1
На душе у Грима было скверно. «Ну надо же, – думал он, – ладно бы сразу меня уволил, а то дождался полудня и погнал прочь. Обошёлся как с оборванцем!» Как раз такой встретился Гриму в подземном переходе. Грим горестно посмотрел на него и почувствовал с ним общность. «У» – так называли оборванцев почти все. «У» – всего лишь одна буква – символ наивысшего презрения.
«А у меня только четыре – «г», «р», «и», «м». Надо же, моя мама не смогла ничего подлиннее придумать!» Грим вздохнул и ускорил шаг. Мысли роились в голове и не давали покоя. «Плевок у!» – так подумал Грим о бывшем хозяине и слегка улыбнулся. Придуманное так понравилось Гриму, что он раз десять напел это про себя. Ему стало легче.
Туннель закончился, и солнечный свет ударил Гриму в глаза. Он прищурился. День был до того яркий, что хотелось прикрыться зонтиком. Грим достал из кармана несколько монет и купил чёрные солнечные очки. Теперь идти было удобнее. По дороге попалась лавка со сладостями и мороженым. Грим купил зелёное и почувствовал себя счастливее.
Он свернул в сторону. Спешить было некуда. Грим снова подумал о бывшем хозяине и ощутил к нему нечто вроде жалости. «Мне-то не надо рано вставать и работать». Правда, и денег у Грима не осталось, но ведь прожил же он как-то двадцать пять лет.
Грим подумал, что даже хорошо, что всё так вышло. Хорошо, что он сегодня опоздал на работу. Он был благодарен старой кошке, которой угораздило застрять между веток. Грим не мог безучастно пройти мимо и принялся её спасать. Вот и опоздал. И хорошо! Завтра можно ничего не делать! И послезавтра! И потом! А деньги … Ну, об этом Грим думал в последнюю очередь.
Праздное любопытство уже начало одолевать его, и по пути он зашёл в дорогой ювелирный магазин. Тучный хозяин сразу определил в нём безнадёжного посетителя и грубо попросил выйти, на что Грим посоветовал сходить ему в фирму «Похудей и похудей!» и улыбнулся так широко, как только мог.
Потом он прошёлся по парку. Там Грим заметил Нури-Дита. Возле этого хлыща увивались сразу четыре молодые особы. Он угощал их лимонадом, мороженым и шуточками. И вертел хвостом, так и сяк, при каждом уместном случае. Нури-Дит очень гордился им. И заплатил за него столько, что этого бы хватило на маленький дом. Юные особы были в восторге.
Грим хотел незаметно пройти мимо, но Нури-Дит его окликнул: «Эй! Иди к нам!»
– Я спешу, – соврал Грим.
Пару раз они отдыхали вместе, но теперь Грим испытывал неудобство в присутствии Нури-Дита. И всё потому, что хвост, которым щеголял Нури-Дит, ещё два месяца назад принадлежал Гриму. Замечательный такой, можно сказать, роскошный, длинный, на зависть всем, хвост. «Лучший хвост города» в 3016 году по версии журнала «Мечта». «Продай мне его, – уговаривал Нури-Дит. – Я хорошо заплачу». И уговорил таки!
– Там не болит? – осклабился Нури-Дит, намекая на недавнюю сделку.
Грим смутился и пошёл дальше, а Нури-Дит отпустил неприличную шутку и засмеялся.
Грим не жалел о хвосте. По правде говоря, он согласился на предложение Нури-Дита не из-за денег. Дело в том, что с недавних пор хвост начал раздражать его. А врач, который делал операции по удалению хвоста, сказал, что он бы всё равно скоро отпал и ободряюще, по-дружески так, похлопал Грима по плечу – мол, бедный ты бедный, но ничего, живут и без него…
Удивительно, но Грим чувствовал себя комфортнее без хвоста.
Почти весь день он слонялся по улочкам и магазинам, а когда надоело бездельничать там, решил побездельничать дома. Да и есть хотелось. Грим редко покупал впрок, не готовил и ел в забегаловках. Но всё-таки, открывая холодильник, он надеялся что-нибудь там увидеть. Холодильник оказался удручающе пустым. Грим окинул печальным взглядом единственную жилую комнату в своей квартире и начал шарить там и сям в поисках удачно завалявшейся еды. Где-то в глубине подсознания он знал, что здесь что-то должно быть. И точно! Нашёл! За спинкой дивана стояла банка маринованных оушей в собственном соку.
Грим не был их поклонником. Слишком они костлявые, отдают каким-то нездоровым запахом, да и вид у них неприятный. Чего только стоят пучеглазые мордочки оушей! Но некоторые любили их есть, как например, его мама. Это она их замариновала. Собственноручно. С любовью. Поэтому Грим не выбросил банку, а спрятал до лучших времён.
«Пришло ваше время!» – торжественно произнёс он и открыл банку. Есть хотелось уже меньше, когда Грим вытянул одного оуша за лапку. И ещё меньше, когда он поднёс его ко рту. Оуш заскрипел на зубах и Грим побежал в туалет, чтобы выплюнуть его. Грима мутило.
«Да что со мной!»
В принципе, Грим не был всеядным, но раньше от такого кушанья плохо ему не становилось. Мама любила кормить его оушами, и он не отказывался от них.
Грим разлёгся на диване, давая организму успокоиться. Постепенно аппетит вернулся к нему. И Грим решил пойти в забегаловку. Но тут же вспомнил, что денег-то нет. Совсем нет.
Приличные деньги, которые заплатил ему Нури-Дит за хвост, были потрачены почти сразу и впустую. Грим уволился с работы, начал чаще отдыхать в клубах, платить за друзей и прогуливать деньги с ними. Но это всё бы ещё ничего – денег хватило бы надолго! Но тут, откуда ни возьмись, появился Друг с выгодным предложением вложить деньги в ПРОИЗВОДСТВО!
– Вот у тебя, – спросил он, – есть самонагревающаяся кастрюля?
– Нет. Я не готовлю.
– А может, потому и не готовишь, что её нет? – радостно спросил он.
– Ну, не знаю…
– А носки, меняющие цвет, есть?
– Нет.
– Вот так! А как удобно! – и достал откуда-то пару прозрачных носков. – Надевай!
Грим покорно надел носки.
– Теперь жди!
Через минуту они покраснели.
– О! – удивился Грим.
– Они лучшие! – восторженно произнёс его новый Друг. – Меняют цвет от настроения! Если тебе грустно – чернеют, ты серьёзен – сереют, ну от радости – сам видишь.
– Здорово! – восхитился Грим.
– Выгодное дельце! Денежки будут падать на нас с неба, когда мы запустим носки в производство! Тебе они нравятся?
– Да.
– Так почему же не понравятся другим?
«И в самом деле, почему?» – подумал Грим.
– А что если на работе они пожелтеют – все же засмеют?
– Ну, у кого это на работе бывает хорошее настроение?
«Не поспоришь», – мысленно согласился Грим.
И вложил деньги в ПРОИЗВОДСТВО.
Они подписали контракт, Друг подарил ему пару носков, и больше его Грим никогда не видел, как и свои деньги. Ему пришлось устроиться на работу.
А носки, то ли некачественными оказались, то ли ещё чего, но почти всегда то краснели, то желтели, даже если Грим работал, и это стало поводом для насмешек товарищей. В конце концов, Гриму надоели их шуточки, и он подарил носки первому встречному у.
Воспоминания о злосчастных носках усилило аппетит. У Грима возникла идея пойти в гости. Но, проанализировав ситуацию, он быстро отказался от этой идеи, потому что все его друзья были похожи на него. И даже если б что-то было у них в холодильнике, они бы не догадались предложить это. «Разве что напрямую попросить еды?» – подумал Грим. «И всё равно шансов мало».
Грим уныло посмотрел на грязноватый потолок. «Придётся искать работу». От горя он закрыл глаза и попытался заснуть. Но сон не шёл, зато в голове всплыл образ маленькой синей таблетки, которую он принял четыре месяца назад. Тогда Гриму очень нужны были деньги, и он согласился участвовать в тестировании «лекарства, которое…» А дальше шло такое сложное и совершенно непонятное объяснение, что Грим минут пять таращился на высокого типа в голубом халате, пока тот не закончил свой пространный монолог. Грим спросил, улыбаясь, не превратится ли он в оуша, на что тип предложил ему соглашение и пачку денег. Грим не спросил даже о возможных побочных действиях таблетки, потому что считал, что никто из этих уважаемых и серьёзных учёных (а уж этот-то тип точно такой!) не будет предлагать даже за деньги то, отчего и вправду можно стать оушем или как-то серьёзно пострадать. «И не забудьте прийти через месяц! Нужно будет вас осмотреть», – повторил тип в голубом халате.
Но Грим не пришёл тогда, потому что от таблетки у него жутко разболелась голова, и потом его месяц тошнило. Да и вообще что-то изменилось. Особенно это касалось пристрастий к еде. Иногда Грим сам себе удивлялся. Вот, например, тому, что он решился продать хвост, который отчего-то стал ему чужим.
Но прошло время, боли забылись, и Грим решил снова заглянуть в ту лабораторию. «А что? Лёгкий способ заработать!» – думал он. И на следующий день был там уже рано утром. Его поругали, что он так долго не приходил, но после некоторых неприятных анализов и обследований предложили ему чёрную таблетку. Чёрный цвет всегда вызывал у Грима подозрение, но ему нужны были деньги, и он выпил. Ему дали ещё две, и сказали принимать их раз в неделю, начиная со следующей. «Не забудьте зайти к нам через месяц, – напомнили ему. – Мы сделаем анализы».
Однако Грим не пришёл ни через месяц, ни через два. Грим изменился. Каждый день происходило что-то новое. Сначала похудели и вытянулись руки и ноги. Грин стал более стройным и высоким. Уменьшилась грудная клетка. Отпали спинные наросты, а также некоторые пальцы на руках и ногах. Потом выпали четырнадцать зубов, и челюсти сделались меньше и аккуратнее. Затем удлинился подбородок, уменьшился нос и сузились глаза, зато увеличился лоб. К концу недели Грима было не узнать.
Он смотрел на себя в зеркало и думал, как ему теперь жить.
И правда, что делать существу, которое оказалось не то, чтобы не таким как все, а совсем другим?
2
«Как быть?»
Можно прикинуться уродцем и выступать на шоу или просить подаяния, как у.
Не поверят: уродцы такими не бывают.
Можно зарезаться или сброситься с крыши.
Хочется жить.
Может быть, пойти в лабораторию и попросить таблетку, чтобы вернуть всё, как было?
Нет уж! Хватит экспериментов!
Пойти в лабораторию и пригрозить подать в суд за мошенничество?
А какое мошенничество? Сам согласился.
Подать в суд за нанесение непоправимого физического ущерба?
А где соглашение? Грим подписал два листа и забыл взять экземпляр. «Мы вас не знаем», – скажут ему в лаборатории.
А может, схватят, скрутят и будут ставить на нём новые бессердечные опыты?
Грим думал. Мозг работал напряжённо. Как ни странно, новая внешность нравилась ему, но ставила много задач.
Как выйти на улицу?
Как пойти в магазин?
Что сказать друзьям, которые будут стучать в его дверь, напрашиваясь в гости?
Как объяснить маме всё это, когда она приедет к новому году?
Что есть? От здешней пищи Грима даже в мыслях подташнивало.
Грим подумал, что раньше он так много не размышлял. Он вообще не любил ставить вопросы.
Грим изменился. И не только внешне. Он стал умнее, внимательнее, критичнее, серьёзнее.
«Не обязательно показывать себя. Сошью балахон с капюшоном. Одену его. Что-нибудь подложу к телу, чтобы казаться больше и не слишком выделяться. Выйду ночью. Прикинусь больным, если понадобится – заразным», – решил Грим.
«Уйду из города».
«Вырою убежище в лесу».
«Буду питаться фруктами». «Хорошо, что вода мне подходит».
Грим доел последний фрукт, который купил в магазине неделю назад. Ему стало понятно, отчего это он тогда накупил так много продуктов и принёс домой – начала действовать таблетка, провоцируя на несвойственные прежнему Гриму поступки.
Почти всё он выкинул, но фрукты оказались сносными. Правда, все, как один, дурно пахли, но, зажав нос, их можно было есть.
Здешняя вода была пресной и мутной. Невкусной. Но у Грима не было выбора, и он пил её.
«Ночью нужно уходить».
Грим вспомнил о Лули. Неделю назад она ему нравилась. Крепкая такая, дородная, весёлая. Скалилась от радости всеми сорока шестью зубами над каждой шуткой Грима. Он думал, что уж если жениться, то на такой, как она. Сейчас от этого воспоминания Гриму сделалось смешно до слёз.
Стоп! Как это «до слёз»? Грим вытер влажные глаза. Такого ещё не было! Изойды не плачут! Плачут морки, северные майры – и то только от радости, но не изойды!
«Я не изойд?»
«Или изойд-мутант?»
Но что-то Гриму подсказывало, что теперь он другой.
Проклятая чёрная таблетка!
Гриму сделалось грустно оттого, что придётся уйти. Он не представлял, как перенесёт одиночество. У него всегда было много друзей, и даже сейчас он желал общения, но теперь это было роскошью.
Потом Гриму пришла мысль, что нужно пойти не в лес, а в книжный магазин, чтобы купить там книгу под названием «Энциклопедия разумных и неразумных существ во Вселенной». А раньше Грима не интересовали книги…
На рассвете, пока все спали, он вышел из дома, скрытый плащом, и направился к скромному книжному магазину. По пути он зашёл в круглосуточную лавку, чтобы купить там фруктов. Хозяин брезгливо подал ему несколько синих плодов, но ничего не сказал. «Повезло, что мои глаза остались сиреневыми, а то бы конец!» У всех изойдов были сиреневые зрачки, даже у мутантов.
В книжном магазине залежались несколько изданий энциклопедии, но Грим выбрал самое полное и дорогое. Молча расплатился и поспешил оставить недоверчивого хозяина.
По пути домой он решил пройтись по тому же парку, что и восемь дней назад. И снова там был Нури-Дит. На этот раз Грим не спешил пройти мимо.
– Эй, ты! – окликнул его Нури-Дит. – Убирайся отсюда! Здесь отдыхают приличные изойды!
– А не хочешь подраться с заразным? – и Грим пошёл прямо на него.
Нури-Дита не вдохновляла идея подхватить что-нибудь нехорошее, и он со всех сил припустился бежать, качая роскошным хвостом. Грим засмеялся и довольный пошёл домой.
Первым делом он открыл книгу. Быстро пролистав её, Грим удивился, сколько же всего интересного не знал. Оказывается, его планету посещали инопланетяне. Кое с кем у изойдов даже подписаны контракты. Грим внимательно рассматривал иллюстрации и читал подписи к ним. «Ну надо же!» – повторял он.
Наконец, Грим нашёл то, что нужно. Под цветной фотографией во весь лист стояла подпись «человек».
«Это я!» – обрадовался Грим. Но потом добавил: «От этого не легче». Вскоре он обнаружил отличия, например, у него было по шесть пальцев на ногах, а у людей – по пять.
Ночью Грим думал, что ему делать с этим открытием, но так и не решил, как быть. Он не спешил, а всё думал и думал. И, наконец, когда еда закончилась, покинул свою убогую квартиру.
На глаза ему попалась Лули. Она, как всегда довольная, уверенно прокладывала себе путь к конфетной лавке. По дороге Лули бодро пнула несчастного у и поддержала хохотом засмеявшуюся толпу изойдов.
«Хороша!» – раньше думал Грим, обозревая большие объёмы Лули, а теперь в страхе ускорил шаг. «Такая, пожалуй, и прокаженного не побоится!»
«А теперь новости дня».
Грим остановился. Откуда этот громкий голос? Он повернулся направо. Оказывается, на днях возле сквера установили большой телевизор! Третий во всём городе! Грим решил посмотреть и послушать его. Он не удивился, не увидев толпы изойдов возле такой редкости, как телевизор. Изойды вообще как-то спокойно относились ко всему подобному…
«К нам в очередной раз приезжают наши друзья – люди!»
Грим вздрогнул.
«Последний раз они были у нас восемь лет назад».
«Как это я пропустил?» – прошептал Грим.
«Встретим же их достойно!»
Мимо проходящие изойды даже не оборачивались на голос.
«Через месяц они будут у нас!»
Месяц прошёл для Грима почти в затворничестве. Он старался поменьше выходить на улицу и ждал. В его голове созрел план.
Наконец, люди прилетели. Их показывали по всем трём телевизорам, чтобы изойды к ним привыкли.
Грим сшил одежду, почти как у людей, купил солнечные очки поменьше, чтобы прикрыть сиреневые зрачки, и вышел на улицу. Он волновался, но не боялся показаться перед изойдами. А они таращились на него, но не трогали.
Грим отыскал потрясающе огромный корабль людей. Пройти на него оказалось просто. Главный вход охранялся, но какой охранник заподозрит изойда в человеческом теле на этой далёкой планете? Абсурд же… Грима пропустили без вопросов, даже несмотря на его немного странную, самобытную одежду.
Корабль, нагруженный драгоценными камнями, отправился на Землю через два дня. Первое время Грим старался не попадаться людям на глаза и прикидывался немым. Все почему-то думали, что он уборщик, и давали ему поручения, которые он выслушивал и, как правило, не выполнял.
Корабль ушёл далеко от его планеты, и Грим понял, что люди из-за него, если и узнают, кем он был, не станут туда возвращаться.
Как-то после очередного приёма новой человеческой пищи, которая понравилась Гриму, но была непривычной, у него заболел живот. Пожилая женщина принесла ему две чёрные таблетки активированного угля.
– Выпей. Это поможет, – и положила таблетки на стол.
–- –///– уклончиво ответил Грим.
– Что? – опешила женщина.
Она не ожидала услышать его голос, думая, что он немой.
– –///– повторил Грим.
На языке изойдов это означало: «Я не доверяю чёрному цвету».