг выпало из руки Дрелиана и повисло на ремне, уткнувшись в пол.

— Что это?! — удивленно заорал он.

На ощупь я добрался до висящего на стене ящика и дернул рубильник. В помещении, где содержались бандиты, вспыхнули множество ламп. Их свет проник и в коридор. Я подошел к Дрелиану, который стоял, опустив руки и отчаянно вертя головой по сторонам. Елена была рядом и глядела на меня огромными от удивления глазами. Я содрал шлем с головы Дрелиана. Под ним оказалось красивое лицо с красными глазами, обрамленное длинным красным каре. Я вытащил из кобуры пистолет и, воткнув ствол между красных глаз, заглянул в них.

— Не делай этого, — Елена повисла у меня на руке. — Не становись похожим на него.

Я не мигая смотрел в глаза Дрелиана. Мне показалось, что там что-то промелькнуло.

— Ладно, — произнес я.

Больно ткнув стволом Дрелиана, я опустил оружие.

— Тобою командует девчонка, — хмыкнул он. — Ну, хотя бы ударь меня, победитель.

Я молча отвернулся от него и принялся массировать скрюченные после удара током пальцы.

-Ну давай же. Врежь мне, — провоцировал сзади Дрелиан.

— Давай-ка лучше я. У моего напарника, как видишь, пальцы еле шевелятся, — сказал Дез, вставая с пола. — А вот у меня все нормально.

Он подошел к Дрелиану.

— Отвали, дикарь, — вяло бросил тот.

Дез потер кулак, но, вместо того, чтобы долбануть его в лоб, отвесил ему подзатыльник. Дрелиан заткнулся и только вертел головой.

— Александр, спасибо тебе. Как ты догадался? — сказала Хельга, сзади обхватив меня за плечи.

Лицо женщины вновь стало красивым, как и прежде — глаз перестал дергаться, красные прожилки втянулись под кожу.

— Теперь все? Можем выбираться? — спросил я.

— Подожди. Ты смог захватить в плен одного из серьезных военных из нашего мира. Мэр будет очень благодарен тебе за такой подарок.

— А как вы собираетесь вытащить его отсюда?

— Да прямо в костюме и вытащим. Он ему вместо оков будет. Нам только кляп останется вставить.

— Кто это? — спросила у Хельги Елена.

— Это тот, кто заменял тебя все это время, — сказала она, обнимая девушку. — Тот, кто отправился на твои поиски. Тот, кто ради тебя обезвредил очень серьезного противника. — Хельга кивнула в сторону Дрелиана. — И тот, кто влюбился в тебя с первого взгляда, как только увидел твою фотографию.

— Ох, ты ж черт! — заорал Дез. — Там к нам бегут его прихвостни! Десятка два, а то и три!

Он все это время смотрел за угол, а теперь бежал к нам.

— Валим из этого погреба! — сказал он, схватив за руки меня и Елену.

Он потащил нас назад. На Елене было обычное легкое платье, в котором ее и похитили, а на ногах совсем неуместные туфли на каблуках. Она тут же споткнулась и упала. Я быстро стянул с себя плащ Хельги и накинул на Елену. Затем я подхватил ее на руки и побежал вслед за напарником.

— Бегите наружу! Мы задержим их! — прокричал Сион.

— Босса ихнего не забудьте! — крикнул Дез.

Сион развернулся и принялся отстреливаться длинными очередями. Рядом с ним остались Анна, Таран, Стилет и Пистоль. Остальных Сион чуть ли не пинками погнал наружу вслед за нами.

Мы преодолели лестницу, которая теперь была не так уж темна, и выскочили в гараж.

— Бежим отсюда! — сказал Дез, вытаскивая Лания из машины и взваливая на плечо.

— Я останусь здесь, подожду Сиона с остальными, — сказал Напалм, снимая с плеча гранатомет. — Бегите наружу и заводите машины. Я попробую взорвать лестницу, как только они вернутся, потом мы сразу выберемся к вам.

Хельга кивнула и потянула нас за собой наружу. Снаружи уже немного посветлело, близился рассвет. А я-то думал, что провел в этих подземельях всего полчаса.

Мы выбежали под моросящий дождь и бросились к машинам. Стоп! Что-то здесь не так. Откуда здесь взялся огромный техноградский броневик и стоящие возле него люди? Хельга тут же выскочила вперед, заслонив собой меня и Елену.

— Добегались. Где Анна? — произнес стоящий перед броневиком «экстрасенс» в вуали.

— Руки вверх! Всем бросить оружие! — заорал стоящий рядом с ним оружейник в фуражке. В руках он держал такую же винтовку, как у Хельги.

Рядом расположились еще трое техноградцев с неизвестными мне автоматами — судя по широкому дулу под стволом, это были штурмовые винтовки с интегрированными подствольниками. Один из них держал за руку Нику.

— Извини солдатик, руки поднять не можем. У нас они, как видишь, заняты, — сказал Дез.

«Солдатик» немного растерялся от такой наглости, но все же вышел из положения.

— Пес с вами. Все равно быстро выстрелить не сможете. Но остальные — оружие на землю! Живо!

Хельга, Женька и Рубец медленно положили оружие под ноги и подняли руки.

— Где Анна? — повторил «экстрасенс», положив руку на кобуру.

— Она не сотрудничала с предателем, — сказала Хельга.

— Видно, вы не поняли вопроса. Хорошо.

«Экстрасенс» повернулся к разговорчивому «солдатику». Тот кивнул и нацелил ствол своей винтовки на боевой трицикл. Раздался визг и трицикл разнесло на куски. Слетевший с турели пулемет пролетел над нашими головами и воткнулся стволом в холм, под которым находился вход в подземелья.

— Охр…неть! Вы что творите?! — заорал Дез.

— Теперь вы ответите на мой вопрос? — спросил «экстрасенс». — Или мне продолжить представление?

Он снял с правой руки тонкую ажурную перчатку и щелкнул пальцами с черными ногтями. Пламя, охватившее обломки трицикла, погасло — машину за пару секунд покрыло сначала инеем, а затем и тонкой коркой трескучего льда. Ничего себе! Я уже думал, что меня теперь ничем больше не удивишь. Я такие спецэффекты только в фильмах про магию видел.

— Впечатляет, да? — «экстрасенс» кокетливо улыбнулся. — Это отняло у меня много сил. Но меня еще хватит, чтобы заморозить кровь в сердцах нескольких человек.

Хельга открыла рот, но ответить не успела. Из-за ближайшей горы с рокотом вылетели два энерголета. Быстро приблизившись, они зависли по сторонам от нас. Дверцы отъехали вбок, наружу выдвинулись пулеметные турели. Рядом с каждой высунулись длинные стволы снайперских винтовок.

— На позиции, — произнес усиленный мегафоном голос.

— Отлично! — ответил второй, который был мне знаком. — Агния, вы окружены! Сдавайтесь, и тогда я попробую замять этот скандал.

— Ага, сейчас! Анна опозорила нашу семью! Я не потерплю в своем роду предателей! — заорал «экстрасенс». — Я лично хочу разобраться с сестрой.

— Она не предательница! Она работала на наш спецотдел и следила за Яковом! Что-то ты совсем помешалась в последнее время, Агния. Пора бы тебе взять отдых, — проговорил мегафон.

— Я?! Помешалась?! — крикнул «экстрасенс», выхватывая у ближайшего подчиненного штурмовую винтовку.

Задрав ствол к небу, он выстрелил из подствольника. Энерголет вильнул, разминувшись с гранатой, которая улетела за холм. Через секунду оттуда донесся взрыв.

— Вот стерва неуравновешенная! — передал мегафон голос пилота. — Охр…неть! Чуть не попала!

— Хотела бы — попала, — крикнул «экстрасенс».

Вдруг под холмом громыхнуло. Из открытых ворот вынесло клубы дыма и мелкие обломки.

— Анна там, — указал Дез на ворота.

— Что?! Моя сестра… там…

«Экстрасенс» выронил автомат в траву и упал на колени. Он сорвал с головы вуаль. Под ней оказалось обрамленное пепельными волосами лицо с мутными голубыми глазами. Лицо исказилось и из глаз брызнули слезы.

— Нет… — простонала Агния.

— Э-э-э… командир? Что с вами? — к ней подскочил один из техноградцев.

— Видно, прав был пилот энерголета, когда назвал ее неуравновешенной, — шепнул мне Дез.

— Она хотела избавиться от сестры, которая якобы была предателем и порочила ее род. Но она все же очень любит ее. Думаю, если бы Анна сейчас оказалась здесь, две сестренки обнялись бы и простили друг друга, — сказал я. — Наверняка ей сейчас очень хр…ново на душе.

— Да, с такими лучше не связываться, — ответил напарник.

-Помогите мне! — крикнула Хельга, бросаясь к воротам.

— Чего вы стоите?! — закричала на своих подчиненных Агния. — Помогайте!

Техноградцы бросили оружие и побежали за Хельгой.

— На посадку! — скомандовал в мегафон знакомый голос.

Энерголеты начали снижаться. Когда они приземлились, из кабины одного выпрыгнул Николай Федорович. За ним из стального нутра повыскакивали еще по десять человек из каждой машины. Все они побежали к воротам. Пыль там осела, и теперь проем перегораживал завал. Хельга и техноградцы хватали куски камня и откидывали в стороны.

— Слишком… много… всего… — прошептала у меня на руках Елена.

— Что? — спросил я.

Но она не ответила. Ее глаза закрылись. Вначале я сильно напугался, но понял, что она просто потеряла сознание от стресса.

Поспешившая к завалу Агния остановилась рядом, положив руку девушке на лоб.

— Не бойся. Твоя сестренка просто сильно устала, — сказала она, погладив Елену по волосам. — Пусть немного поспит. Что ты так на меня уставилась? Я не только морожу людей, но и лечить могу.

Дружески похлопав меня по плечу, она побежала к завалу. Похоже, она приняла нас с Еленой за сестер-близнецов. Странная женщина — настроение меняется по нескольку раз в минуту. Интересно, все «экстрасенсы» такие, или только эта? Лучше буду держаться от нее подальше.

Я отнес Елену к минивэну и бережно положил на задние сиденья, накрыв плащом. Затем развернулся и побежал к завалу. Дез тоже отнес раненого Лания к грузовому трициклу, а потом направился вслед за мной.

— Да сколько же он тянется? — стонал мокрый Дез.

Мы разбирали завал целый день. Сейчас уже наступила ночь. Мы смогли освободить большую часть ведущего вниз коридора. Все сильно устали, хотя и делали частые передышки. Иногда мы стучали и кричали, надеясь услышать ответ с той стороны завала. Но нам никто не отвечал. Мы уже начали серьезно беспокоиться, когда Николай Федорович поднял вверх руку, прислушиваясь.

— Слышите? Вроде как стучит там что-то, да? — сказал он.

Я прислушался. Звук был таким, будто молотом колотят по железу.

— Дез, принеси сюда Лания, — попросила Хельга.

Дез выбежал наверх и вскоре вернулся, неся на руках Лания. Среди техноградцев, прилетевших с Николаем Федоровичем, оказался военный медик. Он успел сменить Ланию повязку и поразился, что нога уж слишком быстро заживает. Ланий больше не страдал от боли, только от зуда под повязкой.

— Ланий, прислушайся, у тебя хороший слух, — сказала Хельга.

Мы все затихли, когда он прижался ухом к завалу. Послушав немного, он резко отпрянул.

— Быстро бежим отсюда! — сказал он.

— Чего? — спросил Дез.

— Хватай меня и наружу! Быстро!

Мы бросились наверх. Я отчетливо слышал, как за завалом что-то гудит, быстро приближаясь. Выбежав на поверхность, мы попрыгали по сторонам от ворот. Оттуда раздался чудовищный грохот, рев и скрежет. Из ворот, ревя двигателем, вылетел тот самый бронированный грузовичок, который пытался перекрыть нам выход. Сейчас он был немного помят, лобовое стекло закрыто сплошной железной плитой, а вместо радиаторной решетки висело нечто, напоминающее огромный острый ковш для чистки дорог.

Машина остановилась посреди поляны. Дверца открылась и наружу выпрыгнул Сион. Он закашлялся и вдохнул свежий воздух, затем протер глаза и оглядел всех нас.

— Чего это вы все здесь собрались? — удивился он, обнаружив помимо нас два десятка техноградцев.

— Вас, блин, спасаем! — сказал ему Дез. — Почти сутки завал разгребали.

— Спасибо! Если бы не ваши усилия, мы бы не прорвались! Там вообще конкретно все обрушилось! Лестницу ту мы взорвали, а от нее трещина через весь гараж прошла до коридора этого. В гараже потолок понадежнее оказался, выдержал, а вот этот коридор обрушился. Мы в гараже инструменты кое-какие нашли, машину укрепили. Потом немного завал поковыряли, услышали, как вы скребетесь, ну я и пробился на этой машине. Спасибо этим фабрикаторам, такую технику сделали!

— О! А вон остальные идут! — Дез указал пальцем на ворота.

Из них появились Пистоль и Стилет с перемотанной повязкой рукой. За ними вышли Напалм и довольный Таран. Здоровяк тащил на себе два пулемета, один свой собственный, а второй тот, что был у Дрелиана. Последней подземелья покинула Анна.

— Сестренка! — закричала Агния.

Анна сначала дернулась, но побежала навстречу сестре. Они обнялись и расплакались.

— Прости меня! — говорила Агния, захлебываясь слезами.

— Ничего. Все ведь хорошо закончилось, — сказала Анна, поглаживая сестру по спине.

Николай Федорович подошел к нам.

— Вы разобрались с Яковом? — спросил он Сиона.

— Конечно, — Сион повернулся в мою сторону. — Вот кто обезвредил предателя.

— Вы? Когда вы приехали ко мне, я даже подумать не мог о том, что такая хрупкая девушка может справиться с таким опасным врагом. Спасибо вам, — сказал Николай Федорович, пожимая мою руку.

— Девушка? — удивленно вскинул я брови.

Сион незаметно наступил мне на ногу.

— А… Д-да. Я и сама не думала, что способна на такое, — улыбнулся я самой милой своей улыбкой.

— Ну что же, нам пора возвращаться. Работа ждет. Жаль, конечно, что вы и Анна теперь считаетесь в Технограде опасными преступниками. Позаботьтесь о ней, ладно?

— Позаботимся. Думаю, в Старой Гавани есть, куда ее пристроить, — ответил Сион.

Техноградцы принялись грузиться в энерголеты. Агния извинилась за трицикл и сообщила, что за холмом они видели причал со стоящей баржей. Она предложила нам вернуться в Старую Гавань по небольшой реке, которая впадает в Тихую. Перед уходом она обняла и поцеловала сестру, пообещав навестить ее.

Один энерголет взял на борт остатки отряда Агнии, а под днище второго подвесили броневик.

— Они знают тебя как девушку. Ты чуть не выдал себя, — сказал мне Сион, когда энерголеты скрылись в ночном небе.

— Да, да. Кстати, а где Дрелиан? — вспомнил я.

— Да вон там, — Сион указал на грузовичок.

В кузове машины помимо пулемета обнаружился здоровенный железный ящик (видимо, предназначенный для оружия). Я забрался в кузов и открыл его. Внутри в неудобной позе лежал Дрелиан с кляпом во рту. С него стянули экзоскелет и теперь он был в техноградских майке и узких, похожих на лосины, штанах. Сам экзоскелет лежал рядом в кузове, накрытый тряпками.

— Удобно тебе тут? — издевательски спросил Дез. Он тоже изъявил желание посмотреть на пленного.

Дрелиан принялся извиваться в ящике, пытаясь освободиться от сковавших руки и ноги наручников. Осознав, что сопротивление бесполезно, он отвернулся и уставился в стенку ящика.

— У-у-у, рожа! — сказал Дез, потрепав его по волосам.

Странно. Я ведь серьезно хотел в него выстрелить тогда. Сейчас же мне было его жаль.

— Дез, помоги, — сказал я, беря Дрелиана под руку.

— Ты уверен? — с сомнением покосился на меня Дез, но взял пленника за вторую руку.

Вместе мы вытащили его из ящика и посадили в кузове.

— Нагляделись? — спросила подошедшая Хельга. — Держи. Пристегните его к машине.

Женщина протянула мне ключи от наручников. Сняв их с ног Дрелиана, мы пристегнули его за руку к торчащей из борта кузова скобе — подальше от пулемета. Сняв наручники с его запястий, я вытащил кляп.

Я думал, что Дрелиан тут же примется обзываться или еще чего. Но пленник лишь вытер рот свободной рукой, оглядев меня с ног до головы, хмыкнул и кивнул чему-то своему, улыбнувшись краем губ.

— Никогда не подумал бы, что меня одолеет смазливый мальчишка, — пробормотал он. — Как говорил мне Император: внешность обманчива.

Прежде, чем я выпрыгнул из кузова к ждущей меня Хельге, за спиной раздалось:

— Благодарю за то, что вытащил из ящика, Александр. Мне жаль, что мы оказались по разные стороны.

— С Еленой все в порядке? — спросил я Хельгу.

— Спит. Как сам? Ты не отдыхал целые сутки, — киборг погладила меня по голове.

— Да нормально. Сейчас схожу к реке, проверю баржу, — ответил я.

— Я с тобой! — сказал Дез, заспешив следом. — Я же ведь твой телохранитель, «принцесса».

— Я уже не принцесса. И ты уже не мой телохранитель, — ответил я.

— Но мы же напарники, верно? — пихнул он меня в плечо.

— Ага, — ткнул я кулаком в ответ.

 

***

Мы с Дезом стояли на холме. С него открывался вид на реку, блестящую в лунном свете. На холме обнаружился полуразвалившийся кирпичный дом, рядом с которым был одичавший сад, огороженный развалившейся каменной изгородью. От дома к реке через небольшое поле шла мощеная камнем старая дорога. В конце ее виднелось что-то угловатое, находящееся на воде.

Мы спустились с холма и двинулись через поле к реке. Перед нами оказался простой деревянный причал, возле которого стояла длинная и широкая баржа, предназначенная явно для перевозки чего-то тяжелого. Рядом плавно покачивалось нечто вроде самого обычного речного буксира, только вооруженное «гатлингом», стоящим на корме.

Дез забрался на палубу баржи и сунулся в низкую рубку. Раздалось кряхтенье мотора, не желавшего заводиться.

— Да как же на этом корыте плавали? — спросил напарник, выбираясь из рубки. — Мотор-то давно издох.

— Ну, а буксир, по-твоему, для чего? — спросил я.

— А! Точно! Ну-ка глянем.

Дез перепрыгнул с баржи на палубу буксира. Луна вышла из-за облака и я смог разглядеть надпись на его борту: «Мародер». Это что? Бандитская посудина?

Внутри буксира что-то залязгало, застучало. Из трубы, торчащей из широкого цилиндра на носу, повалил розоватый дымок. Двигатель буксира оказался в рабочем состоянии.

— Работает! — радостно закричал высунувшийся из окна рубки Дез.

— Ну и хорошо. Зовем наших. Загоним тачки на баржу и подцепим ее буксиром.

Вдруг я заметил, как из люка, ведущего в трюм баржи, выскочила человеческая фигура и прыгнула в воду. Незнакомец быстро поплыл к противоположному берегу.

— А все-таки Дрелиан оставил охрану, — сказал я, глядя вслед беглецу.

Дез вышел из рубки с автоматом в руках. Он задрал ствол и выпустил очередь в ночное небо. Беглец замолотил руками так, что казалось, выплещет из реки всю воду. Наконец он добрался до берега и на четвереньках поковылял в прибрежные заросли.

— Ладно, зови остальных. Я останусь здесь — вдруг тот шустрик вернется, чтобы устроить нам какую пакость? — сказал Дез и скрылся в рубке.

Когда я вернулся к остальным, они укладывали в машины трофеи. Их было предостаточно — чего только стоят эти диковинные автоматы, стреляющие синими лучами. Боевого трицикла мы лишились, но зато у нас появился бронированный грузовик, сделанный мастерами-фабрикаторами. Хельга сказала, что Елена пришла в себя и просила позвать меня. Я подошел к минивэну и заглянул внутрь.

— Привет, как самочувствие? — спросил я ее.

Она внимательно посмотрела мне в глаза.

— Хорошо. Ты… ты мой родственник? — спросила она.

— Нет, — усмехнулся я. — Я не твой родственник.

— Но… кто же ты?

— Я? Александр Кошкин. Попал в этот чудесный мир, где живет такая чудесная девушка, совсем недавно.

— Так ты… из другого мира?

— Верно. Прогуляемся?

— Не могу. У меня нет обуви, — смущенно ответила она, пошевелив пальцами босых ног. Ее туфли соскочили с ног еще в подземелье.

— Найдем! — весело ответил я. — И не только обувь.

Я добежал до грузового трицикла и принялся копаться в своем плетеном чемодане с одеждой. Мне попалось то самое платье, которое я купил на рынке Гидрополиса. После событий в Технограде оно, почему-то, даже не помялось и выглядело как на витрине магазина. На мне оно сидело, по словам Хельги, просто чудесно — а значит, на Елене оно будет смотреться еще лучше. Вылезая из трицикла, я прихватил для Елены помимо платья еще и короткие сапожки. На секунду глянув в зеркало, вытащил шпильки и распустил длинные волосы.

Вернувшись к минивэну, я протянул Елене одежду.

— Что это? — удивилась она. — Ты и сам изменился.

— Одевайся. Ты должна выглядеть безупречно.

— С-спасибо, — сказала она, принимая из моих рук платье.

Я отвернулся, чтобы не смущать ее. Она закончила переодеваться, и я протянул ей сапоги. Когда она обулась, я галантно подал ей руку.

— Мы все-таки идем на свидание, а не бандитов местных пугать, — пошутил я, пока она рассматривала себя в зеркало на минивэне.

— Ты распустил волосы. Теперь мы еще больше похожи! — продолжала она удивляться.

Я повел ее на холм с остатками каменного дома. В одичавшем саду росли деревья с пышными кронами, усыпанными розовыми цветами. Они напоминали мне цветы сакуры. Когда накатывал порыв ночного ветра, лепестки цветов срывались с деревьев и сотнями крохотных сердечек кружили вокруг нас. Помимо деревьев в диком саду росли и кусты, покрытые огромными синими бутонами. Мы с Еленой дошли до склона, с которого было видно поле, блестящая лента реки и темные силуэты баржи и буксира на ней. Мы уселись на остатки каменной изгороди.

— Расскажи мне все, — попросила она.

И я принялся рассказывать ей всю историю, начиная с того момента, как меня пригласили отметить окончание школы.

Пока я в красках описывал ей наши похождения, луна успела трусливо спрятаться в кронах далеких деревьев за рекой. В противоположной стороне небо начало наливаться светом. В саду запели ранние птицы.

— Ну, вот и вся история, — закончил я свой рассказ.

— Я вот не пойму, почему ты так легко согласился участвовать в затее моего отца? Почему так легко согласился играть роль девушки? — спросила она, глядя мне в глаза.

— Твой отец показал мне твою фотографию. Ты похожа на меня лицом, но у тебя другие глаза. Как только я заглянул в них, то сразу все понял. Я пошел на это не потому, что мне обещали возвращение домой, а потому что я…

Я замолчал на полуслове, заметив взгляд Елены. Он был направлен на мое плечо. Я повернул голову и вздрогнул. Там сидела большая бабочка с белыми, почти прозрачными крыльями. Она резко вспорхнула, задев крылом мою щеку. От неожиданности я сильно дернулся, и, потеряв равновесие, начал переваливаться через изгородь.

— Осторожно! — закричала Елена, хватая меня за руку.

Я утянул ее за собой, и мы вместе покатились по склону. Я обнял Елену, стараясь, чтобы она не сильно ушиблась, и закрыл глаза. Мы катились в поле, оставляя за собой полосу примятой травы. Наши тела остановились и я приоткрыл глаза. Я лежал на спине, а Елена была надо мной. Она тяжело дышала, глядя на меня. Я привстал, и наши губы соединились в поцелуе. Она прикрыла глаза. Поцелуй был долгим, и, когда, наконец, я немного отстранился, то закончил фразу:

— Потому что люблю тебя. Я влюбился в тебя с первого взгляда. Эта любовь придавала мне сил, пока я искал тебя. Таких, как ты, я еще не видел ни в одном из миров, а ведь я успел побывать сразу в двух. Ты лучшее, что я видел в своей жизни, — сказал я. — Ты… ты будешь со мной?

Она открыла глаза. Они были полны слез радости. Она ничего не сказала, просто придвинулась ближе. Я прикрыл глаза и почувствовал прикосновение ее теплых губ к своим.

Я долго пролежал в траве с закрытыми глазами, чувствуя рядом тепло ее тела. Сколько же прошло времени?

— Я никогда не слышала подобных слов в свой адрес, — тихо сказала она. — Ты ввязался в эту историю ради меня, хотя до этого ни разу не общался со мной. Ты смог понять меня, лишь раз взглянув в мои глаза на фотографии. Если я и должна соединить с кем-нибудь свою судьбу, то только с тобой.

Я открыл глаза и сел. Из-за горизонта уже показались первые лучи солнца. Они упали на лицо Елены, заставив слезы высохнуть. У меня самого на щеках остались влажные дорожки. Я положил руку ей на волосы и задрал лицо к небу. Я гладил Елену по голове и улыбался. Улыбался навстречу восходящему солнцу и новому дню, в котором теперь все будет хорошо.

Все это время мы, оказывается, лежали посреди небольшой цветочной полянки. И сейчас, когда теплые лучи вытеснили ночную прохладную сырость, их бутоны начали распускаться прямо на глазах. Они были разных цветов. Я сорвал огромный фиолетовый цветок и вставил его в волосы Елены. Она улыбнулась и открыла глаза. Я улыбнулся в ответ и помог ей сесть. Осмотревшись вокруг, она нашла и сорвала точно такой же огромный фиолетовый цветок и вставила его в мои волосы.

— Вот так лучше! — улыбнулась она.

Я кивнул и встал, стряхнув с себя травинки. Посмотрел в сторону реки. На барже уже стояли все три машины. А мы-то даже и не заметили, как они проезжали.

Я протянул руку Елене. Она взялась за мою ладонь, и я поднял ее с земли. Мы молча переглянулись и бросились бежать по пояс в траве, не расцепляя рук, в сторону причала.

Нас там уже давно ждали.

— Наконец-то наши голубки пожаловали! — выкрикнул Дез из рубки буксира.

Мы поднялись на палубу, где уже были все остальные. Все сделали так, как я и говорил: загнали машины на баржу со сломанным мотором, а к ней подцепили буксир. На барже остались Таран, Стилет, Пистоль, Напалм и Женька. Остальные устроились на буксире.

— Ну, как вы? — спросил нас Сион, сматывающий толстый мохнатый канат.

Мы с Еленой молча прошли мимо. Сион замер в одной позе, смешно приоткрыв рот. Когда мы проходили возле устроившегося в плетеном кресле на корме Лания, он кивнул мне и улыбнулся.

За рубкой нам попался пристегнутый к ограждению Дрелиан, рассматривающий что-то вдали. Услышав шаги, красноволосый повернулся. Оглядев нас, хмыкнул.

И вдруг улыбнулся. Не с ехидством каким-нибудь или злобой, а по-настоящему. Не побоюсь этого слова, по-доброму.

— Береги ее, красавчик, — сказал Дрелиан.

— А? — я замер на месте от удивления.

Но пленник потерял к нам интерес, отвернувшись к реке. Показалось, что на его глазах заблестели слезы. Вздохнув, он что-то пробормотал себе под нос.

— … я не смог уберечь свою… — расслышал я.

— Отчаливаем! — радостно заорал над ухом Дез, высунувшись из окна.

Палуба под ногами дернулась. Нас качнуло назад и мне пришлось придержать Елену за талию. Откуда-то снизу раздалось тарахтение и судно стало медленно набирать ход.

— Есть-то как хочется… — протянул напарник, покидая рубку.

Он схватил лежащую под стеной рубки сеть, в которой что-то барахталось.

— Хорошо, что я за это время успел наловить кое-что, — продолжил он.

Я пригляделся к сети. В ней, отчаянно дергаясь, находились несколько крупных коричневых лягушек.

— Лягушачий супчик, м-м-м… звучит аппетитно! — Дез приподнял сеть, разглядывая содержимое.

— Ну, а рыбы ты не мог наловить? — спросил я.

— Не-а. Эти идиоты из бункера все живое на километр вокруг распугали. Только вот они и остались, — Дез потряс сетью. — Все равно я такой суп наварю! Добавки попросите!

— Без меня, — поднял я ладонь.

— Как хочешь, друг. — пробормотал Дез, скрываясь с уловом в рубке.

 

***

…За пару суток мы добрались до Старой Гавани. По пути мы миновали множество мелких деревень и поселков, миновали Камень и Гидрополис. Я очень боялся, что за время возвращения с моей любимой может что-нибудь случиться. Но на нас лишь раз совершили нападение речные разбойники. Я тогда так сильно разозлился на бандитов, что лично встал за установленный на корме «гатлинг». Пулемет приводился в действие мускульной силой стрелка — проще говоря, чтобы этот древний монстр изрыгал из себя пули, мне пришлось со всей дури крутить рукоятку. Я изрешетил их лодку до такой степени, что она развалилась на куски как мокрая буханка. Разбойники с криками драпанули к берегу, моля о пощаде. Я выполнил их просьбу, пустив пару длинных очередей над их пропащими головами, хотя, наверное, стоило бы чуть сдвинуть вниз ствольной блок.

Когда мы причалили в Старой Гавани, Сергей Александрович Шварц лично встретил нас. Обнимая дочь, мэр не скрывал слез счастья. Он обнял по очереди всех, кто участвовал в операции. Мне он еще и крепко пожал руку. Не забыл он поприветствовать и Дрелиана. Это напоминало скорее встречу старых знакомых, не видевшихся годами, чем врагов. Дрелиан принял свое поражение и теперь не казался мне злодеем, каким я представлял его раньше. Это был просто солдат, выполнявший приказ своего командира.

Когда мы вернулись в ратушу, мэр принялся рассказывать мне о том, из-за чего Дрелиан похитил Елену, и о данных по установке для перемещений между мирами. Дрелиан — какой-то там военный из их мира, да не простой солдат, а кто-то вроде крутого специалиста, хотел обменять их на Елену и вернуться в свой мир. Я вежливо кивал, но на самом деле особо не вслушивался во всю эту научную «тарабарщину». Для меня было важно другое: Елена цела и находится сейчас рядом со мною в кабинете мэра. Мы с ней переглянулись, и она сделала шаг вперед.

— Папа. Я хочу сказать тебе кое-что очень важное, — перебила она отца. — Это касается нас.

— Вас двоих? — подделал изумление мэр. Мне показалось, он только и ждал этого.

— Да, — Елена взяла меня за руку. — Папа, мы любим друг друга.

— Ты сама вправе выбирать, с кем проживешь дальнейшую жизнь. Я лишь могу сказать, одобряю я твой выбор или нет, — Сергей Александрович взглянул мне в глаза. — А сейчас я его одобряю.

— Раз уж мы с Леной вместе, то я… — я взглянул на Елену и вновь повернулся к мэру.

— Что? Не стесняйся, мы ведь с тобой, считай, уже родственники, — улыбнулся мэр.

Они с Еленой в ожидании смотрели на меня.

— Я остаюсь здесь, — сказал я.

А затем поднял Елену на руки и поцеловал в губы.

— Ну, а как же моя установка? — с поддельной обидой проговорил Шварц. — Я ведь все это время работал над ней не покладая рук.

— Ваша установка не будет простаивать без дела. Ваш город ведь в основном занимается сельским хозяйством? Вокруг Старой Гавани я заметил немало засеянных полей, — улыбнулся я.

— Да, это так. А еще мы занимаемся рыбой.

— Я сейчас о полях. За ними ведь нужен уход? Нужен хороший специалист?

— Ну да. Специалисты мне нужны.

— Моя мама учитель биологии. Но еще она оканчивала сельскохозяйственный. Ей еще не приходилось работать по этой специальности, но она очень хотела бы. Я хочу, чтобы она занималась этим делом здесь.

— Установка еще не совсем готова. Пока я буду заканчивать, у вас с Еленой будет достаточно времени для себя. Я устрою вам шикарную свадьбу.

— Спасибо, папа! — Елена бросилась отцу на шею.

— Чего ты там встал? Иди же к нам, — позвал Сергей Александрович.

Я подошел, и мы все вместе обнялись. Раньше из родных у меня была только мама. Теперь же я получил целую семью.

Глава 17

…Еще два месяца ушло у Сергея Александровича на доработку установки. За это время мы с Дезом получили работу. Напарника мэр устроил командиром бригады, охраняющей поля от вредителей в лице жуков «бронников» и прочих гнусных созданий. Ну, а у меня в детстве была мечта — стать археологом. Поэтому мне нашлось место в отряде, занимающимся изучением того, что оставила после себя цивилизация древних. Я даже успел побывать на одних раскопках неподалеку от города.

Когда местные люди увидели нас с Еленой вместе, это поспособствовало распространению разных слухов. Дез недавно был в одном баре и сообщил мне, что некоторые считают меня ее братом-близнецом, которого мэр долгое время скрывал от всех. Краем уха я слышал даже, как одна торговка на рынке предположила, что на самом деле я являюсь… родной матерью Елены. Я тогда долго смеялся, но что ж тут поделать? Люди любят болтать и распространять всякие сплетни, зачастую приукрашивая их. Особенно торговцы. Тем более торговцы-женщины.

Но мы с Еленой не обращали внимания. Мы просто любили друг друга. Сергей Александрович, как и обещал, устроил нам свадьбу. На празднике были только самые близкие. Елену тогда посетила «гениальная» мысль шутки ради обрядить меня «невестой». Уж слишком мы с ней похожи. Поэтому, когда появились сразу две «невесты», даже родной отец не смог узнать среди них свою дочь (хотя я думаю, что он просто сделал вид). Хельга, читающая мысли и знающая правду, устроила конкурс «Угадай, кто жених». Победительницей оказалась Анна — ну правильно, она же агент Технограда, раскусила меня, как и тогда, после побега из тюрьмы. В качестве приза ей достался танец со мной.

Через некоторое время мой тесть при помощи каких-то своих приборов определил, что моя жена беременна. Я тогда почти все время старался проводить рядом с Еленой и будущим ребенком, сдувая с нее пылинки в прямом смысле слова. Смешно получается, в моем мире мои одноклассники считали себя «крутыми парнями», постоянно подкалывая меня, что у меня нет девушки и я не очень люблю драться. Видели бы они меня сейчас! В восемнадцать лет я уже успел побывать в нескольких переделках, подстрелить местных разбойников, проникнуть в тюрьму города-государства, поучаствовать в погонях на мощных тачках и жениться. Ну, еще и двойником своей жены побывал.

В очередной раз, смотрясь в зеркало личного (подаренного тестем) внедорожника, я обнаружил, что во мне что-то изменилось. Нет, моя внешность оставалась прежней — такой же, как у Елены…

Но вот взгляд… Взгляд моих зеленых глаз теперь был иным. Дез был прав. Это не был взгляд того зачуханного мальчишки, которым я попал сюда. Это был взгляд взрослого сформировавшегося мужчины. Думаю, если бы меня сейчас встретил Женек Трошин, которому я так удачно съездил ногою в пах, то, наткнувшись на такой взгляд, он бы не посмел, как обычно, кинуть в мою сторону пару обидных шуток, а быстренько сошел бы с моего пути, по щенячьи поскуливая. Этот мир кардинально изменил Александра Кошкина, превратив нерешительного вчерашнего школьника в мужчину, не смотря на то, что пришлось большую часть времени носить платье и играть роль девчонки. Меня пытались похитить. По мне стреляли из гранатомета и авиационной пушки, не говоря уже о мелочи вроде винтовок. Мной хотели отобедать бронники и твари из озера. Меня реально могли убить. И я убивал, чтобы этого не случилось. И ради своей жены.

Я уже не смог бы нормально жить в своем родном мире.

Но сейчас я готовился к тому, чтобы ненадолго вернуться. И чтобы вновь покинуть его, забрав мать.

Покинуть навсегда.

 

***

— Все готовы? — спросил Шварц, надвинув защитные очки.

— Так точно! — заорал Дез, вытянувшись по стойке смирно.

— Тогда включаю.

Мы пятеро стояли внутри железной клети. Мы — это я, Дез, Ланий, Хельга и Лена, которая прижалась ко мне, обхватив за руку.

Мэр что-то сдвинул на стоящем рядом столе с приборами. Послышался нарастающий гул. Внутри клети словно возникла сверхновая звезда. Она росла, заполняя собой клеть и выпуская белый туман.

— Сейчас произойдет прокол, приготовьтесь! — послышался голос Сергея Александровича.

Я обнял жену двумя руками. Вокруг нас было сплошное белое марево, в котором уже терялись очертания предметов.

Вдруг впереди возникло что-то вроде двух квадратов, поставленных друг на друга. Приглядевшись, я понял, что это тумбочка со стоящим на ней телевизором. Тем самым телевизором, по которому я так любил смотреть ночами фильмы ужасов (ха, после некоторых виденных мной существ из другого мира, эти ужастики больше похожи на комедии).

Я оказался в своей квартире, а конкретно, в зале. Сейчас табло электронных часов на журнальном столике показывало два часа ночи, но в зале все равно было светло — свет исходил от огней ночного города за широким окном.

— Ого! Уютненько тут у тебя! — произнес Дез, оглядывая комнату.

— Ладно, вы знаете что делать, а я пошел, — сказал я и вышел вместе с Леной в короткий коридорчик.

Из зала донесся скрип и грохот — остальные принялись заносить в «портал» мебель и другие вещи. Мой друг больше всего обрадовался телевизору и «дивидишнику», а также богатой коллекции дисков с фильмами и музыкой. Видно, он очень соскучился по этим благам цивилизации, пока пребывал в другом мире.

Мы дошли до двери в спальню мамы. Я оставил жену в коридорчике, а сам тихо приоткрыл дверь и прошмыгнул внутрь. Шторы не могли полностью сдерживать льющийся с улицы свет, поэтому я хорошо разглядел знакомый силуэт на кровати. Рядом на тумбочке стояли пузырьки с лекарствами и лежал электронный тонометр для измерения артериального давления.

— Мама… — прошептал я.

Лежащий на одеяле кот Рыжик поднял голову, сонно присматриваясь. Фигура на кровати пошевелилась. Свет упал на такое знакомое, и такое родное мне лицо.

— Что? — сонно прошептала мама, протирая глаза.

— Мама! — я бросился к ней. — Мама!

Я прыгнул на кровать и прижался к ней, обнимая и чувствуя родной запах. Я зарылся лицом в ее длинные черные волосы. Из глаз тут же покатились крупные слезы.

— Мама! — вновь повторил я.

Я почувствовал, как теплая рука принялась гладить меня по волосам, как когда-то в детстве.

— Саша, где ты был? — тихим голосом спросила она.

— Все равно не поверишь, пока не увидишь, — я заглянул ей в глаза.

— Зачем ты сбежал? Я уже все больницы, все морги проверила, — спросила она, вытирая слезы и оглядывая меня с ног до головы. — Ты изменился… Серьги! Ты проколол уши! А это что такое?! Пистолет?! Откуда?! Где ты был все это время?!

— Мама, я хочу сказать тебе кое-что…

— Ты во что-то вляпался?! — серьезно спросила мама.

— И да, и нет, — ответил я. — Там, за дверью, стоит та, которая носит под сердцем моего ребенка. Она не из этих мест. Я решил остаться с ней.

— У тебя девушка есть?! Она из другого города? Это у нее ты был все это время?

— Нет. Она не из другого города. И даже не из другой страны. Гораздо дальше. Сейчас я вернулся для того, чтобы забрать тебя с собой.

— Что?! А как же ты? Ты же в институт хотел поступать?

— Да зачем? — махнул я рукой. — У меня уже есть работа. Работа, которая мне по душе, и о которой я мечтал с детства. За эти несколько месяцев со мной произошло столько всего, что рассказывать сейчас нет времени. Ты сама все увидишь.

Я встал с кровати.

— Лена, зайди, — позвал я.

Дверь тихо открылась и в комнату бесшумно вплыла Елена. Я обнял ее за плечи и повернулся к маме.

— Собирайся, — сказал я.

— Она… так на тебя похожа… — удивленно произнесла мама, направляясь к шкафу.

— Быстрее, мама, нас могут заметить соседи, — сказал я, выходя из спальни.

В зале уже было пусто. Теперь мебель выносили из моей комнаты и кухни. Мы с Хельгой встали возле входной двери, прислушиваясь. Вроде все тихо, все соседи спят.

Я осторожно приоткрыл дверь и вышел в подъезд. Здесь, как обычно, воняло разлитым пивом, сигаретами и кошачьей мочой. Мы находились на третьем этаже, поэтому решили не пользоваться лифтом. К тому же, этот покалеченный малолетними хулиганами механизм так грохочет, что перебудит половину дома.

Мы спустились на первый этаж и вышли во двор. Неподалеку стоял мой гараж, в котором я держал свой мотоцикл. Мы направились туда. Когда я распахнул одну створку, Хельга прошмыгнула внутрь. Вернулась она, уже неся на руках моего «железного коня». Я попытался помочь ей, но она отказалась. Киборгу ничего не составит дотащить мотоцикл по лестнице до третьего этажа и внести в квартиру. Когда я запирал гаражную дверь, то услышал разговор двух теток лет пятидесяти. Я узнал их. Одна была Маргарита Семеновна, мерзкая толстая сплетница, возвращающаяся домой после ночной смены. Вторую, что стояла на балконе первого этажа, звали Марья Владимировна — весь подъезд знал, что она страдает бессонницей и ночами курит у окна. Она немного уступала подруге в полноте, но не уступала по распространению сплетен.

Они не заметили меня, поэтому я тихо подкрался к ним и подслушал часть разговора.

— …Слышала о мальчишке пропавшем? Ну, о Кошкине из двадцать первой квартиры? — округлив глаза говорила Марья Владимировна.

— Это тот, который на человека не похож? Нет, чтобы как нормальные мальчишки. Вся молодежь по дискотекам бегает, а он дома сидит. Одиночество он, видите ли, любит! Наркоман, наверное, точно тебе говорю! — презрительно скривилась Маргарита Семеновна.

— Ну вот, говорят, утонул он в реке, что в парке протекает. Тело так и не нашли, течением, говорят, смыло. И второй тоже утонул, Вовка, одноклассник его.

Мне никогда не нравились эти старые толстые курицы, распространяющие гадкие сплетни даже про хороших людей. Завидовали они им, наверное. Но когда я услышал в свой адрес слово «наркоман», то решил немедленно наказать их.

Я в открытую направился к ним, нарочно громко шаркая ногами. Заслышав меня, две противные бабы приутихли. А когда я вышел на свет, то подумал, что сейчас у Марьи Владимировны от удивления выпадет вставная челюсть.

— О покойниках либо хорошо, либо ничего, — сказал я.

Они стояли, вылупив на меня глаза и не в силах произнести хоть слово.

— Чего молчим-то? А я за вами. Сплетни ваши даже там слышат, вот меня и послали, чтобы лично на вас посмотреть. Собирайтесь.

— М-не рано же еще т-туда… — пролепетала Марья Владимировна, выронив сигарету. — Мне т-только пятьдесят.

— Да не проблема, — я похлопал по висящему на бедре «стуку».

Марья Владимировна метнулась в квартиру, заперев дверь. Ее более старшая и толстая подруга, к моему удивлению, легко подскочила и уцепилась за ограждение балкона. Перевалившись через него, стала рваться в квартиру вслед за хозяйкой, но та успела запереть дверь.

— Изыди! Нечистый! — проверещала толстая баба, спрыгивая с балкона.

Она много кому жаловалась, что у нее болят ноги, но сейчас она улепетывала по двору так, как не бегали на уроках физкультуры спортсмены из нашей школы.

Я зашел в подъезд и поднялся на площадку между вторым и третьим этажом. Через окно я заметил, как Маргарита Семеновна остановила патрульный автомобиль. Выбравшегося из машины полицейского она тут же схватила под руку и потащила во двор, что-то рассказывая и жестикулируя руками. Оставшийся в кабине водитель покрутил пальцем у виска, когда напарник обернулся к нему. Полицейский, выслушав противную бабищу, вполне возможно зайдет ко мне, дабы проверить — действительно ли объявился без вести пропавший?

Я быстро вернулся в свою квартиру. Все вещи уже были вынесены. В квартире оставались только мама и держащая ее за руку Елена.

— Саша, я ничего не понимаю, что происходит? — мама удивленно смотрела на расположенный в углу комнаты «портал» и клубы белого дыма вокруг.

— Потом все объясню. Входите. Я покручусь тут пару секунд, и сразу за вами, — сказал я.

Когда я остался один, я открыл дверь балкона и вышел наружу. Я хотел в последний раз посмотреть на город, в котором жил.

Мир, в который я попал, очень много дал мне. Он дал мне свободу, новых друзей, работу. Он дал мне мою возлюбленную. Интересно, как бы все получилось, не произойди со мной эти события? Чего бы я добился в своем родном мире? Ну, допустим, закончил бы учебу. Пошел бы работать на какую-нибудь скучную должность, выслушивая нагоняи от сердитого и неадекватного начальника. А может, я и сам бы стал начальником? И мне самому пришлось бы срываться на подчиненных? И так пять дней в неделю. Каждый божий день вставать в шесть утра, завтракать, ехать на работу, мариноваться там до вечера, а после снова ехать домой, ужинать и без сил валиться в кровать… И никакого разнообразия. Скукотища.

Да и, честно говоря, мужчины в «родном» мире до пенсии не доживают — а тут хоть триста лет живи.

Ну нет, я на такое согласия не давал! Что я, робот что ли? А вот фигушки вам, а не Александр Кошкин!

— Нате-ка! Выкусите! — крикнул я с балкона, показывая ночному городу фигу.

Город ответил мне гудком одинокой машины, въезжавшей во двор. Это прозвучало, как попытка протеста. В ответ я издевательски ухмыльнулся — фига в моей руке трансформировалась в несколько иную фигуру, состоящую всего из одного пальца. Среднего.

Затем я вернулся в квартиру, громко бухнув балконной дверью. Вынул из кармана брюк и положил на подоконник фотографию размером примерно с альбомный лист. Точнее — копию нашей свадебной фотографии, где я держу Елену на руках. С другой стороны я написал: «У меня все отлично».

О мои ноги принялся тереться Рыжик. Кот соскучился по своему хозяину, и теперь прямо таки лез ко мне на руки, ожидая ответной ласки. Я погладил его по голове и осторожно сунул в «портал». Оттого, что хозяин был рядом, животное совсем не боялось его. Я бросил последний взгляд на стены пустой квартиры и шагнул в «портал». Показалось или нет, но в дверь позвонили.

Я уже видел в клубах белого тумана фигуры Елены и Деза, как туман вдруг сменил консистенцию и поменял цвет с белого на зеленый. Фигуры впереди стали таять, расплываясь. Что-то кричала Хельга, Дез бросился ко мне. Но тут вдруг словно раздался небольшой хлопок, воздух из прохладного стал ледяным. И меня бросило с пятиметровой высоты.

Прямо на проезжающий внизу мотоцикл.

Грохнулся я удачно. Прямо на голову водителя, скрытую уродливым шлемом. Мы вместе слетели с мотоцикла и повалились на землю. Сама машина проехала чуть дальше и завалилась на бок, продолжая рокотать и разрезать ночь лучом фары. Мотоциклист сразу пихнул меня ногой в грудь и на четвереньках пополз к своей машине. Я успел встать и рассмотреть человека повнимательнее. Судя по внешности, это был какой-то бандит. Толстые штаны с жесткими кожаными вставками, меховая куртка с металлическими пластинами, проклепанные сапоги с шипастыми носками и уродливый костяной шлем с торчащими вперед козлиными рогами — типичный разбойничий стиль.

Он порылся в висящей на мотоцикле кобуре и выхватил пистолет. Но я оказался быстрее — очередь из моего маленького автоматика пробила грудь бандита и он повалился на мотоцикл. Не опуская оружие, я подошел и заглушил двигатель. Когда рокот смолк, вокруг образовалась такая тишина, будто у меня лопнули перепонки. Я даже машинально поковырял пальцем в ухе. Но нет, я не оглох — вдалеке послышался звериный вой. За это время мои глаза уже немного привыкли к темноте, и я осмотрелся.

Я находился посреди степи, тянущейся, казалось, до горизонта. Хотя нет, в стороне, откуда ехал бандит, виднеется темная полоса леса. Места эти были мне незнакомы.

— Бр-р-р… я обхватил себя руками за плечи. — Холодно-то как! Нифига себе, приключения начинаются…

Дрожа от холода, я начал копаться в сумках, навьюченных на мотоцикл. На мне были лишь узкие, похожие на джинсы брюки с кожаными сапогами, да легкая туника. Поэтому, отыскав в пожитках бандита что-то вроде приталенной шинели, я сразу же стал ее натягивать, чуть ли не приплясывая от радости. Обнаружилось, что для защиты в подкладку вшиты листы чего-то вроде кожи. Немного согревшись, я принялся обыскивать тело разбойника. Мне достались костяная кобура с похожим на «маузер» пистолетом, который, как я теперь знаю, зовется «налетчиком», пять снаряженных обойм и сумка с патронами россыпью. Покончив с мародерством, я ухватил труп за ноги и потянул к расположенной неподалеку канаве. Вначале хотел стащить с него укрепленную куртку, но передумал — зачем мне доспех, который я смог пробить пистолетными пулями? Да и кровью весь залит.

После я принялся за мотоцикл. В сумках обнаружилось много полезного: еда, одежда, пара ножей, металлические кружка и миска, клубок ниток с торчащей иглой, зажигалка, фляжка с водой и те же патроны. У меня заурчало в животе — Сергей Александрович сказал, чтобы мы на всякий случай не ели несколько часов перед входом в портал. Взяв в одну руку кусок вяленого мяса, а в другую фляжку, я уселся на лежащий мотоцикл и принялся есть, задумавшись.

Ночь, места вокруг незнакомые, в ближайшем лесу зверье воет. Как вернуться в Старую Гавань? И почему меня выбросило именно в это место? Кажется, можно попытаться найти север. Старая Гавань, судя по моим выводам, находится на юге. Вот был бы у меня компас…

— Стоп! А что, если… — сказал я, вскакивая.

Я принялся вновь рыться в сумках, вспоминая, куда засунул нитки с иголкой и миску. Наконец, я нашел, что искал. Этот способ изготовления самодельного «компаса» я вычитал из учебника по ОБЖ несколько лет назад.

Я поставил миску на землю, стараясь, чтобы она стояла ровно. Затем я налил в нее воды из фляжки и положил на поверхность листочек, сорванный с ближайшего куста. Вынул иглу из клубка и стал быстро натирать ее кончик о шинель. Когда иголка наэлектризовалась, я аккуратно положил ее на листочек, лежащий на поверхности воды. Игла вместе с листочком стали медленно поворачиваться. Они указали точно в том направлении, в котором ехал покойный бандит. Значит, там у нас находится север, выходит, юг в противоположной стороне. Придется ехать через темный и страшный лес, откуда не так давно раздавался вой.

Вернув вещи в мешок, я поднял тяжелый мотоцикл и развернул его в противоположном направлении, затем сел на него верхом. Нащупав ногой рычаг стартера, я завел мотор и осмотрел руль. Все так же, как и на обычном мотоцикле, только вот сработано грубовато. Сразу видно, что собрана машина в обычном сарае из всякого хлама: рама грубо сварена из труб, двигатель упрятан под сварным, похожим на клетку каркасом и спереди прикрыт двумя слегка погнутыми щитками с воздухозаборниками, а чудом не разбившееся при падении стекло удерживает металлическая рамка. На всякий случай я перевесил кобуру с трофейным пистолетом на руль, чтобы легче было выхватить. Достав из кармана коробочку с местными сигаретами, которые недавно приобрел в Старой Гавани, я вытянул тонкую сигарету и закурил.

— Лена, я уже иду… — прошептал я.

Затем отпустил сцепление и прибавил газу. Мотоцикл резко понесся по проселочной дороге, прыгая на кочках. Ручка газа у машины была слишком чувствительная, а руль наоборот, поворачивать было слишком тяжело.

Лес впереди быстро приближался. Сейчас я уже мог различить среди сплошного темного пятна деревья, стоящие плотными рядами. Среди них был только один просвет, в который, как в тоннель, входила дорога. Когда я въезжал в него, мой торс сам собой наклонился ниже, почти лег на топливный бак, похожий на пивной бочонок. Фара стала выхватывать узловатые переплетения толстых древесных стволов, заросших мхом и плющом. Казалось, будто за каждым деревом прячется какое-нибудь лесное чудище или леший из сказок. Я часто оглядывался, ожидая увидеть горящие глаза, пристально следящие за мной из-под очередной гнилой коряги или из-за поросшего лишайником пня. Несмотря на холодную ночь, по моей спине покатились капельки пота. Этот лес напоминал мне болота близ Старого Пня, вот только здесь было гораздо суше, холоднее, и страшнее.

Сигарета закончилась и я остановился, чтобы достать новую. Теплый дым согревал легкие изнутри, хоть как-то помогая мне преодолеть холод. Прикурив от старой сигареты, я вновь услышал пробившийся сквозь тарахтенье двигателя вой. Теперь он был гораздо ближе. От этого леденящего кровь звука становилось не по себе. Устроив поудобнее висящий на поясе «стук», я двинулся вперед, надеясь не пересечь дорогу тому, кто издавал такие жуткие звуки.

Через несколько десятков метров луч фары выхватил валяющиеся посреди дороги тела. Заблестела разбитая фара лежащего на боку мотоцикла с коляской, покореженного неведомой силой. Я слез, не заглушая двигателя, и двинулся к месту жестокой расправы, держа перед собой пистолет-пулемет. Я специально повернул руль так, чтобы фонарь освещал перевернутый мотоцикл и тела.

Разбросанные в самых живописных позах трупы когда-то были бандитами. Их всех кто-то порвал на клочки так, что мне пришлось прикрыть рот ладонью. Тут же рядом виднелось недавно затоптанное кострище и валяющийся рядом котел, вокруг которых были расстелены меховые спальники. Немного поодаль виднелись еще два мотоцикла, похожие на мой. Эти были целые, чего не скажешь о том, что с коляской. Он был погнут так, будто полоумный кузнец по нему кувалдой стучал. А еще на коляске я заметил следы от когтей. Четыре глубокие борозды почти насквозь прокарябали металл. У меня волосы встали дыбом, когда я увидел человека, который лежал рядом. У него был разворочен живот, из кровавого месива выглядывали серые кишки. Человек сжимал свои внутренности рукой, удивленно уставившись на них мертвыми глазами — не самое приятное зрелище. Так вот откуда удирал тот бандит, которому я в прямом смысле слова свалился на голову. Я-то сразу подумал, почему же он один? Где остальные разбойники? А остальные, оказывается, валяются в лесу, проветривая свои внутренности на холодном ночном воздухе.

Я вернулся к мотоциклу и стал рыться в сумках, рассчитывая найти что-нибудь вроде шапки, но нашел только теплую шаль. Закрепив волосы заколкой, я намотал ее так же, как делал Ланий, и уселся в седло.

Перед тем как тронуться, я оглянулся назад. Мне показалось, что тьма там шевелится. Вначале я решил, что мне показалось, но потом в темноте вспыхнуло множество желтых огоньков. Я рванул вперед, держа в одной руке «стук».

Когда я миновал разоренную бандитскую стоянку, сзади послышалось гавканье и поскуливание. Рискуя впечататься в дерево, я оглянулся. Сзади по пятам бежала стая животных, напоминающих собак или волков. Сначала я подумал, что это они издавали тот вой. Но услышав их гавканье, понял, что они не имеют к этому отношения. Да и непохоже, чтобы эти псы смогли изуродовать мотоцикл.

Я прибавил газу. Бегущие следом собаки, высунув языки, тоже прибавили скорость. Я вслепую дал по ним очередь из пистолета-пулемета. Послышался скулеж. Впереди среди деревьев заблестела вода — там была широкая, заросшая травой река, в которую уходила дорога. Я вновь дал по преследователям очередь, которая резко захлебнулась. Патроны в магазине закончились. Отвлекшись на это, я упустил из виду большой камень, на который наехал мотоцикл. Меня выбросило из седла и я, кувыркнувшись, больно упал на землю, выпустив автомат. Мотоцикл проехал вперед и врезался в ствол дерева, напоминающего баобаб. Двигатель заглох, и мне показалось, что дерево вздрогнуло и тяжело вздохнуло.

Собаки уже почти добрались до меня. Я вскочил и, не оглядываясь, побежал к дереву. Добравшись до него, я успел выдернуть из кобуры на лежащем рядом мотоцикле пистолет. Затем я живо пополз по стволу, цепляясь за ветки. Кора под моими пальцами была теплой и немного прогибалась, как грубая кожа. Я добрался до развилки, находящейся метрах в десяти над землей и засел там, подняв пистолет и тяжело дыша.

Собакоподобные твари нарезали круги вокруг дерева, не желая уходить. Я четыре раза пальнул по снующим в темноте силуэтам. Один пес заскулил и покатился по траве, но остальных это не впечатлило. Они даже не обратили внимания на своего подстреленного товарища. Я выпустил по стае все восемнадцать патронов, что были в магазине пистолета. Перезарядив оружие, я вновь открыл огонь.

Спустя пару минут под деревом валялись шесть дохлых псов, раненая собака продолжала противно скулить. В живых оставались десятка два особей. Поняв, что на всю эту мечущуюся вокруг живность у меня может не хватить патронов, я полез повыше — туда, где виднелось дупло. Собаки на дерево не залезут, поэтому я решил пересидеть в дупле до утра. К тому времени стая вообще может забыть про меня и вернуться к разоренной бандитской стоянке, где лежат несколько трупов. Ну, или если эти твари не уйдут, то утром-то в них будет легче попасть.

Вдруг собаки затихли. Добравшись до дупла, я глянул вниз. Тени, до этого метавшиеся под деревом, замерли, обратив морды к лесу. Через заросли высоких кустов на краю леса кто-то пробирался. Послышался треск сучьев, который заглушил чудовищный вой. Стая под деревом сорвалась с места и бросилась прямо в воды реки. Мне показалось, что в зарослях сверкнули два больших зеленых глаза, смотрящие точно на меня. От этого у меня по спине побежали мурашки размером со слона. Неведомый зверь, издав жуткий вой, направился в лес. Наверняка пошел доедать разбойников, которых сам же и прикончил. Я был уверен, что именно эта тварь расправилась с бандитами.

Стая собачьих, что прыгнула в реку, добралась до противоположного берега. Выбравшись на твердую почву, звери без оглядки потрусили в ближайшие кусты. Под деревом вновь заскулил раненый пес, оставленный стаей умирать. Меня этот звук уже начал раздражать. Да и жалко собачку, все равно с простреленным хребтом долго она не протянет. Я прицелился и выстрелил в голову псине, избавив от мучений и ее и себя.

Я влез в дупло. Здесь было не очень просторно, я смог лишь присесть на подстилку из сухих листьев и привалиться телом к стенке. Закрыв глаза и расслабившись, я услышал тихое сопение. Оно раздавалось совсем рядом, но ведь в дупле кроме меня никого нет?

Я достал зажигалку и внутренности дерева озарил дрожащий огонек. Я обратил внимание на то, как колышется пламя. Словно из дупла наружу выходил воздух. Приглядевшись к стенкам дупла, я заметил на них крошечные отверстия с перепонками. С сопением из этих отверстий выходил теплый воздух.

«Дерево дышит!» — подумал я.

Да, дерево дышало. Я вспомнил, что в «Путеводителе» Шварца было кое-что о таком растении. Или животном? Ему еще даже не придумали название, ведь оно очень редкое и встречается только в северных районах. Выходит, я нахожусь где-то в северном районе, за Техноградом и Цитаделью. Далеко же меня забросило.

Теплое дыхание дерева сморило меня. Укутавшись в шинель, я прислонился щекой к теплой мягкой древесине и уснул.

***

Поспать мне удалось всего часа три. Меня разбудил визг, раздавшийся внизу. Подняв пистолет, я выглянул наружу. Было холодное раннее утро и здесь, наверху, дул ледяной ветер, взбодривший меня. Трава вокруг дерева покрылась инеем.

Внизу был молодой дикий ящер, размером примерно с пони, если бы эта маленькая лошадка встала на задние ноги. Имел ящер необычный окрас: желто-зеленая шкура с белыми полосками. Судя по ней, это был северный ящер, устойчивый к низким температурам. Животное было мертво. Его тело обвивали какие-то щупальца, тянувшиеся к корням дерева. Там я заметил похожее на нору отверстие. Корни-щупальца поволокли тушку ящера в дыру. И только сейчас я обратил внимание, что под деревом нет дохлых псов, которых я подстрелил ночью. Дышащее дерево было хищником.

Черт! Спасибо, конечно, этому «баобабу» за тепло и кров, но нужно отсюда выбираться. Я осторожно вылез из дупла и пополз вниз. Добравшись до развилки, в которой я сидел ночью, пополз по самой толстой и длинной ветке. Я надеялся спрыгнуть на землю как можно дальше от зияющей в корнях норы.

Когда я оказался на земле, то сразу отбежал подальше. Ища взглядом мотоцикл, который ночью лежал под деревом, я не обнаружил его. Лишь на земле были видны глубокие борозды, ведущие к корням.

— Да ты сожрал даже мотоцикл со всеми вещами! — возмутился я.

Вспомнив про пистолет-пулемет, который я выронил, падая с мотоцикла, я начал искать его. «Стук» валялся неподалеку. Я поднял оружие, смахнув с него иней, и выругался. Автомат был пожеван ящером. Они любят тащить в рот все, что видят. Теперь «стук» уже не пригоден к стрельбе. Размахнувшись, я швырнул оружие в дерево. Выскочивший из норы тонкий корень-щупальце поймал автомат на лету и проворно втянул в скрывающуюся под деревом пасть.

— Чтоб ты подавился, проглот! — выкрикнул я.

В ответ дерево издало что-то, напоминающее отрыжку после сытного обеда, и, пошевелив ветвями, замерло.

«Ну, не все так плохо. У меня ведь остались еще пистолет, три полные обоймы к нему, два магазина к „стуку“, зажигалка, почти полная фляжка с водой и сверток с вяленым мясом, который я сунул в карман, перед тем как ехать в лес», — подумал я.

Я посмотрел на реку. Дорога, скрывающаяся в зеленоватых водах, вновь выныривала из них на противоположном берегу. Мне нужно на тот берег, но как мне попасть туда? Вроде бы неглубоко, можно перейти вброд, но слишком холодно. Будь у меня мотоцикл, я бы просто переехал ее. Но мотоцикл сожрало дерево.

А ведь на стоянке бандитов оставались целые мотоциклы! Точно! Нужно вернуться туда и забрать один, на котором потом переехать реку. Ведь бандиты-то как раз здесь и проезжали — были видны свежие следы колес.

Я направился обратно в лес, шурша покрывшейся инеем травой. Утром здесь было не так страшно, как днем, но все равно жутковато. Кроны деревьев переплетались между собой, образуя над дорогой некое подобие крыши, через которую слабо проникали лучи солнца, только-только поднявшегося из-за горизонта. На ходу я жевал кусочек вяленого мяса. Его запас придется экономить, ведь неизвестно, сколько времени у меня уйдет на возвращение в Старую Гавань.

Я наконец-то заметил впереди следы бандитской стоянки. Приготовив пистолет, я сошел с дороги в заросли, пробираясь между узловатыми стволами параллельно дороге, стараясь не шуметь. Ведь мне был виден один ящер северной породы, что-то вынюхивающий возле растоптанного кострища. «Динозавр» был один, но я не мог знать наверняка, сколько их может быть поблизости.

Подобравшись к существу поближе, я убедился, что ящер один, и вышел на стоянку. Он сразу перестал принюхиваться и повернул ко мне морду. Тварь смотрела на меня и совершенно не боялась. Тогда я замахал на него руками, прогоняя, но в ответ ящер рыкнул и медленно двинулся в мою сторону. Мне не хотелось стрелять, ведь звук может привлечь еще кого-нибудь похлеще, но эта чешуйчатая скотина не оставила мне выбора. Я выстрелил всего один раз, влепив пулю ему точно в лоб. Ящер как двигался в мою сторону, так и грохнулся, будто заводная игрушка, у которой кончился завод.

Обойдя тушу, я осмотрел все, что осталось от стоянки. От разбойников остались только кости, а точнее — позвоночник с осколками отломанных ребер, на которых висели жалкие остатки мяса. Остальное за ночь успели сожрать и растащить по зарослям и норам. Возможно, не только та тварь, что так жутко завывала, но и другие падальщики, подоспевшие попозже. Кому-то большому, видимо, не досталось своего кусочка, и он со злости свалил один из мотоциклов, погнув руль. Второй мотоцикл так и стоял на прежнем месте, не имея внешних повреждений. Я хотел было сесть на него, но передумал и направился к тому, что был с коляской. У него была разбита фара, а коляске досталось «по первое число», но сам транспорт вроде как не пострадал. Я взялся за коляску и поставил мотоцикл на все три колеса. Оглядев все важные части и убедившись в их целостности, я попробовал завести двигатель. Звук мотора мне не очень понравился, но главное, что он завелся. На мотоцикле с коляской будет легче преодолеть реку, ведь устойчивость у него получше, чем у простого двухколесного. Заправив мотоцикл из висящей на боку канистры, я вновь завел двигатель и оставил его прогреваться. Сам я попробовал поискать поблизости что-нибудь из оружия, что было у бандитов. Из оружия я нашел только винтовку со скользящим затвором, да и у той ствол был согнут почти под прямым углом, что, мягко говоря, мешало стрелять. Но зато в сумке, висящей на единственном не пострадавшем мотоцикле, обнаружилась еда и еще одна фляжка. Также я наполнил опустевшую канистру, слив топливо с остальных мотоциклов. Обрадовавшись и такому подарку судьбы, я кинул сумку и канистру в покалеченную коляску и сел за руль.

Добравшись до реки без происшествий, я с разгону влетел в воду, задрав ноги. Вода доходила чуть выше втулки колес. Миновав реку, я вновь въехал в лесные дебри. Интересно, куда ведет эта дорога? Главное, что она идет в том направлении, в котором приблизительно находится Старая Гавань, в которой меня ждут Лена и наш еще не родившийся ребенок. Я улыбнулся, вспомнив о своей новой семье. Но улыбка сползла с моего лица, как только я услышал, как зачихал двигатель. Все-таки проклятая зверюга, что побила этот мотоцикл, пару раз задела и мотор. Моля всех богов и демонов этих мест о том, чтобы двигатель прожил подольше, я углублялся в лес.

***

К полудню я добрался до обрыва, под которым в обе стороны простерлась широкая долина. Дорога здесь поворачивала направо и шла по краю обрыва, где торчали покосившиеся гнилые деревянные столбики. Я остановил мотоцикл, слез и подошел к обрыву. Двигатель за моей спиной громко чихнул и заглох. Я поднял ладонь козырьком ко лбу и принялся оглядывать долину. Мне показалось, что это та Великая долина, в которой расположен Камень. Я попытался разглядеть внизу скопление крохотных домишек, но дно долины скрывал туман. Странный какой-то туман, темный. Из него торчали лишь верхушки деревьев. Я понял, что это не Великая долина, когда не увидел на горизонте огромную гору со снежной шапкой на вершине. Это было совсем другое место.

Другое. Что-то в ней было не то. И этот темный туман, и эти странные облака в пасмурном небе, напоминающие кучи грязной свалявшейся ваты. А еще я понял, что несмотря на полдень, здесь как-то темно. Вроде бы все отлично видно, но все равно темное место. И звуки, а точнее почти полное их отсутствие. Лишь изредка снизу долетал какой-то скрип.

— Ох и жуткое же место, — сказал я вслух.

Я вернулся к мотоциклу и попробовал завести мотор. А вот фигушки! Мотор лишь скрипел, не желая заводиться. Подумав, что машина слишком много жрет, скрутил крышку с бачка и заглянул — на дне еще плескалось топливо. Добавив туда немного из канистры, попробовал снова. Ничего не вышло. Тогда я вынул из коляски сумку и забросил за плечо.

Я пошел дальше по дороге уже пешком, оставив позади бесполезный транспорт. Может, впереди будет спуск в эту долину? Тогда я смогу пересечь ее и двинуться дальше на юг. Может, дорога приведет меня в какое-нибудь поселение, где я смогу узнать дорогу к Старой Гавани? Тогда все будет даже проще.

Иней на траве давно растаял. Теперь с пасмурного неба вниз летели мелкие капли дождя, оседавшие на волосах. Не останавливаясь, я накрыл их шалью. Мелкие капли постепенно переходили в струи побольше. Шаль уже промокла, поэтому мне пришлось остановиться под ближайшим деревом и ждать окончания дождя.

Прежде чем ливень закончился, прошло около часа. Все это время я был занят делом. Оказывается, что калибр у «налетчика» был семь миллиметров, как и у «стука». Самого пистолета-пулемета я лишился, а вот два магазина для него так и оставались в карманах. Пустые обоймы от пистолета я не выбросил, поэтому принялся пополнять их патронами, которые выщелкивал из магазинов для «стука». Закончив с этим делом, я сунул магазины от автомата, в которых осталось несколько патронов, в сумку.

Дождь кончился, и я зашагал дальше. Я приметил впереди столбы дыма, поднимавшиеся над верхушками деревьев. Такие же столбы были смутно видны еще в двух местах на противоположной стороне долины. Сразу три поселения были поблизости.

Обрадованный этим, я теперь не шел, а бежал к ближайшему поселению. Дым, поднимающийся над деревьями, вызвал перед глазами картину: скопление деревянных домишек на краю обрыва. На улице сыро и холодно, поэтому все жители сейчас сидят в своих хатах возле каменного очага, над которым висит котел с мясной похлебкой, источающий приятный аромат по всей комнате. Дети спят, свернувшись калачиком, или играют на расстеленных циновках в куклы и деревянные машинки. Мамаши приглядывают за ними, сидя у окна и штопая одежду. Мужчины расположились на лавках за столом, болтая с друзьями про охоту или другие дела, не забывая при этом что-нибудь жевать и запивать домашним пивом.

Ведь сезон, что наступил неделю назад, так и называется: «Сезон Очага». Это что-то вроде легкой зимы, поэтому все и сидят по домам возле теплого очага, пока за окном дуют ледяные ветры и идет противный дождь, после которого выпадает снег. В «Путеводителе» было сказано, что в этом мире существует четыре сезона: «Сезон Очага» (по-нашему зима), «Сезон Дождей» (весна типа), «Сезон Солнца» (лето) и «Сезон Урожая» (осень). Объединяло все четыре сезона одно — дождь. Здесь он шел часто, даже в «Сезон Солнца» раз в неделю бывал хороший такой ливень.

Я уже заметил посаженную вдоль дороги кукурузу. Значит, здесь уже начинается территория жителей этого поселения. Вспомнив, как меня «встретили» фермеры, когда я впервые попал в этот мир, я решил подстраховаться.

Я пролез через заросли кукурузы и пошел за ними параллельно дороге. Через некоторое время я вышел на поле, заросшее гигантскими тыквами, некоторые экземпляры которых были очень впечатляющие. Местным огородникам определенно стоит посетить «Праздник урожая», проводящийся в Старой Гавани. Некоторые из тыкв были срезаны и сложены в кучи. Рядом с одной такой кучей стоял трактор с открытой кабиной и прицепленная к нему телега. Заканчивалось поле плетеным забором, в который были вставлены длинные палки с темными фиговинами на уходящих в небо концах. Приглядевшись, я опознал в фиговинах, прибитых к палкам, дохлых птиц — высохших, потерявших часть перьев. Ну, а за полем я увидел стоящие вдоль обрыва деревянные избы. На улице никого не было — как я и думал, все сейчас сидят по домам. Кроме часовых.

Таковых на первый взгляд не наблюдалось — наверняка засели где-нибудь в укрытии. Я решил немного подождать, прежде чем идти в поселение. В ближайшей ко мне куче из гигантских тыкв была щель. Я пролез туда и достал из сумки вяленое мясо и краюху какого-то местного хлеба, пахнущую травами. Внутри было сухо и даже как-то уютно. Я кушал, но тут вдруг поблизости раздались шаги. Сунув остатки еды в сумку, я вытащил пистолет из кобуры и осторожно выглянул из щели наружу. Никого. Но ведь мне же не показалось? Я выбрался наружу.

Что-то мелькнуло сбоку. Внизу моей челюсти возникла боль, и тут же отступила. Перед глазами сначала вспыхнул фейерверк, а потом наступила темнота…

 

***

— Эй, парнишка, очнись! — послышалось откуда-то из-за темной ширмы.

Щеку обожгла боль, и я открыл глаза, подняв темную «ширму», за которой все это время находился. Надо мной склонился парень с тонкими чертами лица и светлыми волосами, связанными в пышный хвост, доходивший до середины спины.

— Где я? — спросил я.

— В тюрьме! — усмехнулся парень. — Вернее, в вонючем старом сарае, который бандюки называют «тюрьмой».

— Бандиты? — я потрогал запекшуюся рану немного правее подбородка — хорошо приложили, наверное, шрам останется.

— Нет, блин, девочки с цветочками в руках. Кто тут может ловить честных наемников и путешественников и сажать их в сарай? Бандиты, конечно же!

— Понятно. А как я…

— Тебя сюда принесли почти без чувств, ну и, почти без штанов. По-моему, они только твое кольцо не взяли. Не смогли снять, — сказал он.

Я поднял руку и поглядел на обручальное кольцо.

— А вот мне енто колечко нравится! — раздался неподалеку хриплый голос.

С помощью разговорчивого парня я смог встать. Шатаясь, я посмотрел в сторону, откуда раздался голос.

Посреди большого деревянного помещения, в котором мы находились, была кованая решетка с дверью, на которой висел замок. По ту сторону решетки стоял худой, но жилистый мужик со злыми глазами.

— Сымай, говорю, кольцо! — оскалился он мне в лицо.

Это кольцо, серьги и серебряный медальон с фотографией жены были сейчас для меня единственными ценностями. Сунув руку за пазуху, я не обнаружил там медальона. Исчезли также моя любимая костяная заколка, украшенная золотыми вставками, и подаренные на свадьбу рубиновые серьги в виде сердечек (вторые такие же носит Елена). Потрогав мочки ушей, отозвавшиеся болью, я обнаружил запеченную корочку — да эти с…ки их вырвали! Значит, последней ценностью, связывающей меня с Еленой, было обручальное кольцо.

— Чево застыл? Сымай! — злился мужик.

Меня рассмешило его произношение. Я улыбнулся и подошел ближе к решетке.

— Чево зубы скалишь? Сымай кольцо! — бандит уже покраснел от злости.

Подойдя почти вплотную к решетке, я резко выбросил руку между прутьев и заехал кулаком мужику прямо по красному носу с крупными порами. Бандит хрюкнул и шлепнулся на задницу. Затем поднялся, сжимая вынутый из-за голенища сапога нож.

— Не захотел сам сымать, потом вместе с пальцем отрежу! — обиженно завопил бандит.

— Так оно енто, не «сымается», — сказал я, копируя его говор.

Бандит больше ничего не сказал. Шмыгнул сломанным носом, сплюнул и вышел наружу.

— Ты начинаешь мне нравиться, незнакомец, — произнес светловолосый парень. — Как зовут?

— Александр, — ответил я.

— Стукер, можно просто Стук, — ответил он, пожимая мою руку. — А это вот Разрыв, мой напарник.

Рядом со Стукером все это время находился пес местной говорящей породы.

— Мы со Стукерром наемники, — сказал пес.

Я огляделся. Помимо нас в сарае находилось еще с десяток хмурых мужчин и женщин.

— И зачем мы бандитам? — спросил я.

— Как зачем? На огородах их трудимся, обеспечиваем этих дармоедов, — ответил Разрыв.

— Да. Но самый главный промысел бандитов состоит в другом. Если ты не в курсе, то тут под боком расположена Могильная долина. На ее краях стоят три бандитские деревни. В каждой из деревень есть свой лидер, но над всеми тремя главенствует Старик. Этому прохвосту уже двести с лишком лет стукнуло, поэтому и прозвище такое. Так вот, долина не просто так носит свое название. Там, внизу, расположена дорога. Хорошая дорога, ровная — и ни одной ямки. Вот и ездят по ней некоторые караваны, не слушая чужих советов. А потом… — Стукер сделал огромные глаза. — Пропадают! Без следа! Ну, вернее, люди пропадают или их мертвыми находят, а вещи их остаются. Старик, старый пес, раз в неделю отправляет в долину крупный отряд, который занимается мародерством. Нагрузив машины доверху, бандюки прыгают за руль и сбегают назад на холмы, пока ночь не наступила. Ночью, говорят, в Могильной долине вообще такая чертовщина творится! Поэтому бандиты вокруг на холмах и расположились.

— Этот Старик что, все двести лет тут сидит? — спросил я.

— Нет. Он раньше был обычным бандитом. Но бандиты, как известно, долго не живут. Ну, а этот как-то сто двадцать лет протянул, и решил, что есть более легкий способ обогащения. Пришел он сюда со своим отрядом еще молодых бандитов и отстроил три деревни. Из тех молодых выжил только Кабан, который командует как раз в этой деревне. Ему сейчас где-то под сто, тоже долгожитель среди бандитов.

— А сколько примерно живут люди? — задал я вопрос.

— Шутишь, что ли? Что, не слышал легенду о Долгожителе?

— Нет.

— Ну ты даешь! Слушай. Был, в общем, мужик один. Никто не помнит его настоящего имени и все называют его Долгожителем. Он смог прожить шестьсот лет. Ну, а когда ему исполнился шестьсот один год, он свихнулся и выстрелил себе в рот из револьвера.

— Обидно, — сказал я.

Наружная дверь скрипнула и в помещение вошла толстая тетка в самодельном платье поверх штанов. Платье на толстухе было зеленого цвета, отчего оно напоминало чехол для танка. Сходство с танком добавляла «пушка» в руках тетки — короткое ружье с вертикальным расположением стволов.

— Привет, красавчик! — улыбнулась она Стукеру толстыми влажными губами.

Меня передернуло от такого. Стукер рядом выглядел не лучше.

— Когда-нибудь мне удастся уговорить Кабана, чтобы он отдал тебя мне на некоторое время. Тогда-то мои мечты наконец исполнятся! — радовалась толстуха.

Чтобы не видеть эту противную рожу, я отвернулся. И заметил среди узников знакомое лицо.

— Грин! Ты как здесь оказался? — обрадовался я.

Грин сидел в нижней части трехэтажных нар и напевал что-то вполголоса, скручивая волосы в пучок. Сейчас на нем помимо легкой туники был теплый черный комбинезон-пуховик с капюшоном, отороченным крашеным красным мехом. Верхнюю часть техноградец расстегнул и спустил, завязав рукава на талии.

— Грин! — повторил я.

Он закрепил пучок шпилькой и поднял голову. Он одновременно узнал меня, и не мог понять, где видел меня раньше.

— Грин! Это же я! — я схватил его за плечи. — Вспомни! Мы Анну спасали.

— Да, помню. И тебя вроде бы видел, но где?

Я догадался, почему он не может меня вспомнить.

— Помнишь Елену? Она вместе с вами тогда к Николаю Федоровичу ходила.

— Помню… Эй! А ведь ты…

— Да, это я.

— Но ты же… мужчина?

— Ага. Просто у меня было такое задание лично от мэра Старой Гавани. На самом деле я Александр.

— Н-ну, приятно познакомиться… — улыбнулся Грин, протягивая руку для пожатия. — И как ты сюда попала… попал, то есть?

— Долго объяснять. Гулял тут по склонам, а эти сволочи как выскочат. И вот я тут, — ответил я. — Ну, а ты?

— Да мы колонной недалеко проезжали и на нас напали бандиты. Сильный отряд оказался, сразу три экстрасенса у них было. Ну и перебили они всю колонну, в живых только я один остался, ну и побежал. Один из экстрасенсов на мозги давить умел, вот и достал меня, гад. Очнулся уже здесь.

— Бандиты-экстрасенсы? — удивился я.

— Не такая уж и редкость, — сказал Стукер. — Приходилось встречаться. Этих ведьм сразу видно — кольчуга у них длинная, с разрезом, как платья у танцовщиц в баре, поверх зеленого комбинезона надета. Коса у них метра три, а то и все пять! Вокруг пояса обмотана. Ну и обвешаны с ног до головы травами всякими, грибами сушеными, хвостами волчьими. Сильные они, огненными шарами кидаются и стрелами ледяными, или, например, как полтергейст, могут автомат у тебя из рук вырвать и тебе же прикладом в лоб. Но что-то одно у них, не могут они всем сразу владеть. И выдыхаются, кстати, быстро.

— Понятно, — я обернулся и посмотрел на толстую бандитку.

Толстуха дремала на низком деревянном стуле, посапывая. Двустволка лежала на коленях.

— Ну, а вы пробовали бежать отсюда? — спросил я, понизив голос.

— Видишь этот замок? — спросил меня Стукер, указывая на дверь. — Вот тебе и ответ.

— Но ведь замок можно вскрыть, — сказал я.

— Чем? — спросил он меня.

— Грин, будь добр, дай мне одну шпильку.

Грин с сожалением выдернул из волос шпильку, распустив недавно скрученный пучок.

Схватив шпильку, я подошел к двери и взялся за замок. Осторожно сунув шпильку в замочную скважину, я подвигал ею. Внутри что-то скрипнуло. Толстуха на стуле всхрапнула и открыла глаза. Увидев мои манипуляции, она издевательски ухмыльнулась и подошла почти вплотную к решетчатой двери.

— Не получится, дурачок! — мерзко захихикала она. — Этот замок можно открыть только тремя ключами. Один из них у меня.

Жирдяйка достала из кармана большой длинный ключ и вновь принялась хохотать. Голос у нее был как у бурундука из мультика (причем бурундук явно тронулся умом и принимал вещества). Такой же противный голос был у одного пацана, с которым мы вместе учились в школе.

Я вдруг вспомнил, что еще, кроме мерзкого голоска, связывало этих личностей. Один раз в пятом классе нас, мальчишек, попросили перетаскать старые стулья из кабинета в школьный сарай. Я тогда относил последнюю пару стульев, а когда попытался выйти из сарая, то увидел, что внутренняя решетчатая дверь была заперта. За нею стоял тот самый мелкий гаденыш и точно так же хихикал и держал в руке ключ. Что тогда мог сделать маленький мальчик, запертый своими дебилами-одноклассниками? Ничего. Я мог бы тогда сунуть руку между прутьями и ухватить придурка за шею, убедив отдать ключ, но тогда я еще совсем не умел драться. Мне тогда было обидно до слез…

И сейчас во мне вдруг вскипела та детская обида. Я мило улыбнулся толстухе, а моя рука нырнула между прутьями. Длинные тонкие пальцы сомкнулись на шее бандитки. Я рывком дернул руку на себя и долбанул жирдяйку лбом о прутья. В ее глазах возникло удивление и они стали закатываться. Я улыбнулся еще шире и снова огрел толстуху о прутья. Тяжелое тело стало оседать и заваливаться назад, но подскочивший Стукер помог мне и придержал его, пока мохнатые лапки Разрыва добывали ключ.

— Тяжелая какая… — пропыхтел Стукер. — Свиноматка, прямо.

— Корова, — поправил я.

— Точно, — согласился наемник.

Отперев тяжелый замок, я подхватил с пола двустволку и снял с бандитки патронташ. Эта обмотанная тряпками короткая двуствольная «хауда» с вертикальным расположением стволов сразу понравилась мне.

— Тихо! — зашипел Стукер, когда радостные узники побежали к находящемуся под стеной огромному сундуку.

В сундуке находилось оружие, «конфискованное» у пленников. Я тоже сунулся туда, достав свой «налетчик» и обоймы к нему. А вот пистолета Грина там не было.

— Держи, — я протянул ему свой пистолет и обоймы.

— Сейчас почти все бандюки сидят в хижинах, поэтому тихонько добираемся до машин и сваливаем из этой задницы, — провел короткий «инструктаж» Стукер.

Теперь я понял, почему у наемника было такое прозвище. В руках он сжимал пистолет-пулемет «стук», но эта модель была карабинной, то есть, имела удлиненный ствол, деревянный приклад и цевье. Еще у него был второй «стук», обычный, висящий на ремне. Разрыв взял в одну лапу чересчур укороченный двуствольный обрез, а в другую пистолет, похожий на увеличенную копию «налетчика» с удлиненным стволом, но с большим магазином, рассчитанным на винтовочные патроны.

— Держимся вместе, сейчас Сезон Очага, темнеет рано. Думаю, снаружи уже не светлее, чем ночью. Поэтому нас будет труднее заметить, — сказал мне Грин.

Вспомнив о пропавшем медальоне с фотографией жены, я повернулся к Стукеру.

— Ты случайно не видел, кто мой медальон спер?

— Видел, конечно. Его лично Кабан и взял. Да еще и лыбился, сволочь, когда его открыл, — ответил Стукер.

— А где резиденция хряка?

— Длинный дом с черепом ящера над дверью. А зачем тебе?

— Нужно. Подождете меня?

— Подождем. Только ты быстро.

Стукер осторожно отворил дверь. Выглянув наружу, он подозвал меня.

— Вон, видишь тот навес? Под ним бандитские машины стоят. Мы будем ждать тебя там, — сказал Стукер, указывая на еле различимый в темноте навес, под которым виднелись угловатые силуэты. — Дом Кабана в противоположной стороне. Ты легко его найдешь.

Все потихоньку двинулись к навесу, а я пошел искать дом Кабана. Я не должен оставлять фотографию прекрасной Елены в грязных бандитских лапах.

Тихо перебираясь от стены одной хибары к другой, я еще не заметил в деревне часовых. Так как снаружи уже стемнело, из окон домишек лился свет. Я заглянул в ближайшее окно. Внутри посередине комнаты был расположен каменный очаг, в котором огонь медленно пожирал толстые поленья. Вокруг очага прямо на деревянном полу были расстелены меховые спальники и матрацы, набитые сеном. На них сидели и лежали бандиты, рассказывающие какие-нибудь истории своим дружкам. Некоторые в ответ улыбались или хохотали, прикладываясь к глиняным бутылкам, некоторые дремали, прикрыв глаза. Кто-то просто молча смотрел на огонь, пожевывая дымящуюся самокрутку. Вдоль стен стояли лавки, на которых, слабо подсвеченные пламенем очага, спали укрывшиеся одеялами люди. Сейчас эта кодла не походила на жестоких и кровожадных разбойников. Я сейчас видел обычных людей, отдыхающих после работы. Мне даже захотелось повесить ружье на плечо, войти внутрь, присесть между бандитами к очагу и греть руки, слушая разбойничьи байки.

Я тряхнул головой и пошел к следующему дому. Мне теперь было видно длинное деревянное здание, посередине которого было крыльцо с подвешенным сверху черепом ящера. Это и есть дом главаря.

Я уже хотел побежать туда, но услышал тихий разговор. Завернув за угол дома, я увидел низкий навес. Под ним был поддон с сеном, на котором сидя спали какие-то птицы, напоминающие крупных кур. Еще я смог разглядеть два человеческих силуэта, сидящих под этим навесом. Один из них держал на коленях птицу и гладил ее.

— …буря будет. Сейчас уже холодно, дождь моросит, ну, а ночью вообще такое будет! А мы с тобой, два идиота, как раз эту ночь на посту стоим, — ворчал один.

— Ага. Вон, молнии вдалеке. С севера идет, зараза, точно к нам, — согласился другой.

— Похоже, сильная будет. Помнишь, какая прошлая была? — вновь подал голос первый.

— Ага, чего ж не помнить? Тогда совсем весело было. Молния в Кривого ударила. Прямо в задницу, прикинь? А главное, этот пес потом поднялся да ругался, что фляжка в кармане лопнула и пойло вытекло. Вот же везучая скотина.

— Ага. Я б, наверное, помер.

Часовые болтали между собой, спрятавшись под птичьим навесом. Они не заметят меня, если я обойду дом с другой стороны. Так я и сделал.

Когда я остановился перед дверью, над которой висел череп ящера, я вдохнул и пинком распахнул ее, выставив перед собой стволы ружья. Я оказался в комнате, освещенной светящимися грибами. Под стенами штабелями стояли ящики и кучами лежали мешки. Справа и слева были две закрытые двери.

— Это кто там шумит? — раздался из-за левой стены недовольный голос.

Я подошел к левой двери и толкнул ее ружьем. За дверью была комнатенка, обставленная как кабинет. Вдоль боковых стен стоят шкафы, а перед дальней — большой грубый деревянный стол. За ним сидит и пялится на меня маленькими поросячьими глазками очень толстый мужик. Лицо толстяка аж блестело от жира, как и зачесанные в хвост сальные волосы. Он держал в своих толстых пальцах-сосисках мой медальон с открытой крышкой. На столе перед ним лежал изящный техноградский пистолет, который раньше принадлежал Грину. Также там были и мои рубиновые серьги.

— Ты кто?! — очумело вылупился на меня толстяк.

— Отдай медальон! — я наставил на него оружие.

Толстяк глянул на фотографию, потом на меня.

— Сестричка твоя? — издевательски спросил он. — Ничего, хороша! Где живет? Может, мы к ней как-нибудь наведаемся!

— Это моя жена! — прорычал я.

Я прыгнул к столу и выхватил из толстых пальцев медальон, попутно заехав толстяку ружьем по зубам. Он повалился на пол вместе со стулом, на котором сидел.

— Моя жена ждет от меня ребенка, поэтому я очень спешу к ней. А вы, уроды, задержали меня, — я наставил на толстяка ствол.

Толстяк дрожал от страха, лежа на полу. Казалось, еще немного и он обмочит свои штаны. Видимо, не привык к такому отношению к себе. Но тут послышались быстрые шаги — с улицы в дом кто-то забежал.

— Кабан! Тама эти убегли… Ух, е-мое… — удивленно воскликнул вбежавший.

Не глядя, я просунул обрез под мышкой и выпалил за спину, дернув сразу оба спусковых крючка.

Развернувшись, я увидел, что это тот самый бандит, которому приглянулось мое кольцо. Сноп картечи вынес бандита из комнаты и оставил множество отметин на стене вокруг двери. Переломив стволы, я выщелкнул из ружья дымящиеся гильзы и быстро воткнул пару новых патронов. Закончив с перезарядкой, я повернулся к толстяку, отметив, что на улице началась стрельба.

Кабан за эти секунды успел достать огромный револьвер с длинным стволом и направить на меня. Револьвер был гораздо больше «магнума» Деза. Какой же калибр у этого монстра?

Оружие в руках толстяка дрожало, а толстый палец все никак не мог пролезть в спусковую скобу.

— Лопать надо меньше, жирнятина! — сказал я, выворачивая у Кабана из руки оружие. — Хороший у тебя револьвер, мне понравился. Забираю!

Толстяк что-то мямлил у моих ног, когда я наставил на него отнятый револьвер.

— Ладно, толстун, живи, — сказал я, опуская оружие.

Узкий носок моего сапога врезался в висок Кабана, выбив из головы бандита сознание. Обыскав бесчувственное тело, я обзавелся парой патронташей с толстенькими патронами к револьверу и тремя обоймами к лежащему на столе техноградскому пистолету. Сам пистолет я тоже захватил и сунул в карман. В столе я обнаружил ремень с кобурой. Его я нацепил прямо под шинель, пристроив в кобуру револьвер. Подобрав свои серьги, я тут же попытался надеть их, но вспомнил про порванные мочки. Интересно, когда они заживут, мне придется заново их прокалывать? А пока что я просто повесил серьги на цепочку рядом с медальоном.

Выйдя в «прихожую», я увидел приставленный к стене ручной пулемет со здоровенным кожухом-трубой и дисковым магазином над ствольной коробкой. Наверняка его оставил бандит с дефектом речи, валяющийся сейчас возле входной двери. Пулемет, конечно, тяжеловат для меня, но в хозяйстве пригодится. Проходя мимо трупа бандита, я заметил торчащую из нагрудного кармана мужскую костяную заколку. Мою заколку. Хорошо, что этот придурок не прицепил ее на свою сальную копну. Закрепив волосы заколкой, я толкнул пулеметом дверь.

Выглянув наружу, я увидел, как из-за домов и поленниц отстреливаются бандиты. Посреди небольшой улочки между домами медленно катил бронированный автомобиль. Позади него, прячась за машиной, бежали недавние пленники, среди которых я заметил Стукера, Разрыва и Грина. Бандиты не заметили меня и так удачно стояли спинами ко мне группой человек в восемь, что я просто не мог отказать себе в удовольствии выпустить по ним пару длинных очередей из пулемета. Все повалились на землю, наполняя поселок руганью и воплями. Остальные бандиты попрятались от греха подальше. Стукер помахал мне рукой и, достав второй автомат, принялся палить в сторону бандитов с двух рук, не давая им покинуть укрытия. Остальные тоже не остались в стороне, постреливая по бандюкам.

Вдруг пулемет вырвало у меня из рук. Я ошарашено смотрел на то, как оружие само собой перевернулось в воздухе, ткнувшись кожухом мне в грудь. Щелкнул боек — патроны кончились. Видимо, предыдущий хозяин где-то истратил половину диска до меня.

Оружие грохнулось на крыльцо, а меня швырнуло в дом. Пролетая через «прихожую», я заметил распахнутую вторую дверь и стоящую в проеме фигуру с поднятой рукой.

Спиной я врезался прямо в окно, пробив двойное стекло, и вылетел на улицу. Мне повезло упасть на мягкую, недавно вспаханную землю. Чуть правее — и я сломал бы спину, врезавшись в тракторный плуг. Видимо, на это экстрасенс и рассчитывал.

Да, я понял, на кого нарвался. Вряд ли здесь будет полтергейст, да и та фигура с поднятой рукой…

Экстрасенс возник в выбитом окне — фигура в отблескивающей металлом кольчуге и капюшоне с чем-то вроде прозрачной вуали, с ножом в руке.

Схватив висящий на груди обрез, я выпалил в его сторону из обоих стволов. Вздернув руку, бандит остановил дробь, осыпавшуюся на землю, и одновременно метнул в меня нож. Не так, как обычно метают ножи, а используя свои способности — клинок вылетел из кулака, словно арбалетный болт.

Стукер говорил, что они быстро выдыхаются. Это меня и спасло — экстрасенс потратил последние силы, чтобы остановить дробь, поэтому нож лишь ткнулся в плотную ткань шинели, не сумев пробить ее. Обессилев, бандит стал заваливаться на спину.

Вскочив, я обежал дом, попутно зарядив ружье — лезть в окно с торчащими осколками мне не очень нравилось. Войдя внутрь, я ожидал увидеть растянувшегося у окна экстрасенса, но что-то налетело сбоку, сбив меня в угол.

Бандит упал рядом, вяло пытаясь достать вылетевшее из моих рук ружье. Поднявшись на четвереньки, я навалился на него сверху, схватив торчащую из-под капюшона длинную тугую косу, что обвивалась вокруг пояса. Захлестнув косу вокруг шеи, я потянул ее, упершись коленом между лопаток экстрасенса.

Почти дотянувшись до обреза, он отдернул руку, схватившись за косу. Но сил у бандита не осталось и он захрипел, отпустив косу.

— Х-х-х… хватит… Пусти… — услышал я. — Прошу…

Я выпустил экстрасенса и сказал, подбирая обрез:

— Вали отсюда, колдун недоделанный. В следующий раз точно убью.

— Я… ухожу, — ответил он, сдернув капюшон и откашливаясь. — Все… равно… меня выгонят…

Пошатываясь и отплевываясь, экстрасенс вышел на улицу и повалился в кусты, за которыми пополз на четвереньках к окружающей деревню ограде, стараясь не попасть на глаза ни своим, ни чужим.

Из комнаты, откуда он на меня напал, раздался слабый стук, который я еле расслышал из-за выстрелов. Войдя, я обнаружил грубо сколоченные вдоль стен пустые стеллажи и открытый люк в полу. Стук повторился — шел он именно из подпола.

Спустившись по широким ступеням, я попал в нечто вроде пыточной: на обшитых досками стенах висят разные хр…новины, предназначенные явно для причинения боли, на длинном столе разложены ножи, молотки и даже ручная дрель. Я присвистнул, увидев прислоненный к стене дощатый щит, весь утыканный заточенными штырями. Хорошо хоть, доски выглядели новыми и не пропитанными кровью — на нем еще никто не успел побывать.

Стук раздался вновь — из стоящего в углу высокого металлического шкафа, неприятно напоминающего саркофаг. Сбив задвижку рукоятью обреза, я распахнул тяжелую крышку.

Внутри оказалась привязанная цепями женщина с пепельными волосами, в порванных на коленках теплых лосинах и тунике с эмблемой Технограда, со знакомым лицом. Ее голову обхватывал кожаный ремень с криво вшитыми кусочками каких-то камней, а изо рта торчал кляп.

Как только я вынул кляп, женщина открыла мутные голубые глаза.

— Сзади! — крикнула Агния.

Я отскочил вбок и разминулся с толстой деревянной дубинкой, утыканной гвоздями. Ее держал в руках какой-то мерзкий «гном» с худым голым торсом и длинными руками. На башку «экзекутор» напялил маску, сделанную из головного панциря ползуна — наверное, смущался своего уродства. Благодаря мелкому росту я и не заметил гаденыша, когда спустился. Спрятался наверняка где-то под столом. Взгляд скользнул по торчащим из обрезанных штанин необычным ногам карлика — они были вывернуты коленями назад, как у животного, а опирался он не на всю стопу, а лишь на пальцы.

Не успел я поднять обрез, как бандит вновь взмахнул дубинкой, заехав мне в живот.

— Ах ты с-су…волочь мелкая… — пропыхтел я, ощупывая место удара.

Гвозди пробили ткань шинели, но не смогли взять подкладку — наверное, вшитые в нее листы оказались из кожи каменного ящера, которого и пуля иногда не берет.

Карлик, уже решивший добить меня следующим ударом, совершил ошибку, повернувшись спиной к распахнутому саркофагу с пленницей. Скривившись от натуги, Агния задрала ноги и резко выпрямила, врезав каблуками по горбу мелкого.

Карлик полетел вперед, споткнулся о выставленную мной ногу и врезался башкой прямо в стол с пыточными инструментами. Перевернув его с грохотом и звоном, он затих в куче ножей и молотков. В сторонке упала хирургическая пила с окровавленным полотном. Повернувшись к пленнице, я заметил через дыры в лосинах чуть ниже колен уже засохшие раны. Вот же больной подонок! Этот психанутый коротышка любил издеваться над своими жертвами, помаленьку пиля ноги, чтобы сделать уродами — похожими на себя. Да как такую тварь можно держать в подполе собственного дома? Мелькнула мысль вернуться и пристрелить Кабана — чтобы не брал к себе всяких психов.

— Спасибо, Агния. Вы спасли меня, — сказал я, приближаясь к саркофагу. — Что эта тварь хотела с вами сделать?

— Сдери эту штуку с моей головы, скорее, — простонала техноградский экстрасенс. — Она высасывает из меня все силы.

Я сорвал с головы женщины ремень и бросил на пол, принявшись освобождать ее руки.

— Умоляю, раздави эту дрянь! Пожалуйста! — взмолилась Агния. — Потом развяжешь. Разбей блокиратор.

Так вот что это за штука, этот ремень с камнями. Блокирует способности экстрасенсов и вытягивает из них силу. Иначе, думаю, она бы им тут устроила.

Раздавить каблуком камни на ремешке не получилось. Зато к ближайшему столу была прислонена кувалда — и как только мелкий псих ею ворочал? Или это для антуража притащили?

Сложив ремешок в несколько раз, я разнес камешки блокиратора кувалдой. Агния тут же с облегчением выдохнула. Уже освободив ей одну руку, я услышал за спиной звон инструментов — проклятый уродец очнулся.

— Прикончи тварь, дальше я сама справлюсь, — сказала экстрасенс.

Карлик уже поднялся на ноги. Свою дубинку он потерял, но зато из глаза у него торчал небольшой ножик. Вытащив его, бандит содрал маску. Под ней оказалось изуродованное шрамами лицо, обрамленное седыми волосами. Не лицо даже, а морда: вытянутая нижняя часть с собачьим носом и пастью, заостренные уши.

Я слышал, что местные разумные псы бывают двух видов. Одних я уже повидал немало — похожи скорее на собак, только ходят на задних ногах и руки как у людей. Другие же больше похожи на гуманоидов с чертами животных: человеческое тело, покрытое густой короткой шерсткой, почти человеческая голова с немного вытянутой челюстью и острыми ушами торчком, а лицо лишено волос. Но вот только задние ноги у них собачьи, коленками назад и хвост остался. Похоже, именно с таким я и столкнулся. Только хвоста не видно — похоже, отрублен. Да и тело выбрито — на человека, что ли, хотел стать похожим?

Вместо одного глаза у пса теперь была свежая кровоточащая рана, другим, белесым, он подслеповато щурился, пытаясь найти меня.

Я уже поднял обрез, собираясь пристрелить уродца, но на глаза вновь попалась пила и вспомнились коленки Агнии. Нет, слишком уж мягко для него.

Подобрав кувалду, я подождал, пока экзекутор подползет ближе. Не позволив дотянуться до меня ножиком, я взмахнул тяжелым молотом. С хрустом кувалда врезалась в тощие ребра, отшвырнув пса к стене. К той, где был недавно сделанный шипастый щит.

— Собаке — собачья смерть, как говорится, — сказал я. — Ну, а психованному садисту…

Несколько месяцев назад я бы не то, что не смог бы поступить так даже с подобным чудовищем. Меня бы, наверное, вырвало, увидь я такое вживую. Даже сейчас мне было не по себе, когда я уперся ногой в тощий живот экзекутора, насаживая его на шипы. Пес-психопат скулил и хохотал, а я все смотрел на окровавленную пилу и сжимал рукоять хауды.

— Пойдем, — сказала Агния. — И не жалей его. Ты не видела, что он сделал с одним из моих солдат.

Экстрасенс сделала шаг из саркофага и ее нога подломилась. Агния упала на пол и попыталась встать на четвереньки. Подняться у нее не получилось, женщину сильно шатало, поэтому пришлось подойти и взять ее на руки. Агния оказалась полегче моей жены — не знаю, это от ее способностей, или бандиты ее просто мало кормили.

— Э-э-э! Не так быстро! — прозвучало за спиной.

Развернувшись, я увидел стоящего на лестнице мужика — ох и здоровый же амбал! Одет лишь в штаны и рубашку с оторванными рукавами, не скрывающую мощных бицепсов. Через плечо был переброшен патронташ с винтовочными патронами, но огнестрельного оружия не видно, зато на руках два здоровенных кастета — каждый килограмм, наверное, весит.

— Быстро ты очнулась для девчонки. Хотя, я ведь сильно-то и не бил, — вздохнул здоровяк. — Кабан не разрешает. Я ведь одним ударом ящера свалить могу, так что калечить работников мне нельзя.

— Так вот как ты гостей встречаешь? — сказал я, сажая Агнию на стол. — У меня же теперь шрам останется, скотина ты такая.

— Мне нравится твоя наглость. Здесь довольно скучно, остальные меня боятся. Поэтому предлагаю бой. Сможешь поколотить меня — и вали куда хочешь.

— Предлагаешь дуэль? — спросил я, отдавая обрез Агнии. — На чем будем драться? На пистолетах или врукопашную? Что выбираешь?

— А что, не понятно? — удивился громила, с хрустом сжав кулаки. — Рукопашную! Я могу размазать тебя одним ударом, но попробую растянуть удовольствие…

— Тогда я выбираю пистолет! — перебил я его, выдергивая из кобуры револьвер.

Брови амбала взлетели вверх, когда между ними вошла пуля. Через секунду, будто раздумывая, мощное тело обрушилось на пол, загрохотав кастетами по доскам.

— Я уже подумала, что ты сошла с ума, решив драться с этим кабаном, — сказала Агния, протягивая мне обрез.

Приняв оружие, я снова взял ее на руки и пошел к лестнице.

— Спасибо. После снятия блокиратора тело плохо слушается, — улыбнулась экстрасенс. — А ты сильная.

— Я мужчина. Вы не узнали меня? Мы встречались, — сказал я, вынося Агнию из подпола.

— Ты очень похож на ту девушку из Старой Гавани, с которой уехала моя сестра. У нее еще была сестра-близнец.

— Это я и есть. А «сестра» на самом деле моя жена. Просто мы уж очень похожи, прямо как настоящие близнецы.

— Понятно. А то я уже на тебя глаз положила. Эх, где я еще такую прелесть найду? Как тебя зовут? Меня ты, вроде, знаешь, да?

— Я Александр Шварц. Вас я знаю, вы — техноградский экстрасенс Агния. Кстати, Грин тоже здесь.

— Мне больше нравится «ведьма». С Грином все хорошо, надеюсь?

— Нормально. Подождите.

Прежде чем выйти на улицу, я посадил Агнию на ящик и снял шинель, накинув ее на плечи женщины. Кофта у меня все же теплее, чем легкая туника на техноградской ведьме.

— Спасибо. Ты такой заботливый. Повезло твоей жене, — сказала Агния, когда я вновь взял ее на руки. — И хватит уже со мной на «вы». Неудобно как-то, не такая я старая. Мне всего-то пятьдесят исполнилось.

Взглянув на ее лицо — красивое, с гладкой белой кожей и без единой морщинки, я сказал:

— А выглядишь ты на двадцать.

— Спасибо, мне очень приятно, — ведьма придвинулась и поцеловала меня в щеку.

Выглянув на улицу, я не заметил поблизости живых бандитов. Перестрелка велась уже где-то рядом с навесом для техники.

С Агнией на руках, стараясь держаться укрытий, я быстро перебежал к бронированной машине.

— Ты гррохнул Кабана? — удивленно спросил Разрыв.

— Нет, но после моего удара он десять раз подумает, прежде чем связываться с нами.

— Тогда все! Уходим! — прокричал Стукер.

Он постучал прикладом пистолета-пулемета по бронированному борту автомобиля, давая сигнал водителю. Машина стала понемногу сдавать к навесу. В одной халупе распахнулось окно и наружу высунулись стволы пулемета «гатлинга» с ручным приводом. Пулеметчик принялся вращать рукоять и по броне машины забарабанили пули.

Взвалив техноградскую ведьму на плечо и высунув руку с «хаудой» из-за машины, я вслепую пальнул в сторону пулемета. Стук выстрелов стих, вместо них раздались полные злобы крики. Осторожно выглянув, я увидел, что бандитский пулеметчик цел, а вот пулемету все-таки досталось. Видимо, несколько дробинок из моего ружья угодили в механизм и заклинили его. Бандит пытался сдвинуть рукоять, но тщетно. Тогда он принялся колотить рукой дымящийся пулемет и был убит выстрелом Грина, высунувшегося из-за перевернутой на бок телеги.

— Кстати, я твой пистолет нашел, — сказал я ему, возвращая оружие.

— Командир! — Грин, небрежно сунув пистолет за ремень, подскочил к Агнии.

— Со мной все нормально. Идти пока не могу, но скоро это пройдет, — ответила ведьма.

— Я возьму вас, — предложил техноградский водитель.

— Ни за что! — Агния оттолкнула руку Грина. — Я не хочу, чтобы ты уронил меня, как в прошлый раз, когда мне прострелили зад. Пусть лучше красавчик тащит, а ты нас прикрывай.

— Есть! — Грин вытянулся по стойке смирно, но тут же присел, когда совсем рядом вжикнула пуля.

Из-за забора выскочил какой-то молодой бандит — напуганный, с разряженным пистолетом в руках, одетый в щегольский черный пуховичок до колен с расклешенным подолом, белыми эполетами и отороченным красным мехом капюшоном, и налетел прямо на сидящего Грина. Водитель не растерялся — треснул его пистолетом по голове и отпихнул в кусты, ловко сняв с него пуховик.

— Командир, если не ошибаюсь — это ваше? — спросил Грин, протягивая пуховик Агнии.

— Нет времени. Отдай пока ему, а то замерзнет. Потом поменяемся, — ответила ведьма.

Кивнув, Грин накинул техноградский пуховик мне на плечи.

Прикрываемые бронированным автомобилем, мы добрались до навеса с бандитской техникой. Освобожденные узники принялись заводить машины.

Первыми из бандитской деревни выехали два мотоцикла с колясками. За ними пополз неуклюжий грузовик с плюющейся дымом трубой позади кабины. Следом ехал как раз тот бронированный автомобиль, что прикрывал нас от бандитских пуль. Позади броневика пристроилась легкая машина, напоминающая багги с матерчатой крышей, в которой на передних сидениях расположились наемники Стукер и Разрыв, а на задних сидели какие-то мужчина с женщиной. Нам оставили последнюю машину — приземистый облезлый джип с пулеметной турелью на крыше, прикрытой массивным самодельным щитом из стальных пластин. Если не ошибаюсь, эти внедорожники называют «Кабан» за внешний вид и бампер, напоминающий клыки. Еще в глубине навеса виднелись странные машины: вроде бы обычные мотоциклы, только вместо переднего колеса пара широких коротких лыж, как у снегохода.

Грин прыгнул на водительское сиденье, а я положил Агнию на соседнее пассажирское. Сам продел руки в рукава пуховика ведьмы (ощутив при этом какой-то узкий твердый чехол за спиной — проверять, что там, времени не было), застегнул молнию и пролез в пулеметную турель, передернув затвор оружия. Задние сиденья внедорожника были откручены — вместо них стояли два патронных ящика и лежала длинная сумка. Наша машина тут же рванулась следом за колонной беглецов.

Ехавшие впереди машины резко увеличили скорость. Грин тоже прибавил газу, и, высунув голову наружу, поглядел назад. За нами была погоня — три простых мотоцикла и что-то типа легкого багги. Сидящие на мотоциклах позади водителей стрелки стреляли по нам из пистолетов. У багги не было лобового стекла, поэтому расположившийся на переднем пассажирском сиденье бандит поставил длинноствольный «стук» с сошками на капот и давал по нам короткие очереди, барабанящие по щитку турели. В него я и выпустил очередь из пулемета, попутно задев и водителя. Багги завилял по дороге и врезался в столбик рядом с обрывом, который тянулся слева, чуть не слетев в долину.

Я полоснул длинной очередью по мотоциклам. Два легко разошлись в стороны, съехав с дороги. Водитель третьего замешкался, и пулеметная очередь прочертила его грудь. Не знаю, во что я попал, в бензобак или в какую гранату на поясе бандита, но громыхнуло — будь здоров! Я аж пригнулся от неожиданности. Оторванное взрывом переднее колесо врезалось в прикрывающий меня щит и отскочило в заросли кукурузы справа от дороги.

Оставшимся мотоциклам не повезло. Тот, что съехал ближе к обрыву, толкнуло взрывной волной и водитель, пытаясь выровнять вильнувшую машину, наскочил на что-то в траве, отчего перелетел через руль и исчез за краем обрыва. Сидевший позади стрелок, похоже, повредил ногу и безрезультатно пытался встать. Водитель последнего мотоцикла не пострадал, а вот из плеча стрелка торчала какая-то железка. Пока он пытался вынуть ее, я дал очередь по мотоциклу, в надежде снова попасть в бак. К сожалению, не попал, но зато повредил раму. Подпрыгнув на кочке, мотоцикл грохнулся на дорогу и просто развалился на две части.

— Я избавился от «хвоста»! — крикнул я.

— Новые не пожаловали? — спросил Грин.

— Пока нет.

Мы уже почти догнали машину Стукера и Разрыва, когда Грин закричал:

— Сбоку! Заросли!

Я повернул пулемет вправо. Через мелькающие стебли кукурузы было видно что-то вроде мотоцикла, стремительно приближающееся. С треском проломив заросли на дорогу позади нас выскочил квадроцикл: грубый, с рамой из труб и высоким бронелистом с узкой щелью вместо ветрового стекла. Из-за спины пригнувшегося за щитом водителя выглянул стрелок.

Я выпустил по нему короткую очередь, заставившую бандита скрыться за бронелистом, после чего пулеметная лента опустела. За новой пришлось лезть в нутро внедорожника.

Когда я высунулся наружу, чтобы перезарядить пулемет, то обратил внимание, что стрелок на квадроцикле поднял и положил на плечо водителя техноградскую штурмовую винтовку с подствольником.

— Гранатомет! — заорал я.

Грин высунулся в окно и оглянулся назад. Тут же хлопнул подствольник и наша машина рванулась влево. Я нырнул внутрь как раз вовремя — справа раздался взрыв. Волна ударила в борт и приподняла правую сторону — внедорожник встал на два колеса. Закричал Грин, на которого свалилась Агния, и машина резко вильнула в сторону, вновь встав на все четыре колеса. Техноградцы повалились под приборную доску, я же все это время держался за станину пулемета и край турели. Получив по ребрам пустым патронным ящиком, но удержавшись, я рванулся через спинки передних кресел к рулю, но поздно — за треснутым лобовым стеклом виднелась окутанная туманом долина.

Машину выбросило с обрыва и она полетела вниз, «ввинчиваясь» шурупом в Могильную долину.

— Мамочки! — завопил Грин, вползая на место водителя.

— Что там? — спросила Агния, неспособная встать.

Машину развернуло вверх колесами и Грин выпал из кресла. Я уперся ногами в пол, а лопатками в потолок, поэтому остался на месте. Агния выкатилась из-под приборной доски и полетела в сторону турели, но смогла ухватиться за меня рукой. Я подтянул ее ближе и обхватил рукой за пояс.

Автомобиль вновь вернулся в исходное положение и фары высветили впереди темный туман, из которого торчали верхушки деревьев. Машина нырнула в туман и во что-то врезалась. Проклятый патронный ящик мелькнул перед глазами и сознание померкло…

***

— Очнись! Мы живы! Живы! — радостно завопил над ухом Грин.

Я открыл глаза и выпрямился, хрустнув суставами. Потрогав саднящий лоб, обнаружил там шишку. Черт! За сегодняшний день меня вырубило уже второй раз! Не слишком ли?

Я со скрежетом раскрыл дверцу и выглянул наружу.

— Что за хр…нь? — вырвалось у меня.

Автомобиль находился высоко над землей, удерживаемый лианами, оплетающими высокие деревья.

— Сколько я пробыл в отключке? — спросил я.

— Не знаю точно. Но ты наверх посмотри. Странное место, эта долина. Я на крышу вылезал и осмотрелся. Спускаться будет трудно.

Я вновь высунулся наружу и глянул вверх. Наверху в полутора метрах над машиной растянулся темный туман. Оказывается, он не заполнял долину до дна, а был всего лишь «прослойкой», сдерживающей лунный свет. Поэтому внизу была такая темень, что казалось, будто там находится бездонная пропасть.

— Есть у нас что-нибудь вроде ножа? — спросил я, осматривая удерживающие машину лианы.

— Загляни в ножны на спине, — посоветовала лежащая на полу Агния. — И заодно поменяемся.

Вспомнив о жестком чехле на спине пуховика ведьмы, я нащупал торчащую оттуда рукоять. Потянув за нее, я с удивлением достал оттуда… катану.

Это мне так показалось на первый взгляд. На самом же деле клинок просто чертовски сильно походил на легендарный японский меч. Рукоять у него была сплетена из белых полосок мягкого резинопласта, а лезвие слишком короткое, но длиннее, чем у кинжала. Матовый металл, из которого был сделан клинок, был молочно-белого цвета, с еле заметным «мраморным» узором. Я подумал, что лезвие окрашено, но режущая кромка тоже была белой.

Расстегнув молнию, я снял пуховик и отдал хозяйке, получив назад свою трофейную шинель.

— Странный меч, — сказал я, протискиваясь между сиденьями к турели.

— Обычный. Такой у каждого офицера есть, — ответила Агния.

Придерживаясь за пулеметную турель, я вылез на крышу машины. Прослойка темного тумана была прямо над головой. Я вытянул над головой свободную руку и сунул в туман. На вид он был таким густым, что казалось, можно зачерпнуть его рукой, но рука моя не чувствовала никакого сопротивления.

Я рубанул мечом по ближайшей лиане. Машина дернулась, но сразу застыла. Я перерубил еще две лианы, натянутые сильнее остальных, заставив джип немного сползти вниз. Остались две толстые и с десяток тонких лиан. Я прикинул, что если перерубить одну из толстых, то вторая не выдержит веса машины и лопнет, ну, а тонкие смогут немного сдержать падение, обеспечив более безопасный спуск.

Забравшись в нутро джипа, я раскрыл одну из задних дверец. Толстая натянутая лиана оказалась прямо передо мной и я ударил по ней клинком. Машина мягко поползла вниз, затем раздался треск второй толстой лианы. Джип резко дернуло, послышались щелчки, с которыми принялись лопаться тонкие лианы.

— Всем пристегнуться! Идем на посадку! — сказал я, крепко хватаясь за спинку переднего кресла.

Агния обхватила меня за пояс, а Грин сглотнул и уцепился всеми своими конечностями за кресло водителя. Вовремя он успел. Все удерживающие машину лианы лопнули и тачка резко ухнула вниз. Сидя с закрытыми глазами, я чувствовал, как по металлическим бортам хлещут ветки деревьев и как свистит воздух.

Падение длилось несколько секунд. А затем оно вдруг прекратилось, да так, что нас по инерции вдавило в пол. Казалось, будто машина угодила на гигантскую подушку. Не было грохота и скрежета. Вместо него раздалось только протяжное «пуфф».

Я открыл глаза и поморгал. Вокруг был черный мрак, в котором слышалось шебуршание.

— Эй, вы целы? — спросил я.

— Да. Только вот не видно же ничего! — возмутилась темнота голосом Грина.

Я нащупал в кармане зажигалку, которую бандиты побрезговали взять. Щелк — и внутренности машины осветил маленький язычок пламени.

— Я выйду, осмотрюсь, — сказал я.

Раскрыв дверцу ударом ноги, я выбрался наружу и осмотрелся. Скудный огонек зажигалки высвечивал вокруг лишь морщинистые стволы деревьев. Посмотрев под ноги, я понял, почему мы так мягко приземлились. Всю землю покрывал мягкий толстый слой мха, в который проваливались ноги. Я не понял, какого он цвета — в свете зажигалки он был темным.

В метре от меня валялась большая сломанная ветка. Я подошел и отломил от нее палку, повертел в руке.

— Грин, посмотри в машине тряпки, — сказал я. — И масло.

— Так свет-то у тебя, — донеслось из джипа.

Я вернулся в машину и вернул меч Агнии. Отыскав под передним сиденьем обрез, я перезарядил его и отдал зажигалку Грину. Повязав на голову шаль, я слепо выбрался наружу. Сев на корточки, привалился спиной к борту джипа, положив ружье на колени.

Что-либо высматривать в такой темноте было бесполезно, поэтому я закрыл глаза и весь обратился в слух. Этот темный лес на дне Могильной долины был полон звуков. Сквозь мрак доносился шорох листьев, поскрипывание стволов и стрекот каких-то насекомых. Завывал заблудившийся среди деревьев ветер. Где-то далеко жутковато кричала какая-то птица. Слышалось бренчание и рык каких-то местных животных. А еще постоянно, с короткими перерывами, вдалеке звучал странный гул. Я скинул с головы шаль и стал прислушиваться. Это был не гул, это же…

— Барабаны? — удивился я. — Откуда?

— Что? — спросил из машины Грин.

— Ничего. Ты нашел тряпки и масло?

— Да. Тут еще кое-что полезное имеется… Ничего себе! Да это ж цепной меч!

Он высунулся наружу, держа в одной руке зажигалку, а в другой широкие ножны из твердого резинопласта. Я взялся за торчащую из них рукоять со скобой и рычагом и вытащил меч. Этот был заметно короче, чем меч Стилета, без широкой гарды. Вытянув его перед собой, я нажал на рычаг. Раздалось тихое гудение, резинопластовая рукоять завибрировала в ладони. Цепь с кривыми зубцами образовала вокруг лезвия серый ореол, мерцающий в свете зажигалки. Да… если полоснуть таким мечом кого-нибудь поперек тела — кровищи будет море…

Я подошел к лежащей ветке, от которой отламывал палку и взмахнул мечом. Клинок слабо дернулся, за секунду сделав из одной ветки две.

— Хорошие вещи фабрикаторы делают, да? — спросил Грин.

— Ага, — ответил я, разрубая ветку на палки поменьше.

Цепной меч и правда был крутой штукой, но уж больно тяжеловатой — долго махать им не получится.

— Вытаскивай тряпки и масло, — сказал я Грину, собирая спиленные палки.

Он выбросил из машины ветошь, в которую раньше был замотан цепной меч, и поставил рядом деревянный бочонок с маслом.

Я стал наматывать тряпки на палки, мастеря факелы, пока Грин светил мне зажигалкой.

— Из еды у нас, я так понимаю, ничего?

— Даже черствой булки нет, — ответил Грин, вновь скрывшись в джипе. — Ну ничего, найдем какие-нибудь съедобные растения.

— Здесь такая темень, что никакие растения не выживут. Что, мох, что ли жевать?

— Ну так подстрелим кого-нибудь, — Грин выбрался из машины, держа в руках деревянный чемоданчик с темным кругом динамика посередине. — Или грибы какие найдем.

— Радио? — я указал рукой на чемоданчик.

— Ага.

Он повернул ручку сбоку на стенке чемоданчика. Сначала вырвался треск помех, а затем полился какой-то блюз.

— Пока лучше выключить. Лишнее внимание привлекает, — сказал я.

Грин выключил радио. На деревянном корпусе имелись два железных колечка, к которым был привязан ремень, чтобы можно было носить радио как сумку. Грин повесил радио на плечо и спросил:

— Ну что? Распределяем ношу?

Мы распределили вещи между собой. У меня был обрез с десятью зарядами к нему, револьвер с тридцатью шестью патронами в патронташе, цепной меч в ножнах и мешок с масляным бочонком. Грин имел два пистолета с обоймами к ним, найденный в машине топорик, радио и связку из девяти факелов. Пару мы окунули в масло и подожгли.

— Может, мне что-нибудь дадите понести? — спросила Агния, выползая из машины.

Цепляясь за кабину, женщина смогла встать и сделала несколько шагов. Силы возвращались к ведьме, но, хоть она и могла теперь ходить, ее до сих пор немного шатало.

— Нет. Вы же свалитесь. И вообще, держитесь лучше за кого-нибудь из нас — тут под ногами всяких веток навалено, — сказал Грин.

— Ну и куда направляемся? — спросил я.

— Да нам бы сначала из этой долины выбраться. На юге вроде есть несколько деревень — обычных, не бандитских. Я успел заметить, пока был в патруле. Поэтому идем на юг, — ответил Грин.

— Самая ближняя — это Белая Гора, вроде, — сказала Агния. — Я там была в детстве. Большая деревня, где лет двести назад был рудник. После обвала, когда погибло много рабочих, шахту стали считать нехорошим местом. Это ведь когда еще было — люди во все верили, вот и решили, что шахту проклял экстрасенс, которого они выгнали за несколько дней до этого. Не любят нас простые люди, особенно сельские жители.

— Узнать бы для начала, где вообще этот юг находится, — сказал я.

— Ой! А ведь в машине возле руля есть компас! — вспомнил Грин.

— Сейчас посмотрю, — я сунулся в переднюю дверцу джипа.

Рядом с рулем в панель был вмонтирован компас. Юг находился левее того направления, куда смотрел капот машины.

— Ну, теперь ясно, — над моим плечом в кабину просунулся Грин. — Идем?

— Да-да, сейчас, — сказал я. — Дай топор.

— Чего ты? — удивился техноградец, но протянул топорик.

Обух пару раз врезался в деревянную панель, сломав ее. Я ухватился за компас и выдернул его. Так-то лучше, теперь его можно взять с собой.

— Вот теперь идем, — сказал я.

— Взял и испортил хорошую машину, — проворчал Грин, пристраивая на поясе топор.

— Она не наша. Так что не жалко, — пошутил я, подставляя Агнии руку.

Компас я отдал Грину, который пошел с ним вперед.

— Все равно хорошая была машина, — сказал водитель, пробираясь между здоровенными корнями.

— Ага. Была. Только вот ее отсюда теперь не вытянешь. Прочно засела, — ответил я.

— Жаль. А мне она так понравилась.

— Вон пещерные красношляпки растут! Срезать нужно! — Грин тыкал пальцем куда-то вперед. — Костер разведем, пожарим! А ты говорил, не растет ничего.

Я прищурился, пытаясь высмотреть сквозь стену дождя красношляпки. Ливень начался примерно через полчаса, как мы отдалились от брошенной машины. Факелы шипели, но не погасли (хорошее масло, горит отлично и даже не воняет, хотя есть легкий приятный запах). Если задрать голову к вершинам деревьев и посмотреть на прослойку темного тумана, то было видно, как за ней посверкивают молнии. Зрелище пугающее, но и в то же время очень красивое.

— И где твои шляпки? — спросил я. — Ничего ж не видно.

Грин побежал вперед. Мы с Агнией пошли за ним, по щиколотку утопая в мягком мху.

Мы догнали Грина, который сидел на корточках и разглядывал небольшую грибную полянку. Грибы имели толстую коричневую ножку и большую вогнутую внутрь красную шляпку, в которой собралась дождевая вода. Техноградец схватил один гриб за ножку и вырвал из мха вместе с гифами грибницы.

— Вот ты варвар, а! — сказал я, нагло доставая из-за пояса водителя топорик.

С помощью остро заточенного лезвия топора я аккуратно срезал гриб и сунул Грину.

— Нельзя так их выдирать, с корнем. Это же не сорняки какие-нибудь, — пояснил я.

— Так ведь то и то — растения.

— А вот ни фига. Грибы не растения, — сказал я.

— Как это? — удивился Грин.

— Да вот так. Грибы — это грибы. Они отличаются от растений строением и еще чем-то, не помню.

— Чего-то я совсем запутался, — Грин почесал голову через капюшон комбинезона. — Давай сменим тему.

— Давай, — согласился я, срезая второй гриб. — Почему они называются пещерными красношляпками, а растут не в пещере?

— А ведь точно! Я их все время только в пещерах находил, а тут прямо в лесу растут.

— Ты что, по пещерам лазил? — спросил я, срезав уже пять красношляпок.

— Да было дело. Я ведь много где успел побывать за свою жизнь. Я не коренной техноградец, в деревне родился, которой уже нет. Вначале был наемным охранником в Технограде, а после и в водители пошел.

— А сколько тебе лет?

— Сорок девять.

Сорок девять?! Да Грин выглядел не сильно старше меня. В его подтянутом стройном теле не виделось никакой дряхлости. Я вообще думал, что ему не больше двадцати.

Я вспомнил столетнего Кабана. Бандит выглядел лет на тридцать, да и то потому, что был уж слишком откормленным.

Собрав все грибы, мы завернули их в кусок ткани, который дали нести Агнии — сама просила. Все равно он легкий.

— А может быть здесь рядом пещера? — спросил я, когда мы вновь двинулись в путь. — Раз здесь растут пещерные красношляпки?

— Не знаю, может быть. Ну, или здесь так же темно, как и в пещере, — ответил Грин.

— А по-моему, все же рядом пещера, — Агния указала пальцем на темное пятно под одним деревом.

— Это нора, вроде, — присмотрелся я.

Мы подошли поближе. Это и впрямь оказалась нора, уходящая в корни дерева.

— Кажется, в ней никого нет, — сказал Грин.

— Есть только один способ проверить, — ответил я, скидывая мешок с масляным бочонком.

Я взял в одну руку обрез и, пригнувшись, сунулся внутрь, подсвечивая себе факелом. Там был грот размером с небольшую комнату. Высота была где-то полтора метра, приходилось немного сгибаться. Пол был усеян сухой листвой и мелкими веточками. Уютненькое местечко. И никем не занятое.

Я стянул мокрую шаль с головы и повесил на торчащий из земляной стенки корень.

— Заходите, тут пусто, — позвал я.

— Да-да, сейчас. Командир зацепилась за ветки, — донеслось снаружи.

Я выбрался наружу, чтобы помочь Грину освободить Агнию, и обратил внимание на странное растение, росшее неподалеку. Помимо листьев на кусте было что-то вроде цветов, напоминающих глубокие кувшины, наполненные дождевой водой.

— Что замер? — спросил Грин, пихнув меня в плечо.

— Не пихайся. У нас вода есть?

— Нет.

— Теперь есть.

Когда мы помогли Агнии заползти, я взял у Грина топор и снова вылез наружу. Приблизившись к растению, я аккуратно отрезал один белый цветок-кувшин, до краев наполненный дождевой водой. В нем умещалось примерно полтора литра. Я отпил немного и довольно улыбнулся — дождевая вода была свежей и вкусной, отдавала ароматом цветка. В нашем-то мире попить водички с неба себе дороже. Но отравленные кислотные дожди остались там, за спиной, в моем родном мире. Здесь же все было чистым и натуральным. Даже местное автомобильное топливо другое. Оно не воняет, как обычный бензин, а имеет приятный запах, который совместно с красноватым цветом делает местную горючку похожей на какой-нибудь сок. Это что-то вроде спирта — я видел перегонный завод, делающий такое топливо. Черт! Я здесь уже столько времени, а все еще не узнал его название.

Стараясь не расплескать, я донес воду до норы. Внутри Грин уже принялся обустраиваться. Он освободил от листвы и веточек место посередине грота, обнажив голую землю. На этом месте он соорудил из сухих веток, валявшихся рядом, костерок в виде шалашика. Рядом торчали три «шампура» с красношляпками, тоже сделанные из веток.

Я осторожно поставил цветок-кувшин в небольшую ямку, чтобы он не опрокинулся. Стянув мокрую шинель, я повесил ее на выступающий корень рядом с шалью.

Огонь в костерке быстро сожрал сушняк, поэтому Грин подкинул еще веточек. Вынув «шампуры» с грибами, он воткнул их ближе к пламени.

Я уселся напротив него, скрестив ноги, и достал медальон с фотографией Елены.

«Скоро, уже скоро я вернусь. И никто меня не остановит. А если попытаются, то это будет их последняя попытка в жизни». — подумал я про себя, глядя в глаза жены.

— Чего это ты засмотрелся на свою фотографию? — спросил Грин, поворачивая «шампур».

— Это не я. Это моя жена Елена, — ответил я.

— Да ладно. Не верю, — Грин взял один гриб и понюхал. — Твое же лицо.

— Нет. Ты внимательно посмотри, — я сделал такое же лицо, как и у Елены на фото. — Обрати внимание на глаза.

— Что глаза? — Грин посмотрел на меня, на Елену, снова на меня. — А! Взгляд разный! Ну, у тебя взгляд такой, как тебе сказать… У Елены, в общем, немного другой.

— Ну вот.

— Но вы все же очень похожи. Прямо как брат и сестра.

— Я сперва подумала, что они сестры-близнецы, — сказала Агния, беря свою порцию грибов.

— Это ее роль ты тогда играл? В Технограде? — спросил Грин.

— Ага. Только вот подробностей разглашать не стану.

— Ладно, ладно, — Грин уже принялся наворачивать «шашлык» из красношляпок. — А у тебя прям талант. Если бы мы с тобой второй раз не встретились, я бы так и считал тебя девушкой. Красавчик.

— Небось, девчонки до женитьбы тебе проходу не давали? — улыбнулась Агния.

— Да нет вообще-то. У нас девчонки ведутся в основном на размер кошелька и машину.

— Где это «у нас»? — одновременно спросили техноградцы. У ведьмы аж гриб изо рта выпал.

— В моем ми… забудьте, — я взял второй «шампур» и оглядел грибы. — Это тоже тайна.

— Странный ты, — протянул Грин.

— Как будто из другого мира, — добавила Агния.

— М-м-м? — промычал я, жуя гриб.

— Ничего, ничего… — отмахнулась ведьма.

Когда палки-шампуры освободились, Грин принялся насаживать на них новую порцию. Я почувствовал «зов природы» и, прихватив револьвер, двинулся к выходу, по пути накинув шинель.

Снаружи творилось нечто. Дождь усилился и хлестал тугими мощными струями. Огромные деревья жутковато поскрипывали, качаясь под порывами могучего ветра. Сверху за туманной завесой будто испытывали какое-то новое оружие массового поражения. Раскаты грома метались по небу, сквозь туман мерцали вспышки, казалось, уже десяти молний одновременно.

— Прямо стихийное бедствие какое-то, — пробормотал я, отходя за ближайшее дерево под защиту мощных веток.

Закончив со своими делами, я уже двинулся к норе, но вдруг остановился, вскинув револьвер. Меня насторожили звуки возни, раздававшиеся неподалеку.

Я не захватил факела, поэтому в темноте не мог толком ничего различить — лишь видел силуэты деревьев. Напрягая зрение, я двинулся в сторону шума. Наверху вновь засверкали молнии, позволяя мне различить во тьме два силуэта, сцепившихся между собой. Один силуэт принадлежал какому-то животному размером с крупную черную собаку. Второй был человеческий, только уж больно маленький, высотой в метр. Ребенок? Но откуда тут взяться ребенку?

Я подбежал и схватил животное за шкуру на спине. Зверь завизжал и попытался куснуть меня, но я хладнокровно приставил ствол револьвера к узкой вытянутой морде и выстрелил. Отдача у здоровенного револьвера была сильна, звук выстрела тоже не отставал от нее, поэтому я «завис» на секунду. Воспользовавшись этим, зверь вырвался из моей хватки, лягнув меня лапой, и оставил в моей руке клок шерсти. Он поскакал прочь, трусливо повизгивая и унося в чащу леса пулю, засевшую в челюсти.

Нагнувшись, я взял на руки маленького человека. Он молчал, лишь громко вдыхая воздух. Я понес его к норе, не ощущая никакого веса. Сначала я думал, что это ребенок, но понял, что ошибся. У детей тело обычно имеет другие пропорции, нежели у взрослых. «Пигмей» какой-то, что ли?

Внеся человека в нору, я положил его поближе к костру. И замер в изумлении, уставившись на «пигмея».

— Грин?

— Ч-чего? — спросил он, не отрывая глаз от маленького человека.

— Ты… Ты какими, блин, грибами меня накормил?!

— Что там? — проснулась задремавшая Агния.

Неизвестный человек был облачен в кожаный плащ поверх кожаных же рубашки и штанов, на ногах высокие грубые сапоги, на поясе сумка с арбалетными болтами, а в руке сжат небольшой, будто игрушечный, арбалет со спущенной тетивой. Но удивило нас не это. На белом лице, обрамленном серебристыми волосами, скрученными в четыре косы, сверкали два неестественно огромных глаза. Белков почти не было видно, всю глазницу занимал фиолетовый зрачок. Я глядел в эти глаза, и как будто проваливался, тонул в фиолетовом океане, плескавшемся в них.

— У него рана на боку, — сказала ведьма. — Чего вы так удивились? Это «керол».

— Кто? — спросил я.

— Они сами себя так называют. Я знала людей — разведчиков, которые сталкивались с подобными существами далеко на севере. Судя по описанию, похожи, только у тех волосы были зеленоватыми.

— Кто они вообще? — спросил Грин, с опаской поглядывая на чужака.

— Не знаю. Но разведчики говорили, что они появились после того, как исчезли древние.

— Давайте уже займемся им, — сказал я, видя, как морщится раненый.

— Только присматривайте за ним, — ведьма отвернулась к земляной стенке, застегнув пуховик до подбородка и натянув капюшон. Почти сразу послышалось сопение — женщина уснула.

Вдвоем с Грином мы стянули с «глазастого» плащ и рубаху на шнуровке. Открылась кровоточащая рана на правом боку, оставленная когтями.

— Кто это его? — спросил водитель.

— Скотина какая-то. Дикая собака, наверное. Воды подай, — попросил я.

Техноградец сунул мне в руки цветок-кувшин. Зачерпнув воды в ладонь, я принялся осторожно промывать рану.

— Вроде не серьезная, но нужно чем-то обработать. Кто знает, какая гадость у той твари под когтями была, — сказал я.

— Но у нас ничего нет, можно только перевязать тряпками, которые я захватил из машины, — Грин принялся вынимать из карманов лоскуты ткани.

Огромные фиолетовые глаза пришельца дернулись и уставились на меня. Тонкая рука с длинными пальцами потянулась к ремню, отцепила от него небольшой мешочек и протянула мне. Я взял его и развязал, высыпав содержимое на ладонь. Это была порошкообразная смесь каких-то сушеных трав. Чужак показал пальцем сначала на мешочек, а потом на рану. Я посыпал порошком рану и принялся накладывать повязку, забрав у Грина лоскут побольше.

— И что теперь? — спросил водитель, когда я закончил.

— Ну, на сегодня нам хватит впечатлений, — сказал я, подкладывая под голову пришельца его же рубашку. — Спать пора. Кто первый дежурит?

Техноградец пожал плечами.

— Тогда я. Иди спи. Через четыре часа разбужу, — я присел поближе к костру.

— Ну ладно.

Грин прилег возле костра, свернувшись калачиком, и засопел. Я подкинул в огонь пару веток и стал уплетать грибной «шашлык», косясь на маленького керола. Он закрыл свои огромные глаза и дышал ровно. Заснул, что ли?

***

Я проснулся и почувствовал аромат жареных красношляпок. Открыв глаза, я повернулся к костру. Там расположился Грин с грибным «шашлыком» в руках, напротив него сидел глазастый «пигмей» и уплетал «шашлык» поменьше. Оба повернулись в мою сторону, заметив, что я проснулся.

— Иди сюда, а то завтрак заждался, — позвал техноградец, указывая на мою порцию.

Я резко разогнулся и впечатался темечком в низкий потолок норы. Потолок был земляной, поэтому больно не было. Было немного неловко, когда Грин засмеялся, а «пигмей» растянулся в улыбке.

Я присел к костру и принялся за грибы, поглядывая на пришельца. Он держался бодро, лишь изредка кривясь от боли в заживающей ране. Думаю, вчера он «плавал» не из-за нанесенной раны, а от удара того зверя. Если соотнести размеры, то выходило, что он получил по ребрам удар, сравнимый с ударом чего-то вроде бейсбольной биты. С улицы пришла Агния, расстегнув пуховик, присела к костру и взяла свою порцию.

— Ну и откуда ты, малыш? — спросила ведьма, глядя в огромные фиолетовые глаза.

Керол не ответил. Закончив с едой, стал копаться в своих вещах. Он вытащил из колчана короткий болт и зарядил арбалет.

— Быстрее доедайте, да пойдем. Я пока все соберу, — сказал Грин, складывая наши вещи.

Покончив с грибным «шашлыком», я надел высохшую за ночь шинель и намотал шаль вокруг шеи. Поверх шинели нацепил кобуру с револьвером и патронташ с ружейными патронами. Нацепил ножны с цепным мечом, повесил на одно плечо узел с масляным бочонком, на другое дробовик. Готово.

— Грин, хватит копаться, пошли уже, — позвал я.

— Сейчас, сейчас, — ответил водитель, обвешиваясь кобурами с пистолетами.

Агнии после сна стало намного лучше, поэтому она взяла связку факелов и узел с остатками грибов. Также она взяла воду в цветке-кувшине.

Снаружи пахло сыростью и древесиной. Дождя не было, сквозь прослойку тумана наверху пробивался свет. Слабый, но достаточный для того, чтобы сэкономить, не используя факелы.

— Я выведу вас из леса, добрые духи.

— Грин? — я повернулся к водителю. — Ты что-то сказал?

— Нет, это же ты сейчас что-то про духов ляпнул.

— Это я.

Мы с техноградцами повернулись к стоящему рядом «пигмею».

— Ты? Но… ты же рта не раскрывал? — удивился Грин.

— Мой голос звучит у вас в голове, — пришелец улыбнулся, — Обычно в долину приходят злые демоны, сидящие на огромных страшных зверях и дерущиеся огненными вспышками. Таких наши племена уничтожают и приносят в жертву Богине. Но вы добрые духи, раз спасли меня, поэтому я укажу вам выход.

— Идти далеко? — спросила Агния.

— Не очень.

— Ну, веди тогда, — сказал я.

Керол зашагал вперед и мы направились за ним.

Вскоре впереди между деревьями замаячил просвет. Приглядевшись, я заметил там черное полотно дороги. Дорога была удивительно ровной, без единой ямы или бугра, но что-то подсказывало, что она проложена здесь очень давно. Обычный асфальт уже пришел бы в негодность, но это был не он, а какой-то другой материал. Подобные дороги я видел в Старой Гавани и Технограде, а значит, и эта дорога — дело рук древней расы.

— Наверное, это и есть та самая «хорошая» дорога, которая искушает людей, пропадающих в Могильной долине, — сказал я.

— Эта дорога священна. Ни один злой демон не смеет ступить на нее. Но вы добрые духи, поэтому для меня честь провести вас по ней! — керол помахал нам рукой, зовя за собой.

Вслед за ним мы ступили на гладкую черную поверхность и продолжили путь. Вдоль дороги иногда попадались странные холмики слишком уж правильной формы.

— Это остатки древних строений, — сказала Агния, глядя по сторонам. — Предположительно — руины домов.

— Я так и понял, — подтвердил я. — Вон, вроде на кусок стены с окном похоже, только заросло все.

— Глядите, что это? — Грин тыкнул пальцем куда-то в заросли вдоль дороги. — Череп, что ли? Человеческий!

Я посмотрел в ту сторону и среди листвы разглядел кол, увенчанный потемневшим от времени человеческим черепом в металлическом шлеме.

— Это голова одного из злых демонов, принесенных в жертву Богине. Она находится здесь для того, чтобы отпугивать остальных, — пояснил керол.

Чем дальше мы двигались по дороге, тем больше становилось черепов. И некоторые были более свежими, с лоскутами кожи.

— Мы подходим к нашему поселению. Наше племя не сделает вам ничего плохого.

— Хотелось бы верить, — шепнул мне на ухо Грин.

Вдалеке поперек дороги протянулось что-то темное, над которым возвышались два сооружения. При приближении это «что-то» оказалось забором из бревен высотой выше меня. Над ним возвышались две сторожевые башни из поставленных друг на друга необычных автофургонов серебристого цвета — такие мне еще не встречались. В них я заметил маленькие силуэты часовых. По сторонам от ворот также имелись два «дота», в которых я узнал вкопанные в землю странные автомобили в форме трапеции того же серебристого цвета, на крышах которых имелись турели с какими-то неизвестными мне пушками. Когда я читал местный оружейный справочник, подаренный Дезом, не встречал там подобного оружия. Одно могу сказать — оно точно не огнестрельное, больше похоже на энергетическое.

Грин как-то сразу насторожился, как бы невзначай пощупал одну кобуру, кинул взгляд на меня. А я наоборот почему-то был уверен в том, что проблем не будет. Мне даже было интересно, как и ведьме, которая осматривала машины-доты.

Часовые в башнях заметили нас и с интересом разглядывали «добрых духов». Мне показалось, что наш маленький глазастый друг с помощью своей телепатии сообщил им все на расстоянии. В заборе отворились ворота, пропуская толпу таких же маленьких серебровласых существ с непомерно огромными фиолетовыми глазами. Ощущение такое, будто повстречал персонажей японского аниме. Думаю, такие глаза помогают им лучше видеть в этой долине, где имеется недостаток света. Их внешность была почти одинакова, вычислить половую принадлежность можно было только по одежде. Оружие у них за плечами было самое разнообразное: различные арбалеты, клинки, топорики, палицы. Встречались и неизвестные винтовки, напоминающие энергетические, и обычное огнестрельное оружие. Впереди всей толпы стоял мужчина в кожаных штанах с металлическими вставками и кольчужной жилетке, с большим пистолетом за поясом. Сразу понятно — он здесь главный.

— Приветствуем Вас, добрые духи! — вождь улыбнулся. — Вы спасли нашего охотника, поэтому мы будем рады, если вы отдохнете у нас и восполните свои силы.

— Спасибо, но только ненадолго. Мы спешим, — сказал я.

— На все Ваша воля.

Вождь развернулся и зашагал назад в поселение. Следом за ним пошли и мы. Племя расступалось перед идущим главарем и вновь смыкало ряды за нашими спинами, почтительно склоняя головы. Поселение было расположено прямо на древней дороге — деревянные домики стояли по сторонам от черного полотна. В одном месте я приметил длинный сарай, возле которого стояли два карликовых ящера с седлами на спинах. А посреди поселения спиной к нам возвышалась женская фигура, на пару голов выше человека, облаченная в черное платье из чего-то, напоминавшего резинопласт. Над фигурой был сооружен круглый навес, защищавший ее от дождей.

— Это Богиня, — пояснил вождь. — Мы почитаем ее и защищаем.

Мы встали перед лицом фигуры.

— Ни фига себе! — прошептал я.

Фигура женщины — просто вылитый Ланий! Те же белые волосы, зеленые кошачьи глаза и высокие уши с маленькими кисточками, светлая кожа и черные губы. Единственное отличие — грудь (размер, эдак, шестой будет, или больше, но с ее ростом это не бросается в глаза). Вывод: она представительница той же расы, что и Ланий. Вернее, просто статуя или какой-нибудь «манекен», изображающий эту представительницу. Эти керолы не смогли бы создать такое, а значит, тут причастен кто-то другой. Местными была сшита только одежда, что была на ней, да и то из ткани, которую они где-то нашли.

— Какая красавица! — восхитилась Агния. — Только вот, странная какая-то.

— Сейчас она спит, — прозвучал в голове голос вождя. — Но мы верим, что она когда-нибудь проснется.

— А когда она заснула? — спросил я.

— Очень давно. До того, как появились мы.

Теперь у меня появилась догадка. Это низкорослое племя — потомки древней цивилизации. Скорее всего, в долине много столетий назад располагался какой-то город. Когда раса древних исчезла по неизвестной причине (мой тесть Сергей Александрович предполагает, что была какая-то катастрофа), здесь осталось несколько выживших. Местные условия поменялись (еще один аргумент теории о катастрофе) и дети, рождавшиеся в долине, стали изменяться. Произошла эволюция: местные стали ниже ростом, глаза увеличились, чтобы в темноте поглощать больше света, устная речь сменилась ментальным общением. Но у них остались и признаки предков: белая кожа, серебристо-белые волосы и темноватые губы. Правда, они деградировали и скатились от энергетических винтовок к арбалетам и топорикам.

— Мы нашли ее рядом со священной пещерой, в которую нам нельзя заходить, и принесли сюда. На ней были лохмотья странного одеяния, которые мы выбросили.

— Почему нельзя? — спросил Грин, наконец-то оторвавший взгляд от «манекена»

— Это пытались сделать еще мой дед с самыми опытными охотниками. Когда они вошли в пещеру, то сразу ослепли.

Почему-то мне стало интересно узнать про «священную пещеру» побольше.

— А где находится эта пещера? — поинтересовался я.

— Если вам интересно, то это недалеко отсюда. Как только выйдете из других ворот, ступайте прямо, пока не увидите железную колесницу посреди священной дороги. Там будет развилка, поворачиваете направо и идете по меньшей дороге — как раз и будет пещера.

— И что, никто так и не смог узнать, что в пещере? — спросила Агния.

— Я же говорю, нас ослепляет, чтобы мы не смогли ничего увидеть. Но вы же духи, поэтому сможете пройти туда. Наверное.

— А мы попробуем! — улыбнулся Грин, пихнув меня в плечо.

— Подождите, — перебил я водителя. — Вы поможете нам выбраться из лесов?

— Конечно. Мы с радостью поможем добрым духам. Но вы, наверное, отдохните в нашей деревне, наберитесь сил. Кстати, священная пещера находится по пути, поэтому ваш друг сможет туда заглянуть.

— Остаемся? — повернулся я к Грину.

— Не знаю, — Грин выглядел немного возбужденным. — Решайте вы.

— Не знаю. Я отдохнула и полна сил, — улыбнулась Агния.

Я подумал. Техноградец сейчас загорелся идеей наведаться в пещеру, поэтому если останемся, постоянно будет дергаться. Да и мне хотелось побыстрее вернуться к жене, поэтому я решил отказаться от отдыха и продолжить путь.

— Извините, но добрых духов ждут добрые дела, поэтому мы не можем остаться. А вот от даров в виде еды и воды духи не откажутся, — улыбнулся я. — Заверните нам немного.

— Конечно!

Вождь улыбнулся. Из одной хижины появились две женщины, несущие по две котомки. Они передали сумки с едой нам и поклонились.

— Спасибо, — сказал я.

— Подождите, еще кое-что, — сообщил вождь.

Из хижины рядом с фигурой Богини вышли две девушки в таких же платьях, как и на богине. Жрицы, что ли?

В руках они держали ожерелья с кулонами из прозрачного желтого камня, похожего на янтарь. Такие же ожерелья были на самих жрицах, а на статуе Богини висело с пару десятков таких камней.

— Примите эти амулеты. Они помогут вам. Любое из племен, живущих в лесах, встретит вас с радостью и поможет.

Мы с техноградцами присели на одно колено и жрицы надели на нас ожерелья.

— Вот теперь вы можете идти. Возле ворот уже ждет один из охотников. Он проводит вас. Прощайте. Пусть будет легок ваш путь.

— Спасибо вам большое, — я нагнулся и протянул ему правую руку.

— Что? — не понял он.

— Давайте вашу руку.

Вождь поднял руку и протянул ко мне. Я осторожно пожал ее.

— Что это?

— Мы, духи, так прощаемся.

Вождь вновь улыбнулся и покивал.

— Это та «железная колесница»? — спросил я.

— Да, — ответил наш проводник, нервно сжимая арбалет. — Жрицы говорят, раньше на них ездили наши предки. Они, говорят, двигались сами, без ящеров. Но я в этом сомневаюсь — как же это так, чтобы повозка без ящера сама ехала?

Перед нами поперек дороги на боку лежало нечто, напоминающее автобус, целиком обшитый листами потемневшего от времени серебристого металла. Колеса его были сделаны из чего-то вроде резинопласта и не истлели. Окна были только в кабине — целые, но покрытые зеленоватым налетом. В задней части были распахнутые створки дверей, откуда вывалились длинные металлические ящики.

— Пойдемте, проверим! — обрадовался Грин.

— Ладно, иди, — сказала Агния.

Водитель тут же побежал к распахнутым дверям. Наш проводник остался на месте, а мы с ведьмой направились к кабине.

Этот грузовик навернулся, пока ехал по дороге — такое ощущение, что он просто потерял управление. Дверцы кабины заперты, а это значит, что водитель до сих пор внутри. Уже несколько столетий, как внутри. Не хотелось туда заглядывать. Даже сейчас я ежился, направив стволы дробовика в покрытое налетом стекло, за которым на меня мертвыми глазницами смотрел труп, не принадлежащий человеку. Хорошо, что за зеленой гадостью, залепившей стекло, я не вижу эти останки, бывшие когда-то красивым беловолосым существом, цивилизация которого исчезла. Остались только керолы да древние руины.

— Бр-р-р… — протянула Агния, прижавшись к моему плечу.

Грин чем-то ворочал и скрипел в кузове, при этом бормоча что-то явно ругательное. Вскоре он выбрался наружу с пустыми руками, злой и красный.

— Зараза! Столько ящиков! Все тяжелые — не пустые, точно! — техноградец ударил кулаком по ладони. — Да вот не открыть никак! Замки, сволочи, хитрые. Я их и шпилькой, и ударом сапога — а вот фиг тебе!

— Ну и ладно. Пойдемте уже до этой «священной» пещеры прогуляемся, да уходить надо из этой долины, — сказала ведьма.

Мы с ней решили все-таки дойти до пещеры, про которую говорил вождь. Грина то задело, аж руки трясутся. Если не сходим, так всю дорогу «доставать» будет. Лучше уж совершить небольшой крюк, чем потом все выслушивать.

Техноградец скрутил волосы в пучок и закрепил шпилькой, которой, наверное, и пытался вскрыть ящики. И тут его взгляд упал на кабину.

— Подождите-ка, — сказал он.

Легко забравшись на кабину, водитель обеими руками взялся за ручку двери. Скрежетнул металл, раздалось шипение — и дверца плавно открылась. Грин закашлялся, но не выпустил дверцу. Спустя секунды неприятная вонь дошла и до меня.

— Ужас! — Агния натянула на нос воротник туники.

Техноградец подождал, пока смрад развеется, и спрыгнул внутрь. Из кабины раздавалось шуршание, а затем довольный Грин выбрался наружу. Его куртка и галифе были чем-то испачканы, а в грязной руке он что-то сжимал.

— Отвратительно! — скривилась ведьма.

— Ну что, мародер? — спросил я, когда он подошел.

— Я когда дверь открыл, так чуть внутрь не грохнулся от той вони. Двое их там.

— Как выглядят?

— Да как там поймешь. Волосы белые — точно. Одежда странная, не испортилась. А еще я вот что нашел.

На ладонь мне легла тонкая металлическая пластинка, вся покрытая символами. Сбоку была черная полоса, как в банковских картах. Некоторые символы напоминали латинские буквы, поэтому я смог кое-что прочитать.

— Так… для доступа… убежище… — прочитал я вслух.

— Ты что, язык древних понимаешь? — удивилась Агния.

— Ну, чуть-чуть, — ответил я. — Грин, сходи почистись, вон кусты растут. А то весь в какой-то фигне.

Кивнув, Грин отправился к ближайшим кустам стирать с себя грязь.

— Первый раз наткнулся на технику древних, — сказал водитель. — Пока искателем в юности работал, ни разу ничего подобного с ребятами не находили. Кстати, этот грузовик вроде бы поворачивал как раз к «священной пещере».

— Здесь закончили. Веди нас к пещере, — обратился я к проводнику.

Керол подождал, пока мы с техноградцами подойдем поближе, затем повел нас по ответвлению, которое было немного уже «главной» дороги.

Вдоль этой дороги в придорожных зарослях тоже иногда виднелись колья с черепами «злых демонов», покрытыми тонким слоем мха. Попадались и заросшие древние руины, сохранившиеся заметно лучше встреченных ранее.

Я заметил, что наш маленький проводник нервничает. «Глазастый» постоянно оглядывался и водил арбалетом из стороны в сторону.

— Что-то не так? — спросил я.

— Нет, нет. Все нормально.

От меня не укрылось, как он протер ладонью вспотевшую шею и поежился.

— Да ладно тебе. Я же вижу, — я наклонился к керолу. — Можешь довериться добрым духам.

— Ну-у… Я боюсь. В этой пещере творятся странные вещи, — охотник посмотрел мне в глаза. — Может, не пойдете туда?

— Ладно, объясни нам, где выход из долины, и мы уберемся, как только побываем в пещере. А сам можешь возвращаться в деревню, — предложил я.

— Вернетесь на большую дорогу, а затем идите прямо по ней. Дорога закончится и вам попадется несколько мертвых железных зверей, на которых ездят злые демоны. Продолжайте идти вперед и выйдете. Но будьте осторожны, злые демоны могут быть неподалеку.

— Спасибо. И прощай, — я помахал охотнику рукой.

Маленькая фигурка быстро побежала назад и свернула куда-то в заросли. То ли на охоту керол отправился, то ли боялся оставаться на открытом пространстве.

— Оставил нас тут одних, — пробурчал Грин.

Мы потопали дальше. Нужно посетить эту «священную пещеру» до того, как начнет темнеть.

Дорога, по которой мы шли, закончилась прямоугольной площадкой, на которой стояли две древние машины, похожие на ту, что перевернулась на дороге. Правда, у этих кабины были больше — за водительским и «штурманским» креслами имелся диванчик, и выглядели намного лучше, как будто не прошло несколько сотен лет. В кабинах никого не оказалось, кузова же были до половины заставлены длинными металлическими ящиками. Я вспомнил про энергетическую броню древних, которую мы нашли в одной из машин брошенного каравана искателей. Она исправно работала, несмотря на свой возраст в несколько столетий. Если изделия древней цивилизации такие живучие, то… А что, если попробовать завести один грузовик?

Грин, похоже, прочитал мои мысли. Распахнув дверцу ближайшего транспорта, он влез внутрь и принялся возиться с управлением. Через прозрачное стекло я видел, что управление схоже с обычными человеческими машинами — виднелся овальный руль, короткий рычаг коробки передач и другие детали.

Грузовик заскрипел и немного проехал вперед, но тут же замер. Видно, Грин отпустил стояночный тормоз, на котором машина простояла столетия.

— Сдох, — прокомментировал водитель, выбираясь наружу.

Но он не унывал, а направился ко второй машине. Мы с ведьмой в это время бродили вокруг и отыскали-таки «священную пещеру». Судя по всему, когда то давно это было большое здание, которое обрушилось внутрь — остались лишь увитые растительностью стенки первого этажа. Ну, а под оплывшей каменной стеной был широкий проем, обросший мхом и действительно напоминающий увитую лианами лесную пещеру. В темноту уходили замшелые ступени, на которых валялись какие-то лохмотья, бывшие когда-то желтого цвета. Я подошел и подцепил их стволами ружья, опознав разодранный комбинезон.

Вдруг я услышал звук, похожий на работу мощного кулера в системном блоке домашнего компьютера. За секунду стряхнув лохмотья с ружья, я направил оружие на источник звука. И сразу с удивлением опустил.

Из второго грузовика высунулся радостный Грин, машущий нам рукой.

Будь я трижды проклят!!! Древний монстр из серебристого металла, созданный нечеловеческими руками столетия назад, урчал как довольный кот, обожравшийся сметаны. Он не ревел, как привычный мне грузовик, а работал тихо, показывая собой изящество древней цивилизации прекрасных белокурых существ.

Не зря мы, значит, к пещере наведались. Если повезет — с комфортом домой доберусь, на машине.

Домой…

Раньше это слово ассоциировалось у меня со своим подъездом, возле которого на скамеечке сидят дородные домохозяйки в засаленных халатах и распространяют сплетни, конечно же лузгая при этом семечки, которые я терпеть не могу. С тесноватой квартирой, в которой я проводил все свободное время, играя в компьютерные стрелялки, или помогая маме на кухне. А куда мне идти? В гости? К кому? Друзей-то нету, хотя Вован косил под друга. Но настоящие друзья себя так не ведут. А из родственников у меня был только дядя Стас, майор полиции (это он научил меня обращаться с пистолетом и автоматом), но и он вскоре покинул нас, не вернувшись с очередного задержания. Поэтому самым близким человеком для меня была мама.

Теперь же, когда я попал сюда, я обрел новых родственников. Даже подружиться с наемником Дезом, который мне в отцы годится, получилось легко и просто. Насмотревшись на этот мир, я понял, что люблю его. Люблю этот странный климат, частые дожди и чистый дикий воздух. Люблю этих людей — от угрюмых фермеров до скромных разносчиц в местных кабаках, от помешанных на древней цивилизации оружейников из Технограда до амазонок-феминисток из Цитадели, от храбрых полицейских и дружинников до безбашенных наемников. Люблю этот полный опасности, романтики и приключений по-своему красивый мир.

Здесь теперь мой дом.

Грин вновь забрался в кабину и попытался тронуть машину с места. Именно, что попытался, так как тихий шелест древнего мотора стих, когда грузовик покатил вперед. Водитель то умолял машину вновь завестись, то угрожал ей, потом снова просил, пока, наконец, я его не окликнул:

— Вылезай, потом еще раз попробуешь. Давай этот подвал осмотрим.

Грин выбрался из машины, пнув ее в дверцу. Словно обидевшись на такую дерзость, дверца стукнулась о кабину и отлетела назад, всыпав техноградцу такую оплеуху, что он от неожиданности плюхнулся на задницу.

— Доставай факел, — сказал я.

Водитель поднялся и направился ко мне, отряхивая комбинезон. По пути взяв у Агнии один факел, он протянул его мне, а сам взял в обе руки по пистолету.

Приправив факел маслом, я поджег его. Короткий дробовик я заткнул за пояс шинели, взяв в свободную руку револьвер. Агния достала из ножен клинок и щелкнула пальцами свободной руки, брызнув ледяной крошкой.

— Похоже, моя сила восстановилась, — сказала ведьма.

Я первый стал спускаться во мрак. Мох на каменных ступенях приглушал звуки шагов, но я знал, что Грин сейчас ступает за мною, находясь на ступень выше и держа пистолеты у меня над головой, а следом за ним крадется Агния, готовая метнуть ледяное копье в любую тварь, что полезет из-под земли.

Метров через десять факел выхватил пол, покрытый нетронутым слоем гниющих листьев и другого лесного мусора вперемешку с жидковатой грязью. Сюда даже звери не заходили.

— Спуск закончен, — сообщил я.

Грин и Агния встали по бокам от меня, вглядываясь в полумрак, слабо разгоняемый светом факела.

— На склад древний похоже. Видите эти стеллажи и ящики? — сказал водитель. — Фигово. Без света фигово в таком лабиринте, не видно ничего. Кто угодно может тут засесть.

— Приведения, что ли? — возразил я. — Ты под ноги посмотри — грязищи по щиколотку. Если б здесь кто и был, то следы остались бы.

— Я серьезно. Я когда искателем был, так мне рассказывали, что в древних подземельях кто-то обитает. Слепые стражи их назвали.

— Почему слепые?

— Да потому что в темноте живут, без зрения совсем. Если кто в одиночку в катакомбы сунется, то либо его изрубленное тело найдут, либо вообще ничего. Пропал человек, и все тут. А главное, неизвестно откуда они появляются, прямо призраки настоящие.

— Призраки древних?

— Не знаю… Еще я про хранителей слышал, — Грин поежился. — Вот блин! Мне теперь еще страшнее становится.

— Да не бойся, у нас же пистолеты и дробовик — хоть кого одолеем, — подбодрил я водителя.

— И еще я, — сказала Агния.

— Да, еще ты со своими фокусами. Ну что, идем?

Мне надоело топтаться на пороге и я шагнул в подвал. Из-под ног донесся металлический стук и все вокруг вдруг стало ослепительно белым. В глазах защипало, по щекам потекли слезы. Рядом вскрикнул Грин, уронив один пистолет, загремевший металлом по полу.

— Этот мелкий из деревни был прав! — закричал водитель. — Мы ослепли! Да что ж такое?! Ослепли!

Факел я выбросил, и теперь закрывал свободной рукой глаза. Через некоторое время резь прекратилась, и я рискнул открыть их.

Прикрываясь рукой от яркого белого света утопленных в потолок ламп, я оглядел помещение. Тут же вскинул огромный револьвер, направив его в сторону десятка человеческих силуэтов, с головой укутанных в ткань.

Они не шевелились. На них самих и на полу вокруг был слой листвы и грязи. Они не двигались уже давно, значит, неживые. Я успокоился и осмотрел весь подвал теперь уже при хорошем освещении. Помимо мирно стоящих в сторонке фигур, ящиков и стеллажей я заметил на полу маленькие человеческие скелетики в лохмотьях, наверняка принадлежащие керолам.

— Грин, да открой ты глаза. Все нормально, — сказала, моргая слезящимися глазами, Агния.

Я расшвырял ногой грязь перед собой, очистив каменный пол. Там протянулась темная металлическая полоса, на которой мы стояли. Выходит, свет здесь автоматически включается, когда кто-нибудь заходит. В некоторых торговых центрах моего мира тоже имеется похожая система, только с открыванием входных дверей. Когда покупатель заходит в гипермаркет, перед входом он наступает на специальную пластину, после чего прозрачные дверцы отъезжают в стороны, пропуская внутрь.

Теперь понятно, почему бедным керолам так досталось. Резко включающийся яркий свет просто сжигал сетчатку их огромных, привычных к темноте глаз.

— Ого… — произнес техноградец, протирая слезящиеся глаза.

Огромный полупустой подвал впечатлял. В дальней стене, между двух стеллажей, виднелась запертая дверь, возле которой на стене были какие-то символы, испорченные временем.

— Сколько же здесь древностей… — восхищался Грин. — Пока искателем работал, никогда не находил столько всего в одном месте.

С тех пор, как стал работать археологом в Старой Гавани, я со своей бригадой тоже ни разу не находил столько древних артефактов за один раз. Те руины, на которых я успел покопаться, словно кто-то уже успел разграбить до нас. Мы нашли лишь металлические диски с закодированной в них информацией и некоторые вещи вроде посуды и каких-то деталей, а также лохмотья, бывшие когда-то одеждой древних.

Поэтому сейчас я не мог упустить такой шанс.

— Грин, поднимайся и попытайся вновь завести ту тачку. Там в кузове еще много места, — я улыбнулся. — Мы произведем настоящий фурор среди ученых.

— Кого завести? — не понял оружейник.

— Грузовик тот. Постарайся, меня дома жена ждет.

Грин повернулся и зашагал вверх.

— …а меня никто не ждет… — донеслось со ступенек.

— Что? — спросил я.

Но техноградец уже покинул подвал.

— О чем он? — спросил я Агнию.

— У него нет семьи. Ты его задел нечаянно.

— Я понял. Поговорю с ним позже, — сказал я.

Спрятав револьвер в кобуру, я затушил валявшийся на полу факел ногой. Рядом валялся выроненный Грином черный изящный пистолет. Я поднял его и сунул за ремень рядом с обрезом, чтобы потом вернуть водителю.

Первым делом я попробовал вскрыть один из ящиков, стоящих возле укутанных тканью фигур. Заперт, как и остальные. Тогда я приблизился к одной фигуре и осторожно смахнул листья. На фигуре было что-то вроде чехла из черного материала. Я обхватил ее, чувствуя тело, похожее на человеческое. Поднял (оно было легкое) и перетащил поближе к выходу. Ящики оказались мне не по зубам, так может, ткань этого кокона сможет взять клинок Агнии?

Ведьма протянула мне короткий меч, и я осторожно, чтобы не задеть находящуюся внутри фигуру, вспорол острой кромкой чехол. Сделав достаточный надрез, я стянул чехол с «манекена», напоминающего человека.

Как я и думал. Передо мной стояла копия той, которую местное низкорослое племя называет Богиней, только ростом поменьше, да и бюст очень даже скромный. На ней был желтый комбинезон в обтяжку, а на голове среди белых волос был черный ободок, соединенный с миниатюрными наушниками. Я приметил в ткани комбинезона линии, напоминающие те, которые были на энергетической броне «Охотник», также изготовленной древними. Может быть, этот желтый комбинезон — тоже энергетическая броня? А как ею управлять — где же шлем? Может, его заменяет этот симпатичный ободок? Он же связан с наушниками.

— Все хорошо! Машина работает, — донесся голос Грина, спускающегося вниз. — Только вот я не понял, на каком топливе? Бака я не обнаружил.

— Наверное, какой-то другой источник питания. Может, мини-реактор? — предположил я.

— Мини… чего? — спросил оружейник. — Что это у тебя за подружка? У тебя же жена беременная, а ты какую-то девку лапаешь.

— Короче, сейчас перетаскиваем в кузов как можно больше этого добра и уходим, пока машина еще дышит, — сказал я.

Грин подошел ко мне и попытался помочь мне нести «манекен», но узнав, что я и сам без труда его донесу, направился к другой упакованной в чехол фигуре.

Всего «манекенов» оказалось одиннадцать. И все одиннадцать мы перетащили в кузов грузовика, не распаковывая. Настал черед ящиков. В подвале имелись такие же длинные ящики, как и лежащие в грузовике, поэтому мы начали загружать оставшееся в кузове пространство квадратными контейнерами, обнаруженными рядом с запертой дверью. Они были тяжелыми, поэтому пришлось тащить их вдвоем с водителем.

— Ты сказал, что тебя никто не ждет? — спросил я идущего позади Грина.

И чуть не выпустил из рук контейнер, когда оружейник сзади резко встал. Я обернулся и увидел, что техноградец опустил голову. Волосы закрыли верхнюю часть лица, но были видны плотно сжатые губы.

— Их больше нет… — выдавил он из себя. — Давно, когда я еще был ребенком, мы жили в деревне недалеко от Камня. Отец нашел себе работу в Технограде, поэтому мы решили переехать жить туда. Мы уже перевезли все вещи, и в тот раз мы покидали деревню в последний раз. Мы могли бы поехать на следующий день, но я уговорил родителей ехать в новый дом пораньше. И вот, во время переезда на нас напали бандиты. Мать, отца, сестру… всех убили. В изрешеченной пулями разграбленной машине остался только я. Живой и почти невредимый, только потерял сознание, когда неуправляемая машина перевернулась, съехав с дороги. Поэтому-то бандиты и приняли меня за убитого.

По щекам Грина покатились слезы.

— Меня подобрали Техноградцы. У них я вырос. Сначала работал с «искателями», был наемным охранником, а после стал водителем. Только вот…

— Что? — спросил я, осторожно опуская контейнер на пол.

— Все отряды, в которых был я, рано или поздно погибали. Все. В живых оставался только я один, — техноградец шмыгнул носом. — Я не хочу больше, чтобы из-за меня гибли люди. Я помогу вам выбраться отсюда, довезу до первого мирного поселения, где ты сможешь связаться со своими, чтобы они забрали тебя.

— А что потом?

— Потом… потом я уйду. Уйду, куда глаза глядят. Меня сожрут звери или пристрелят бандиты, или, например, затянет в болото… Ты уж позаботься о командире, ладно?

Вот значит как? Смешной техноградец, оказывается, несет на себе тяжкий груз. Винит себя в гибели семьи и сослуживцев. Но ведь в этом нет его вины, скорее он жутко везучий.

— Вы с командиром хорошие люди, — глухо сказал Грин. — Я не хочу, чтобы вы погибли из-за меня. Не хочу, чтобы твой ребенок рос без отца.

Я приблизился к нему и положил руку ему на плечо.

— Что за хр…нь ты несешь? — сказал я. — Ты ни в чем не виноват. Раз у тебя получилось выжить, значит, судьба готовит тебя для чего-то другого. Живи и радуйся. Ты найдешь себе девушку и создашь семью. По крайней мере, ты уже нашел друга.

— Вот именно, — Грин поднял ко мне лицо. — Я не хочу, чтобы мой друг пострадал. Доберемся до поселения — а там я свалю…

— Вот ты упертый! Да ничего со мной не будет! Наоборот, без тебя мы не смогли бы сбежать от бандитов!

— Ты… умеешь убеждать, — вяло улыбнулся техноградец. — Ладно, попробую еще раз. Может на этот раз все будет хорошо. Спасибо.

— Да ничего, — отмахнулся я.

— Знаешь, меня в Технограде уже недолюбливают. Суеверные командиры не берут меня в свои отряды, — водитель схватил контейнер со своей стороны. — Ладно, за работу.

***

Древний грузовик был под завязку загружен, когда уже стемнело. Причем стемнело резко, как будто кто-то вырубил огромную лампу над нашими головами. Наверное, солнце зашло за одну из гор, возвышающихся над Могильной долиной, а темный туман, пронизанный верхушками деревьев, задержал в себе последние его лучи.

Я уже давно сидел в кабине машины и уплетал ломти жареного мяса из припасов, что дали нам местные. А вот Грина и Агнию заинтересовала та запертая дверь в подвале. Они пытались открыть ее всеми имеющимися способами. Грин даже попробовал распилить дверь цепным мечом. Во все стороны сыпанули искры, оружие отлетело в сторону, чуть не отпилив техноградцу ногу. Все бесполезно.

А хорошо он держится. После рассказа о трагической гибели своей семьи оружейник вновь выглядел веселым, даже любознательность проявляет, пытаясь проникнуть за запертую дверь. Но, в то же время, он определенно немного «двинутый». Мало кто может влезть в кабину с двумя трупами (нечеловеческими трупами), которые лежат уже давно и успели превратиться в весьма «неаппетитное» зрелище. Да не просто залезть, чтобы посмотреть, а копаться во всем этом. Интересно, и как он ту карточку отыскал?

Карточку…

Я полазил по карманам шинели, вспоминая, куда положил ее. Похожие карточки ведь используют в электронных замках, а в стене рядом с древней дверью я успел приметить узкую щель, которую принял за прямую трещину. Может, попробовать сунуть в щель эту карточку? Перевернутый грузовик вроде как сюда направлялся.

Найдя, наконец, карточку, я сунул в рот недоеденный кусок мяса и выпрыгнул наружу, не захлопывая за собой дверцу. Дробовик я оставил на сиденье, а вот револьвер и пистолет техноградца, который забыл ему вернуть, прихватил с собой, благо они не занимали много места.

Спустившись в подземелье, я увидел привалившуюся к стене ведьму и спину водителя с рассыпавшимися по ней волосами. Грин, вынув шпильку из пучка, пытался ковырять ею во всех отверстиях, находящихся в двери и вокруг нее.

Естественно, у него ничего не выходило.

— Может быть, вот так надо? — сказал я, оттесняя Грина в сторону.

При ближайшем рассмотрении рядом с ровной щелью я заметил круглое темное пятнышко. Я осторожно вставил карту в щель.

Ничего не произошло.

Я подвигал карту в стороны, но без толку.

Вынув, я перевернул ее и вставил другим концом.

Секунды две ничего не происходило, а после темное пятнышко рядом с прорезью вспыхнуло белым. Откуда-то над нашими головами раздался стук, треск, а после тонкий свист. Агния от неожиданности отскочила от стены, сыпанув из рук ледяной крошкой, а Грин выхватил один пистолет и зашарил в поисках второго.

— Зафиксировано внешнее проникновение на объект, — проговорил бесполый голос, после того как свист стих.

— Чего? — Грин задрал голову, пытаясь найти источник звука.

— Обнаружен ключ, отключаю защитные системы. Добро пожаловать.

Голос затих, вновь раздался свист, а после мы услышали звуки, напоминающие дыхание и сопение какого-то существа. От этого прямо мороз по коже прошел. Воображение сразу начало представлять монстров, которым могли принадлежать эти звуки. Рука непроизвольно опустилась на деревянную рукоять торчащего из кобуры револьвера.

Тем временем белое пятнышко рядом с торчащей из прорези картой стало зеленым. Карта медленно выползла назад и я забрал ее.

За дверью что-то пшикнуло, и она стала медленно, без малейшего скрежета, открываться. Рука уже не лежала на револьвере, а держала его перед собой.

Грин тоже поднял «налетчика». Я вытащил из-за пояса и передал ему его собственный пистолет.

За дверью была чернота. Мне жутко захотелось пальнуть туда, чтобы какая-нибудь гадость не выпрыгнула. Но темноту разогнали включающиеся друг за другом лампы, упрятанные в низком потолке коридора, заканчивающегося большими двустворчатыми дверьми. В одной стене коридора была дверь. Чем-то это место напомнило мне бункер Дрелиана. Только вот там коридор был шире. Нужно проверить эту дверь, ведь когда мы штурмовали базу похитителя Елены, точно из такой же двери вывалился охранник, который чуть не прикончил меня. Вдруг, за этой тоже скрывается сюрприз?

Переглянувшись с Грином, мы одновременно ступили на покрытый толстым слоем пыли пол. Дойдя до утопленной в каменную стену двери, я осторожно толкнул ее от себя, а техноградец сунул внутрь стволы обоих пистолетов.

— Никого, — сказал он, оглядывая комнату.

Мы с Агнией зашли внутрь вслед за водителем. Внутренний интерьер здесь отличался от интерьера такой же комнаты в подземельях Дрелиана. Вместо деревянного столика и кривого стула здесь стоял тяжелый железный стол в форме буквы «Г», заставленный плоскими черными прямоугольниками, похожими на компьютерные ЖК мониторы. Также имелся высокий двустворчатый металлический шкаф с одной дверцей. Вторая была сорвана с петель и валялась рядом.

Я пошел к столу, а Грин принялся рыться в шкафу. Ведьма осталась возле двери, поглядывая в конец коридора. Оглядев стол, я понял, что здесь было что-то вроде комнаты охраны. Разбитые черные прямоугольники и впрямь оказались чем-то вроде мониторов. Перед ними был широкий пульт, на котором мигали разноцветными огоньками множество кнопок с непонятными символами. Тут же торчал черный шарик на тонкой ножке — на микрофон похоже.

— Смотри, что я нашел! — обрадовано воскликнул Грин.

Он подошел ко мне, держа в руках два свертка из такой же ткани, из которой были сшиты и чехлы с «манекенами». Не найдя никаких застежек, оружейник попытался порвать ткань руками, но тщетно. Я забрал у него топор и, взяв один пакет, вспорол его. Первым делом оттуда показался знакомый мне шлем энергетической брони «Охотник», а после и сама броня.

— Это что? — удивился техноградец.

— Надень — узнаешь, — я протянул ему шлем и броню, забрав второй сверток. — Это энергетическая броня древних. Пусть она тонка, но хорошо останавливает пули.

Вскрыв сверток, я вытащил наружу черный ободок, соединенный с наушниками, а затем желтый комбинезон, сапоги и перчатки. Такой же наряд был на «двойнике» Богини.

Грин надел шлем и теперь мотал головой из стороны в сторону, пытаясь разобраться.

— Нужно броню надеть, чтобы все работало, — сказал я. — Не пожалеешь.

— Ну, тогда примерю, — отозвался водитель, стягивая верхнюю часть комбинезона, но тут же опомнился. — Командир, может, вы ее наденете?

— Нет, оставь себе. Да и не собираюсь я переодеваться перед двумя мужчинами, — ответила Агния.

— Ладно, тогда подождете меня, пока я переоденусь?

— Я тоже, — я показал ведьме желтый комбинезон. — Только дверь запереть надо, мало ли что.

Подперев дверь шкафом, мы стали переодеваться. Грин снял лишь комбинезон-пуховик, натянув броню прямо на короткую тунику и похожие на лосины штаны. Я же сначала стянул лишь шинель, но комбинезон брони не налез. Пришлось попросить ведьму отвернуться, а самому раздеться до нижнего белья, даже снять носки, которые уже «ароматизировали». Натянув на себя комбинезон и застегнув что-то типа «молнии», я довольно поежился — ткань изнутри была приятна для кожи. Для комфорта комбинезон покрывал собою все тело, оставляя открытыми только руки и голову, поэтому я очень обрадовался, что не придется вновь напяливать влажные вонючие носки (которые я в сердцах швырнул в угол комнаты). А так я натянул черные сапоги прямо на «чулки» комбинезона.

Продвинутые все-таки технологии использовали древние. За несколько сотен лет хорошо упакованный комбез выглядел так, будто только вчера был сшит. Надев поверх комбинезона шинель, я осторожно нацепил на голову ободок.

— Обнаружен пилот. Произвожу диагностику… — раздался в наушниках приятный женский голос.

Перед глазами поползли строчки неизвестных символов, быстро сменяя друг друга. В «Охотнике» интерфейс был в забрале шлема, а тут… проецировался прямо в голову, что ли?

— Диагностика завершена. Энергетическая броня «Дива» готова к работе. Чтобы вызвать настройки управления энергетической броней «Дива», назовите мысленно код: «367 — зеленый».

Я мысленно произнес код и перед глазами появилось окно настроек, точно такое же, как и у «Охотника».

Когда я попробовал включить режим усиленной защиты, по линиям комбинезона расплылось мягкое желтоватое свечение. Оно постепенно набирало силу, пробиваясь через шинель, а затем резко исчезло.

Повернувшись к водителю, я увидел, что он уже немного разобрался с управлением и теперь включил режим «стелс». Его фигура исчезла, а затем вновь проявилась на другом конце комнаты.

— Хорошая вещь! — радовался Грин. — Какая у тебя?

— «Дива», — сказал я. — Режим усиленной защиты включил?

Через секунду вокруг техноградца возник зеленый ореол.

Тогда я размахнулся и швырнул в водителя вытащенным из патронташа патроном. Он остановился и упал на пол, не долетев до поверхности брони сантиметров десять.

— Видишь? — сказал я, наклоняясь за патроном. — Эта штука отражает быстро движущиеся металлические предметы типа пуль и холодного оружия.

Поднимая патрон, я заметил на пыльном полу странные следы. Нам они не принадлежали, так как были чуть меньше, но были похожи на человеческие.

Или человекообразное существо. Только в обуви с узким носком.

— Смотрите, — я показал на следы. — Кто-то был здесь до нас совсем недавно.

Агния проследила, откуда и куда ведут следы.

— По-моему, он вошел сюда, постоял возле стола, а затем вновь ушел, — сказала ведьма. — Ушел спешно, возможно, даже убежал.

Хорошо, что мы догадались забаррикадировать дверь, прежде чем примерять древнюю броню.

— Значит, мы здесь, возможно, не одни, — сказал я, вытаскивая револьвер из кобуры.

Техноградцы молча кивнули.

В тишине мне показалось, что где-то рядом за стенкой кто-то ходит.

— Выбираемся? — шепотом спросил Грин.

— Ага. Только сразу к выходу. У нас и так достаточно трофеев, — сказал я.

Водитель кивнул, соглашаясь, и поднял пистолеты. Усиленную защиту брони мы не выключили. Быстро собрав остальную свою одежду, мы приготовились к выходу. Я ногой опрокинул шкаф на пол и оттащил от двери. Грин и Агния все это время держали дверь на прицеле. Я взялся за ручку и потянул ее на себя.

Выйдя из комнаты и никого не обнаружив в коридоре, мы повернулись к выходу и быстрым шагом направились к распахнутой тяжелой двери. Я оглянулся назад и увидел, что двустворчатые двери на противоположном конце коридора не заперты, а приоткрыты.

— Кто-то точно тут шлялся, — сказал я Грину.

Мы уже выбрались в подвал, когда за нашими спинами послышались шлепки ног по каменному полу. Я обернулся и увидел, что автоматика этого подземелья сама начала гасить лампы одну за другой. Но все-таки я успел заметить существо, бегущее к нам по коридору со скоростью гоночного болида.

— Осторож… — только и успел выкрикнуть я.

Существо вырвалось из погрузившегося во мрак коридора и врезалось в нас. Меня от такого удара отшвырнуло на середину подвала, а техноградцев бросило на стену, по которой они сползли на грязный пол. Агния уронила голову на грудь и повалилась на бок. Грина защитила броня, но от удара об стену его пистолеты разлетелись в разные стороны. Противник и сам не удержался на ногах, грохнувшись на пол. Но существо с проворством вскочило, поведя по сторонам лицом, похожим на человеческое, и кинулось ко мне. При этом оно издало звук, похожий на вопль кота, которому прищемили хвост.

Броня держала попадание пули, но не яростный напор беловолосого существа, облаченного в комбинезон серебристого цвета, которое пыталось дотянуться когтистыми руками до моей шеи. Я кое-как сдерживал его руками, не позволяя полному острых зубов рту с черными губами припасть к кадыку. На белом лице существа не было глаз. Вместо них были заросшие кожей пустые глазницы.

Я пытался направить ствол револьвера, который чудом не потерял во время падения, ему в грудь, но враг был сильнее.

Вдруг об его голову ударился сапог, при этом смешно подскочив. Существо замерло, двигая выглядывающими из белых волос ушами.

— Вот тебе гад! Лови! — кричал Грин, замахиваясь вторым сапогом.

У брони «Охотник» имелись свои сапоги, поэтому водитель и надел их, а старые связал шнурками и повесил на шею. Не найдя рядом огнестрельного оружия, техноградец воспользовался подручными средствами, чтобы хоть как то помочь мне.

И у него это получилось.

Когда в голову беловолосого ударил второй сапог, он с рычанием встал, забыв про меня. Я сразу же вскинул револьвер и прострелил ему шею. Струя черной крови брызнула, окропив пол рядом со мной.

Я поднялся и подобрал лежащий неподалеку «налетчик», затем швырнул его техноградцу. Грин поймал пистолет, затем принялся рыскать по полу в поисках второго. Найдя оружие, он наставил стволы на приоткрытую дверь. Чуть в стороне от него заворочалась, приходя в себя, Агния.

Подняв разлетевшуюся во время столкновения одежду, я сунул ее под мышку и задом двинулся к выходу. Грин, пропустив вперед Агнию, медленно последовал за нами, не опуская пистолетов. Когда мы уже добрались до уходящих наверх ступеней, в темном коридоре замелькали вспышки. Спустя секунду послышался стрекот выстрелов, а энергетическая броня водителя засверкала, отражая от себя пули. Пару пуль отразила и моя «Дива».

— Фиг вам! — заорал техноградец.

Его пистолеты затявкали, посылая в темноту коридора пули. Оттуда раздался рев, затем вновь замелькали вспышки выстрелов. Два раза оглушительно ухнул мой револьвер и выстрелы из коридора затихли.

Я быстро нагнулся и подхватил с пола одну из пуль, отраженных броней и побежал наверх.

Снаружи уже была непроглядная мгла, поэтому я нечаянно споткнулся и чуть не упал. Шатающаяся Агния протянула мне руку и помогла встать.

— Источники света не обнаружены. Включаю режим ночного видения, — раздалось у меня в наушниках.

Окружающее сразу стало видно даже лучше, чем днем.

— Грин, включай ночное видение! — прокричал я, подбегая к грузовику.

— Включаю. Подожди, там еще кто-то бежит.

Грин уже поднялся из «священной пещеры», как из нее вылетело несколько зеленых светящихся спиц. Оружейник повернулся, чтобы ответить огнем из пистолетов, надеясь, что броня защитит его.

— Беги сюда! — заорал я ему. — Против лучей броня бессильна!

Техноградец послушался меня и припустил к грузовику. Из подвала вылетело еще несколько лучей, после чего наружу вылезло беловолосое существо в синем одеянии, сжимающее в руках какую-то винтовку. Оно обвело округу безглазым белым лицом, дергая при этом ушами и раздувая крылья тонкого носа.

Я поднял револьвер и прицелился ему в грудь. Существо повернулось к нам и зашипело, оскалившись и нацеливая оружие на нас. Из его ствола вырвалась очередь зеленых спиц, пролетевшая далеко над нашими головами. Когда у тебя нет глаз, попасть из автомата в цель — задача сложная.

У меня со зрением все в порядке, поэтому я выстрелил и попал. Пуля толкнула существо в грудь, повалив в «священную пещеру».

Грин уже запрыгнул на водительское кресло и попытался завести грузовик. Древняя машина опять закапризничала, бесшумно дергаясь и отказываясь заводиться.

— Чтоб тебя! — кричал водитель. — Да заводись ты!

Из подвала тем временем, переступив через труп своего соплеменника, выбралось еще одно существо в желтом комбинезоне, вооруженное клинком размером с короткий меч. Я выстрелил, но враг прыгнул в сторону, увернувшись от пули. Подняв над головой клинок, существо бросилось ко мне. Я нажал на курок, но боек сухо щелкнул — в барабане кончились патроны. Тогда я сунулся в раскрытую дверцу и схватил с сиденья оставленный там обрез.

Повернувшись, я встретил врага выстрелом из обоих стволов. Существо отбросило назад, превращая его комбинезон в лохмотья. Но из древнего подземелья выбралось еще одно, так же вооруженное клинком, но одетое в одни зеленые штаны. Бросив разряженный дробовик на пол кабины, я полез внутрь. Развернувшись, я попытался захлопнуть дверцу, но в нее вцепилась рука с черными когтями, а внутрь сунулось скалящееся безглазое лицо.

Мое оружие было разряжено, одной рукой я продолжал держать дверцу, а второй схватил лежащий на коленях у Грина черный пистолет. Не успел я выстрелить, как над плечом протянулась тонкая рука. Щелкнули пальцы, и тварь замерла на секунду. Затем выпустила дверь (которую я тут же захлопнул), схватилась за грудь и повалилась на землю.

— Что с ним? — спросил я, разворачиваясь.

— Я заморозила его сердце, — ответила Агния, устроившаяся на диванчике позади.

— Грин, почему мы еще стоим? — спросил я водителя.

— Да оно не заводится! — возмутился техноградец.

Пока из «священной пещеры» никто не высовывался. Я достал свой револьвер и откинул дверцу барабана, вталкивая в ячейки патроны. Закончив, я достал из-под ног дробовик и тоже перезарядил его.

— Не получается? — спросил я Грина.

— Не хочет! Ведь недавно же работал!

— Черт! — выругался я.

А затем со злости долбанул по приборной панели, полной кнопок и рычажков, своим ружьем.

Чудо, но откуда-то снизу послышался звук, напоминающий огромный кулер, и в кабине включилась тусклая лампочка.

— Получилось! — обрадовался оружейник.

— Вот всегда так: пока прикладом не треснешь — ничего не добьешься. Что с техникой, что с людьми, — пошутила сзади ведьма.

— Сваливаем отсюда! — проорал я.

Техноградец резко тронул машину с места. Меня вжало в мягкое сиденье. Я выглянул в окно, заметив трех беловолосых существ, выбравшихся из подземелья. Они не нападали, а смотрели вслед удаляющемуся грузовику. На безглазых лицах застыла гримаса разочарования.

— Не преследуют, — сказал я Грину.

— Ну и хорошо.

Древняя машина быстро несла нас по дороге к выходу из долины. Впереди показался опрокинувшийся древний грузовик, в котором мы раздобыли эту карточку, из-за которой нас чуть не убили — ладно хоть, разжились отличной броней.

Кто эти существа, обитавшие в подземелье? Похожи на древних. Ланий точно не обрадуется, узнав, что представители его некогда могучей и красивой расы стали такими звероподобными слепыми вырожденцами, не разучившимися, однако, пользоваться оружием. Похоже, что легенды о Слепых Стражах — правда.

Когда мы выбрались на «священную дорогу», оружейник объехал перевернувшуюся машину и втопил газ, мгновенно увеличив скорость грузовика, который теперь летел по ровному полотну как реактивный самолет.

— Сбавь обороты, — сказал я Грину. — Тачке несколько сотен лет. Вдруг опять заглохнет?

— Да наоборот, пускай разогреется после долгой стоянки, — ответил оружейник, но все-таки снизил скорость. — И что значит «тачка»?

— Машина значит.

— Ясно. А ведь хорошо, что в этой, как ее, э-нер-ге-ти-че-ской броне есть ночное зрение. Ночью можно без фар ехать.

Точно! Только сейчас я обратил внимание, что мы едем в полнейшей темноте. Черный ободок, подключившийся к голове и глазам, давал картинку превосходного качества, не то что ПНВ в нашем мире, окрашивающие все в зеленые тона. Я ведь даже и забыл, что на долину опускается вечер.

— А вот выберемся мы из Могильной долины на этом танке, — я похлопал ладонью по сиденью. — Как мы на нем в поселение сунемся? Есть идеи?

— Да ладно, не беспокойся. Решат, что мы, Техноград, новую технику придумали, — сказала Агния.

— Возможно.

— Кстати, — Грин на секунду посмотрел на меня. — В Техноград мне возвращаться не хочется. Может, я тогда с тобой до конца, раз ты не против?

— Не против. Ты говоришь, что в молодости работал с искателями? Ну так я попрошу своего тестя Сергея Александровича зачислить тебя в нашу бригаду археологов.

— Ну, спасибо тебе.

— Что, солдат, решил сбежать от своего командира? — спросила Агния. — Да не бойся. Тем более я уже не твой командир. Это было мое последнее задание. После я бы ушла со службы — я скучаю по своей сестре, и переехала бы к ней в Старую Гавань. Задание выполнено — и я свободна. Так что мне с вами по пути.

— Анна тоже скучает по тебе, — сказал я. — Хоть и говорит, что ты немного «того» и считала ее предателем, она тебя любит.

— Я сама себя за это ненавижу. У нас вся семья — военные. Когда один из генералов — Яков, предал нас, он вместе со своими подчиненными сбежал, захватив много оружия, и его искали чуть ли не всем Техноградом. Мне сказали, что Аня вроде бы его агент, но на самом деле была агентом спецотдела. Эти умники вечно все так навертят, что и не поймешь. Если бы она и вправду оказалась предателем, это покрыло бы позором всю нашу семью. Чтобы этого не произошло, мне пришлось бы… убить собственную сестру.

Ведьма зашмыгала носом.

— Все ведь хорошо кончилось, — сказал я.

— Не совсем. Я потеряла несколько своих солдат, даже не замечая этого. Настолько я была одержима идеей разобраться с сестрой…

Машину несильно тряхнуло.

— Что это было? — спросил я Грина.

— Дорога начинает заканчиваться. Здесь ее уже землей занесло, кусты вон растут, — ответил водитель.

— Что там проводник говорил… Вроде, когда дорога кончится, ориентироваться по мертвым железным зверям, на которых катаются злые духи? — припомнил я.

— Что-то не вижу я никаких дохлых зверей, — пробурчал технограец.

— Осторожно, блин! — завопил я.

Сломав кусты, наша машина врезалась в стоящий за ними легкий открытый трицикл. Смяв его как картонную коробку, грузовик остановился.

— Ничего себе! — сказал Грин.

Лес перед нами наполняло с десяток брошенных ржавеющих машин различных конструкций.

— Охр…неть… — прошептал я.

— Выйду, гляну, — водитель достал один пистолет и выпрыгнул из кабины.

Через открытую дверцу сразу проник влажный лесной воздух. Я встал в проеме, держа наготове револьвер.

Грин подошел к ближайшей машине — маленькому низкому джипу с провисшей матерчатой крышей. По-пояс сунувшись внутрь и покопавшись там, он вылез наружу, держа в руке белый автомат с торчащим сбоку магазином. Обернулся и махнул им, затем направился обратно к нашей машине.

— Бандитский «Пес», — сказал он, протягивая мне автомат. — Копия.

— А чего он такой белый? — спросил я, вертя автомат в руках.

— Его сделали «Изгои» из молочной руды, — сказала Агния. — У них там на севере ее много, а у нас редко встречается. Мой меч тоже из нее выкован. Идеальный оружейный металл, даже получше бандитской зеленой стали будет. Он никогда не ржавеет и огнестрельное оружие из него почти не изнашивается и не перегревается.

— Что еще за «Изгои»?

— Люди, живущие севернее Технограда, в горных районах. Точнее, не только люди, но и всякие разумные существа типа псов. Не удивлюсь, если и керолы там есть. Ну, а таких как я там почти половина. Туда в основном идут люди, которым негде устроиться или те, кому уже нечего терять, — пояснила ведьма.

— Возьми его, — я протянул автомат Агнии. — А то у тебя оружия вообще нет, кроме меча.

— А мои способности?

— После них ты лежишь пластом. Слишком уж высока цена этой силы — оставим ее на крайний случай.

— Ага. Ты прав, — согласилась ведьма, забрав автомат и тут же проверив магазин. — Только кто-то до меня уже расстрелял с десяток патронов.

Грин вновь вылез из кабины и направился к машинам.

— Ты куда? — окрикнул я его.

— В автомате один магазин всего. Пойду еще поищу.

Пока я глядел на убегающего водителя, успел заметить краем глаза нечто странное. У меня вообще хорошо развито боковое зрение, вот и углядел что-то белесое, плывущее между древесных стволов.

Когда я повернул голову, странная штука пропала. Посмотрев на заросли кустов, из которых торчала задняя часть фургона с выбитым окном в дверце, я решил, что мне показалось. Может, остатки стекла блеснули?

И хотел я уже отвернуться, как из того самого окошка с разбитым стеклом показалось небольшое существо. Нечто с перепончатыми крыльями, похожее на летучую мышь, вылетело из машины и направилось к нашему грузовику. Необычное существо размером с крупную кошку напоминало самую настоящую «фею» из сказок: маленькую девушку с длинными золотистыми волосами в коротком синем платье, только с розоватыми кожистыми крыльями взамен прозрачных, как у насекомых. Но удивило меня не только это — существо словно бы немного светилось изнутри, а присмотревшись внимательнее, можно было заметить, что оно полупрозрачно.

— Это что такое? — прошептал я, присев на сиденье.

— Гарпия. Захлопни дверцу, — посоветовала Агния.

— Она опасна? — спросил я, закрывая дверь и поднимая стекло.

— Эта? Нет. Но мало ли. Фантомы еще не совсем изучены.

— Фантомы? Это еще кто?

— Призраки. Чего ты так на меня уставился? Они существуют. Ты не знал?

— Офигеть…

— Они не везде попадаются. В основном возле захоронений или там, где кто-то умер. В городах их почти нет, а вот в лесу и заброшенных местах можно встретить, но даже там они редки. Я только второго вижу. Это все же лучше, чем костяки.

— Кто?

— Это их так деревенские жители назвали. Что-то вроде призраков, но хуже. Намного хуже. Говорят, они похожи на разлагающихся мертвецов, и чем ближе подходят, тем сильнее болит голова и, вроде, холодом от них несет.

— Ну, а гарпии кто такие? — спросил я, наблюдая за повисшим за окном фантомом.

Призрак завис перед стеклом довольно близко — так, что я смог разглядеть лицо. Довольно милую мордочку портили разве что глаза — с выцветшими, когда-то голубыми радужками. Непонятно было, видит ли гарпия хоть что-нибудь, но мне казалось, что чувствует.

— Этих существ создали древние. После их исчезновения они расплодились ближе к северу, рядом с Изгоями. Они, конечно, глупее человека, но смогли подружиться с Изгоями — на их гербе даже нарисованы крылья гарпии. Их используют в основном для охоты и разведки. А еще их учат обращаться с гранатами — дают им штуки три, и подсылают к врагу, чтобы забросать с воздуха. Кстати, вон и сама гарпия.

Ведьма наклонилась к окну и указала пальцем вверх. Призрак, встрепенувшись, взмыл в указанном направлении. Прижавшись щекой к стеклу, я глянул вверх — там, примерно в двух метрах над грузовиком, на стволе дерева колыхалось что-то синее. Присмотревшись получше, можно было понять, что это облаченное в синее платье мумифицированное тельце со свесившейся на грудь головой. На ветру колыхались когда-то золотая косичка и грязные потемневшие крылья, а из груди торчал оперенный конец арбалетного болта.

Призрак гарпии завис напротив маленькой мумии, разглядывая лицо. А затем резко отлетел назад, чуть не врезавшись в ветку. Пролетев над нашей машиной, фантом приземлился на крышу внедорожника, где Грин отыскал автомат. Сложив крылья, призрак гарпии отвернулся от нас и поднес руки к лицу. Из-за вздрагивающих крыльев и плеч мне показалось, что она плачет, увидев свое мертвое тело пригвожденным к дереву. Скорее всего, так и было.

— Жалко мне ее, — сказал я.

— Мне тоже, — согласилась Агния. — К сожалению, мы ей уже не поможем.

В машину забрался Грин.

— Нашел что-нибудь? — спросила ведьма.

— Только один магазин, да и тот почти пустой, — водитель вынул его из кармана и передал Агнии. — Наверное, бандиты Кабана здесь все обобрали. Автомат-то я нашел под трупом в кабине — видно, его не заметили. А что вы там высматривали?

— Да так, обычный фантом.

— А-а-а… это от которых кажется, что холодом тянет? Я пока по машинам лазил, думал, ветер.

— Холодом? Где? — всполошилась Агния.

— Там, — водитель показал пальцем в сторону врезавшегося в толстое упавшее дерево внедорожника-пикапа с высокими деревянными бортами.

И тут же открыл рот от удивления, как и я.

Из-за машины вышел человек. На чересчур худом мужике была кожаная жилетка на голое тело, расстегнутая до живота и открывающая ужасную рану на груди — будто толстым копьем пробили. Скорее всего, это был водитель: его волосы удерживал простой мужской ободок, популярный у тех, кто часто сидит за рулем, открывающий высокий лоб с пулевым отверстием посередине. Когда он подошел ближе, стало ясно, почему он такой тощий, а кожа с темным оттенком. Незнакомец уже давно помер и превратился в мумию, как и гарпия. Вот только ее призрак был в сто раз красивее безглазой потемневшей морды с простреленным лбом.

— Заводись! — Агния ткнула кулаком в спинку кресла Грина. — Это костяк.

— Это же водитель того грузовичка, что в бревно влетел… — сказал техноградец, заводя машину. — Его застрелили и машина потеряла управление, а когда врезалась, то ветка выбила стекло и прибила его к сиденью. Он же там на ней висит — фиг снимешь. Как он вообще выбрался?

— Это не он, — сказала ведьма. — Просто копия. Но нам от этого не легче.

Наш грузовик завелся, и Грин начал объезжать два столкнувшихся внедорожника. Костяк подполз ближе и я почувствовал, что в кабине стало заметно прохладнее.

— Быстрее. Если он подберется к нам — станет не только холоднее, но и голова болеть начнет, — поторопила Агния, застегивая пуховик.

Кивнув, Грин добавил газу, бросив грузовик прямо на один из джипов. Мощная машина легко своротила внедорожник и с треском врубилась в молодые заросли. Грузовик тряхнуло, когда мы выскочили из кустов на дорогу и смяли ржавеющий на обочине мотоцикл с коляской.

Резко повеяло холодом, и я закрутил головой в поисках костяка.

— Впереди! — крикнула Агния.

Прямо перед нами посреди дороги стояла похожая на багги машина со следами пуль. Над передним пассажирским сиденьем в крыше имелся люк с остатками пулеметной турели, из которого вылезла скалящаяся мумия в бандане и очках-консервах. Мертвый пулеметчик попытался выползти на крышу, но в багги врезался наш грузовик — Грин слишком поздно заметил костяка и не успел свернуть.

Во время удара мертвец оказался слишком близко — нас разделяло лишь лобовое стекло. Что с ним стало после столкновения, мы не видели — одновременно с волной холода в голове словно что-то взорвалось. Я схватился руками за голову и повалился вперед под приборную доску, слыша позади стон ведьмы.

— Б-больно… — проворчал Грин. — Гол-лова раскал-лы-вается…

Почувствовав, что грузовик вильнул и снова что-то снес, я вцепился в сиденье и поднялся. Укусив собственную руку, я немного пришел в себя и увидел, что Грин выпустил руль, схватившись за голову и откинувшись на спинку. Из-за этого грузовик вынесло на обочину и если бы я не пришел в себя, то мы бы врезались в здоровенное дерево — сомневаюсь, что мы смогли бы повалить такого гиганта. Наверняка родственник тех, что растут в болотах вокруг Старого Пня.

Мне удалось вернуть машину на дорогу, перехватив руль, но она начала терять скорость.

— Грин, не отпускай газ! — крикнул я.

Водитель кивнул и вдавил педаль, резко увеличивая скорость. На дороге впереди встретились еще две небольшие уничтоженные автоколонны. Рулить с пассажирского сиденья было неудобно, поэтому я объезжал лишь крупные автомобили, раскатывая в блин все, что меньше внедорожника. К счастью, костяков здесь не было, хотя я заметил пару фантомов. А может, мне просто показалось — голова до сих пор немного побаливала.

— Ну… Вроде, отпустило… — сказал Грин, мотая головой. — Дальше я сам. Проверь, что с Агнией.

Отпустив руль, я пролез между сиденьями в заднюю часть кабины. Подняв свалившуюся на пол ведьму, похлопал ее по щекам, приводя в чувство.

— Голова болит… — простонала женщина.

— У меня уже все прошло, — сказал я.

— Так это же понятно. Не хочу вас обижать, но у вас там болеть нечему. Ну не смотри на меня так — вы не идиоты, просто мозг у вас не так развит, как у ведьмы. Вот и досталось вам меньше.

— Меньше всех досталось мне. Грина вон как скрутило — если бы я руль не перехватил, мы бы врезались.

— Он снял шлем брони, а ты свой ободок оставил. Вот он и снизил воздействие.

— Мне остаться с тобой? — спросил я, видя, как морщится и трет виски ведьма.

— Нет. Возвращайся на место. Кто-то же должен смотреть по сторонам, пока Грин занят дорогой.

— Насчет дороги… — раздалось с водительского кресла.

— Что там? — спросил я.

— Иди сюда и посмотри.

Когда я вернулся на переднее сиденье, грузовик остановился. Древняя дорога входила в широкий темный туннель с обросшим лианами козырьком.

— Конец дороги, — сказал Грин.

— Что-то не верится мне, что весь этот автопарк в лесу прикатил из туннеля, — возразил я. — Подожди, сейчас посмотрю.

Взяв в обе руки револьвер и обрез, я выскочил наружу. Держа оружие перед собой, приблизился к туннелю и сдвинул стволами лианы. Войдя под козырек, я увидел, что вход намертво перекрыт мощной створкой, да еще и заклиненной. Это было понятно по здоровенной вмятине — когда-то давно что-то большое врезалось в нее изнутри, пытаясь пробить и выбраться на поверхность. Надеюсь, что с той стороны всего лишь застыл покрытый пылью грузовик типа нашего, а не какая-то неведомая тварь оборудовала там себе логово.

Справа от створки обнаружился покрытый грязью черный пульт с щелью, в которой навеки застрял обломок ключ-карты. Приглядевшись к зеленой куче мха под пультом, я пнул ее и увидел вторую часть карты. Почему-то возникло неприятное ощущение, что там, подо мхом, лежат кости того, кто запечатал этот туннель.

Выйдя из-под козырька, я осмотрелся по сторонам. С одной стороны возле туннеля чуть ли не в ряд росли три дерева, а вот с другой была лишь трава, кусты да молодое деревце высотой мне по пояс. Я направился туда и, только сойдя с дороги, сразу же провалился в глубокую колею. Выбравшись из нее, обнаружил рядом такую же. Сюда не заезжали уже несколько лет, вот и зарос проселок кустами да травой.

Вернувшись на древнюю дорогу, я махнул рукой.

— Давай сюда! — крикнул я Грину, который выглядывал из кабины с автоматом «изгоев» в руках.

Кивнув, водитель вернулся внутрь и направил грузовик ко мне. Когда колеса машины вошли в колею, я заскочил на подножку и влез в кабину.

— Много там людей в машинах было? — спросил я.

— Не очень. Некоторые, наверное, ушли. Я нашел несколько коротких стрел, — техноградец порылся рукой в кармане куртки, которую надел поверх брони и вытащил короткий болт. — Из трупа выковырял.

Точно! Такие же я видел у охотников из местного племени «пигмеев», хотя здесь более красивый наконечник — наверное, другое племя. Я вспомнил о пуле, которую в меня выпустило существо в древнем подвале. Вынув ее из кармана, я уставился на небольшую «фасолину», заостренную с одной стороны и испускающую слабый красноватый свет. Из чего она сделана? У древних помимо энергетического имелось и обычное оружие, стреляющее пулями, но отлитыми из неизвестного металла или сплава? По ходу, так.

Размышляя, я не заметил, как грузовик вырвался из объятий Могильной долины, и теперь катил вверх на пригорок. Вдоль обочины проносились редкие деревья. Над нами раскинулось звездное небо, заменившее собой прослойку тумана — мы и не заметили, что уже успело стемнеть.

— Все, — выдохнул Грин. — Теперь бы отдохнуть не помешало. Прямо в сон клонит от сегодняшних событий.

— Ну вот выберемся на возвышенность, тогда и отдохнем.

Водитель согласно покивал, не отвлекаясь от дороги.

— Сначала дежурю я, а остальную половину ты, — сказал я. — Если Агнии станет лучше, разбудишь и ее.

— Согласен.

Грузовик, наконец, забрался на холм. Теперь мы находились на другой стороне Могильной долины. Прижавшись лбом к боковому окну, я разглядел три светящихся пятна вокруг долины — деревни бандитов.

Сквозь стекло я заметил падающие с неба белые крупинки. Грин заглушил двигатель и принялся ворочаться на сиденье. Устроившись поудобнее, он уткнулся в воротник и закрыл глаза. Агния уже давно уснула, с ногами забравшись на диванчик. Приоткрыв дверцу, я выбрался наружу. На моих волосах и ресницах тут же осели пушистые комочки.

— Это ж снег! — восторженно прошептал я.

Крупные белые снежинки сыпались с неба и таяли, падая на подставленную ладонь. Траву вокруг меня и машины уже припорошило, значит, через пару часов вырастут уже небольшие сугробы. В «Путеводителе» было об этом сказано, мол, во время «Сезона Очага» после хорошего дождя начинается сильный снегопад. Снег пролежит примерно недели две-три, после чего буквально за один день все тает и снова начинаются дожди. Правда, снег бывает ближе к северу. На юге, где находятся Старая Гавань и Гидрополис, снега почти не бывает. Лишь изредка ночами случаются заморозки, после чего, выйдя из дома ранним утром, можно обнаружить на траве иней.

Побродив вокруг и осмотрев машину, я вернулся внутрь. Оружейник спал, посапывая и иногда дергая ногой. Стащив сапоги, я подвигал пальцами усталых ног. Прощупав их через ткань брони, я остался доволен. Ткань «Дивы» не позволяла ногам потеть. Если бы я был в обычных носках и сапогах, мои ноги сейчас были бы мокрыми и благоухали так, что пришлось бы открыть дверцу.

Мысленно поблагодарив древних создателей этой брони, я обулся и положил на колени обрез.

***

Сиденье подо мной тряслось. Я еще не открыл глаза, но уже проснулся. Сквозь шум двигателя водитель спросил:

— Ты спишь?

— Теперь нет. Грин, почему мы едем?

— Да когда ты заснул, то я над одной горой огни увидел. Сначала испугался немного, но потом до меня дошло, что это фонарики, которые запускают во время «Праздника Снегопада». Ну, я и понял, что там за горой поселение. Вот я и поехал, чего ждать-то?

— Ну ладно.

Агния протянула мне сумку с едой. Достав оттуда кусочек жареного мяса, я замер, так и не поднеся его ко рту. Я смотрел через лобовое стекло на занесенную снегом дорогу, по которой катил древний грузовик. Снегопад шел не прекращаясь, и в небе, с которого он опускался, я заметил несколько мерцающих желтых точек. Они медленно вылетали из-за длинного холма, вдоль которого ехала наша машина.

— Ну вот, немного осталось. Сейчас заедем в городок, сообщишь через рацию своим, где мы находимся, а пока за нами едут… — Грин улыбнулся. — Погуляем на празднике. Я ведь, если честно, ни разу ни на какие праздники не ходил. Надо же когда-то начинать?

Я улыбнулся в ответ и покивал. Самому мне не очень нравится ходить на всякие там гуляния, но с новыми друзьями схожу.

— Да что ж это такое! — выругался водитель.

На лобовое стекло налипла принесенная ветром бумажка, закрыв обзор со стороны водителя.

— Ну, блин, уже четвертая! — злился Грин, потянувшись к двери.

— Сиди, я сам, — сказал я.

Когда грузовик остановился, я распахнул дверцу и выпорхнул наружу в одном только комбинезоне «Дива». Сначала меня «нежно» обнял холодный воздух. Но сразу же я почувствовал, как нагревается броня. Перед глазами внизу появилась прозрачная, словно стеклянная надпись: «автоподогрев (вкл)».

Содрав с лобового стекла мокрую бумагу, я хотел скомкать ее и выбросить, но мое внимание привлек нарисованный от руки кривоватый портрет. Как бы мой лик не уродовали местные недоделанные художники, я всегда себя узнаю.

Вместе с бумажкой я вернулся в кабину и постелил лист на колени. Под моим лицом было написано кривым почерком:

Вниманию всех местных жителей! Срочно разыскивается! Имя неизвестно (предположительно Александр). Рост средний, телосложение хрупкое. Волосы ниже плеч, светлые. Лицо как у девчонки. Вооружен (предположительно двуствольный дробовик и крупнокалиберный револьвер). Был замечен в зеленой машине с пулеметом. Предположительно имеет двух напарников, одна из которых — техноградская ведьма. Опасен. Брать живым (у Кабана с ним личные счеты). После поимки доставить в поселение Край. Награда 5000 жетонов золотом.

Вот как! Кабан, значит. А толстяк-то у нас обидчивый, аж листовки по округе распространил, скотина. Я ведь его пожалел, а он на меня местных натравить хочет. Как-никак, за пять тысяч жетонов можно купить много хорошего (хотя подозреваю, что бандит просто обманет охотника и расплатится пулей). Значит, в городок соваться опасно. Но как тогда послать сигнал по радио?

— Вот гад! Это он тебе за револьвер отомстить хочет? — Грин покосился на мою кобуру.

— Не только. Я его тогда еще и вырубил. Ударом ноги в голову.

— Пристрелил бы — так проблем бы не было. Теперь к местным нам не сунуться, — сказала Агния.

— Ну-у… — я погладил себя по груди. — У нас же броня есть. А в ней режим «стелс».

— Точно! Подкрадемся по-тихому, найдем рацию, сообщим — и назад. А там твои подъедут, бандитов распугают и нас заберут. А еще на всякий случай карту надо поискать, — согласился Грин.

— Только не подкрадемся, а подкрадусь. Вы машину охраняйте. Да, и к тому же вы нужную частоту не знаете.

— Ладно, ладно. Когда останавливаться?

Через лобовое стекло я пригляделся к холму и заметил исходящее из-за него свечение. Поселение уже близко.

— Да прямо здесь, — сказал я. — А то еще заметят.

Взрыхлив колесами снег, грузовик встал.

— Пистолет дай, — попросил я Грина.

— Держи мой, — техноградец протянул мне свой личный черный пистолет в кобуре. — Он покомпактнее будет.

Нацепив кобуру, я выбрался наружу. Револьвер и дробовик я оставил в машине, так как слишком уж они громоздкие. Броня «Дива» вновь включила подогрев, так что мне было плевать на низкую температуру.

Проваливаясь по щиколотку, я побежал на холм, за которым находилось поселение. Склон становился все круче, поэтому чтобы забраться на вершину мне пришлось по-пластунски ползти через снег, хватаясь руками за кусты и подтягивая тело.

Забравшись, наконец, на вершину, я не спешил вставать. Раздвигая припорошенные снегом кусты, я прополз вперед, пока мне не стало видно поселение.

Внизу между двумя холмами стояли множество одноэтажных бревенчатых домишек, украшенных разноцветными лампами как новогодние елки, а узкие улочки между ними были обвешаны гирляндами. Все население, выглядящее сверху как пестрая неровная «амеба», собралось в центре городка на площади перед единственным большим двухэтажным зданием. На площади я видел большой костер, а чуть в стороне от него группа людей запускала в небо фонарики. Наполнившись горячим воздухом, фонарики поднимались в темное небо, а затем их подхватывал ветер и проносил над моей головой в сторону нашей машины. Толпа на площади радостно орала.

Двухэтажное здание рядом с площадью — это наверняка ратуша или типа того. Рация должна находиться там, ведь так? Вон и антенна вроде бы торчит.

Я поискал глазами место, где можно было бы спуститься. Склон с этой стороны был отвесным, поэтому единственный вариант — съехать вниз на собственном заду, рискуя поранить филейную часть о какую-нибудь гадость под снегом.

Конечно, можно по-тихому вернуться назад в машину и попробовать самостоятельно добраться до Старой Гавани при помощи компаса и знаний Грина, хотя техноградец, по-моему, тоже первый раз в этих местах, так что остается только компас. Или спуск за рацией в городок, жители которого в курсе, какой жирный кусок отвалит бандит Кабан за мою голову.

Я решил все-таки заглянуть в городок. Но для этого нужно спуститься по почти отвесному склону.

Приподняв голову, я принялся искать хоть что-нибудь, что поможет спуститься. Но что можно найти на вершине холма?

Не до конца занесенный снегом деревянный желоб, например. Он начинался на вершине и заканчивался у подножия, как раз за крайними домами городка. Зачем он? Единственное мое предположение — это то самое поселение шахтеров, о котором говорила Агния, и желоб служил для быстрого спуска вниз породы. Вон даже наполовину занесенный снегом штрек неподалеку виден.

Если я скачусь вниз по этому желобу, местные не должны меня заметить — все они теперь смотрят на фигурку человека перед двухэтажным зданием, который о чем-то вещает, судя по тому, как он машет руками.

Ползком добравшись до желоба, я перевалил свое тело через бортик высотой в полметра. Меня сразу потянуло вниз, поэтому я ухватился руками за борта. Вызвав настройки брони, я включил режим «стелс». Но даже так, если местные уж слишком пристально будут вглядываться в склон, то наверняка заметят, что снег на желобе двигается.

Но местные продолжали смотреть на выступление человека рядом с двухэтажным домом. Поэтому я решительно отпустил борта и скрестил руки на груди. Меня потащило вниз. Скорость росла, снежинки летели в глаза, холодный воздух ледяной плетью хлестал по щекам.

Доски, из которых был сколочен желоб, были ровными и гладкими. Но когда я скатился уже к самому низу, ноги врезались во что-то торчащее из гладкой поверхности. Это произошло так резко, что мое тело, развившее приличную скорость, согнулось пополам и по инерции полетело вперед головой. Слезящимися глазами я сумел разглядеть, что лечу прямиком на навес, под которым лежит куча сена. Мое тело вошло в сено как пуля в желе.

Плюясь мелкими сухими травинками, попавшими в открытый во время полета рот, я выбрался из сена.

«Хорошо, что не в кучу навоза угодил», — подумалось мне.

Я осмотрелся по сторонам, держа руку на кобуре. Никого. Судя по радостным воплям местных — они еще на площади и не заметили меня. Когда я осторожно вышел из-за навеса с сеном, прибор ночного видения, встроенный в броню, автоматически отключился. Ведь повсюду и так было достаточно света от обвешанных лампами домов.

Хоть я и включил режим «стелс», мне все равно было неприятно передвигаться при таком хорошем освещении. Да и следы на свежем снегу были хорошо видны. Поэтому я решил пробираться до двухэтажного дома окраинами.

Когда я зашел за сруб ближайшей избы, скрывшись в отбрасываемой ею длинной тени, прибор ночного видения вновь включился.

Таким образом, прячась за домами, мне удалось добраться до заднего двора двухэтажного дома. Через низкий заборчик я попросту перелез, а вот когда попытался осторожно и тихо приоткрыть заднюю дверь, меня ждало разочарование. Заперта, зараза. Остается только «парадный» вход, перед которым собралось все население городка, слушающее размахивающего руками чудика.

В задней стене было четыре окна, закрытых снаружи дощатыми ставнями, исписанными узорами. Я осторожно сдвинул задвижку на ближнем окне и чуть приоткрыл один ставень, стараясь не шуметь (хотя это было лишним — толпа с другой стороны здания галдела так, что я мог бы и выломать дверь замеченным по дороге колуном, не опасаясь быть услышанным). Прислонился лбом к натянутой вместо стекла обработанной коже сома и заглянул внутрь. Это была небольшая темная комната, заставленная ящиками. Скорее всего — кладовая.

Убедившись, что в ней никого нет, я распахнул ставни и порвал кулаком двойной «стеклопакет» из сомовьей кожи, а затем вскарабкался на подоконник и проник внутрь. Я прислушался, но кроме доносящихся с улицы воплей местных и собственного дыхания ничего не расслышал. Тихо прикрыв ставни, я прокрался к двери, при этом раз десять чуть не споткнувшись о лежащие на полу деревянные ящики.

Дверь была прикрыта не плотно, и через неширокую щель мне удалось разглядеть освещенный тусклыми электрическими лампочками коридор, оканчивающийся лестницей, ведущей наверх. Миллиметр за миллиметром, я тихо приоткрыл дверь и высунул голову, вглядываясь в другой конец коридора. Мне открылась часть зала, деревянные стены которого были покрыты узорами и увешаны различным оружием. Не только ружьями, револьверами и винтовками, но и мечами, кинжалами, топорами, покрытыми шипами дубинками и еще какими-то неизвестными мне фиговинами. Посреди зала было что-то вроде огромного, сделанного из камней вытянутого «вазона». Вазон был заполнен землей — в нем росло одно карликовое дерево, обросшее плющом и синими трутовиками, да пара кустов с красными и белыми ягодами. Еще здесь были светящаяся трава (виденная мною в мертвой деревне), винные пальцы, несколько пестрых цветов, зеленые и белые грибы, какие-то растения в виде желтых шариков, растущих прямо из земли и зеленый мох. Рядом с этим «уголком природы» стоял низкий стол, окруженный тремя низкими меховыми пуфиками, на одном из которых сидел разумный пес местной породы. Сидел прямо как человек, склонившись над столом и разбирая своими совершенно не собачьими конечностями пистолет. Помимо коротких бридж на нем была проклепанная кожаная жилетка с нашитыми кармашками для обойм. Типа охранник, что ли?

Разглядывая его, я непроизвольно налег на дверь, отчего она распахнулась. Уши пса-охранника тут же встали торчком, а морда, напоминающая колли, уставилась на меня, хоть я и был скрыт броней. Волосатые руки за пару секунд собрали из лежащих на столе железок пистолет с длинным стволом и вогнали в рукоять снаряженную обойму. Собак слез с насиженного места и пошел ко мне, немного покачиваясь.

Я на цыпочках отошел к противоположному концу коридора и встал на первые ступени деревянной лестницы. Пес добрался до двери кладовки и заглянул внутрь. Убедившись, что там никого нет, охранник закрыл дверь и пошел обратно в зал, бормоча что-то насчет сквозняка.

И как он меня не учуял?

Прежде чем сесть на свое место, пес огляделся и сунул одну руку в вазон, шаря под кустами. Достав из кустов маленькую глиняную бутылку, собак зубами выдернул пробку и стал вливать в свою пасть какой-то не слабоалкогольный напиток. До меня дошел запах бражки, воняющий так, что в носу защипало.

Ни фига себе! Пьяная и вооруженная псина-охранник — такого мне еще не приходилось видеть! Теперь понятно, почему он не почуял меня.

Отвернувшись от мохнатого алкоголика, я стал осторожно подниматься по деревянным ступеням, молясь, чтобы они не скрипнули.

Весь второй этаж состоял из одной огромной комнаты, стены которой так же были украшены узорами и увешаны оружием. Посередине стоял длинный и широкий стол — сбитая из толстых досок плита на четырех «козлах». Он был завален разнообразной снедью так, что в глазах рябило. Вокруг него стояло штук двадцать стульев и табуреток, а во главе стола красовалось похожее на трон кожаное кресло с высокой спинкой. Сейчас здесь было пусто, но видны следы недавней трапезы — недоеденная еда на тарелках, кружки и стаканы с остатками пойла, крошки и лужицы на столешнице. У дальней стены под двумя висящими ружьями и листовкой о моем розыске стоял небольшой столик, на котором находился ящик радиопередатчика размером со средний телевизор. Рядом на стене висела в рамке черно-белая фотография поселения, снятая с горы. Надпись внизу гласила: «Белая гора». Я угадал — это оказалась та самая шахтерская деревня, о которой говорила Агния.

Пройдя к передатчику, я с завистью поглядел на вкусности на столе. Взять, что ли, головку зеленоватого сыра с большого деревянного подноса? Ну и прихватить с собой пару рогаликов колбасы, нет, лучше пять — нас же трое. И вон тот круглый хлеб с травами не забыть — бутербродов наделаем. Нет, сначала надо сообщить.

Я осмотрел передатчик — стандартная местная модель, достаточно мощная и недорогая. Из деревянного корпуса выходит шнур, взбирающийся по стенке и исчезающий в дырке на потолке.

Я взял в руку микрофон и повернул ручку, включая рацию. Раздалось тихое шипение помех, в котором иногда слышались далекие голоса и музыка. Пока я настраивался на частоту Старой Гавани, помехи то становились тише, то наоборот, набирали громкость.

И вдруг из динамика раздался оглушительный треск. Со стороны стола донеслось бормотание на каком-то инопланетном языке. «Инопланетянин» — мужик в пестрой рубашке и с копной растрепанных темных волос, поднял из тарелки свое лицо-кирпич с прилипшим к щеке куском. Он так тихо спал, что я его даже и не заметил! Зевнув, мужик выпустил газы такой сокрушительной силы, что, как мне показалось, стены заходили ходуном и потолок сейчас рухнет.

Я похолодел. Сейчас бы в зеркало на себя посмотреть — наверняка голова седая (будет хоть одно внешнее отличие от жены Елены).

Но потом я облегченно выдохнул. Ведь на мне сейчас энергетическая броня, работающая в режиме «стелс», поэтому этот свинтус меня не заметит.

Свинтус в это время обвел стол отрешенным взглядом и схватил ближайшую бутылку. Она оказалась пуста, поэтому он кинул ее под стол. Недалеко стояла еще одна бутылка, но чтобы добраться до нее, мужику пришлось встать из-за стола и немножко пройтись. Теперь я заметил, что его рубашка расстегнута на круглом пузе — да он прям как беременный. А еще на пузе болталась кобура с револьвером.

Схватив другую бутылку, мужик приложился к ней. Кадык на небритой шее прыгал вверх-вниз. Мне почему-то ужасно захотелось врезать кулаком по этому кадыку. Варвар какой-то недоделанный, еще бы топор ему в руки…

— Недостаточно энергии, — произнес женский голос у меня в наушниках.

— Чего? — удивленно шепнул я.

— Режим усиленной защиты отключен.

— Погоди…

— Режим «стелс» отключен. Необходимо подождать, пока запас энергии вновь восполнится.

Вокруг меня по очереди возникли две полупрозрачных оболочки — сначала желтая, а потом синяя. Моя фигура быстро проявилась, выйдя из режима «стелс».

— Охр…неть… — произнес я уже в голос. — Просто замечательно…

А от кого теперь таиться? Хлещущий вино варвар, поперхнувшись пойлом, уронил бутылку на пол, округлив глаза и за секунды протрезвев. Полюбовавшись на меня, он затем перевел взгляд на мой портрет на листовке. Его рука дернулась к кобуре. Я тоже попытался вытащить техноградский пистолет, но мудреная застежка на кобуре не дала мне этого сделать. Тогда я сорвал со стены одно из двух ружей и нацелил на мужика. Он уже расстегнул кобуру и вытягивал оттуда револьвер. Я спустил курок, но раздался лишь щелчок — что и следовало ожидать от висящего на стене «экспоната». Тогда я метнул ружье в противника на манер копья. Попал не в голову, как метил, а всего лишь в руку — но зато прямо по сжимающим оружие пальцам, отчего револьвер грохнулся под стол.

Дергая отбитыми пальцами, мужик попер на меня как бык на красную тряпку. Я отвернулся и сорвал со стены второе ружье, надеясь использовать его как дубинку. Когда развернулся, мужик оказался прямо передо мной. Он попытался треснуть меня левой рукой, но волосатый кулак со всей силы угодил по ружью, которым я поставил блок. Рыкнув, противник выдрал оружие у меня из рук. При этом его руки оказались заняты ружьем, а мои наоборот — освободились.

— Кого ждем? — спросил я, кивнув в сторону здоровенного круглого живота мужика. — Мальчика? Девочку?

Варвар, немного офигев, скосил глаза на свое пузо. Маленьким, но твердым кулаком я врезал ему в подбородок, после чего добавил коленом в пах. Мужик рухнул передо мной на колени, и я забрал из его рук ружье.

— Спасибо, бугай.

Приклад ружья описал дугу и врезался в его голову. Взметнулись спутанные волосы — и мужик рухнул как подкошенный, напоследок выпустив остатки газов.

— Вот животное! — проворчал я, зажимая нос.

Вот так. Я теперь не тот маленький мальчик, которого постоянно задирали в школе за милую внешность. Мальчик вырос, окончил школу, женился на красавице и успел побывать в опасных переделках. И теперь я сам могу вломить всяким дегенератам вроде этого вот вонючки, валяющегося у моих ног.

На лестнице показался пес-охранник. Увидев меня и валяющегося рядом мужика без сознания, он поднял пистолет и попытался выстрелить. Но заниматься сборкой-разборкой оружия в состоянии алкогольного опьянения чревато тем, что какая-нибудь деталь обязательно встанет криво и заклинит весь механизм. Пистолет категорически отказывался стрелять. Поняв, в чем дело, собак крутанул оружие в мохнатой руке, ухватив за длинный ствол, и кинулся ко мне. Вступать в ближний бой с этим существом не было никакого желания — пес его знает, может, покусает еще. Когда между нами было метров пять, я ногой подцепил от стола табуретку и пнул в пса.

Человек от такого удара сел бы на задницу, а пса так и вовсе сбило с ног. Кувыркнувшись, он выпустил пистолет, который также улетел под стол, составив компанию револьверу варвара. Скуля, собак пытался выбраться из-под придавившего его табурета. Подойдя, я поставил ногу на табурет, придавив пса к полу, и ударил прикладом в мохнатое темечко — теперь он не скоро очнется.

Больше в комнату никто не входил. В потасовке обошлось без выстрелов, поэтому люди снаружи не могли не о чем догадаться.

Бросив бесполезное ружье, я вернулся к рации. Вновь настраиваясь на нужную частоту, сквозь шипение помех я расслышал шаги. Кто-то медленно поднимался по лестнице, цокая.

— Где ты? — донесся женский голос. — Если ты оставил пост, чтобы втихаря пожрать, я тебя… Что?!

Я обернулся — и тут же упал на пол, откатившись под прикрытие стола. Микрофон я из руки так и не выпустил, поэтому ящик рации слетел со столика и грохнулся на пол. Деревянная панель, треснув, отлетела, изнутри посыпались детали — передатчику пришел конец.

Если бы я не упал, меня бы нашпиговало пулями как колбасу шпиком. Стреляла поднявшаяся по лестнице женщина в желтом плаще с капюшоном. В руке у нее я успел заметить пистолет-пулемет, немного напоминающий «Узи» или «ТМП» — короткий корпус, пистолетная рукоять располагается почти под прямым углом и из нее торчит прямой магазин, длина которого раза в два превышает длину самого оружия. А еще оно стреляло как-то слишком тихо.

Прячась за столом, я слышал, как быстро цокают сапоги женщины, становясь все ближе. Наконец, она замедлила шаг — наверняка подняла свой автомат и ждет, когда я высунусь. Палец на спусковом крючке, наверное, напрягся и среагирует на любое мое резкое движение.

Взяв в руки лежащий рядом разбитый передатчик, я пнул ногой ближайший ко мне стул. Застрекотал пистолет-пулемет и стул стал табуреткой, лишившись спинки. Выстрелы еще не стихли, как я вскочил на ноги, держа перед собой ящик рации.

— Лови! — крикнул я и швырнул рацию в женщину.

Автомат в ее руке дернулся в мою сторону, но тут же был брошен на пол. Женщина рефлекторно поймала рацию двумя руками, удивленно пялясь на меня из-под капюшона.

— Умница! — похвалил я.

Подскочив к ней, я ногой отшвырнул автомат подальше, а затем резко дернул край капюшона на лицо, закрыв обзор.

— Зараза! — зло процедила она.

И так же рефлекторно, как и поймала — отпустила рацию, потянувшись руками к закрытому лицу. И ящик рации, конечно же, грохнулся не на пол, а прямо на ноги женщине. Так и не сняв капюшон, она с визгом нагнулась к ногам. Я в это время уже зашел ей за спину и грубо (она же меня застрелить хотела, поэтому я не сделаю скидку на пол) шлепнул по обтянутой плащом заднице с такой силой, что женщина растянулась на полу, споткнувшись о рацию. Пока она со стоном пыталась встать, я наконец-то смог справиться с проклятой застежкой кобуры и вытащил пистолет.

— Не сильно побил? — ласково спросил я, приставив к ее затылку оружие.

Почувствовав ствол, она замерла. Но руки под плащом продолжали шевелиться. Мне это не понравилось — вдруг у нее там что припрятано?

— Так, медленно поднимайся! — приказал я, отходя на шаг.

Упираясь руками в пол, она медленно встала.

— Руки вверх! — почти весело сказал я. Почему-то хотелось добавить «полиция». — И лицом ко мне повернись!

Женщина сделала все, как я просил, но из-под капюшона выглядывали алые губы, между которыми презрительно торчал язык.

— Покривляйся мне еще, ведьма! Стягивай плащ и показывай, какие еще сюрпризы у тебя есть кроме того красивого автоматика?

У плаща не было застежек, лишь спереди на уровне пояса начинался разрез для удобства, так что его пришлось снимать через голову. Пока она стягивала его, я смог увидеть, что под плащом у нее такое же желтое длинное платье, но только «украшенное» пустой кобурой, рядом с которой в петле висит запасной магазин для автомата, и ножнами с кривым кинжалом длиною сантиметров двадцать. Сняв, наконец, плащ, она отбросила его в сторону и вновь подняла руки. Теперь я смог разглядеть ее лицо — узкое, надменное, с горящими злостью глазами. Прядь длинных черных волос постоянно закрывала левую половину лица и женщина со злостью сдувала ее.

— Разоружаемся, дамочка! — приказал я.

Она фыркнула и сняла с себя кобуру, швырнув ее мне под ноги. Затем стала снимать ножны, но как бы невзначай положила руку на рукоять кинжала.

— А вот этого не надо, — попросил я. — Если вытащишь нож — прострелю обе руки.

Вскоре ножны также оказались у моих ног. Не опуская пистолета, я нагнулся и вытащил кинжал. А затем, поигрывая им, направился к женщине. В ее глазах злость сменилась ужасом.

— Пожалуйста, прости! Не надо! — пискнула она.

Затем глаза ее закатились и она рухнула на пол. Ничего такого страшного я ей делать не собирался. Просто связать хотел, и все. Зачем в обморок-то падать?

Откромсав от подола ее платья два длинных полоски ткани, я связал женщине руки и ноги. Затем сделал то же самое с мужиком и псом-охранником, отрезав тряпки от рубашки варвара. Потом я отыскал брошенный пистолет-пулемет и пристроил его в кобуру, которая раньше была на женщине. Его бывшая хозяйка как раз пришла в себя. Злость в ее глазах притухла, да и в целом она теперь как-то тихо себя вела, сжалась вся. А что ей остается? Толпа снаружи орет так, что никто не расслышал даже выстрелов, так что звать на помощь сейчас — дохлый номер.

Ну что, пора назад. Рация разбита и восстановлению не подлежит, а это значит, что ловить здесь больше нечего. Нужно вернуться к грузовику и попробовать выбраться своими силами.

Я уже спускался по лестнице, когда до меня дошло, что энергетическая броня уже не работает в режиме «стелс». А это значит, что как только я покину здание, то любой человек заметит меня и попытается поймать, чтобы потом сдать бандитскому главарю Кабану и получить от него пять тысяч.

Надо что-то делать.

Я обернулся и поискал взглядом плащ женщины. Он валялся под стеной.

— Красивый у тебя плащ, — сказал я его хозяйке. — Желтый — к твоему платью подходит.

Быстро надев плащ, я поправил его, чтобы оружие меньше выделялось. Красивая желтая ткань сидела на мне почти так же, как на хозяйке. Разве что в груди было посвободнее.

— И мне он тоже подходит, правда? — улыбнулся я женщине.

Она молча кивнула.

— Ну что, мне пора, — сказал я, отворачиваясь.

Но тут же, вспомнив о висящей в комнате листовке, развернулся и подошел к опустевшему столику, где раньше стояла рация. Содрав со стены листовку, я, скривившись, оглядел свой портрет, а затем разорвал лист на мелкие клочки.

— Вранье там было написано, — произнес я, проходя мимо женщины. — Кабан вас надует. Пулей он вам за меня заплатит — уж я-то эту свинью видел. Лично ему по голове ногой врезал — вот он и обиделся.

В глазах женщины появилось удивление.

— Может, еще свидимся, — я послал ей воздушный поцелуй. — Пока-пока.

Помахав ей рукой, я зашагал к лестнице.

Спустившись на первый этаж, я прошел по пустому коридору и вернулся в кладовку. Здесь было гораздо темнее, поэтому прибор ночного видения вновь автоматически включился. Попробовав включить режим «стелс», я получил от брони уведомление о том, что заряда хватает лишь на работу ПНВ и автообогрев. Что уже хорошо, учитывая, как сейчас на улице.

Распахнув ставни, я спрыгнул в снег и осмотрелся. Никого не обнаружив, я прикрыл ставни и накинул капюшон плаща. Если местные меня заметят, то издалека примут за ту фурию, которая сейчас валяется связанная.

Автообогрев включился, и я трусцой побежал к холму, придерживаясь своих старых следов. Я вернулся к тому навесу с сеном, в который влетел, когда спускался с горы. Теперь придется искать другой путь.

Тогда я пошел вдоль холма, стараясь держаться за домами. Нужно всего лишь обогнуть его и вернуться к машине.

Продвигаясь за домами, я заметил мужчину и женщину, о чем-то болтающих под фонарем. Они тоже повернули головы в мою сторону, поэтому я перешел на шаг, стараясь подражать женской походке. Получилось очень даже неплохо, хотя от проблем не избавило.

— Ольга, что это ты там бродишь? — спросил мужчина.

Я продолжил шаг, изображая, что не расслышал вопроса.

— Ольга! Тебя там ждут! — крикнула женщина.

Я зашел за дом и побежал. Спустя какое-то время за спиной послышался хруст снега — меня преследовали.

— Ольга! Ты чего?! — закричал за моей спиной мужчина.

Он догнал меня и схватил за локоть, разворачивая к себе.

— Ольга! — он заглянул мне в лицо. — Ты не…

Договорить он не успел. Мое колено врезалось ему между ног. Упав на колени, он хватал ртом воздух.

— Ненавижу, когда меня так хватают! — процедил я.

А затем с размаху врезал ему по скуле пистолетом.

— Убили!!! — заголосила женщина, увидев, как мужик повалился в снег.

— Ну все… — вырвалось у меня. — Началось…

Не пряча пистолет в кобуру, я развернулся и побежал.

С ходу перемахнув через низкий плетеный заборчик за околицей, сквозь стену снегопада я уже смог различить маленький темный силуэт на белом фоне — древний грузовик, в котором меня ждут техноградцы. Даже, кажется, в кабине какой-то свет горит.

Поселение осталось за спиной. Я бежал к грузовику что есть мочи, пару раз чуть не упав. Капюшон снесло и теперь в ушах гудел ледяной ветер. Как бы не продуло.

Дверца грузовика откинулась и показался знакомый силуэт. Грин рукой подал мне знак: ЛОЖИСЬ!!!

Я на полном ходу рухнул лицом в снег, успев заметить в руках оружейника пистолет-пулемет. Надо мной пронеслась очередь, в ответ на которую я услышал редкие выстрелы за спиной. Тут же от машины донесся странный звук, похожий на тонкий звон, и надо мной пронеслось нечто, обдавшее затылок холодом. Сзади с ужасом заорали стрелки.

Когда крики стихли, я рискнул приподнять голову. Грин сидел в проеме и держал на коленях автомат. В холодном воздухе хорошо был виден дымок, вьющийся из дула. Поверх него выглядывала Агния с выставленной вперед правой рукой.

— Сюда, пока эти дикари не очнулись! — крикнула она мне.

Я вскочил, отплевываясь снегом, и припустил к машине. На ходу обернулся и заметил несколько человек. Одни из них барахтались в снегу, другие лежали неподвижно.

Но двое из них довольно быстро вскочили. Водитель вновь схватился за оружие, но я опередил его. Выдернув из кобуры пистолет-пулемет, я выпустил очередь в сторону преследователей. Оба врага тут же упали лицом в снег, но я попал в одного — он принялся кататься по земле, зажимая руками бок.

— Ого! У тебя тоже автомат есть? — спросил Грин, подавая мне руку.

— Ага. Одна красотка поделилась, как и плащом, — я схватился за протянутую руку.

— Тебе идет, — хмыкнул оружейник, втягивая меня в кабину.

— Спасибо, а теперь сваливаем!

— Да куда сваливать-то?

— Да куда хочешь! Главное быстрее!

— Ну ладно… — техноградец тронул грузовик с места. — Тогда по дороге. А! Кстати, ты со своими связался?

— Нет.

— Что, передатчика не было?

— Был.

— Ну так что же?

— Я и говорю был. Но уже нету.

— Так что нам теперь делать?

— На юг гони, — я ткнул пальцем в лежащий на приборной панели компас. — Своими силами попробуем.

Кивнув, Грин увеличил скорость. Дорога впереди виляла из стороны в сторону, но древней машине было плевать. Она прекрасно вписывалась в заснеженные повороты без заносов. В кабине была хорошая звукоизоляция, поэтому мы не слышали ничего, что творится снаружи. Но ситуацию нам поведал приятный женский голос, полившийся из приборной панели:

— Обнаружена угроза жизни пилотов. Включаю защитную систему «Купол».

— Что? — удивилась Агния.

А я ведь подумал об этом. Ведь если древняя броня содержит в себе что-то вроде компьютера и разговаривает с носителем, то почему же древняя машина молчит? Может, столетия все-таки наложили свой отпечаток на грузовик? Бортовой компьютер барахлил, а теперь вот заработал, предупредив нас об опасности, и включил защитную систему.

Кстати, а что же нам угрожает?

Пока опускал стекло, я заметил, что вокруг машины начинает струиться белое свечение. Я высунул голову наружу.

По бортам машины шли линии, которых я раньше не замечал. Из них и лилось белое свечение. Оно стало гаснуть, и я заметил позади машины огни. Штук десять, не меньше. Над огнями иногда вспыхивали короткие языки огня, и тогда вокруг нашей машины на секунду проступала белая полусфера. Так по нам стреляют!

— За нами погоня! — крикнул я, засунув голову обратно в кабину.

— Кто? — спросил Грин.

— Не знаю. Вроде из деревни. Все-таки хотят получить награду.

— Жадность до добра не доведет, — сказала Агния.

— А то! — согласился я.

Нашарив на сиденье шаль, я повязал ее на голову, чтоб не продуло. Достав пистолет-пулемет, я вытащил из него длинный магазин. Сквозь узкую прорезь были видны мелкие цилиндрики патронов — они поменьше семимиллиметровых, которыми питался мой любимый «стук», и расположены в два ряда. Осталось чуть меньше половины магазина, но и это не мало — штук тридцать там точно есть. Тогда сколько же во втором магазине, который полный?

Я по пояс высунулся в окно и ухватил автомат поудобнее. Для этого перед спусковой скобой имелась специальная деревянная рукоятка. Прицелившись, я дал по огням сзади короткую очередь. Не знаю, какой ущерб я им нанес, но один из огней метнулся в сторону и погас.

— Быстро в машину! — крикнул Грин.

Не дожидаясь, пока я выполню просьбу, оружейник за ноги втянул меня внутрь. Я аж автомат чуть не потерял!

— Смотри вперед. На дороге, видишь? — Грин показал пальцем куда-то вперед.

Прибор ночного видения позволил мне разглядеть, что впереди поперек дороги стоит бронированный трицикл, у которого вместо переднего колеса была пара лыж. На крыше виден какой-то «горб» — наверняка турель с пулеметом или небольшим орудием. Вокруг трицикла стоят три машины, напоминающие гибрид мотоцикла и снегохода, а также один внедорожник. Фары на всех машинах выключены. Наверняка они устроили засаду — когда мы подъедем ближе, они врубят свет на полную, стараясь ослепить нас.

— Это точно бандиты, — сказал техноградец. — Я пока у них в плену был, видел вон тот переделанный трицикл.

— И что делать будем? Объедем?

— Да зачем? Когда мы из Могильной долины выезжали, я же смял брошенную машину? Ну так и сейчас должно получиться.

Между нами и перегородившими дорогу машинами было метров двадцать, когда бандюки врубили фары. Броня автоматически включила фильтры, чтобы уберечь глаза от яркого света, поэтому нам это нисколько не навредило.

До бандитов это дошло только тогда, когда древний грузовик смял один «снегоход» и задел бортом трицикл — легкая машина опасно накренилась, но, к сожалению, устояла. Разбойники прыснули врассыпную. Не ожидав такой наглости с нашей стороны, они даже забыли пальнуть по нам.

А еще я увидел перекошенную рожу Кабана, высунувшуюся из окна джипа. Я улыбнулся и помахал ему рукой, отчего лицо толстого бандита перекосило еще сильнее. Похоже, ему стало страшно.

Пройдя через бандитский заслон как нож сквозь масло, мы понеслись дальше.

— Это как же надо было разозлить толстяка, чтобы бандюки еще и дороги перекрыли, — сказал Грин.

— Недостаточно энергии. Защитная система «Купол» отключена, — раздалось из-под приборной панели.

Вокруг машины моргнула белая полусфера.

— Что это значит? — недовольно спросил водитель.

— То же самое и с моей броней произошло, — сказал я. — Прямо там, в городке. Поэтому и пришлось переодеться.

— Моя пока нормально работает.

— Ну, у тебя же только ночное зрение включено. А у меня там много чего работало, вот аккумулятор и посадил.

— А если у этой машины тоже энергия заканчивается, то выходит, что нам недолго осталось? — предположила Агния.

— Моя «Дива» сообщила, что заряд восстанавливается, — сказал я.

— Эй! — Грин треснул кулаком по приборной панели рядом с рулем. — Сколько энергии осталось?

— С учетом текущей скорости, энергии хватит еще на один час, двадцать одну минуту и семнадцать секунд. После чего силовая установка отключится.

— Успеем от них оторваться? — спросил я.

— Не знаю. Попробую сделать все, что в моих силах, — Грин сжал руль так, что побелели пальцы. — Посмотри, далеко они? Только осторожно.

Я выглянул в окно и посмотрел назад. За нами гнались внедорожник и трицикл. Двух оставшихся целыми снегоходов видно не было.

Но главное, что привлекло мое внимание — машин местных жителей не было. Вместо них далеко на горизонте виднелось несколько полыхающих костров.

Откуда-то вынырнул бандитский снегоход. Сидящий позади водителя стрелок, замотанный в шерстяную шаль по самые глаза, пальнул в меня из обрезанного помпового ружья. Мне повезло — патрон был пулевой. Если бы дробь, то меня бы точно задело, а так пуля только звякнула по дверце. Я залез в кабину, но через мгновение вновь высунулся, сжимая в руке двуствольную «хауду».

Выстрел из обоих стволов чуть не вывихнул мне руку. Но зато я задел бак. Прыснувшее из него топливо тут же вспыхнуло от искр, высеченных дробинками из рамы снегохода. Машину и двух бандитов на ней объяло пламя. Стрелка снесло на землю, где он принялся кататься в снегу, сбивая огонь, а вот водитель катапультироваться не смог. Вместе с ним снегоход занесло под наш грузовик. Раздавшийся под кабиной хруст заставил меня поежиться.

Прежде чем залезть назад в кабину, я заметил второй снегоход, который все это время прятался в мертвой зоне прямо за кормой древнего грузовика. Стрелок целился в меня из самозарядной винтовки, положив цевье на плечо водителя.

Выстрелить он не успел. По снегоходу ударил град крупнокалиберных пуль, скинув бандитов с машины. Неуправляемый и изуродованный тяжелыми пулями снегоход съехал на обочину и перевернулся на бок.

Кто же нам помог?

— Эй, там у нас союзники появились, — сказал я, перезаряжая двустволку.

— Кто? — спросила Агния.

— Я сам не понял. Не видно никого. Как будто пули просто из воздуха возникли!

Внезапно снаружи раздался лязг. Где-то я уже слышал такой звук.

Выглянув, я посмотрел назад. Теперь за нами гнался только внедорожник, пулеметчик на котором почему-то направил ствол оружия в небо, а не на грузовик. А вот трицикл превратился в сплющенную груду металлолома, которая постепенно отдалялась.

С неба полился голубоватый свет, заливший снежную равнину, по которой катили грузовик и внедорожник. Задрав голову, я с удивлением смотрел на нечто огромное, нависшее над нами в ночном небе. Оно постепенно опускалось, и стало понятно, что это огромный дирижабль с подвешенной снизу гондолой, напоминающей корабль. С гондолы вниз ударили лучи прожекторов. Под днищем, почти посередине, располагалась бронированная турель с двумя спаренными стволами, из которых вырывались языки пламени. По бандитскому внедорожнику, высекая из брони искры, били пули. Пулеметчика то ли пристрелили, то ли он спрятался внутрь, но машина бандитов все равно не отставала. Мне даже казалось, что за рулем тачки, упираясь в него животом, сидит сам Кабан с полными ненависти и мести глазами. Возможно, ему уже плевать и на своих людей и на себя любимого. Главное — отплатить мне за унижение.

На краю гондолы показалась человеческая фигурка, вскинувшая винтовку. Раздался оглушительный лязг, и капот бандитской машины смяло внутрь. Внедорожник заметался по дороге и улетел в сугроб на обочине. А потом взорвался, осветив намалеванную на баллоне дирижабля иглоносую рыбу — символ Старой Гавани.

— Стой! — радостно заорал я Грину.

— Зачем?

— Там свои! Нас нашли!

Водитель ударил по тормозам и древняя машина встала.

Мы вылезли наружу и заворожено наблюдали за тем, как огромный дирижабль опускается, подсвечивая прожекторами.

С его борта сорвался внушительный якорь. После чего вниз упало несколько тросов и одна веревочная лестница.

По тросам вниз съехали люди, вооруженные автоматами и одетые в зеленые штаны, бронежилеты поверх пурпурных ветровок и шлемы с очками. Завидев их, Грин с Агнией сразу же подняли руки. Оказавшись внизу, десантники образовали вокруг грузовика овал. Один из них, не имевший никакого оружия кроме пистолета в кобуре, подошел ближе и снял очки. Хотя я узнал бы его и так, ведь растянутые в улыбке черные губы и выбивающиеся из-под шлема белые волосы могут принадлежать только Ланию.

— Наконец-то! — он обнял меня за плечи. — Вовремя мы успели, да?

— Ага. Хельга стреляла?

— Не только она.

На краю гондолы появился человек в меховой шапке с лисьим хвостом, который схватился за трос и попробовал повторить «трюк» десантников, но неудачно. Человек слетел с троса и с руганью грохнулся в снег. Когда он поднялся, поправляя шапку и отряхиваясь, я узнал его.

— Дез?

— Он самый, — подтвердил Ланий, наконец-то выпустив меня.

— Друг! — заорал Дезинфектор, подбегая ко мне.

Он тоже кинулся обниматься, стиснув меня как в тисках.

— Отпусти, раздавишь! — просипел я.

— Да-да, — Дез расслабил хватку.

— Ты в той турели сидел?

— Ага! Вовремя я тех дикарей голозадых на снегоходе подстрелил! — Дез принялся быстро вертеть меня как куклу. — Так, ты точно цел? Все на месте?

— Я так понимаю, ты не один? — спросил Ланий, имея в виду техноградцев, которые так и не опустили руки.

— Да кончайте вы этот цирк! — Дез отстал от меня и подскочил к Грину, дружески, но сильно шлепнув того рукою по спине. — Свои же!

— А это что за чудо? — спросил Ланий, разглядывая древнюю машину.

— Да так. Мы кое-какие трофеи добыли. Да и тебе будет интересно их посмотреть.

— Понятно. Давайте-ка поднимайтесь наверх, а то уж больно прохладно тут.

— А грузовик?

— Мы с ребятами все сделаем.

Я первый полез по веревочной лестнице, за мною техноградцы, потом Дез. Ланий остался внизу, чтобы закрепить древнюю машину под гондолой дирижабля.

Наверху стоял лично мой тесть Сергей Александрович и протягивал мне руку. Схватившись за нее, я забрался на борт. Мэр по-отечески приобнял меня.

— Все нормально, цел? — спросил он.

— Да, все в порядке. Вы как раз вовремя успели. Кстати, а как вы меня нашли?

— Ну-у… — Сергей Александрович подергал красную косичку на виске. — Обручальное кольцо.

— Что?

— Его делал я. И запрятал внутрь крошечный маячок. На всякий случай.

— Умно. А где Лена?

— Она и твоя мама ждут нас в одном месте. Я как чувствовал, что без стрельбы не обойдется, поэтому высадил их с охраной на Рыбачий остров, на озере Кристальное. Мы сейчас же туда отправляемся, — Сергей Александрович поежился и накинул капюшон щегольского пуховика из резинопласта. — Там гораздо теплее. Ну и далеко же тебя занесло из-за неполадок с установкой.

— Кстати, ко мне тут прибился кое-кто. Это Грин из Технограда. Хороший водитель, а раньше с искателями работал. Найдется для него место?

— Ну, раз об этом просишь ты, — мэр улыбнулся Грину. — То конечно. А женщина?

— Она называет себя «ведьмой». Недавно нам пришлось с ней столкнуться — она сильный экстрасенс. Что-то там со льдом. Говорит, что может заморозить кровь в сердцах нескольких человек. Это та самая Агния, о которой я вам рассказывал. Из-за сестры она решила уйти из Технограда и переехать к Анне.

— Ты же говорил что она… — мэр украдкой посмотрел в сторону ведьмы, болтающей с Дезом. — Немного не в себе?

— Ну, совсем чуточку. У нас было время познакомиться поближе. Нормальная женщина, мне она понравилась.

— Выходит, мне крупно повезло. Ты же знаешь, как у нас относятся к экстрасенсам. Я пытался изучить их, но они не очень-то любят «хвастаться» своим даром перед людьми. Я не нашел ни одного добровольца, а похищать их… Я же не бандит. Надеюсь, получится договориться с этой «ведьмой» Агнией.

По веревочной лестнице взобрались Ланий и весь отряд, спускавшийся вниз.

— Машина закреплена. Можно отправляться, — сообщил Ланий.

— Отлично! Что за машина? — выгнул красную бровь Сергей Александрович.

— Да так, — махнул я рукой. — Грузовик древних в рабочем состоянии, под завязку набитый всякими интересными вещицами. Например такими, как эта вот броня.

Я приподнял полы трофейного плаща, показывая броню.

— Насчет брони. Видишь это чудо? — мэр с гордостью оглядел дирижабль. — Он не простой. Исследовав образец брони, который вам удалось получить в ходе операции по спасению моей дочери, ученые в моей лаборатории смогли создать несколько полезных вещей. Среди них и этот экспериментальный дирижабль-невидимка, переделанный из обычного.

— Великолепно, правда? — сказала Хельга, выйдя из-за спины Сергея Александровича. — Привет. Мы по тебе скучали.

Она так же полезла обниматься.

— Ой, как скучали! — сказал Дез.

Своими длинными руками он обхватил нас с Хельгой. Не знаю как ей, а у меня от этого чуть кишки наружу не вылезли.

— Что это у тебя за бижутерия? — Дез заметил у меня на шее «амулет», подаренный низкорослыми обитателями Могильной долины.

— Да «пигмеи» одни подарили.

— Круто! Настоящие пигмеи? Черные и кривоногие? И страшные как черти?

— Да нет. Вполне симпатичные малыши с белой кожей и такими же волосами. На людей похожи, но вот лица…

— Чего? — округлил глаза Дез.

— Ты аниме когда-нибудь смотрел? Японцы такие анимационные фильмы делают.

— Да знаю я. Перед армией смотрел по телевизору. А что?

— Да такие же глаза у тех «пигмеев» были. Я серьезно — в пол-лица глаза. Фиолетовые.

— Нифига себе! Никто даже и не слышал о таких.

— Эй, — перебил нас Ланий. — По дороге все расскажете. Пойдемте внутрь. Сейчас холодно, но когда поднимемся, станет еще холоднее.

Вслед за всеми я пошел к кабине. Гондола действительно была похожа на корабль. Достаточно большой корабль, на котором вдоль бортов разместились четыре многоствольных пулемета. Посередине была деревянная постройка вроде небольшого ангара. Дверцы были приоткрыты и наружу торчал перед небольшого джипа. За постройкой оказалась застекленная кабина, куда мы и вошли.

***

За время нашего полета мы с техноградцами успели рассказать о своих «приключениях». Больше всего Сергея Александровича заинтересовало древнее подземелье и те вещи, которые нам пришлось наблюдать в Могильной долине.

После этого я помылся в небольшой душевой кабинке и немного поспал в отдельной комнате, напоминающей каюту на корабле. Проснувшись, я обнаружил на спинке плетеного стула приготовленную чистую одежду: черную тунику и узкие брюки цвета хаки. Перед кроватью стояли мои любимые остроносые сапоги. Трофейный желтый плащ и энергетическая броня «Дива» обнаружились в узком стенном шкафчике, аккуратно висящие на «плечиках». Все это говорило о том, что пока я спал, тут успела похозяйничать Хельга.

Отодвинув шторку на окне, я увидел внизу не занесенные снегом леса и поля, а кристально чистую и спокойную водную гладь. Было раннее утро, и лучи выползающего из-за горизонта солнца проникали сквозь толщу воды, высвечивая каменистое дно. Озеро Кристальное?

Я надел чистую одежду и повесил на пояс ремень с кобурой, в которой торчал пистолет-пулемет, «подаренный» мне хозяйкой желтого плаща. Конечно, на этом воздушном судне мне ничего не могло угрожать, но полезная привычка всегда держать при себе оружие приклеилась ко мне намертво. Револьвер Кабана (пусть снег будет пухом этой жирной скотине) и двустволка остались в кабине древней машины, что подвешена сейчас под гондолой дирижабля. Надо будет забрать их, как только приземлимся, уж очень они мне понравились.

Сдвинув в сторону дверь-купе, я бесшумно выскользнул в узкий коридор. С обеих сторон тянулись закрытые двери комнат, в которых спали члены команды. Тихо прошмыгнув через коридор, я по лестнице взобрался в кабину, где за резным штурвалом стоял рулевой, рядом с которым в кресле-качалке сидел дежурный с пистолетом-пулеметом на коленях. Кивнув им, я вышел на открытую палубу.

На ней никого не было. Кто, кроме дежурных, будет шляться по палубе в шесть часов утра? Только я.

Жмурясь от первых лучей солнца, я прошел к носу и перегнулся через борт. От этой картины у меня перехватило дыхание.

Посреди раскинувшегося под дирижаблем огромного озера, окруженный со всех сторон туманом, возвышался остров. Вдоль берега сквозь туман проступают контуры домов рыбацкого поселка и мачты лодок. Видны даже еще не погашенные фонари на столбах. В середине острова посреди зелени деревьев торчали поросшие кустами темные руины зданий, принадлежавших некогда древней цивилизации.

— Остров Рыбачий, — пояснил подошедший дежурный. — Там находятся ваша жена и мать.

— В поселке?

— Нет. Посреди вон тех древних руин у нас разбит временный лагерь. Местные туда не суются — боятся призраков, якобы обитающих в руинах, — дежурный хмыкнул. — Рыбаки вообще суеверные до ужаса. Они даже не выходят на промысел в определенные дни. Считают, что хозяева озера, которые якобы в нем живут, в эти дни осматривают свои владения.

— Они нас видят? — я показал пальцем на рыбацкий поселок.

— Нет. Сейчас как раз включен частичный камуфляж, поэтому снизу нас не видно. Вот если бы у них были летательные аппараты, тогда смогли бы заметить с воздуха. Но мы можем включить и полный камуфляж — тогда нас вообще не будет видно. Пока работает полный камуфляж, запрещается выходить на открытую палубу, — он улыбнулся — Иначе снизу это будет выглядеть как летающий человек.

Дирижабль проплыл над поселком, в котором уже проснулись. Мужчины с корзинами и сетями бегали туда-сюда по деревянным мосткам, тянущимся от хижин к лодкам.

Одна лодка уже отчаливала. Мужик в плаще отталкивался длинным шестом от мостков и дна, выводя судно на глубину. Вскоре рыбак положил шест вдоль борта и скрылся под низкой крышей рубки. Лодка секунды стояла без движения, а потом стала быстро набирать ход.

— Они не ловят сетями возле берега, — сказал дежурный, глядя вслед лодке. — На дне озера скрывается целый древний город. Там где мелко, сети постоянно рвутся, цепляясь за остатки строений. Иногда местная молодежь ныряет в озеро и достает со дна какие-нибудь древние вещи, а потом меняет или продает на рынке.

— А Техноградцы тут не пасутся?

— Ну, я слышал байки, что у них имеются лодки, способные плавать под водой. Так что они вполне могут наведаться в затопленный город.

— Мы снижаемся? — спросил я, что-то почувствовав.

— Ага. Видите, мы уже почти над нашим лагерем, — дежурный показал вниз на какие-то квадраты, выглядывающие среди стен руин.

— Палатки?

— Ага.

Послышался скрип двери кабины. Вышедший на палубу рулевой крикнул:

— Где тебя носит? Пошли, поможешь.

Дежурный забросил автомат за спину и побежал в кабину.

Зависнув над руинами, дирижабль стал медленно опускаться. Из одного шатра высунулся человек в зеленом френче и с длинными иссиня черными волосами, в которых поблескивали серьги-кольца.

Дирижабль уже скрывали деревья и остатки стен, поэтому камуфляж отключили. Сион заметил меня и помахал рукой. Затем скрылся в палатке и вышел, держа за руку Елену. Следом за ними выбралась мама. На их лицах я заметил блестящие дорожки от слез.

Мои губы растянулись в улыбке. Увидев меня, моя семья тоже улыбалась. Плакала и улыбалась.

Когда дирижабль опустился, я подбежал к бухте крепкого каната, лежащей возле борта. Скинув один конец каната за борт, я схватился за него руками и быстро спустился вниз.

Как только ноги коснулись земли, мама кинулась мне на шею.

— Я думала, что опять тебя потеряла! — шептала она.

— Все закончилось. Я вернулся, — успокоил я ее.

К нам подошла Елена.

— Привет, — сказала она тихо. — Мы очень боялись за тебя.

— А чего бояться? Чего я, мальчик что ли?

— Ну да, — улыбнулась она, поглаживая живот. — Уже не мальчик. Мужчина и будущий отец.

— Не буду вам мешать, — улыбнулась мама.

Разомкнув объятья, она пошла к шатру собирать вещи.

— Ну, как ты? — спросил я, обняв жену и положив голову ей на плечо.

— Хорошо. Теперь, когда ты здесь и семья в сборе, хорошо.

— А он как поживает? — я нежно и осторожно провел ладонью по животу Елены.

— Лекарь проверял — говорит, что все отлично.

Я отстранился от жены и сделал серьезное лицо:

— А знаешь, о чем я мечтал все последние дни, пока тебя не было рядом?

— О чем? — слегка замялась Елена.

Вместо ответа я придвинулся к жене и прильнул к ее губам. Ее наплаканные глаза широко распахнулись от неожиданности. А потом из них потекла новая волна слез. Только теперь это были слезы радости.

Поцелуй был долгим. И прервать его смог только неугомонный Дез (кто ж еще-то).

— Эй! Вы что, собираетесь на этом острове остаться? — крикнул он с борта дирижабля.

Только выпустив Елену из объятий, я понял, что тоже плачу. Слезы катились по щекам, вместе с собою вымывая из организма весь негатив, накопившийся за последние нелегкие дни.

Осмотревшись вокруг, я заметил, что на земле остались только мы с женой, да пара людей в форме полиции Старой Гавани, возящиеся с последним, наполовину разобранным шатром.

Взяв меня под руку, Елена потянула меня к дирижаблю. Она сама забралась по веревочной лестнице, отказавшись от помощи.

Когда на острове больше не осталось наших людей, Сергей Александрович приказал подниматься. Все прошли в кабину, так как на этот раз включили полный камуфляж.

— Погоди, друг. Ты плачешь? — спросил Дез, заметив у меня на щеках мокрые дорожки.

— Типа того, — подмигнул я. — От радости.

— Какой-то хр…н говорил, что мужчины не плачут. И будь этот человек сейчас здесь, я открутил бы ему башку. Ибо такие бессердечные су…ины дети бесят меня почти так же, как и насекомые, — Дез задумчиво почесал макушку. — И скорее всего автор этих слов был таким уродом, что у него не было ни подружки, ни детей, которые вызывают в настоящем мужчине подобные эмоции!

Кивнув, я проследовал в трюм вслед за Еленой, которую теперь никогда не оставлю одну.

— Ну, вот и сказке конец, — закончил я свою историю, когда мы въехали в Старую Гавань. — Потом родилась ты, Герда. А через год, и этот обжора, что изгадил крошками заднее сиденье.

Сзади послышалось недовольное бурчание Андрея.

— Не болтай с набитым ртом! — поругал я сына.

— А я даже и не знала, что тебе приходилось играть роль мамы, — сказала дочка.

— Подбирать сапоги к платью и носить каблуки было нелегко. Но гораздо легче, чем воспитывать вас двоих.

— Что? — возмутился сзади сын.

— То. И похоже, я преуспел в этом только в случае с Гердой.

— И пошему ше? — Андрей вновь стал жевать.

— Потому что работать над твоими манерами все равно, что полено пинать.

— Да што ш таково с моими манерами?

— Дочка, — я повернулся к Герде. — Помнишь, у тебя была такая красивая кукла блондинка?

— Та, которой Андрей ногу открутил? — дочка обернулась и в упор посмотрела на брата. — Конечно помню. Она и сейчас у меня на столе стоит. Правда вместо второй ноги у нее теперь штырек торчит. Типа протеза.

— Ну так что ты тогда хотела сделать?

— Дать брату по голове… — дочка посмотрела на меня. — Только вот вы запретили.

— А сейчас разрешаю.

С довольным визгом Герда перемахнула через спинку сиденья и накинулась на Андрея. Он прекратил-таки жевать и теперь отбивался от нападок сестры, закрываясь от нее меховой подушкой, парочка которых всегда лежит на задних сиденьях. Герда второй подушкой пыталась пробить блок брата. И все это под веселый смех.

«Прямо как малые дети» — усмехнулся я.

Остановив джип возле парадного входа ратуши, я заметил на ступенях Деза в окружении каких-то неизвестных людей. Хотя похожий на девчонку светловолосый парень, маленький человек с черными тенями вокруг глаз и низкий мужчина с длинным хвостом огненно-рыжих волос, который в данный момент обнимается с моим другом…

Где-то я уже видел этих людей. Где же?