Вторая ступенька лестницы крыльца хрустнула под его ногой и обломилась. От неожиданности он чертыхнулся вслух. И тут же входная дверь распахнулась, и на пороге появилась хозяйка дома. Молодая женщина в коротеньком халате и белых носках. Отсутствие косметики лишь отображало её природную естественную красоту. Волосы были прибраны в высокий «хвост», перетянутый яркой резинкой и открывающий волнительные изгибы шеи.
— Вам кого?— голос выдавал усталость и напряжённость.
— Я ваш сосед, — Илья кивнул на соседний участок. — Дачу снял на лето, отдохнуть от городской суеты и воздуха. Вот, хотел немного картошки прикупить да лука. Что-то не подумал об этом.
— Заходите, — гостеприимным жестом она пригласила пройти в дом. — Извините за ступеньку.
— Да тут ремонта на пару минут.
— Я знаю. И материалы давно купила, да вот только никого не уговорю починить, — оправдалась хозяйка дома.
— Да неужели?! — искренне удивился Илья. — Разве перестала котироваться «жидкая валюта», или совсем умельцами обеднела эта деревня.
— Нет, — она оценила шутку, но улыбаться, видимо, не было никакого желания. — Просто это я тут совсем не котируюсь.
Они прошли в дом, где одного взгляда хватило, чтобы оценить всю трагедию быта молодой женщины. Дом был старый и находился на грани полного развала.
— В каком это смысле?
Но ответа на свой вопрос не суждено было услышать. Из соседней комнаты вышла маленькая пятилетняя девочка и замерла от неожиданности.
— Ого! — воскликнул Илья и присел на корточки. — Да тут принцесса проживает! И как её зовут? — он протянул руку.
Девочка осмелилась и подошла к незнакомцу.
— Екатерина. Можно просто Катерина, можно Катарина или совсем коротко: Кэт.
— Вот даже как, — Илья искренне засмеялся.
Девочка была цвета кофе с молоком. Плод любви или греха славянки и африканца.
— Вы всё-таки попались на гнилой лестнице? — грустно покачала головой Кэт.
— Я починю, — он положил руку на сердце. — Я обязательно отремонтирую, чтобы ты не боялась даже прыгать по ступенькам.
— Хорошо, — она улыбнулась белозубой очаровательной улыбкой и обратилась к женщине. — Мама, можно я пойду в сад?
— Хорошо, только будь осторожна.
Девочка радостно убежала.
— Кстати, меня зовут Илья. Не Муромец, конечно, но крыльцо отремонтировать смогу. А вас?
И вновь обошлось без намёка на улыбку:
— Маргарита. Я покажу инструменты. Хотя, может, и не стоит. Всё равно мы планируем осенью перебраться в город. Мы каждую зиму замёрзаем в этой лачуге. Тут ветер вольным казаком гуляет.
— Да, — честно высказался Илья. — Ваш дом в очень плачевном состоянии.
— Это не мой дом, — резко ответила Маргарита. — Единственный, в котором мне разрешили пожить.
— В смысле? — не понял Илья.
— Я лучше наберу вам картошки, лука и морковки, — ушла она от ответа.
— До осени ещё далеко. Не стоит рисковать ребёнком. Я всё-таки починю крыльцо, — настоял на своём Илья, сильно лукавя. Он раньше никогда не занимался плотницким ремеслом.
— Как хотите, — согласилась Маргарита.
Катя сидела на лавочке и плела венок из цветов одуванчика.
— Ну, что, Кэти, поможешь дяде Илье в его нелёгком подвиге? — обратился Илья к ней, держа в руках потёртый чемодан с инструментами.
— Советом? — хитро улыбнулась девочка. Да, она явно в свои детские годы уже обладала тонким чувством юмора. А вот притворство и изворотливость, присущее взрослым, ей было не ведомо.
— Разговорами, не люблю работать в тишине.
И Илья много узнал о самой Кате, о её матери и о жизни в деревне.
Вечером он докладывал в детективное агентство:
— Это они, нет никаких сомнений. Девочка назвала точную дату своего рождения. Вот только тут что-то не так. Я сердцем чую. А чуйка меня ещё никогда не подводила. Шеф, я остаюсь. Поработаю ещё. — Он молча выслушал ворчание старого оперативника. — Родители её и на порог не пустили с таким-то наследством. Маргарите деваться было некуда. В деревне с ней никто не общается. Разрешили жить в какой-то лачуге, на работу не берут, девочку в детском саду затравили в первый же день. Теперь она туда не ходит. Марго работает на компьютере, по словам девочки «статейки малюет». — Илья усмехнулся, вспоминая Катю. — Значит, зарабатывает на жизнь копирайтингом. Кстати, осенью собирается переехать в город. Правда, не знаю в какой. — Он снова выслушал тираду от шефа, но смелости было не занимать. — А я настаиваю, что рано делать такие выводы. Надо всё тщательно проверить. Ой, телефон садится, а я ещё электричество не подключил. Пока!
Он отключил телефон и откинулся на спинку старого дивана. Та жалобно затрещала.
— Ну, не похожа Маргарита на особу…, — с языка так и не сорвалось неприличное слово. Да и чайник засвистел, наращивая громкость. Илья вскочил с дивана. — Да иду уже, не ворчи.
Утром он направился в райцентр. В единственной больнице, где в регистратуре при помощи большой шоколадки и безмерного обаяния он узнал все секреты местного гинеколога. А потом «случайно» встретился с ним в местном парке, где бутылка односолодового виски и финская салями мгновенно сдружила их. Доведя доктора до нужной кондиции, Илья виртуозно перевёл разговор на интересующую его тему. А именно – информацию о Маргарите. Истину глаголют: что трезвый не скажет, то пьяный развяжет. Диктофон исправно записал весь монолог гинеколога, что не могло не радовать Илью. Его сомнения на счёт честности Маргариты полностью подтвердились.
О чём он с упоением и не без гордости докладывал вечером начальству. Шефа это смутило, и он стал рассуждать вслух:
— Это что же у нас тогда получается? — Илье пришлось включить громкую связь, зная, что шеф затянет размышление, а картошка на ужин уже начинала подгорать. — А получается, что это не Маргарита сначала тайно родила, потом выбросила ребёнка на помойку, а спустя пару часов, опомнившись, забрала его. Так?
— Она – девственница, — повторил слова гинеколога Илья.
— Начнём сначала. К нам обратился дворник, который поведал, что пять лет назад нашёл в мусорном контейнере чернокожего новорождённого младенца.
— Не такая уж она и чёрная, — не удержавшись, возмутился Илья.
— Так, — тут же ухватился за это старый оперативник. — А ты часом «не поплыл», Илюша? В нашем деле сентиментальность только мешает. Или ты влюбился?
Чего уж там говорить, но Марго очень понравилась Илье. Однако признаваться в этом шефу он совсем не собирался. Не дождавшись ответа, тот продолжил свой монолог:
— И пока дворник бегал в полицию, младенец пропал. Его посчитали за алкоголика, у которого с утра галлюцинации, и заявление не приняли. Так? Так! Рядом находится педагогический институт, где мы выяснили, что в спешном порядке только одна девушка подала заявление об отчислении и покинула общагу. Кстати, не дожидаясь никаких документов. Нам оставалось только найти её и передать в руки правосудия. Всё! А теперь?
— Получается, что Маргарита подобрала чужого ребёнка, спасая тому жизнь.
— Не играй в благородство, Илья! — рявкнул шеф. — Это похищение!!! Она украла чужого ребёнка и выдала за собственную дочку. А уж какие цели она преследует, пусть полиция разбирается.
— Так сразу? — Илья поморщился. — Может, сначала стоит найти нерадивую мамашу, которая выбросила ребёнка?
Но шеф уже переключился на иную волну:
— Да, этот чемпионат мира по футболу ещё долго будет преподносить нам сюрпризы, — и отключил телефон.
Илья вновь выругался вслух и со злостью отодвинул сковородку. Думал всего несколько мгновений, потом вскочил и бросился на улицу.
У соседей свет не горел, и только слабое мерцание ноутбука говорило о том, что Маргарита работает. Илья осторожно постучал в окошко. Мгновение спустя оно распахнулось.
— Привет, — удивилась Марго.
— Поговорить надо, срочно, — тоном, не допускающим никакого возражения, заявил Илья.
— Я сейчас, — девушка почувствовала тревогу в его голосе. Однако вышла на крыльцо не сразу, держа в руках две чашки цветочного чая.
Они присели на новенькие ступеньки.
— Я всё знаю, — заявил Илья, отхлёбывая горячий чай.
— Что ты знаешь? — она резко обернулась, без всяких предисловий переходя на «ты».
— Ты подобрала чужого ребёнка, бросила институт и сбежала в эту глухомань. Зачем? Почему ты не отнесла ребёнка в полицию?
Маргарита достаточно долго молчала, видимо никогда не задумывалась над этим.
— Знаешь, когда я увидела Катерину, то сразу поняла, что это и есть смысл моей жизни. Смысл должен быть найден, а не искусственно создан. И я нашла его! А потом я только на секунду представила, что с ним будет, если я его отдам на поруки государства. И вздрогнула, и покрылась ледяной испариной. Дом малютки, детский дом. Да что там говорить, если мы уже тут прошли весь ужас осуждения и унижения. И это под моим крылом. А в детдоме она один на один останется с жестокостью и бессердечностью.
— Ты нарушила закон. У тебя всё равно отберут ребёнка, да ещё и судить будут.
— А кто об этом узнает? Я уже достаточно скопила денег. И квартиру приличную снять сразу на год, и на взятки чиновникам, чтобы «восстановить» документы на Кэт.
— Я работаю в детективном агентстве, — признался Илья.
Глаза Марго сузились, губы утратили прежний яркий цвет.
— Понятно, — сквозь зубы сказала она и выплеснула остатки чая на землю.
— Но я давным-давно научился отличать то, что важно, от того, что необходимо,— он нежно взял её за руку. — Тебе самой надо поговорить с моим шефом. Он что-нибудь придумает. Или, в крайнем случае, посоветует. Да и адвокаты у него в друзьях имеются.
— Спасибо.
—Ты же очернила себя в глазах родных, друзей, односельчан. Это стоило того?
Марго тихо покачала головой:
— Да. Я узнала их истинные мысли и поступки. Без маски, без показухи, без наигранного благородства. Но я не одна. У меня есть Катерина. И теперь только её жизнь, её улыбка, её счастье имеет ценность.