Борис Кудряшов. Марс не прощает ошибок

ГЛАВА 1

Открывать глаза совсем не хотелось, так приятна была предутренняя нега в постели. Бросив взгляд на светящееся табло часов, и убедившись, что уже утро, Андрей рывком поднял своё натренированное тело с постели.

– Так, что сегодня у нас запланировано в центре, – подумал Андрей, выглядывая из окна квартиры.

За окном моросил противный дождик, не предвещая ничего хорошего на весь предстоящий день. Листва деревьев потемнела и пожухла от постоянных сентябрьских дождей.

– Андрей, иди завтракать, – донеслось из кухни.

– Алёнка, ты бы спала ещё, я и сам бы приготовил себе, – крикнул Андрей, на ходу направляясь в ванну.

До заседания научного совета оставалось ровно два часа. Опаздывать совсем не хотелось, потому что каждое слово, каждая фраза, произнесённые на совете, могли сыграть определённую, не последнюю роль в предстоящем длительном полёте.

– Интересно, – рассуждал Андрей, прыгая через лужи на тротуаре, – почему все космонавты перед каждым полётом крутят один и тот же фильм – «Белое Солнце пустыни»? Вероятней всего, им этот фильм и в особенности актёр Луспекаев придаёт какую-то особенную стойкость и целенаправленность в достижении заветного, не смотря на грозные опасности и неожиданные повороты судьбы.

Вскочив в припаркованный к краю тротуара электромобиль, Андрей нажал на кнопку автомата запуска двигателя. На мониторе компьютера сразу высветилось предупреждение о недостаточной энергетической мощности аккумуляторов.

– Ладно, успокойся, – подумал Андрей, выключая монитор. До центра всего пять минут быстрой езды, а на обратном пути я заряжу аккумуляторы, чтобы не портить тебе, компик , твои электронные нервы. Серебристый железный конь Андрея действительно быстро домчал его до центра, где у входа уже толпился народ в ожидании свежих новостей и важных сообщений. До начала заседания оставалось ещё тридцать минут, а выходить под дождь совсем не хотелось. Включив магнитофон, Андрей предался чарующим звукам симфоний Вивальди. Дождь усиливался и все ожидающие у входа поспешили зайти в помещение. Андрей закрыл глаза и расслабился. Перед его глазами проплывали совсем недавние события из его жизни. Сколько было затрачено времени и усилий, чтобы осуществить то, о чём давно мечтало всё человечество – покорить эту таинственную планету. Вспомнились изнурительные многодневные тренировки в герметичных боксах на выживаемость и психологическую совместимость. Не всё шло поначалу гладко, были и срывы, и полные провалы программ. Но, наконец, через пять лет упорного труда удалось создать единый, дружный и ответственный коллектив, который по мнению руководителей полёта смог бы осуществить задуманное.

По лобовому стеклу электромобиля забарабанил град, который сразу же лишил Андрея грёз и воспоминаний, напомнив, что давно пора двигать в направлении центра. Дождь, перемешанный с градом, довольно-таки щедро окропил парадную тужурку Андрея влагой.

– А, Бог с ним, – подумал Андрей, вытирая лицо гигиенической салфеткой.

За столом сидели члены научного совета, космонавты, конструкторы и другие специалисты, отвечающие за бесперебойную подготовку к старту межпланетной станции. Ремизов Антон Иванович – высокий в летах мужчина, поднявшись со своего кресла, объявил:

– Господа, я рад всех приветствовать на нашем последнем предстартовым заседании научной комиссии. Надеюсь, что сегодня все вы меня порадуете только положительными новостями. Хочу сразу предупредить все службы, что не осталось совершенно никакого времени для затягивания сроков начала межпланетного перелёта. Вы все отчетливо себе представляете, что за океаном близятся к концу испытания подобного комплекса, способного добраться до заветной цели в самое ближайшее время. Всё теперь будет зависеть от нашей расторопности и нашей согласованности. Мы не должны на этот раз открыть путь нашим коллегам за океаном, как мы это бездарно сделали в 1969 году в лунной гонке. Вы все должны отдавать себе отчёт в том, что на карту поставлен престиж нашей страны – России и мы не вправе больше повторять ошибки. Итак, господа, прошу незамедлительно всем службам доложить о готовности. Начнём, пожалуй, с главного конструктора «Чибиса-1» господина Козырева Сергея Сергеевича. Что вы можете сказать по существу вопроса, Сергей Сергеевич?

Со стула поднялся невысокого роста мужчина средних лет. Его серые глаза и острый взгляд выдавали в нём твёрдую натуру и безусловную решительность во всём.

– Господа, уважаемый господин председатель, коллектив под моим руководством проделал большую работу, чтобы приблизить час долгожданного полёта к красной планете. Наши специалисты, инженеры, техники работали с невероятным энтузиазмом и настойчивостью, выполняя возложенные на них обязанности. Конечно, перед нами была поставлена чрезвычайно сложная и трудная задача всего за десять лет совершить гигантский скачок в космических технологиях и других областях научных проблем, чтобы создать то, что мы видим сейчас на орбите вокруг Земли.

Председательствующий нервно зашелестел разложенными перед ним на столе бумагами и перебил речь главного конструктора:

– Сергей Сергеевич, хватит говорить лозунгами, вы не на партийном съезде, говорите только по существу дела. Эта ваша лирика никого не интересует, давайте, наконец, к делу.

Главный, передёрнув плечами и обиженно сверкнув глазами в сторону председательствующего, продолжил:

– Простите, Антон Иванович, но я же должен был отметить наш славный коллектив за его тяжёлую и качественно выполненную работу, или как?

– Ну, хорошо, продолжайте, – устало опустив глаза в документы, резюмировал председательствующий.

– Ну, так я и говорю, – продолжил главный,- из-за слабого финансирования нашего проекта, многие революционные предложения учёных были закрыты и заменены уже надёжно проверенными достижениями в отечественной космонавтике. Но это ни в коей мере не может повлиять на общее состояние дел, и я полагаю, что к установленному сроку «Чибис-1» будет готов. Хорошо, я перехожу теперь конкретно к нашей КС, которая в принципе уже готова по нашей части к длительному функционированию в открытом космосе. Наша КС состоит из 20 спаренных между собой автономных модулей, каждый из которых выполняет строго свою функцию. Все модули соединены между собой герметичными шлюзами для возможных переходов космонавтов из одного в другой. Объём каждого модуля составляет 5000 кубических метров, что позволит экипажу свободно и комфортно чувствовать себя на борту КС. Нашим учёным удалось создать на 5-ти модулях КС оранжерею с определённым видом растений, которые вырабатывают кислород, поглощая углекислый газ. Кроме всего прочего, эти же растения можно употреблять в пищу. Они богаты минеральными веществами и белками. Предусмотрена также регенерация воды на КС. У нас нет возможности тащить за собой огромные цистерны с запасом воды, да это и нецелесообразно. Пришлось бы много работать с теплозащитой этих цистерн от космического холода. На трёх блоках КС уже размещены резервуары с определённым количеством воды, которая по мере использования будет регенерироваться опять же в питьевую воду. Для этого у нас есть специальные мощные очистные фильтры и другие средства, которые были совсем недавно разработаны ведущими НИИ в этой области.

Председательствующий, сделав выступающему жест рукой, спросил:

– Всё это хорошо, что вы нам говорите. Доложите, пожалуйста, нам о том, как вы собираетесь сохранить такое количество воды в свежем состоянии, ведь только в один конец лететь 6 месяцев и обратно столько же? Велика ли вероятность того, что вода просто протухнет и зацветёт в ваших резервуарах?

– Нет, это исключено, – повернувшись лицом к председательствующему, ответил главный. Все резервуары выложены серебряными пластинами, а сама вода была набрана из горных источников и прошла тщательную проверку на наличие бактерий и вирусов. Вода абсолютно чиста.

– Ну, хорошо, этот вопрос ясен, – поправляя очки на носу, заметил председатель, – что вы можете сказать о радиационной защите космонавтов и о спускаемом аппарате.

ГЛАВА 2

На кухне зазвонил соловьиной трелью телефон. Судя по длительному и настойчивому звонку, звонил кто-то нетерпеливый. Алёна быстро вытерев руки о фартук, схватила трубку.

– Алло, кто это? – спросила Алёна, услышав хриплый голос в телефонной трубке.

– Доброе утро, Алёна Максимовна, – донеслось из трубки. Это вас беспокоят из отдела маркетинга Денис по поводу нашей продукции. Здесь иностранная делегация заинтересовалась некоторыми техническими особенностями нашей продукции, ну вы, как зав. отделом маркетинга, безусловно, сможете, так сказать, осветить все интересующие их вопросы. Как вы на это смотрите?

Алёна с недоумением сжимала рукой телефонную трубку, одновременно не забывая другой рукой помешивать в кастрюле суп.

– Денис, что за капризы? Вы тоже вполне могли бы им всё показать и рассказать, вы же мой заместитель по всем вопросам. И вообще у меня сегодня выходной, и у меня нет никакого желания ехать в институт. Давайте не валяйте дурака, а займите наших уважаемых коллег из-за рубежа.

Алёна бросила трубку на рычаг телефонного аппарата и с утроенным вниманием принялась следить за процессом приготовления любимого супа мужа. За окнами моросил противный дождь, навевая в душе только тоску.

– Ладно, – подумала Алёна, – обед для Андрюхи готов и теперь можно расслабиться. Давно хотелось дочитать любимый роман, да вот всё время не позволяло. Но сегодня уж дудки всем, буду читать до победного.

Удобно устроившись в кресле и включив торшер, Алёна с наслаждением углубилась в сюжет романа. За чтением книги Алёна незаметно для себя задремала и уже сквозь сон услышала всё тот же настойчивый звонок телефона. Откинув от себя уютный и тёплый плед, Алёна подошла к телефону.

– Да слушаю вас.

– Алёна Максимовна, ещё раз доброе утро. Вы знаете это вообще-то не моя инициатива свести вас с иностранцами. Нам в отдел позвонил сам директор НИИ и интересовался, где вы и что вы. Ну, мы и сказали, что у вас выходной, ведь имеет же право каждый нормальный человек на отдых.

Алёна нетерпеливо застучала пальцем по телефону и с раздражением в голосе заметила:

– Денис, неужели вы не могли всё это мероприятие взять на себя. Ну, ей богу, вы все как маленькие дети, шагу без меня ступить не можете.

В трубке наступила томительная пауза, после которой Денис продолжил:

– Да в том то и дело, Алёна Максимовна, что этот старый хрыч не желает никого подпускать к новой продукции. Боится, что кто-то из нас ошибочно может представить всё не так, не в том свете. А ведь это же многомиллионные заказы, да и лицо нашей фирмы надо представлять достойному человеку, не так ли?

– Да всё вроде так и не так. Неужели я такая незаменимая во всём институте? – продолжала кипятиться Алёна.

– Алёна Максимовна, – перебил её Денис, – шеф, между прочим, желает незамедлительно видеть вас у себя. Я тут ни причём, только передаю пожелание высоко стоящего начальства, – пошутил Денис.

Алёна медленно опустилась в кресло и уже более спокойным голосом резюмировала:

– Значит так, Денис, по внутренней связи передай Николаю Николаевичу, что я буду через час, раньше мне не управиться. Вот, бестолочи, не дают мне хоть один денёк провести спокойно, – с горечью в душе отметила Алёна и выключила газ. Что же делать, ведь в два часа из института вернётся Алексей, а у него, как всегда, ключей нет от квартиры, – с досадой вспомнила Алёна и начала в спешке готовить себя для выхода в город. Всё валилось из рук в этой безумной спешке, но всё-таки Алёне удалось кое-как привести себя в порядок и выскочить на лестничную площадку.

– Так, надо позвонить соседке и оставить ей ключи от квартиры для Алёшки, – быстро соображала Алёна.

Подойдя к квартире напротив, Алёна несколько раз нажала на кнопку электронного звонка. Звонок отреагировал мелодичным перезвоном, и уже через минуту дверь открыла пожилая женщина в домашнем халатике.

– Людмила Ивановна, голубушка, я у вас оставлю ключи от квартиры для Алёшки, – суя в руки женщине ключи, быстро отчеканила Алёна и почти бегом начала стремительно спускаться по лестнице вниз.

Дорога до института не заняла много времени. У парадного входа в институт выстроилась очередь из автомобилей разномастных моделей. С трудом найдя свободную нишу между машинами, Алёна припарковала своего железного коня несколько в стороне от парадного входа.

– Да, – подумала Алёна, – судя по количеству машин, сегодня предстоит большая работа с очередной делегацией.

Двери НИИ автоматически открылись перед Алёной, и уже через минуту она оказалась в приёмной директора института. В приёмной стояло и сидело много народу, ожидающих своей очереди к шефу. У входа в кабинет директора за столиком сидела секретарша и, судя по её надменному и, прямо скажем, презрительному выражению лица, было сразу понятно, что никому из присутствующих не суждено было попасть в кабинет без очереди. Алёна уже порывалась подойти к секретарше, но вдруг заметила, что её уже опередил Денис, который, как по мановению волшебной палочки, появился в приёмной. Что-то быстро прошептав на ухо секретарше, он кивнул головой Алёне.

– Интересно, – подумала Алёна, – чего это они там перешёптываются за моей спиной.

Видя раздражение и нетерпение на лице своего руководителя, Денис, ещё раз что-то шепнув на ухо секретарю, подошёл к Алёне.

– Алёна Максимовна, как я рад вас видеть на нашей базе, – пошутил Денис. Вы не представляете себе, какая здесь суматоха началась после приезда делегации.

Алёна, нервно передёрнув плечами, уже с некоторым интересом в голосе заметила:

– Денис, а делегация то из какой страны? Я надеюсь, что не из Туниса или Конго, а то у меня уже аллергия на эту Африку. В последнее время мне просто везёт, что не делегация, то из Азии или Африки.

– Да нет, Алёна Максимовна, на этот раз вы можете спать спокойно, делегация из Англии и достаточно представительная, достаточно будет сказать, что в её составе 25 человек и все с научными степенями и прочими высокими титулами. Да вы проходите к шефу, я уже договорился с секретарём, что вы проходите вне графика встреч.

– Ну что ж, – резюмировала в душе Алёна, – из Англии так из Англии, это даже и к лучшему, меньше будет назойливых и дотошных вопросов о продукции нашего института.

Поправив на бёдрах юбку и напоследок оценивающе посмотрев в зеркальце, Алёна решительно нажала на ручку двери кабинета директора НИИ.

ГЛАВА 3

Заседание научного совета затянулось до позднего вечера. Были решены и согласованы, как тогда казалось, все вопросы и проблемы предстоящей экспедиции. Межпланетная космическая станция «Чибис-1» в полной мере отвечала всем требованиям современной космонавтики и последним достижениям науки и техники. Люди, уставшие после обсуждения проекта КС, расходились по своим электромобилям, пожимая друг другу руки и желая успеха в предстоящей миссии.

Андрей устало опустился на переднее сиденье электромобиля и включил радиоприёмник. Из динамика доносились приятные звуки арий из знаменитых опер и балетов былых столетий.

– Да, – подумал Андрей, – могли ли люди ещё двести лет назад предположить, что человечество в самые короткие сроки сможет ступить на другие планеты, пройтись пыльными дорогами Луны и Марса?

За окнами электромобиля расходился шумной толпой народ. Среди мелькающих фигур и лиц Андрей заметил своих друзей из отряда космонавтов. Лена что-то оживлённо говорила Артуру – обрусевшему американцу, предки которого в своё время переселились в Советский Союз. Артур ласково держал Лену под локоть и что-то ей шептал на ухо.

– Так, этого ещё нам не хватало перед стартом, – опуская боковое стекло электромобиля, констатировал с грустью Андрей. Нашли время для лирики, как бы она не переросла во что-нибудь такое, что могло бы поставить под угрозу весь проект.

Андрей решительно распахнул дверцу электромобиля и замахал рукой влюблённой парочке. Лена первая заметила Андрея и, схватив Артура за руку, потащила его в сторону электромобиля Андрея.

– Привет, Андрей, а мы тут с Артуром решили пешком прогуляться. Сегодня чудный вечер, дождик закончился и Артур, как настоящий рыцарь, отважился проводить меня до дома, – радостно сообщила Лена, растягивая тонкие губы в улыбке.

– Ладно, друзья, я не возражаю, но не забывайте, что через три дня уже назначен старт на КС «Чибис-1», и вы должны быть в полной форме. Это я вам заявляю, как командир экспедиции. Лирика лирикой, но не забывайте о делах.

– Андрей, ну ты право же, как сухарь какой-то, – с обидой в голосе заметил Артур. Ну, что я совсем не могу поухаживать за красивой девушкой? Вспомни-ка себя в двадцать лет, можно подумать, что ты не ухлёстывал за прекрасным полом. Между прочим, я твой официальный заместитель по всем вопросам на КС и могу себе позволить некоторые вольности без твоего согласия на то.

– Ладно, ладно, не кипятись Артур, – примиряющее заметил Андрей, – конечно, ты всё можешь, но и дело не забывай. Да, кстати, ты не забыл подготовить бортовую документацию и средства визуального контроля на КС?

– Командир, – Артур приставил широкую ладонь к виску и отрапортовал, – всё надёжнейшим образом укомплектовано и неоднократно проверено. Я головой ручаюсь, что всё будет о, кей!

– Ну, смотрите, Ромео и Джульетта, чтобы комар носа не подточил, от нашей согласованной работы будет зависеть всё. Экспедиция длительная и потребует наивысших затрат, как физических, так и умственных, чтобы в итоге всё сложилось так, как и должно быть.

– Андрей, – возмутилась Лена, – ну ты, как какая-то заведённая машина. Да мы уже все и не один раз перепроверяли и повторяли те операции, которые придется нам выполнять во время полёта, но твои придирки уже выводят, по-моему, из себя всех членов экипажа КС.

– Всё больше ничего говорить не буду, мои друзья, гуляйте, отдыхайте, наслаждайтесь природой, но через три дня жду вас на космодроме.

Андрей захлопнул дверцу электромобиля и нажал на кнопку автопилота. Из динамика прозвучал приятный женский голос, вопрошающий о маршруте поездки.

– Так ещё не совсем поздно, следуем по маршруту 2103, – устало откидываясь на спинку сиденья, приказал бездушному электронному прибору Андрей.

Дорога до Центра подготовки заняла не более двадцати минут и это ещё с учётом того, что на пути следования электромобиля постоянно возникали пробки из обилия транспортных средств. Андрей полностью доверился своему железному коню, чтобы хоть немного расслабиться перед последней важной встречей с руководителем полёта. Электромобиль, запрограммированный на тысячу маршрутов, чётко и безукоризненно выполнял возложенные на него обязанности. Андрей напряжённо перебирал в памяти всё то, что могло помешать успешному выполнению задания, и не мог найти ни одной какой-нибудь незначительной зацепки, которая могла бы поставить всю грандиозную миссию под вопрос.

– Так, – рассуждал Андрей, – но всё-таки иногда старинные ружья, висящие на стенах, преподносят людям сюрпризы. Я должен исключить любой сюрприз, иначе моя команда и я, в том числе, навеки останемся на красных пыльных дорожках Марса.

Андрей втянул голову в плечи и нервно поёжился от этих нерадостных мыслей. Между тем электромобиль Андрея, прошуршав колёсами по бордюру тротуара, плавно остановился у главного входа Центра подготовки. Центр подготовки космонавтов располагался на окраине города с единственной целью – не мешать городским разного рода службам выполнять свои каждодневные запланированные и незапланированные мероприятия. Андрей быстро на лифте добрался до нужного этажа и вошёл в кабинет руководителя полёта.

– А, Андрей, добрый вечер, проходи.

Из-за стола поднялся немолодой уже человек и пошёл навстречу Андрею, протягивая ему руку.

– Здравствуйте, Антон Сергеевич, вот решил ненадолго заехать на вашу фирму, чтобы услышать от вас лично может быть для меня что-то самое важное, которое мне поможет справиться с этим ответственным заданием. Правда, на сегодняшнем последнем заседании научного совета все вопросы были уже решены, но я считаю, что вы, учитывая ваш многолетний опыт в космонавтике, сможете мне рассказать многое такое, которое не каждый отважился бы высказать вслух на совете. Да и потом именно вы курировали все лунные программы, позволившие вам накопить невероятно большой опыт по любым непредвиденным ситуациям в открытом космосе. Конечно, в данном случае придётся иметь дело совсем с другими масштабами и задачами, но всё-таки…

– Садись, Андрей, – широким жестом руки Антон Сергеевич пригласил Андрея пройти к столу. Что предпочитаешь, чай или кофе? Ты не стесняйся, ведь мы уже друг друга давно знаем и уж какие тут могу быть церемонии.

Благодарно кивнув головой, Андрей удобно расположился в кресле напротив своего учителя по космическому братству и приготовился слушать. В кабинет вошла секретарь, неся на подносике две, дымящиеся ароматом цейлонского чая, чашки.

– Да, – подумал Андрей, – под такое угощение я готов сколько угодно слушать этого легендарного человека.

Антон Сергеевич подошёл к Андрею и отечески потрепал его по плечу.

– Ты правильно поступил, Андрей, что заехал ко мне на огонёк, – с весёлой искоркой в глазах заметил руководитель полёта. Это особое задание и чрезвычайно сложное и трудное испытание для простого человека, оказавшись за десятки миллионов километров от Земли, решать многие вопросы самостоятельно.

Антон Сергеевич сел в мягкое кресло и тихо продолжил:

– Конечно, сейчас совсем другие времена, да и наука стремительно опережает самые последние технические творения, но человеческий фактор всё же нельзя не учитывать. Бездушная электроника в самый неподходящий момент может дать сбой, а вот человек, если он прошёл трудный путь подготовки к встрече с неизведанным, никогда не подведёт. Да и потом здесь уже большую роль будет играть духовное состояние космонавта, его отношение к заданию. Поэтому несколько комиссий в нашем центре подготовки тщательно проверяли каждого кандидата в экипаж «Чибиса – 1». На мой взгляд, Андрей, ты в полной мере отвечаешь всем тем требованиям, как моральных, так и физических, которые мы старались на протяжении 2-х лет привить тебе и всем членам твоего экипажа. Теперь скажу несколько слов о главном.

Руководитель достал пачку сигарет и с удовольствием затянулся ароматным дымом. Андрей недовольно потянул носом и нахмурился.

– Антон Сергеевич, вы бы всё-таки поберегли бы себя от этой гадости, ведь курение никогда к добру не приводило.

– Ладно, ладно, Андрей, не волнуйся, – быстро туша сигарету о пепельницу, с улыбкой ответствовал руководитель полёта. Это у меня осталась старая привычка в самые ответственные моменты моей жизни глушить волнение табачком. Так вот, Андрей, самое главное в этой неимоверно трудной экспедиции – сохранить тебе единый, спаенный коллектив. Если в ваших рядах зародится какое-то сомнение или того хуже неприязнь друг к другу, то считай, что полёт обречён на неудачу. Психологическая атмосфера на КС должна быть идеальной. Как этого добиться тебе не раз объясняли наши научные инструкторы и наставники. Главное, никогда и ни при каких обстоятельствах не теряй присутствие духа и тогда всё будет о, кей, понял?

– Да, в общем-то, Сергеич, всё улеглось в памяти как надо, да вот только на душе как-то неспокойно, – вставая с кресла, заметил Андрей.

– Да ты куда собрался, ещё не всё обговорили. Я ещё бы хотел дать тебе пару добрых советов на дорожку. Понимаешь, Андрей, сейчас уже нет никакого смысла забивать тебе голову всяческой технической ерундой, ты и так знаешь технику на все пять. А вот морально ты должен быть подготовлен к такому шагу. Как дома то дела идут? Жена, небось, волнуется, переживает за тебя. Ну, это дело известное, провожать будет всё-таки не в другой город , а на другую планету. Ты хоть свою зазнобу подготовил психологически к предстоящим событиям?

– Да, конечно, Алёнка у меня всё понимает. Только я уже заметил в уголках её глаз усталые морщинки, и взгляд часто туманится от слёз. Ладно, Сергеич, большое спасибо тебе за добрые слова и пожелания. Я должен справиться с тем, что уже на протяжении сотен лет волнует всё человечество.

Крепко пожав руку своему опытному наставнику по космосу, Андрей вышел из кабинета.

ГЛАВА 4

– А, Алёна Максимовна, здравствуйте, проходите к столу, – улыбаясь краями губ, пригласил Алёну директор НИИ. Вот ведь какая у нас незадача вышла. Мы вынуждены были в выходной день вызвать вас на встречу с очень важной для нашей фирмы делегацией из Англии. Вы же сами прекрасно понимаете всю важность предстоящих переговоров о поставке нашей продукции в различные регионы мира. Ну, а Англия как раз тот самый посредник, с помощью которого мы сможем расширить сеть наших контактов с другими странами. Ведь здесь, Алёна Максимовна, важен первый шаг навстречу тем деловым партнёрам, которые заинтересованы в нашей продукции. Вам знакома вся технологическая цепочка изготовления нашей продукции, тем более вы большой специалист в маркетинге. Поэтому наши гости из Англии будут в большей степени удовлетворены вашими объяснениями, чем это бы сделал кто-либо другой из нашей команды.

Алёна устало опустилась на стул у края стола и, постоянно сбиваясь, попыталась объяснить, что в настоящий момент она занята совершенно другим.

– Николай Николаевич, поймите и вы меня. У меня сейчас в семье назревают большие события, и я бы хотела несколько дней побыть с мужем и сыном вместе. Неужели больше некому доверить простую деловую встречу с иностранцами? В нашем НИИ пруд пруди таких специалистов как я и совсем не обязательно дёргать меня из-за таких пустяков.

Во время такой пламенной речи Алёны, директор нахмурившись неотрывно следил за каждым движением своей подчинённой и, наконец, хлопнув ладонью по столу, изрёк:

– Хватит меня убеждать в том, в чём я и без вашей помощи прекрасно осведомлён. Вопрос этот уже решён на научном совете и, кстати, все его члены проголосовали за вашу кандидатуру. Так что, голубушка, приступайте к своим прямым обязанностям незамедлительно, тем более, что делегация давно уже томится в конференцзале. Начало прессконференции в 16 часов, прошу не опаздывать. Вам необходимо в краткой и деловой форме изложить суть вопроса, высветить все положительные стороны нашей продукции, её преимущества перед другими подобными вещами. Всё понятно или ещё что-то пояснить?

– Вот старый хрен, – подумала в сердцах Алёна, – пожалуй, его не убедить будет в обратном. Нет, Николай Николаевич, ничего боле мне объяснять не надо, я попробую выполнить всё то, что вы от меня требуете, до свидания!

Алёна выскочила в приёмную и столкнулась нос к носу с Денисом.

– А, вот и вы, помощничек! Денис, неужели нельзя было сказать этому ретрограду, что меня нет, что я испарилась, улетела, исчезла? Я так устала, как собака. Дома сплошные тревоги и заботы, то с мужем, то с сыном, а тут ещё и вы оказываете мне медвежью услугу. Спасибо вам большое!

Алёна нервно выхватила из пачки сигарету и, быстро прикурив, бросила сердитый взгляд на Дениса. Из-за стола поднялась секретарша и, сморщив свой напудренный носик, с ехидцей заметила:

– Уважаемые господа, я прошу не курить в помещении, у меня и так раскалывается голова от духоты, а вы ещё тут устраиваете курилку.

Секретарша вышла из-за стола и направилась к окну.

– Вот так каждый раз, как солдат на посту, всё стою у отрытой форточки и дышу свежим воздухом, – сердитым голосом ответствовала секретарша.

Народ в приёмной постепенно рассасывался, но от этого на душе не становилось легче. Алёна продолжала нервно курить сигарету, не обращая никакого внимания на слова секретарши.

– Алёна Максимовна, – секретарша упёрлась кулачками в стол, – между прочим это и вас касается. Извольте немедленно затушить сигарету или я доложу о вашем поведении директору НИИ.

– Да ладно, успокойтесь, я уже ухожу – туша сигарету о мусорник, ответила Алёна и в раздумье вышла на улицу.

– Так, – рассуждала Алёна, – считай, что сегодня день пропал. Эти англичане на удивление дотошный и любознательный народ. Всё им надо пощупать, всё понять. Господи, да что мне так не везёт в жизни, – опускаясь на скамейку перед НИИ, всхлипнула Алёнка.

Слёзы медленно текли по щекам и быстро превратились в тёмные ручейки от накрашенных глаз. Из здания НИИ, не спеша, группами выходили сотрудники. За своими переживаниями Алёна совсем забыла о данном её обещании встретить делегацию из дружественной нам Англии. Но она никак не могла справиться со своими эмоциями, продолжая усиленно смачивать носовой платок глазной мокротой. Весёлой мелодией зазвонил мобильник, давая понять Алёне, что кроме отрицательных эмоций есть ещё и какие-то дела.

– Да, слушаю вас, кто это? – прижимая телефон к уху, почти закричала Алёна. Николай Николаевич, я вас слышу, не волнуйтесь. Я уже направляюсь к делегации и через пару минут вступлю с англичанами в переговоры, – быстро вытирая платком остатки слёз, ответила Алёна. Бросив совершенно мокрый платок в мусорную урну, Алена решительным шагом направилась к соседнему корпусу, где уже достаточно долго томилась делегация из туманного Альбиона.

– Интересно, – на ходу соображала Алёна, – кого на этот раз мне придётся обхаживать, чтобы не посрамить честь нашего НИИ? Так они мне все надоели, просто смерть, да ещё эти комитетчики всё время твердят, чтобы я не болтала лишнего. Вот сами бы и рассказывали о нашем НИИ и о его продукции, которая с их точки зрения несет в себе элементы секретности.

В конференцзале было прохладно и свежо. Слава богу, кондиционеры работали чётко и слаженно, насыщая воздух живительной прохладой и лесным ароматом. На первых трёх рядах зала сидели люди, жаждущие как можно скорее получить исчерпывающую информацию о новейшей технологии, которая позволила бы им у себя дома успешно продвигать свой бизнес. Алёна подошла к столу и почти негодующим взглядом окинула присутствующих.

– Господа, я рада вас приветствовать в стенах нашего НИИ, – бодро начала Алёна, – сегодня я познакомлю вас с совершенно новейшими технологиями, которые открывают широкие перспективы во многих областях народного хозяйства.

С кресла поднялся невысокий рыжий англичанин с сигарой во рту и, уважительно вперив свой взгляд в оратора, вопросил:

– Да, действительно, уважаемая госпожа Зимина, мы уже предварительно познакомились с некоторыми компонентами вашей продукции, но хотелось бы от вас услышать более подробную информацию. Ну, скажем, какие температуры могут выдерживать ваши материалы, какие агрессивные среды они могут свободно переносить без изменения своей внутренней структуры? Ваш директор НИИ в двух словах нам уже кое-что рассказал, но недостаточно, чтобы у нас сложилось цельное представление о том, чем ваш НИИ гордится в последнее время.

– Хорошо, господа, вы узнаете достаточно многое из того, что я вам сейчас сообщу, но имейте ввиду, что многие темы, которые будут подниматься вами, не входят в сферу моей компетенции.

Рыжий англичанин аккуратно потушил сигару и вопросительно взглянул на Алёну.

– Госпожа Зимина, мне казалось, что времена холодной войны давно остались в прошлом. Мы откровенно сотрудничаем с вашей страной по многим вопросам, и я не думаю, что есть ещё какие-то препоны и ограничения, которые могли бы отравить наши развивающиеся взаимоотношения. Разве я не прав?

– Простите, господин Снайк, но в каждой стране существуют темы, которые не подлежат огласке. Это и военная сфера и микроэлектроника, и особенно новейшие космические разработки. Я надеюсь, вы меня понимаете…? Я вам расскажу только то, что мне позволительно сказать вам и не более того.

Рыжий англичанин с недовольным видом и сердито сопя, уселся опять в кресло, а вместо него поднялась дама средних лет с короткой мужской стрижкой.

– Госпожа Зимина, если вы позволите, то я начну прямо с конкретного вопроса. Эти материалы, о которых вы нам будете рассказывать, могут быть использованы, как теплоизоляционное средство на космических аппаратах или нет?

Сверкнув стёклами очков, англичанка с гордым видом вернулась на своё место.

– Интересная получается беседа, – подумала про себя Алёна, – эти западники не такие уж и простые ребята. Всё им вынь и положь. Нет уж, я чётко помню инструкции комитетчиков и на их удочку не поддамся.

Прессконференция затянулась до позднего вечера. Алёнка, вся измученная и опустошённая от каверзных и прямых вопросов, откинулась на спинку своего электромобиля и уже еле слышным голосом скомандовала бездушному роботу:

– Всё, на сегодня хватит, давай двигай к дому. Надеюсь, ты не забыл этот маршрут?

В динамике что-то щёлкнуло, и тут же последовал ответ в виде чёткого металлического голоса:

– Следую по заданному вами маршруту, приятного отдыха.

– Да уж, какой теперь отдых после такого напряжённого дня, – выключая динамик, с ненавистью подумала Алёна.

Через двадцать минут электромобиль плавно припарковался к дому. Заглушив мотор и открыв дверцу, Алёна с удовлетворением в душе заметила горящий свет в её квартире.

– Ну вот, слава богу, Алёшка и Андрей уже дома, – глубоко вздыхая, подумала Алёна.

Тяжело поднявшись на свой этаж, Алёна открыла дверь в квартиру и вошла. В прихожей сразу бросилось в глаза, что на вешалке висит чужая курточка.

– Так, у нас значит гости, – открывая дверь в гостиную, мысленно решила Алёна.

За столом сидели её сын Алёшка и какая-то девушка миловидной наружности. Алёшка, быстро вскочив из-за стола, обнял мать и представил гостью:

– Мам, ты не волнуйся только! Это Света, она теперь будет жить у нас. Я её очень люблю и, короче, мы поженились!

Алёна медленно опустилась на стул и уже совершенно спокойным и равнодушным голосом заметила:

– Как это у вас всё быстро получается. Ну, прямо, как пироги печёте! А об институте ты, сынок, подумал. У тебя же впереди целый год, дипломный проект. Какая тут к чёрту свадьба?

– Мам, да не надо никакой свадьбы , главное, что мы друг друга любим, – заискивающе заглядывая в глаза матери, лепетал Алексей.

– Ладно, сегодня уже поздно что-либо решать, давайте готовиться ко сну, а завтра мы поговорим, – стряхивая крошки хлеба со стола, буркнула Алёна.

ГЛАВА 5

Время летит достаточно быстро, и совсем незаметно за суетой рабочих дней наступил тот долгожданный день, которого все ждали. На космодроме днём и ночью кипела жизнь. Сотни человек занимались решением сложнейшей задачи – осуществление старта космического корабля к орбитальной станции «Чибис-1» Андрей со своим космическим экипажем уже сидел в орбитальном отсеке ракеты «Энергия – 15» и ещё раз с удвоенным вниманием проверял все системы космического корабля. Спаянная дружная шестёрка космонавтов уже давно рвалась в бой с красной планетой. Андрей, повернув голову к Наташе и Лене, осторожно осведомился:

– Ну, что, девушки, как настроение? Готовы доказать всему прогрессивному человечеству, что мы русские не лыком шиты.

– Андрей, можешь не сомневаться, на наш век славы хватит, – смеясь, заметила Лена. А если серьёзно, то у меня здесь что-то тумблер не переключается. Ты не взглянешь, а?

– Ленок, ты, как всегда, забываешь разблокировать систему автоматики, она как раз и блокирует систему ручного управления.

– Мерси, Андрюша, это моя ошибка и уверяю тебя, что она будет последней в нашей экспедиции.

– Надеюсь на это, красавица, – недовольно буркнул себе под нос Андрей. И вообще, после окончания контрольной проверки всех систем прошу всех доложить мне о персональной готовности каждого из вас и тех систем, за которые вы отвечаете.

– Андрей, расслабься, – Артур похлопал командира по плечу, – смею тебя заверить, что русские никогда не сдаются. Хотя я к оным и не отношусь, но давно им себя чувствую.

На земле группа специалистов готовила ракету к заправке её жидким водородом и кислородом. Другая группа спецов занималась вопросами проверки всех систем ракеты для успешного старта и выведения её на орбиту. В ЦУПе царила деловая рабочая обстановка. Мониторы многочисленных компьютеров ежеминутно оповещали руководителя полёта о готовности отдельных систем корабля и о предстартовой подготовке. Из динамика по громкой связи прозвучало сообщение:

– Антон Сергеевич, служба заправщиков полностью закончила заправку ракеты топливом и окислителем. Ждём ваших распоряжений на дальнейшие действия.

Руководитель полёта устало сел в кресло перед главным пультом и взял в руку микрофон.

– Внимание, всем службам объявляется двадцатиминутная готовность. Прошу всех незамедлительно докладывать лично мне о ходе подготовки и выполнения всех операций, производимых на корабле.

В орбитальном отсеке корабля было достаточно просторно, но не в такой степени, чтобы свободно парить в нём на орбите. Вся поверхность отсека была усыпана мониторами, приборами, переключателями и сигнальными табло, чутко реагирующими на малейшие изменения или сбой в едином организме космического корабля. Андрей, несколько раз открыв и закрыв защитное стекло гермошлема скафандра, обратился к Фёдору и Ивану:

– Ну, а вы, друзья мои, что там притихли в своих креслах или что-то не так?

Иван, ёжась в своём скафандре, с грустью в голосе заметил:

– Командир, ну а зачем прежде времени включать систему вентиляции скафандра. В отсеке итак достаточно свежо, так ещё нас дополнительно надувают холодком.

– Мы должны проверить абсолютно всё, чтобы не оказаться в неловком положении в самый ответственный момент, понятно? – опуская стекло гермошлема, ответил Андрей.

– Командир, а как насчёт особой необходимости на территории КС, – подмигивая Ивану, засмеялся Артур, – ведь наши дамы не привыкли к такому тесному пространству и общению.

– Ладно, шутники, занимайтесь лучше делом. До старта остаётся ровно пятнадцать минут, вы все слышали сообщение руководителя полёта, –

уже хмурясь, заметил Андрей. Так, – подумал Андрей, – до старта корабля осталось всего ничего, а мои товарищи что-то не спешат выполнять положенные инструкции. Пожалуй, наступает такой момент, когда с ними надо быть немного построже.

До старта корабля оставалось ровно пять минут, когда в наушниках командира прозвучала фраза Наташи:

– Командир, мне очень стыдно признаться, но это всё нервное. Ну, ты понимаешь, о чём я хочу сказать, а?

– Ну вот, уже начинаются сюрпризы, – поворачивая голову в сторону Наташи, подумал Андрей.

– Слушай, девица-красавица, тебя что не инструктировали как поступить в подобной ситуации. Твой скафандр это автономная изолирующая система, способная решать практически любые задачи во время старта и полёта корабля. Кстати, то о чём ты мне сейчас поведала, он тоже может вполне решить. Включи соответствующую программу и он лишит тебя всяких неудобств и неприятностей. Натаха, ну ты прямо как ребёнок, всё надо тебе подсказывать.

– Андрей, извини, но согласись, что за пять минут до старта заниматься такими делами просто неразумно.

– Почему неразумно?

– Да потому что система очистки не справится с этой с этой задачей за минимальный срок.

– Наташа, делай, что тебе говорят, я уверяю тебя, что у тебя и у системы всё сложится. Не забивай себе голову всякой ерундой.

По громкой связи объявили минутную котовность.

– Командир, – прозвучал голос Наташи, – у меня всё о, кей!

– Ну вот, а ты боялась. Только не забудь вовремя выключить систему, а то она так отполирует тебе одно место, что, пожалуй, недельку другую ты не сможешь никуда присесть, – засмеялся Андрей.

– Ладно, шутник, один ноль в твою пользу, – бодро ответила Наташа и выключила связь.

В наушниках Андрея раздался голос руководителя полёта:

– Андрей, доложите о готовности экипажа к полёту.

– Антон Сергеевич, все члены экипажа готовы к старту корабля. Все системы корабля функционируют нормально, у нас замечаний нет.

– Желаю вам всем успешного полёта и до скорой связи на орбите, – услышал Андрей в последние секунды голос руководителя полёта.

Ракета задрожала всем корпусом и как бы нехотя оторвалась от стартового стола. Даже глубоко под землёй, в бункере стартового комплекса можно было физически ощутить всю силу и мощь исполинского ракетоносителя. Ракета, опираясь на сверкающий огненный хвост, стремительно набирала высоту и уже через две минуты превратилась в маленькую еле различимую светящуюся точку в безбрежном небе. Через восемь минут по громкой связи все услышали взволнованный голос командира корабля:

– Докладывает командир космического корабля. Самочувствие всех членов экипажа нормальное. Корабль вышел на заданную орбиту.

В наступившей тишине прозвучал голос руководителя полёта:

– Господа, я поздравляю всех с удачным выведением на орбиту космического корабля, который через небольшой промежуток времени состыкуется с орбитальным комплексом «Чибис-1».

Все присутствующие в бункере встали и зааплодировали словам руководителя полёта. Между тем космический корабль стремительно приближался к орбитальному комплексу «Чибис-1». Чтобы осуществить автоматическую стыковку, Андрей, вытирая вспотевший лоб салфеткой, заметил:

– Как самочувствие, господа космонавты? У меня лично такое ощущение, как будто из – под меня выбили стул. Никак не могу привыкнуть к невесомости. Постоянное ощущение какого-то страшного падения в пропасть. Да ладно, со временем привыкну, тем более, что для этого времени будет предостаточно. Судя по дружному молчанию экипажа, никаких проблем пока не предвидится. Ну что ж, это хорошо! Артур, займись пока проверкой системы ориентации корабля и ручной системой стыковки, а остальные члены экипажа могут разоблачиться из своих скафандров и действовать согласно плана полёта.

– Андрей, ты знаешь, у меня от предстартового волнения развился волчий аппетит. Ты не возражаешь, если я опустошу парочку тюбиков с морковным пюре?

– Питание должно происходить строго в установленное время, Артур. Если мы постоянно будем нарушать чётко отлаженный механизм режима полёта, то ничего хорошего из этого не получится, – недовольно буркнул Андрей.

– Командир, я ведь всё-таки твой заместитель по всем вопросам и надеюсь, что могу себе позволить маленькие слабости и отступления от правил. Ну, ей Богу, ничего не произойдёт, если я не в своё время пообедаю.

– Ладно, – устало махнул рукой Андрей, – жуй своё пюре, но учти, позволяя тебе такую слабость, я не позволю тебе в другом, которое тебе покажется тоже пустяком.

– Ладно, ладно, командир, я могу и потерпеть до условного часа. Я ведь разумное существо, а не какой-нибудь туземец из джунглей.

– Ну, вот и договорились, – уже улыбаясь, ответил Андрей.

После успешного старта корабля и выхода его на орбиту вокруг Земли прошло уже два часа. Космонавты заняли свои рабочие места в орбитальном отсеке корабля и занялись проверкой отдельных систем корабля, которые могли способствовать успешной стыковке корабля с комплексом «Чибис-1». Андрей сидел перед центральным пультом и отслеживал программу подготовки к автоматической стыковке корабля. Отстегнувшись от своего кресла, к Андрею медленно приблизился Артур.

– Андрей, у меня здесь маленькая проблема. Что-то я не вижу подтверждения готовности системы автоматической стыковки. Постоянно мигает сигнальное табло разгерметизации стыковочного узла, хотя дублирующий прибор показывает полный порядок. Просто чертовщина какая-то! Кому верить, просто не знаю?

– А ты верь своему рассудку и проанализируй ситуацию, что могло повлечь за собой такие осложнения. Ты же мой заместитель и должен сам шевелить мозгами. У нас есть ещё в запасе целых тридцать минут, чтобы решить эту проблему. Давай не паникуй, действуй!

– Понял, командир, решу и эту проблему, – отрапортовал Артур.

Оттолкнувшись от кресла командира, Артур медленно поплыл к своему рабочему пульту, на пути подмигивая Наташе и Лене. По громкой связи все услышали взволнованный голос руководителя полёта:

– Всем членам экипажа принять срочные и неотложные меры по защите корабля от вероятной встречи с микрометеоритами. Вам, друзья мои, несколько не повезло. Это явный просчёт наших баллистиков, которые не учли возможной встречи корабля с этими частицами. Хоть они и достаточно малы по размерам, но при огромных скоростях полёта могут доставить много проблем обшивке корабля, да и другим его жизненно важным системам.

– Антон Сергеевич, я уже отдал распоряжение о включении энергетической защиты корабля от этой напасти. Вы не волнуйтесь, всё пока идёт по штатной программе, – стараясь быть бодрым, ответил Андрей.

– Лена, ты включила защитное поле вокруг корабля? – обратился Андрей к космонавту, сидящему в глубине орбитального отсека.

– Всё о,кей, Андрей, не волнуйся. Работаю строго по программе, никаких сбоев пока не наблюдаю.

ГЛАВА 6

Утром Алёну разбудил настойчивый сигнал будильника. Быстро взглянув на часы, Алёна слегка прихлопнула будильник и откинулась на подушку. Глаза совсем отказывались смотреть, хотя солнечный зайчик уже давно играл на щеке Алёны.

– Ладно, ладно встаю, – медленно поднимая веки, мысленно приказала себе Алёна. Так, так, что же это такое поведал мне вчера мой сынок? Может быть мне всё это приснилось? Эти чёртовы англичане совсем затуманили мне голову своей назойливостью. Нет, минуточку, я ещё, кажется, в своём уме. Не позднее как вчера мой Алёшка объявил мне о своём намерении жениться.

Алёна спустила ноги с кровати и надела халат.

– Это кого же он привёл в мой дом? Кажется, он говорил, что её зовут Света. Интересно, что это за птица такая, которая успела так быстро завладеть сердцем моего сына. А может быть у них это уже давно, а я глупая гусыня узнаю об этом только сейчас. Ну, хорош сынок, так то ты любишь свою мать.

За стеною что-то заскрипело и послышался тихий смех. Алёна подошла к серванту и включила телевизор. По телеку передавали последние новости. По взволнованному лицу диктора было видно, что в мире произошли неординарные события. Повернув регулятор громкости, Алёна услышала бодрый голос диктора:

– …выведен на орбиту космический корабль с экипажем из шести человек. Все системы корабля функционируют нормально, самочувствие космонавтов хорошее!..

Алёна. Приглушив громкость в телевизоре, мысленно констатировала:

– Ну, для меня это уже не новость. Я давно уже знала и готовилась к этому дню, и слава Богу, что всё обошлось!

Выключив телевизор и подойдя к двери Алёшкиной комнаты, Алёна достаточно строгим, но спокойным голосом заметила:

– Друзья мои, не пора ли вставать? Быстренько вставайте, умывайтесь и приходите на кухню завтракать, я что-нибудь приготовлю на скорую руку.

За дверью послышались какие-то смешки и шорохи, после чего голос Алёшки сообщил:

– Мам, да ты не хлопочи там. Мы сами потом себе всё приготовим, мы ещё немного поспим.

– Нет уж, голубчики мои, ваше время уже давно вышло и пора заняться делом. Давайте вставайте, не ленитесь.

За дверью послышалось недовольное ворчанье сына и сбивчивый шёпот Светланы. Через пятнадцать минут на плите уже шипела готовая яичница и приятно посвистывал паром чайник. Алёна в раздумье сидела за столом и перебирала утреннюю почту. Есть что-то ей совсем не хотелось, потому как в голову лезли всякие неприятные мысли.

– Опять меня приглашают на научный симпозиум в Швецию. Ну, нет у меня сейчас никакого желания путешествовать по свету, – ожесточённо бросая конверт с приглашением в мусорное ведро, подумала Алёна.

Пока я не справлюсь с домашними проблемами, никуда не поеду. Мне надо вывести сына на правильный и счастливый путь, а потом уже можно будет думать о заграницах, – прихлёбывая горячий кофе, размышляла Алёна.

За чередой своих мыслей Алёна совсем забыла о чайнике, который уже давно перестал сигнализировать о своей готовности и стал медленно, но неуклонно раскаляться. На кухне запахло чем-то горелым с примесью жареного. В приоткрытую дверь кухни просунулась растрёпанная голова Алёшки.

– Мам, у тебя что-то горит на плите. Ты что, разве ничего не чувствуешь? Даже Светка в моей комнате почувствовала что-то неладное. Смотри, у тебя чайник уже совсем раскалился без воды и думаю, что через минуту – другую лопнет.

Алёна тряхнула головой, отгоняя от себя неприятные мысли, и кинулась к плите. Схватив раскалённый чайник за горячую ручку, она быстрыми шагами направилась к раковине. Руку обожгла нестерпимая боль. Алёна вскрикнула от страшной боли и выпустила чайник из рук.

– Господи, да что же мне так не везёт в жизни, – опускаясь на пол, запричитала Алёна. То свадьба, то чайник, то заграница. Как я устала от всего этого.

На крики Алёны на кухню вбежала Светлана и, обнимая свекровь, ласково заговорила:

– Алёна Максимовна, ну что вы в самом деле. Это всё пустяки. Не надо обращать внимание на всякую ерунду. А руку вашу мы сейчас общими усилиями подлечим.

Света повернула голову к Алёшке:

– Ну, что же ты стоишь, неси скорее противоожёговую мазь. И не забудь принести что-нибудь из успокоительных средств.

Алёна, благодарно обняв невестку, тяжело опустилась на предложенный ей стул.

– Спасибо тебе, Света, за участие. Знаешь, мне сейчас очень тяжело. Алёшка, наверно, тебе уже поведал о своём отце, ну и, конечно, о своих проблемах в институте? За отца я совершенно спокойна, я знаю, что у него всё получится. Он шёл к своей цели всю жизнь и достиг всего того, что хотел достичь. О своём сыне я пока не могу сказать что-либо оптимистичное. Всё ещё очень нестабильно и шатко, как в его поведении, так и в учёбе. Ты, я надеюсь, прекрасно осведомлена о его статусе. Кстати, Света, может быть ты мне расскажешь, как вы познакомились и вообще, как это у вас всё так быстро получилось?

На кухню вбежал Алёшка с пузырьком валерьянки и тюбиком мази.

– Мам, ну как ты? Рука сильно болит, а то я врача вызову или отвезу тебя в травму?

– Спасибо, сынок, в данный момент у меня сильно душа болит за вас обоих.

Света быстрыми и ловкими движениями смазала покрасневшую руку Алёны и наложила повязку.

– Алёна Максимовна, вы должны смазывать ранку два раза в день и каждый раз накладывайте свежую повязку. Это я вам, как медсестра говорю, – строго взглянув в глаза свекрови, заметила Света.

– Так, – подумала грустно Алёна, – вот тебе и первый сюрприз. Не сомневаюсь, что последует ещё и второй и третий.

– Алёна Максимовна, я очень люблю вашего сына и не могу и дня без него прожить, – с надеждой в голосе тихо заявила Светлана.

Алёна, медленно подняв глаза на невестку, заметила:

– Света, ты должна понять только одно, что, приняв такое ответственное для вас обоих решение, ты автоматически подписываешься под все те сложности, которые встанут на вашем пути. Алексею ещё надо заканчивать ВУЗ. Да и на какие средства вы собираетесь жить? Алёша получает мизерную стипендию, ну а о тебе пока я вообще ничего не знаю.

– Алёна Максимовна, вы не волнуйтесь так, мы с Алёшей уже всё обсудили и не видим в обозримом будущем никаких препятствий для счастливой жизни. Я работаю медсестрой в клинике и получаю достаточно, чтобы обеспечить нам с ним достойную жизнь.

Алёна, остудив чайник холодной водой, снова поставила его на газ.

– Мам, ты должна понять, что теперь уже совсем другие времена. Сейчас совершенно нет времени на долгие и глупые ухаживания на протяжении нескольких месяцев или даже лет. Не забывай, в какое время мы все живём, как всё быстро меняется. Кстати, меняется и сам человек, и он подстраивается под этот стремительный бег времени и прогресса.

На глазах Алёны навернулись слёзы.

– Сынок, технический прогресс это одно, а любовь остаётся всегда любовью. Это чувство проверено временем и оно не подвластно никаким ускорениям и жизненным перипетиям. Ведь сейчас молодёжь зачастую увлечение, страсть принимают за любовь, которой и в помине нет. Истинная любовь от Бога. Ну, хорошо, время покажет, что и как, а сейчас давайте быстренько завтракайте и отправляйтесь по своим делам. Мне скоро должны позвонить из института, договориться о встрече.

Алёна, отхлебнув несколько глотков уже остывшего кофе, направилась в свою комнату. Рука распухла и сильно саднила.

– Так, всё-таки придётся показаться врачу, – резюмировала с досадой Алёна, – а то не дай Бог чего случится.

На дворе стояла тёплая сентябрьская погода.

– Ну вот и бабье лето наступило, – с удовлетворением в душе подумала Алёна и села в электромобиль. Так, любезный, следуй по маршруту 2530, мне сегодня что-то с самого утра «везёт».

В динамике салона что-то щёлкнуло, и металлический писклявый голос незамедлительно ответил:

– Следую по маршруту 2530. Какие будут ещё распоряжения, госпожа?

Алёна откинулась на спинку мягкого сиденья и устало ответила бездушному роботу:

– Других распоряжений пока не будет.

В институтской клинике было многолюдно. Несмотря на рабочее время, в коридорах и около кабинетов специалистов-врачей толпился народ в ожидании приёма. Алёна подошла к кабинету хирурга и присела на скамейку.

– Госпожа Зимина, – услышала она за своей спиной.

Алёна повернула голову на прозвучавший голос и увидела сидящего на соседней скамейке того же англичанина, который ещё вчера задавал ей так много каверзных вопросов в институте.

– А, здравствуйте, господин Диккенс, что вас привело в такой ранний час в нашу клинику? Мне всегда казалось, что англичане славятся на весь мир своим отменным здоровьем.

Англичанин, сморщив лицо, осторожно пересел на скамейку Алёны.

– Госпожа Зимина, мне и самому это казалось до некоторых пор. Но вот сегодняшнее событие полностью опровергло это ваше утверждение.

– Да ладно, что с вами случилось, – не унималась Алёна. Судя по вашей забинтованной руке, что-то серьёзное или я ошибаюсь.

– Можно я буду называть вас просто госпожа Алёна? – устало опуская глаза в пол, попросил англичанин, – а то мне достаточно трудно выговаривать русские фамилии.

– Конечно, сделайте милость, мне такое обращение даже больше нравится. Ну, что там у вас стряслось?

– Да, в общем, ничего страшного, но вот вчера после дождя подскользнулся на мокром крыльце гостиничного комплекса и повредил запястье руки. Думаю, что это просто вывих, но лучше будет, если меня осмотрит ваш русский специалист. Я вижу, что у вас тоже неприятности, госпожа Алёна? Сочувствую вам.

– Ничего такого особенного со мной не приключилось, просто неаккуратно себя вела на кухне, – с улыбкой на губах ответила Алёна.

– Если вы не возражаете, госпожа Алёна, то я вас подожду после приёма врача и помогу вам благополучно добраться до вашего НИИ.

– Я думаю, что в этом нет никакой необходимости, тем более, что я не смею занимать такими пустяками ваше драгоценное время.

– О нет, вы совсем не помешаете мне распределить моё рабочее время. Доставьте мне маленькое удовольствие сопровождать вас до дверей НИИ, я вас очень прошу!

– Ну, хорошо, если вы так настаиваете, то ждите. Но я не уверена, сколько времени займут мои процедуры у врача, они могут затянуться на целый час.

– Пусть это вас совершенно не волнует, в настоящий момент я располагаю свободным временем, госпожа Алёна. Кстати, разрешите представиться, к вашим услугам Джон.

– Очень приятно, мистер Джон, я думаю, что вам не придётся меня долго ждать.

Алёна вошла в кабинет хирурга и присела на предложенный ей стул. За столом сидел средних лет мужчина и что-то записывал в журнал. Наконец, дописав что-то до конца, он закрыл журнал и поднял глаза.

– Ну, здравствуйте, Алёна Максимовна. Что-то давненько я вас не наблюдал в своих пенатах. Что вас на этот раз привело в мою скромную обитель? Судя по вашей забинтованной руке, произошло что-то совершенно неординарное или я не прав?

– Правы, правы, Игорь Викторович, вот именно – неординарное. Схватилась рукой за раскалённую ручку чайника. Вот теперь не знаю, что и делать? Хорошо ещё, что невестка мне помогла, смазала руку мазью и перебинтовала рану.

– Так, так, вижу, что с вами уже поработал профессионал и достаточно грамотно. Но я бы всё-таки порекомендовал вам другую мазь. Эта мазь действительно предназначена для данного случая, но вот эта – значительнее эффективнее. Ваша ранка заживёт буквально за два дня.

Хирург достал из шкафчика яркую коробочку и протянул её Алёне.

– И заметьте, хоть она и значительно дороже первой, но насыщена такими инградиентами и микроэлементами, которые позволят буквально за считанные часы избавить вас от страданий.

– Ну, хорошо, вы меня убедили. Я полностью доверяю вам, Игорь Викторович, только поскорее избавьте меня от этой саднящей боли в руке.

Алёна доверчиво протянула травмированную руку эскулапу в белом халате.

ГЛАВА 7

Космический корабль неумолимо приближался к орбитальному комплексу «Чибис-1». На фоне бархатно-чёрного неба с яркими звёздами чётко вырисовывались контуры КС. Андрей, отстегнувшись от своего кресла, переместился к рабочему пульту Артура, который, судя по всему, предпринимал отчаянные попытки реанимировать программу автоматической стыковки корабля со станцией. Было заметно его волнение по красному лицу и вздувшимся венам на шее. Не замечая приближения командира корабля, Артур с ожесточением шептал себе под нос:

– Чёрт бы побрал эту русскую технику, всегда в нужный момент даёт сбой. Американцы никогда бы не допустили таких ляпов в космосе.

– Ну, что ты там бормочешь про русскую технику? – подлетая к своему заместителю, осведомился Андрей. Знаешь, Артур, мне совсем не нравится твоё настроение и отношение к делу. С таким настроением не далеко и до беды.

– Командир, ничего не получается. Постоянно горит табло запрета автоматической стыковки. Надо срочно переходить на второй виток вокруг Земли для устранения неисправности.

– Никакого второго витка не будет. У нас нет времени на то, – заметил спокойно Андрей. Ты не паникуй и выкинь из головы эти свои нехорошие мысли и о нашей русской технике и о конкретном дефекте. Будем стыковаться в нештатном ручном режиме. Я надеюсь, Артур, что ты не забыл всего того, чему тебя учили в центре подготовки космонавтов. Давай быстро переключай систему на ручной режим.

Андрей плавно отделился от пульта Артура и занял место в своём кресле.

– Всему экипажу приготовиться к нештатному режиму полёта, прозвучал в эфире голос Андрея. Всем космонавтам занять свои рабочие места и пристегнуться. Внимание всем, до момента стыковки остаётся ровно две минуты полёта.

Многотонный космический корабль с шестёркой космонавтов на борту медленно и неотвратимо приближался к стыковочному узлу КС. На борту КС уже можно было различить причальные огни. Артур сидел за своим рабочим пультом и напряжённо всматривался в экран стыковочного компьютера. Через минуту в напряжённой тишине космического корабля послышался его взволнованный голос:

– Начинаю отсчёт времени до ручной стыковки корабля с КС: пять… четыре… три… два… один…

Через мгновение Андрей ощутил сильнейший толчок от соприкосновения многотонных конструкций.

– Андрей, – послышался голос Артура, – мы достаточно поздно включили систему ручного причаливания, и поэтому я не успел погасить скорость корабля до оптимальной величины. Но стыковка произошла. Сейчас работают механические захваты, а затем будем проверять герметичность переходного люка из корабля на КС.

– Хорошо, Артур, я надеюсь, что корабль наш не получил никаких серьёзных повреждений и мы сможем продолжить наше дело.

– Командир, ты не сердись на меня, – в голосе Артура прозвучали заискивающие нотки. Ведь всё-таки мы состыковались и это главное, и теперь через небольшой промежуток времени продолжим нашу работу на борту КС.

– Ладно, Артур, проехали. В следующий раз не давай волю эмоциям и страхам, а действуй согласно действующим инструкциям. В общем, я поздравляю всех членов экипажа с успешной стыковкой.

– Андрей, – послышались восторженные голоса Лены и Наташи, – а кого ты удостоишь честью первым пройти в КС? Нам почему-то кажется, что этой чести ты удостоишь именно нас женщин, как галантный мужчина. Или у тебя другие соображения на этот счёт?

– Сначала надо убедиться, что дорога на КС свободна, а потом уже будем решать, кто первым ступит на борт КС, – засмеялся Андрей.

На проверку всех систем стыковочного узла и переходного шлюза ушло достаточно много времени. Космонавты облачились в скафандры и приготовились к переходу на КС. Андрей проплыл к креслу Артура и, похлопав своего зама по спине, скомандовал:

– Ну, что, Артур, давай действуй! Я даю тебе возможность реабилитировать себя за твои промахи в причаливании. Первым пойдёшь на КС ты и, если всё будет о,кей, то за тобой последуют и другие.

– Командир, конечно, огромное спасибо за такую честь, но всё-таки может быть мы предоставим эту возможность женской половине нашего дружного экипажа, а?

– Нет, приказы не обсуждаются, а принимаются к немедленному исполнению, – опуская руку на плечо Артура, заметил Андрей. У наших девушек ещё будет достаточно моментов в нашей длительной экспедиции отличиться и проявить себя.

Андрей нажал на кнопку связи с центром управления полёта:

– Докладывает командир космической экспедиции. Только что произошла успешная стыковка космического корабля с КС в ручном режиме. Из-за отказа системы автоматической стыковки мы вынуждены были перейти на ручное причаливание. Антон Сергеевич, все системы корабля функционируют нормально, самочувствие космонавтов хорошее.

В динамике послышались восторженные голоса сотрудников ЦУПа и сразу же последовал ответ руководителя полёта:

– Андрей, я поздравляю вас и весь экипаж с выполнением начального этапа полёта, после которого, я надеюсь, последуют и другие, которые, наконец, и приведут нас всех к заветной цели.

– Спасибо, Антон Сергеевич, мы приложим все силы для выполнения поставленных перед нами задач, – горячо заверил Андрей.

– Андрей, – послышался голос Артура, – я проверил все системы переходного люка и его герметичность. Можно совершить переход на КС.

– Давай, Артур, смелее вперёд! Как только совершишь переход, сразу же сообщи мне об этом по связи, понял?

– О, кей, командир, всё будет теперь в штатном режиме, я пошёл.

Артур открыл люк и плавно вплыл в переходной шлюз.

– Командир, всё хорошо, не волнуйся. Сейчас выровняю давление воздуха в КС и в шлюзе и открою люк на КС. Так, так, вот и щиток стабилизации давления и что я вижу? А вижу я фигу! Командир, ну это просто мистика какая-то, я же сам только что проверял все системы стыковочного узла. Не проходит программа стабилизации давлений. Что делать? Вот видишь, всё-таки русская техника опять не на высоте оказалась.

– Артур, мне надоели твои едкие замечания по поводу русской техники. Давай в такие ответственные минуты не будем тыкать друг в друга пальцами. Смею тебя заверить, что и американская техника тоже бывает не на высоте. Примеров тому предостаточно в истории. И вообще я больше не смею тебе подсказывать, как действовать в подобных ситуациях. Ты и сам прекрасно знаешь, что, как, почему и когда.

– Андрей, извини, – примирительным тоном заговорил Артур, – это мои эмоции дают о себе знать. Всё-таки такой волнующий момент. Сейчас с пульта включу автоматику управления на КС, и она сама нам поможет решить эту неловкость на орбите.

– Ну вот, это совсем другое дело, – пробурчал в ответ Андрей. И вообще давай больше не обращаться к вопросам преимущества космической техники той или иной державы. У меня уже и так голова распухла от всяких мелких проблем в процессе старта и выхода на орбиту. Мы должны помогать и поддерживать друг друга, а не выпячивать и не заострять внимание на недочётах в подготовке полёта, а уж тем более в открытом космосе.

– Ладно, командир, я всё понял, – с улыбкой на лице ответил Артур. Конечно, мы единый спаянный коллектив, которому предстоит сложнейшая работа в открытом космосе. Ну вот, и всё получилось, дорога открыта, командир, прошу всех на КС.

Андрей облегчённо вздохнул и скомандовал остальным членам экипажа:

– Ну что, наши милые женщины, вот теперь и вы можете прославить нашу русскую технику, удачно преодолев расстояние от корабля до КС. Лена и Наташа, давайте последуйте примеру моего заместителя. Он наверняка уже вас там заждался или я не прав?

– Прав, конечно, прав ты, Андрей, и спасибо тебе за доверие. Мы с Наташей бесконечно благодарны тебе за такую честь, – засмеялась Лена, вплывая в переходной люк.

После непродолжительного времени все члены экипажа перебазировались на орбитальную станцию. Орбитальный комплекс «Чибис-1» величественно проплывал над грешной Землёй, давая надежду всему прогрессивному человечеству приоткрыть ещё одну космическую тайну. Космонавты находились в приподнятом настроении, предполагая самые наилучшие прогнозы в отношении их миссии, но они ещё не могли знать, что встретят на своём пути множество препятствий и проблем, за преодоление которых некоторые из них заплатят своей кровью. А пока космическая станция совершала свой очередной виток вокруг нашей матушки Земли. Все космонавты распределились по своим рабочим, штатным местам и приступили к напряжённой работе по подготовке этого технического монстра к гигантскому прыжку через необозримые просторы космоса к красной планете.

ГЛАВА 8

После визита к хирургу Алёна в сопровождении мистера Джона направилась в свой родной НИИ.

– Госпожа Алёна, вы не будете возражать, если я вас покину на несколько мгновений, – заискивающе заглядывая в лицо Алёны, пролепетал мистер Диккенс.

Алёна с удивлением подняла глаза на своего невольного попутчика и уже с лёгким раздражением заметила:

– Мистер Джон, вы же понимаете, что я спешу на работу и не могу себе позволить даже самое маленькое опоздание. Что это вы там ещё придумали, мне некогда вас ждать.

Но англичанин уже почти бежал к цветочному киоску, который находился на другой стороне проспекта.

– Так, – подумала с грустью Алёна, – мне это уже совсем не нравится. Какой-то мужик с туманного Альбиона пытается за мной ухаживать. Ну, до чего же все мужчины глупые создания.

Через минуту англичанин уже стоял рядом с Алёной и протягивал ей букет лилий и какой-то свёрток.

– Госпожа Алёна, я безмерно рад нашей встрече и от всего сердца примите эти цветы и этот подарок, в лице которого вы найдёте подтверждение моей преданности, искренних чувств и дружбы с такой прекрасной дамой.

– Ну, мистер Джон, это уже лишнее. Цветы я возьму, а вот подарок мне совсем ни к чему. Да я и не заслужила его. С какой стати вы мне его дарите, что у меня праздник какой-то или день рождения?

– Госпожа Алёна, вы заслужили этот подарок своей благосклонностью к нашей делегации и той информацией, которую вы нам сообщили. Мы все вам очень благодарны!

– Да ладно, я просто выполняла распоряжение директора НИИ. Это просто моя работа, без которой я не представляю своё существование.

– Ну, вот видите, тем более мы все очень рады, что вас всё устраивает в нашем с вами контакте. Если позволите, то я вас встречу после работы и в удобном для вас месте я подробно рассажу вам о тех новых разработках, которыми занимаются наши научные учреждения. Я думаю, что это будет чрезвычайно интересно для вас. Понимаете, в стенах вашего НИИ мы не сможем показать всего того, чем мы располагаем в нашем представительстве. Я надеюсь, что вы не откажетесь от короткого визита к нам, от которого вы, несомненно, получите интересующую вас и ваш институт информацию, ну и приятно отдохнёте.

Алёна ненадолго задумалась и, махнув рукой, ответила:

– Ну, хорошо, мистер Джон, если только ненадолго, то я удовлетворю ваше желание, но помните, что у меня дома семья, о которой я тоже должна помнить и заботиться.

– Да, да, госпожа Алёна, разумеется, мы вас долго не задержим. Только ознакомим вас с последними достижениями наших специалистов и с миром отпустим вас домой. Я вас буду ждать у входа в НИИ в 18.00, до встречи!

Англичанин, галантно поцеловав руку Алёне, растворился в толпе прохожих.

– Ладно, – подумала Алёна, – что из того, что я часик-другой посижу в достаточно приятном и цивилизованном месте. Не каждый раз тебя приглашают в представительства иностранных государств. Решено, принимаю его приглашение.

Алёна сидела за рабочим столом в НИИ и мысленно рассуждала:

– Господи, да что же это так быстро время летит. Ещё совсем недавно мой Алёшка ходил в школу, а вот сегодня уже совершенно взрослый и самостоятельный человек. Милый мой сынок, ты даже не представляешь себе, как быстро всё проходит. За суетой своих дел и проблем нам даже некогда обернуться назад, оценить и осмыслить нами прожитое. Столько событий, столько встреч, расставаний, радостей и горестей. Когда же, наконец, можно будет спокойно сесть и поразмыслить над своей жизнью, над тем путём, который мы выбрали и идём по нему, не сворачивая в стороны. Господи, дай нам всем!

Алёна с задумчивым видом сидела за столом и нежно перебирала рукой волосы на голове. В кабинет вошёл Денис и, увидев на столе букет лилий, с улыбкой на лице поинтересовался:

– Алёна Максимовна, с чем это вас можно поздравить. Я что-то не припомню никаких знаменательных дат в вашей жизни. Или это то, о чём я не смею даже подумать?

– Вы совершенно правильно всё поняли и подумали. Не стоит придавать особое внимание тому, что так вас смутило. Иногда случаются неожиданные отступления от привычного, налаженного ритма нашей жизни. Денис, если вам не трудно, то в конце рабочего дня зайдите ко мне. Я вас ознакомлю с новой информацией, поступившей сегодня от смежников. Я думаю, что это будет интересно для вас. А пока я внимательно вас слушаю, что вас привело ко мне?

– Алёна Максимовна, мне несколько неудобно об этом говорить. Понимаете, я вот собрался съездить по путёвке отдохнуть в Испанию, но боюсь, что вам без меня будет достаточно сложно решать все институтские проблемы. Или я не прав?

– Правы, правы, Денис, а нельзя ли перенести ваш отдых на октябрь или ноябрь? В это время года в таких южных странах ещё достаточно тепло и солнечно. Как вы на это смотрите?

– Алёна Максимовна, честно говоря, это горящая путёвка и другого такого случая мне больше не представится, тем более, что я еду не один, а с одним человеком, которого очень люблю.

– Так, теперь мне всё ясно, – устало вставая из-за стола, заметила Алёна. Так вас что можно уже поздравить с женитьбой, Денис, или вы живёте гражданским браком? Извините меня за такой детальный расспрос, но прежде чем отпустить вас я должна знать все причины, которые заставляют вас так скоропалительно решать свои проблемы.

– Да, я с ней давно уже знаком, но мы пока не расписаны. Мне кажется, что с этим спешить не стоит. Надо получше приглядеться друг к другу, понять друг друга. Штамп в паспорте в принципе ничего не решает. Или вы другого мнения, Алёна Максимовна?

– Да нет, я понимаю современную молодёжь. У вас так всё легко и просто. Ну, что же, если эта ваша поездка не займёт много времени, то я попытаюсь справиться и одна с той кучей дел, которые накопились в нашем отделе.

– Спасибо, Алёна Максимовна, я только на две недельки и сразу же приступлю к своим обязанностям.

Денис, постоянно кланяясь и пятясь к двери, наконец, удалился в свою лабораторию, оставив Алёну в глубоком раздумье.

Рабочий день уже близился к концу, когда Алёна вдруг вспомнила о своем обещании встретиться с мистером Диккенсом у входа в институт.

– Чёрт бы побрал этих англичан, ну просто отбоя нет от их назойливости. Ладно, один раз я, пожалуй, уступлю этому господину, может быть, действительно, он мне покажет что-то интересное и интригующее.

Алёна схватила со стола сумочку и поспешила к выходу. У парадного крыльца института уже стоял и нетерпеливо вглядывался в каждую выходящую женщину мистер Джон, надеясь в их лицах разглядеть ту единственную русскую, которая была так нужна ему в этот момент. Алёна, кутаясь в дождевик, медленно подошла к иностранцу.

– Давно меня ждёте, мистер Джон? – слабо улыбаясь, поинтересовалась Алёна.

Англичанин, резко повернувшись всем корпусом к Алёне, широко заулыбался и протянул руку.

– Госпожа Алёна, как я рад вас видеть. Нет, моё ожидание длилось совсем недолго. Я появился здесь ровно пять минут назад. Итак, приказывайте и выбирайте, что вас устроит в первую очередь: лёгкий ужин в ресторане или в процессе беседы мы перекусим чего-нибудь в нашем офисе?

Алёна на минуту задумалась, но, тряхнув головой и скинув с себя институтские повседневные проблемы, ответила:

– Мистер Джон, я действительно проголодалась и спешу домой, но всё-таки лучше будет, если мы чего-нибудь перехватим в вашем представительстве. Знаете, совсем нет времени на рестораны.

– О,кей, желание такой прекрасной дамы для меня – закон, – открывая дверцу припаркованного к тротуару «Форда», заметил с улыбкой англичанин.

– Мистер Джон, только учтите, что у меня действительно проблема со свободным временем, и я надеюсь, что мой визит в ваш офис не затянется.

– Да, да, госпожа Алёна, я прекрасно помню, что у вас семья и взрослый сын.

– Вот именно, вы правильно заметили, что сын у меня достаточно взрослый человек, но пока ещё требующий к себе пристального внимания и безусловной заботы. Я же мать всё-таки, как вы думаете?

– Госпожа Алёна, я совсем не хотел вас обидеть, просто в нашей стране дети в таком возрасте становятся совершенно независимыми и самостоятельными людьми, не требующими к себе никакого внимания. Но если мои слова вызвали у вас какие-то неприятные воспоминания, то я готов извиниться перед вами.

– Ладно, мистер Джон, просто вам трудно понять русскую душу. Знаете, как говорят русские: «Каждый кулик своё болото хвалит». Или вот ещё: «Где родился – там и пригодился». Нам, между прочим, многое не понятно в быту и жизни многих иностранных государств, но мы уважительно относимся к установившемуся укладу жизни и традициям любой нации.

Алёна устало откинулась на спинку сиденья и ненадолго задремала. Проснулась она от того, что кто-то нежно гладил её по ладони.

– Госпожа Алёна, простите, но мы уже приехали. К вашим услугам наше представительство. Милости просим!

Алёна открыла глаза и к своему удивлению заметила, что автомобиль уже припарковался у роскошного особняка в престижном районе города. У парадного входа уже стояли какие-то люди и о чём-то переговаривались. Англичанин распахнул дверцу «Форда», приглашая Алёну выйти из машины.

– Так, – подумала Алёна, – это ещё что за почётный караул у входа? Можно подумать, что я какой-нибудь вице-король. Что это они так суетятся около моей личности? Ладно, там видно будет.

Мистер Диккенс распахнул двери представительства, и вся процессия переместилась в большой холл.

– Госпожа Алёна, – начал мистер Джон, – сейчас мы поднимемся в конференцзал, где вас уже ждут наши специалисты, которые предоставят вам самые последние разработки наших учёных в интересующей вас научно-технической области. Думаю, что это вас, безусловно, заинтересует. Но, прежде всего, я приглашаю вас на лёгкий ужин в наш офисный уютный бар, где мы сможем быстро утолить свой голод. Ну, как вы на это смотрите?

– Смотрю я на это положительно, – улыбнулась Алёна и подала руку англичанину.

– Ну, вот и славно, и хорошо, – засуетился англичанин, беря за руку Алёну. Вы не беспокойтесь, это займёт совсем небольшой промежуток времени. Кстати, вы, я надеюсь, ещё не пробовали ничего из настоящей английской кухни? Уверяю вас, что вам непременно понравится!

В маленьком и уютном баре было действительно хорошо. Полумрак помещения и слабое ненавязчивое освещение располагали к приятным мыслям и доброму настроению.

– Мистер Джон, – а вот пельменями вы меня вряд ли угостите. Вы наверно их тоже никогда не пробовали? Я хочу вас тоже уверить в том, что в умелых руках это блюдо представляет из себя необыкновенную вещь. Пожалуй, только русский человек способен приготовить пельмени так, что любой иностранец в изумлении зацокает язычком, проглатывая слюнки. Кстати, мистер Джон, вы никогда не пробовали настоящих сибирских пельменей?

Англичанин с некоторым недоумением взглянул на Алёну и заметил:

– Вы знаете, я достаточно хорошо знаком с русской кухней, но такого блюда я ещё не пробовал. Но эту оплошность с моей стороны мы сию минуту исправим. Мистер Диккенс, повернувшись к стойке бара, щёлкнул двумя пальцами. К столику немедленно подбежал бармен и низко наклонился к англичанину.

– Ганс, вам не приходилось принимать заказы на русские пельмени, – тихо осведомился англичанин у бармена.

– Нет, мистер Диккенс, я вообще не знаю, что это такое. Но если вы желаете, то мы примем этот заказ. У нас есть справочники на все мировые кухни и думаю, что нам не составит никакого труда приготовить это.

– Вот и хорошо, Ганс, через тридцать минут я жду вас с двумя порциями пельменей, и не забудьте придать им аромат Сибири.

– Мистер Диккенс, сию минуту мы приступим к выполнению вашего заказа.

Бармен что-то быстро записал в своём блокноте и исчез в чреве полутёмного бара.

– Ну, что вы, я совсем не хотела сказать, что русская кухня по всем параметрам вкуснее и калорийнее вашей. Я просто хотела подчеркнуть, что блюдо по-настоящему оживает только в русских руках, – с улыбкой заметила Алёна.

– Вот, госпожа Алёна, мы сейчас и посмотрим насколько верно это ваше утверждение, – засмеялся англичанин и раскупорил бутылку дорогого испанского вина.

Алёна медленным движением руки, отодвинула от себя фужер с вином.

– Вы знаете, мне что-то сегодня совсем не хочется принимать что-либо из спиртного, а вот от хорошего сока я не откажусь.

Англичанин достал из кармана зажигалку.

– Госпожа Алёна, вы разрешите мне зажечь свечу, она придаст нашему скромному ужину некую таинственность и праздничность.

– Делайте, что хотите, ведь вы здесь хозяин, а я только ваша гостья.

– Хорошо, я принимаю ваши пожелания, вы только позвольте мне отойти на одну минуту к стойке бара за соком.

Алёна достала из сумочки пачку «МАРЛБОРО» и закурила сигарету. Англичанин что-то колдовал у стойки бара, о чём-то тихо переговариваясь с барменом.

– Господи, как я хочу есть, – думала Алёна, устало оглядывая помещение бара.

Наконец, англичанин оторвался от стойки бара и приблизился к столику Алёны с большим графином апельсинового сока в правой руке. В тот же миг к столику подскочил какой-то человек в белом халате и с двумя дымящимися тарелками в руках.

– Мистер Диккенс, ваш заказ выполнен. Думаю, что у вас и у вашей гостьи из России не возникнут никаких сомнений по поводу того, что это именно русские и сибирские пельмени. Приятного аппетита!

Алёна повела носом в сторону тарелок, и что-то знакомое и родное сразу же защекотало ей ноздри.

– Мистер Джон, никогда не думала, что ваши люди способны за такое короткое время соорудить такое, что подвластно только самым опытным поварам. Ну, а теперь я с удовольствием отведаю то, перед чем я устоять никак не могу.

После трёх или четырёх съеденных пельменей, Алёна почувствовала необъяснимое чувство лёгкости и веселья. Настроение быстро поднималось, унося с собой тяжесть и проблемность прожитого дня. Всё вокруг постепенно окрасилось в какие-то яркие неестественные тона. Как сквозь вату, Алёна слышала тихую успокаивающую музыку и слова англичанина:

– Ганс, я надеюсь, что ты не очень пересолил русские пельмени. У нас с госпожой Алёной сегодня должна состоятся беседа на серьёзные темы.

Это последнее, что успела услышать Алёна, и сознание покинуло её.

ГЛАВА 9

Андрей крепко спал в своём космическом кресле. После всех событий предстартовой суеты и выхода на орбиту, его организм полностью расслабился, как это всегда бывает с хорошо натренированными здоровыми людьми. В мозгу Андрея бесконечной пёстрой лентой проносились различные видения, в основном связанные с последними годами его жизни. Андрей спал и не мог видеть, что КС постепенно начала вращаться вокруг продольной оси симметрии. Сработала система аварийной сигнализации о неполадках в автоматике ориентации КС. Андрей усилием воли прогнал остатки сна и открыл глаза. Перед его глазами на пульте управления полётом попеременно загоралось сразу несколько табло. Станция, потерявшая связь с автоматикой, перешла на свободный, неуправляемый полёт. Андрей почувствовал, как его тело начало приобретать вполне земной вес от быстрого вращения КС. Из соседнего блока выплыли фигуры Ивана и Фёдора.

– Командир, что происходит? Посмотри в иллюминаторы КС, все звёзды как будто взбесились и пустились в какой-то неистовый хоровод вокруг нашей станции.

– Спокойно, друзья, это не звёзды взбесились, а просто наша КС потеряла ориентацию в космосе. Я попрошу вас заняться этой проблемой незамедлительно. Если автоматика, действительно, будет нам каждый раз преподносить сюрпризы, нам придётся полностью перейти на ручной режим полёта. Ясно?

– Так чего ж тут не понять, командир, а ты представляешь себе всю ту громадную ответственность, которую придётся тебе взять на себя. Да и потом до заветной цели нам лететь шесть месяцев, мы просто физически не сможем это осуществить.

Андрей уже с некоторым раздражением в голосе заметил:

– А что ты, Иван, мне можешь предложить взамен? Занимайся вместе с Фёдором своим делом. Ты электронщик, прекрасно знаешь всю электронную начинку станции, и я думаю, что тебе не составит особого труда выяснить и устранить причину «бунта» станции. Запомните все раз и навсегда, обратного возвращения домой ни с чем не будет. Или полная победа, или сами знаете что, третьего не дано. Давайте вперёд, время не ждёт.

– Ладно, командир, но я бы на вашем месте сообщил об этом в ЦУП, а уж они сами разберутся, продолжать ли нам полёт далее или пока не поздно вернуться назад, – с волнением в голосе произнёс Иван.

– Хорошо, мужики, давайте не будем зря воду в ступе толочь. Вы теряете драгоценное время, а о моих командирских функциях не беспокойтесь, я контролирую ситуацию. Или вы хотите на себя возложить мою миссию на КС?

– Да нет, командир, мы всё поняли, не волнуйся, – ответил Фёдор, поднимая защитное стекло гермошлема.

– Ну вот, и ладушки! Давайте, парни, не тяните, как говорится, кота за хвост, – заметил Андрей, похлопывая рукой по спине Ивана.

Космонавты быстро освободились от неудобных и громоздких космических скафандров и переоделись в земные одежды.

Андрей сидел в своём кресле и спокойно рассуждал:

– Так, что мы имеем? КС перешла в режим неуправляемого полёта. Ориентировать её в пространстве можно только по полярной звезде, которая, к нашему счастью, в настоящее время расположена прямо по курсу нашего полёта к Марсу. Если произойдёт полный отказ автоматики, то всему экипажу предстоят чудовищные испытания и бессонные ночи по преодолению межпланетного расстояния в несколько десятков миллионов километров. В принципе это возможно, но космическая практика пока ещё не знала таких примеров. Всегда и везде выручала только автоматика. Нет, я должен, как командир, справиться с этой дилеммой и вывести КС на правильный курс к красной планете.

Андрей нажал на кнопку бортовой связи:

– Фёдор, ну что там у вас? Как подвигаются дела, удалось ли вам что-нибудь найти или нет? Судя по тому, что вращение ещё не прекратилось, у вас всё по-прежнему?

– Командир, – Андрей услышал в эфире голос Фёдора, – мы нашли, в общем-то, дефект, но должен тебя огорчить, что причина кроется в обрыве кабеля под облицовочной обшивкой жилого пятого отсека. Придётся вскрывать обшивку и менять кабель.

– Сколько у вас уйдёт времени на устранение этого дефекта, вы же понимаете, что КС беспорядочно продолжает лететь в космическом пространстве, всё дальше и дальше отдаляясь от намеченного курса, – хмурясь, спросил Андрей.

– Андрей, я не могу тебе точно сказать, но думаю, что на это уйдёт несколько часов. Уж больно трудные подходы к этому кабелю, да и специальные инструменты надо подыскать.

– Ладно, – Андрей устало подпёр руками голову, – устраняйте дефект, но только прошу вас это делать быстро…

В иллюминаторах станции продолжалась неистовая пляска звёзд и планеты Земля, которые как бы играли друг с другом. Андрей медленно подплыл к иллюминатору и с грустью в сердце подумал:

– Неужели всё напрасно и нам придётся вернуться? Нет, никогда я этого не допущу. Мы преодолеем всё на нашем тернистом пути.

Станция продолжала свой беспорядочный полёт в неизвестность, каждую секунду оставляя за собой по пятнадцать километров пути. Планета Земля уже выглядела небольшой голубой сферой с зелёными материками на её поверхности.

– Командир, – послышался голос за спиной Андрея, – мы с Наташей всё проверили по своей части, Слава Богу, всё пока работает нормально, замечаний нет. Если ты не возражаешь, то мы перейдём в другие отсеки и посмотрим, как там обстоят дела. У нас какое-то нехорошее предчувствие на душе.

– Да, конечно, предчувствие вас не обманывает, – заметил с грустью Андрей. Лена, загляни-ка в иллюминатор и там ты увидишь то, что вызвало в твоей душе тревогу.

– Андрей, но это же означает, что нашу экспедицию придётся свернуть. Станция совершенно не ориентирована в пространстве. Тогда, простите, куда же мы летим? Хотя мы определённо удаляемся от Земли, но куда?

– Спокойно, девочки, не паникуйте. Это, в общем-то, наша забота, мы мужчины разберёмся и справимся с этой головоломкой. Вы продолжайте спокойно заниматься своими делами и не забивайте себе голову всякой ерундой, – улыбаясь, заметил Андрей.

– Интересно ты рассуждаешь, командир, но мы не имеем никакого права не интересоваться всеми событиями на КС, – ответила с запальчивостью Лена. Нам предстоит долгий совместный полёт к красной планете, на всём протяжении которого может случится всё, что угодно. Да и потом, Андрей, учти, что вряд ли вы мужчины обойдётесь без женской ласки и заботы. Всегда мы женщины в любой ситуации стараемся сглаживать любые проблемы и конфликты, помогаем вам мужчинам сохранять бодрость духа и оптимизм.

Андрей поморщился и уже более спокойным голосом заметил:

– Да ладно, Лена, всё так, как ты говоришь. Но всё-таки мы мужчины всегда должны беречь вас женщин от тяжёлой работы, от стрессов и от любых негативных воздействий на ваши хрупкие и тонкие души. Я всё понимаю, но сейчас наступают именно такие события, с которыми лучше всего справятся мужчины. Тем более, что эти неприятные для всех нас события на прямую касаются только Ивана и Фёдора.

Резко повернувшись спиной к Андрею, Лена быстро удалилась в соседний отсек КС. Андрей нажал на кнопку экстренной связи с ЦУПом и опустился в кресло командира.

ГЛАВА 10

Алёна очнулась оттого, что кто-то слегка нашлёпывал её по щекам.

– Где я, – поднимая тяжёлые веки, спросила Алёна.

Сознание медленно возвращалось к ней, во всём теле Алёна ощущала какую-то странную слабость. Её голова гудела, как растревоженный улей.

– А, это вы, мистер Диккенс, – слабо заговорила Алёна, потирая руками виски. Ничего не понимаю, что случилось, я, кажется, собиралась отведать сибирские пельмени в английском исполнении.

Англичанин галантно склонился к уху Алёны.

– Госпожа Алёна, я сожалею о происшедшем, но, простите, я и сам не понимаю, что произошло. За качество приготовленного блюда я ручаюсь, да и своего бармена я знаю, как облупленного. Он не мог самостоятельно изменить традиционный русский рецепт. Да и вы сами уже успели попробовать несколько кусочков этого восхитительного русского блюда. Мне кажется, что вы немного устали на работе, а в нашем уютном баре ваш организм полностью расслабился, т.е. отправил ваше сознание на какое-то время на отдых. Вот, пожалуйста, выпейте немного апельсинового тоника, этот напиток окончательно приведёт вас в чувство. Да и потом, госпожа Алёна, называйте меня просто Джон, зачем эти церемонии.

– Хорошо, Джон, я не возражаю, но сейчас я хочу покинуть ваш уютный бар. Я не совсем хорошо себя чувствую и мне необходимо отдохнуть в домашней обстановке. Вы не проводите меня?

– Конечно, госпожа Алёна, без вопросов. Мой стальной конь моментально доставит вас в любую точку города, приказывайте.

– Ой, Джон, мне сейчас не до приказов, скорее бы добраться до дому. Мне очень стыдно, что так всё получилось. Нам не удалось сегодня активно пообщаться и ознакомить друг друга с последними разработками наших фирм, конечно, в пределах разрешённого.

Англичанин помог Алёне пройти к автомобилю.

– Господи, наконец-то я дома, – подумала Алёна, медленно опускаясь в кресло. Эти бесконечные проблемы в НИИ и дома меня с ума сведут. Джон, вы были так любезны, доставив меня в мои апартаменты. Мне право очень неудобно. Кстати, хотите чаю или кофе, я сейчас всё организую. Не могу же я так просто без благодарности отпустить вас. Вы извините меня за беспорядок в доме. Знаете, теперь молодёжь растёт такая беспечная и неряшливая, всё разбрасывают и раскидывают, совершенно не заботясь об уюте.

– Госпожа, Алёна, да мне тоже это всё знакомо. Моя дочь тоже не отличается особой аккуратностью почти во всём. Просто мне кажется, что мы все переживаем сейчас какое-то особое время. Время не стоит на месте, меняются люди, меняются понятия, какие-то важные устои и традиции. Я тоже иногда не понимаю современную молодёжь, их бесшабашность и желание жить только сегодняшним днём, не заглядывая в ближайшее будущее.

– Да, да, Джон, вы правы. Ладно, вы располагайтесь здесь, а я всё-таки быстренько соображу по чашечке горячего кофе. Какой вам больше кофе нравится – бразильский или какой-либо другой?

– Да, не волнуйтесь так, госпожа Алёна, я и так уже давно злоупотребляю вашим вниманием. Я полностью полагаюсь на ваш вкус.

– Джон, можете пока включить телевизор и курите, пепельница на журнальном столике перед телевизором.

Алёна, тяжело передвигая ноги, удалилась на кухню.

– Да, – подумал англичанин, – а ведь действительно русские очень гостеприимные люди. Но главное в данной ситуации не это обстоятельство, а то, что теперь я смогу осуществить мною задуманное и упускать такой случай просто преступно.

Мистер Диккенс достал из кармана пачку сигарет и ещё какой-то маленький круглый диск. Наклонившись над телевизионным столиком, он быстрым и незаметным движением прикрепил этот миниатюрный предмет под днищем телевизора. Достав из пачки сигарету, мистер Диккенс с чувством глубокого удовлетворения затянулся ароматным дурманом.

В комнату вошла Алёна, неся на подносе сахарницу и две дымящиеся чашечки кофе.

– А вот и я, Джон, хочу загладить свою вину перед вами за моё глупое поведение в вашем офисе. Эта чашечка кофе позволит вам забыть всё то негативное, которое сопутствовало нам весь этот злополучный день.

В дверь кто-то позвонил. Судя по настойчивому и длительному звонку, этому неожиданному визитёру было очень некогда.

– Простите, Джон, я открою.

Алёна вытерла руки о фартук и поспешила в прихожую. Англичанин напряжённо вслушивался в приглушенный разговор за дверью прихожей, но так и не мог понять, кто же этот таинственный гость. Судя по взволнованному голосу русской англичанину было ясно, что в квартиру вошёл кто-то посторонний и предстоит серьёзный разговор.

– Вот и хорошо, – подумал мистер Диккенс, – у меня как раз будет немного времени проверить аппаратуру.

Достав из кармана мобильник, англичанин сообщил тихим голосом:

– Ганс, это вы? Как меня слышите? Всё идёт по плану, активируйте немедленно аппаратуру и выходите на частоту нашей русской гостьи. Мне удалось установить жучок у неё в квартире. Как поняли?

В динамике мобильника прозвучал хриплый голос Ганса:

– Всё нормально, шеф, аппаратура уже давно включена, всё, что происходит в квартире, мы прекрасно слышим. Поздравляю вас, шеф, с такой удачей!

Англичанин нервно покосился на дверь в прихожую и заметил:

– Не обольщайтесь, Ганс, этих русских вы плохо знаете. С ними необходимо быть всегда начеку. Они удивительно хитры и проницательны. Операция ещё отнюдь не закончена, а находится в стадии развития. Всё заканчиваю разговор.

До слуха англичанина донёсся шум закрываемой входной двери, и уже через минуту в комнату медленно вошла Алёна вся в слезах, держа в руках какую-то бумажку.

– Госпожа Алёна, что случилось, кто вас мог так расстроить? Давайте присядем за стол, вытрем слёзы, а затем спокойно обсудим то, что привело вас в такое уныние.

– Да, всё в порядке, Джон, это чисто личное и семейное, и думаю, что вам это будет не интересно даже слушать.

Англичанин поднялся из-за стола и взял Алёну за руку.

– Госпожа Алёна, мне тяжело наблюдать, как вы страдаете, и поверьте мне, что я приложу все силы, чтобы вам хоть чем-то помочь. Мы же теперь с вами друзья, правда?

– Ну, конечно, Джон, вы такой тактичный человек, а вот у меня по жизни одни неприятности. Вот полюбуйтесь, сыну пришла повестка в военкомат. Я даже не могу понять, что это значит, ведь он у меня учится на последнем курсе и скоро будет писать диплом. Какая сейчас, к чёрту, армия? Ему необходимо закончить институт, а уж потом будет видно, что и как.

– Госпожа Алёна, да что вы так волнуетесь? Разве плохо стать военным, а вместе с этим приобрести некоторые качества, которые присущи только настоящим мужчинам. Судя по вашим русским красивым маршевым песням, Красная армия всех сильней. Наше правительство с большим уважением относится к вооружённым силам России и мне кажется, что каждый русский молодой человек почтёт за честь служить в самой могущественной из всех армий мира. Или я не прав, госпожа Алёна?

– Джон, вы плохо информированы о нашей русской армии. Вам знакомо такое понятие, как дедовщина?

– Простите, госпожа Алёна, как вы сказали – дедовщина, – улыбаясь уголками губ, произнёс мистер Диккенс. Представьте себе, к своему стыду, не знаком с таким словосочетанием. И вообще я не понимаю, какое отношение к армии имеют пожилые люди. Если вам не трудно, объясните мне, пожалуйста.

– Эх, Джон, в двух словах этого не объяснить. К сожалению, это стиль существования нашей армии. Эта грустная традиция в нашей армии существует уже очень давно и искоренить её не представляется возможным. Если говорить коротко, то наши доблестные солдаты к концу своей срочной службы почему-то начинают считать себя на особом положении. Все новобранцы и малослужащие солдаты по каким-то неписаным законам должны во всём подчиняться этим «старикам», выполнять все их требования и желания, как уставные так и неуставные. В некоторых случаях дело доходит до рукоприкладства и вообще до полного беспредела.

– Да, странно, госпожа Алёна, вот, например, в нашей стране такого не происходит. Все молодые новобранцы находятся в нашей армии на одинаковых правах со старослужащими солдатами. Простите, а куда же смотрят ваши офицеры, почему они не пресекают такие преступные действия?

– Да вот, в том-то и вся штука, Джон, что офицерам выгодно поддерживать в армии такой порядок. Всю заботу о поддержании в армии порядка они возложили на сержантов и так называемых «стариков», которые, к сожалению, творят, что угодно. Вот потому, Джон, я и не хочу, чтобы мой сын шёл в эту армию. Я просто боюсь за его жизнь.

– Я вас теперь понимаю, госпожа Алёна, и дай Бог, чтобы ваш сын избежал этой участи быть призванным в ряды вашей победоносной Красной армии.

– Джон, не надо только иронизировать, мне и так очень тяжело. Вы наверно даже и не догадываетесь, сколько печального и трагичного несёт в себе наша армия. За всей парадностью и показушностью наших отечественных фильмов о нашей доблестной армии скрывается полный беспредел и преступная халатность.

Алёна тяжело опустилась в кресло перед телевизором и закрыла лицо руками. Её плечи сотрясались от рыданий. В дверь кто-то позвонил. Алёна быстро вытерла платком слёзы и промолвила:

– Джон, это мои молодые пришли. Я вас сейчас с ними познакомлю.

ГЛАВА 11

Космическая станция «Чибис-1» – творение рук десятков тысяч человек проносилась в холодном, мёртвом космосе, оставляя за собой, сотни тысяч километров. Беспорядочное вращение КС всё ещё продолжалось, не предвещая космонавтам ничего хорошего. После сеанса связи с ЦУПом Андрей уже не сомневался в твёрдости своих намерений осуществить то, о чём давно мечтало всё человечество. На Земле был срочно созван научный совет по изучению проблем, возникших на КС. Андрей ежечасно получал ценные советы и рекомендации учёных и специалистов по налаживанию чёткой работы всех систем КС.

Планета Земля уже отдалилась от КС на значительное расстояние и представляла из себя маленький теннисный мячик голубого цвета… Трудно было даже поверить, что этот маленький шарик – огромная планета с многомиллиардным населением и высокоразвитой цивилизацией. И в то же время возникало чувство полной незащищённости и хрупкости в отношении этого островка разума. Андрей сидел за командным пультом и пристально вглядывался в монитор. Перед его глазами в быстром танце вращались звёзды.

– Интересно, где же всё-таки теперь мы находимся, – мысленно рассуждал Андрей. Если мы продолжим этот так называемый полёт, то придётся использовать аварийный запас топлива, но тогда на обратную дорогу с Марса на Землю уже рассчитывать не приходится.

Андрей нажал на кнопку бортовой связи:

– Фёдор, доложите, что там у вас делается. По-моему, вы с Иваном уже давно исчерпали все лимиты времени и пора КС выводить из этого бесовского хоровода. Или вы придерживаетесь другого мнения?

После минутной паузы в наушниках Андрея прозвучал голос Ивана:

– Командир, не надо так волноваться. Как говорится, процесс идёт и всё под контролем. Мне с Федором удалось успешно заменить повреждённые кабели и теперь идёт короткая проверка их функциональности. Я полагаю, что это займёт где-то минут двадцать, не более.

– Ладно, – Андрей с облегчением выключил обзорный монитор, – я поздравляю вас с отлично выполненным заданием и надеюсь, что эта ваша проверка не выльется во что-то большее.

– Командир, всё о,кей, через несколько минут мы займём нужное положение в пространстве, – раздался голос Фёдора. Я надеюсь, Андрей, что мы с Иваном заслужили по дополнительному тюбику с земляничным джемом?

– Хорошо, шутники, я согласен, – смеясь отреагировал Андрей, нажимая на кнопку связи. Но не забывайте, господа, что наш запас продовольствия ограничен. Как бы вам к концу полёта не пришлось бы перейти на диету. Ладно, это я шучу так. Вы можете себе это позволить, но только по этому конкретному случаю.

В центральный пост управления вплыл Артур. Судя по его взволнованному лицу, было ясно, что его появление в командирском отсеке было не случайным.

– Андрей, – подплывая к креслу командира, заговорил Артур, – у меня достаточно неприятные новости и должен заметить, что они носят вполне официальный характер, а не какие-нибудь домыслы или предположения.

– Ну, чем ты меня снова хочешь порадовать? – поворачиваясь к Артуру, заметил Андрей.

– Андрей, я, по известным нам с тобой каналам, связался с НАСА и они утверждают, что мы сейчас приближаемся к зоне пролёта сразу нескольких комет. Но самое неприятное состоит в том, что одна из этих комет под номером WC 73256 кроме своего центрального ядра в несколько сот метров окружена роем крупных осколков, которые летят с ней наравне, как рой разъярённых ос. Вся эта процессия занимает огромное пространство в несколько десятков кубических километров. Представляешь себе, что произойдёт с КС и с нами, если мы окажемся на пути этого монстра? Как тебе перспектива?

– Это ещё не факт, Артур, что мы там окажемся. Я, конечно, доверяю НАСА, но неплохо было бы вначале запросить отечественные службы, чтобы определить истинное положение дел. Кстати, сколько времени у нас остаётся до этой встречи?

– Андрей, я сделал запрос и в наши службы. Они подтверждают вероятную опасность встречи КС с кометой и её осколками. Все говорят, что до встречи остаётся не более десяти часов полёта

Андрей сидел в своём кресле и сосредоточенно думал о той новости, которую так любезно предоставил ему Артур. Эта новость несколько осложняла весь процесс налаживания стабилизации станции, но всё равно необходимо было предпринимать срочные меры, чтобы предотвратить то, о чём даже не хотелось и думать.

Андрей, стараясь быть спокойным, нажал на табло бортовой связи КС:

– Иван, необходимо вам срочно закругляться с вашими проверками. Я приказываю вам сейчас и немедленно включить систему автоматической ориентации КС в пространстве. Мы не можем ждать уже ни единой минуты, потому как впереди нас могут ожидать ещё большие неприятности. Как поняли?

В динамике бортовой связи послышался голос Фёдора:

– Командир всё о,кей, через одну минуту система, а вместе с ней и автоматика ориентации заработает на все сто процентов, я гарантирую!

– Ну, ну, шутник, головой отвечаешь за вверенное тебе дело.

Андрей включил монитор внешнего обзора КС, и, действительно, через несколько секунд вращение КС сильно замедлилось и уже через две минуты вовсе прекратилось. Непосвящённому человеку показалось бы, что КС вообще остановила своё движение в чёрном и холодном космосе. Но это было не так. Она продолжала стремительно двигаться в неизвестном пока космонавтам направлении. Необходимо было что-то срочно предпринимать, в противном случае это могло повлечь за собой полную непредсказуемость во всём. По громкой связи КС все услышали взволнованный голос Андрея:

– Внимание всем членам экипажа! Говорит командир КС. Всему персоналу станции немедленно собраться в центральном посту для принятия решений по сохранению и функционированию межпланетной станции.

Первыми показались Иван и Фёдор. По их лицам было заметно, что они взволнованы от предстоящих новых неожиданных известий о состоянии КС.

– Командир, я надеюсь, что нас в ближайшие часы не ждёт нечто ужасное и страшное, – подплывая к Андрею, тихо осведомился Иван. Или опять что-то стряслось со станцией? Ну, говори, чего же ты молчишь?

Через три минуты в центральном посту собрался весь экипаж станции.

– Друзья, – не спеша, начал Андрей, – в данный момент судьба решила ещё раз испытать нас на прочность в виде непредвиденной встречи с инородными объектами в космосе. Я имею в виду крупную комету с роем осколков, которые разбросаны в пространстве на большом расстоянии друг от друга. Если произойдёт такая встреча, то беды нам всем не миновать. Станция, безусловно, будет уничтожена, а наша цель не достигнута. Кстати, друзья, мы все тоже погибнем. Давайте быстро подведём итоги, что уже сделано и предстоит сделать, чтобы избежать этой, мягко говоря, неприятности. Хочу услышать мнение своего заместителя Артура.

– Андрей, – Артур коснулся плеча командира, – ты же меня хорошо знаешь и, я надеюсь, что веришь мне. Я думаю, что после срабатывания системы автоматической ориентации КС в космическом пространстве, наша станция возьмёт правильный и единственный курс к долгожданной планете. Я всё время поддерживаю связь с Землёй, с ЦУПом. ЦУП по всем каналам связи отслеживает наш полёт и в курсе всех наших неприятностей. Да, сейчас мы оказались на достаточно огромном расстоянии от намеченного нашими баллистиками кратчайшего пути к красной планете, но всё-таки с этой минуты наша станция уже взяла правильный курс и летит в нужном ей направлении.

– Хорошо, Артур, – Андрей жестом руки предложил своему заместителю пристегнуться к креслу, – даю вам новое задание, за короткое время просчитать, сколько мы потеряем топлива и времени на коррекцию курса КС и сможем ли мы в результате этих потерь вернуться на базу?

– О,кей, командир, нет вопросов. Сразу же после совещания введу в бортовые компьютеры все данные по движению и ориентации КС и представлю тебе результаты, – отчеканил Артур.

– Иван и Фёдор, я ещё раз вас благодарю за чёткие и слаженные действия по реанимации станции и надеюсь, что электроника и автоматика на нашей родной станции теперь всегда будут на высоте, – заметил с улыбкой Андрей.

– Ну, а вы что скажете, красавицы? – уже повеселевшим и бодрым голосом начал Андрей, обращаясь к женской части экипажа.

Наташа и Лена переглянулись и дружно рассмеялись.

– Андрей, мы всегда считали и считаем, что все преграды ты преодолеешь и гордо пронесёшь флаг Отчизны через необозримые просторы Вселенной!

– Ладно, хохотушки, ну а если говорить серьёзно, у вас есть какие-нибудь нерешённые проблемы или вопросы? Ваше хозяйство тоже не маленькое: системы жизнеобеспечения, вода, пища, кислород и многое другое. Что ещё вас смущает или не удовлетворяет к настоящему моменту в этих системах? – обнимая девушек за талии, спросил Андрей.

Лена, слегка освободившись от руки Андрея, заметила:

– Командир, что-то ты в последнее время стал часто заглядываться на нас с Наташкой или мне показалось? А скажи нам честно, кто тебе больше из нас нравится я или Наташа?

– Ну, вы даёте, девушки, мне просто приятно общаться с двумя умными и красивыми женщинами. Но, если говорить честно, то Леночка покорила моё сердце раз и навсегда! Ладно, это я шучу, вы же прекрасно знаете, кого я люблю, и буду любить всю свою жизнь. А теперь, девочки, к делу. Доложите, что там у вас творится, я надеюсь, что сюрпризов никаких не будет? Кстати, Лена, я прошу лично тебя просчитать на компьютере все варианты нашей вынужденной задержки на маршруте и, как это отразится на нашем бытовом уровне. Не будем ли мы в конце полёта питаться одними космическими лучами и солнечной радиацией, хотя мы и сейчас насыщаемся ими вдоволь. Всё совещание закончено, всех прошу занять свои места согласно штатному расписанию.

ГЛАВА 12

Мистер, Диккенс, постоянно расшаркиваясь и кланяясь, попятился к входной двери.

– Госпожа Алёна, вы не беспокойтесь ни о чём. К сожалению, мне пора уже уходить, знаете, всякие дела ждут. А с вашими молодыми я ещё успею познакомиться.

– Да погодите вы хотя бы пару минут, должна же я вас представить моим детям, как моего спасителя и галантного рыцаря, – пыталась задержать англичанина Алёна. Вот уж правду говорят, что у англичан принято уходить не прощаясь. Ну, ладно, Джон, не смею вас больше задерживать.

Алёна открыла дверь и мистер Диккенс, буркнув себе под нос какие-то приветствия молодым, выскочил в парадную.

– Мам, привет, а кто это сейчас от нас выскочил. Чуть было меня с ног не сбил, – поинтересовался Алексей, заходя в прихожую.

– Да, это так, с моей работы. Он мне помог добраться до дома, что-то мне не хорошо стало в какой-то момент, а у него машина… Ну, что стоите оба в прихожей, раздевайтесь и мойте руки, я вас сейчас чем-нибудь накормлю, – поправляя волосы на голове, засуетилась Алёна.

– Да, кстати, сынок, тебе пришла повестка из военкомата, тебя, что хотят раньше срока забрать в армию? Ну, что ты там притих, иди сюда на кухню, надо поговорить.

Алёна слышала, как Алёшка о чём-то шепчется с невесткой.

– Ну, что вы там шепчетесь, давайте идите оба сюда и выкладывайте всё начистоту, – тяжело опускаясь на табурет, с горечью вздохнула Алёна.

В проёме кухонной двери нарисовались две фигуры Алексея и Светы.

– Ну, судя по вашим скорбным лицам, у вас намечаются какие-то проблемы или они уже у вас есть?

– Мам, понимаешь, тут такое дело. Ну, в общем, мы со Светкой подзалетели и теперь не знаем, что и делать, – пряча глаза, начал Алёшка. Мы это уже давно знали, но всё боялись тебе об этом сказать. Ведь у тебя на работе и так масса проблем и забот, так ещё и эта проблема свалилась на твою голову.

– Так, всё так, сынок, я что-то не поняла, куда это вы залетели и при чём тут я. Кажется, я догадываюсь, о чём ты говоришь. Ты хочешь сказать, что Света скоро подарит тебе очаровательного ребёнка, а мне внука?

– Да, мама, именно это я намеревался тебе сообщить, а что?

– Как это что, Алёша, да ты отдаёшь себе отчёт в том, что вы натворили, и как теперь из этого будете выпутываться?

Из-за спины Алёшки показалась фигура Светы.

– Алёна Максимовна, а что здесь плохого? Мне представляется, что моя любимая свекровь сочтёт за счастье понянчиться с внучком. И поверьте, что это не было у нас специально запланировано, но всё решают жизненные обстоятельства. А в тот момент они сложились для меня с Алёшкой таким образом, что другого не дано было ожидать, – садясь вплотную к свекрови, начала говорить Света.

– Света, какие к чёрту обстоятельства? Ты уже тоже не ребёнок и прекрасно знала, что у Алексея сейчас горячая пора в институте. Ему институт надо заканчивать, а не примерять на себе хомут отцовства. Да и на какие средства вы будете содержать вашего ребёнка? По нынешним временам вам это обойдётся в огромную сумму. Если ты рассчитываешь на мою финансовую поддержку, то совершенно напрасно это делаешь. Я сама еле-еле концы с концами свожу, чтобы как-то содержать сына и квартиру в полном порядке, – не унималась Алена.

Света опёрлась спиной на кухонную стенку и скрестила руки на груди.

– Алёна Максимовна, мне странно от вас слышать такие слова. Я же вам уже говорила, что я работаю медсестрой и пока достаточно получаю, чтобы обеспечить семью. Алёшка тоже получает стипендию. Ну, не волнуйтесь вы так, общими усилиями мы как-нибудь вытянем.

Алёна всплеснула руками.

Света, ну ей богу, за месяц оплатить коммунальные услуги и всё? Знаешь, милая деточка, сколько потребуется на первое время пелёнок, распашонок и всего того, о чём ты даже себе не представляешь? Одна коляска с кроваткой вам обойдётся в приличную сумму. Я категорически против всего этого, Светлана. Кстати, ты мне пока так и не сказала какой срок задержки у тебя? Если срок достаточно маленький, то ещё можно избавиться от этих пока не нужных вам проблем. Света, пойми, вы сейчас только начинаете жить и если вы споткнётесь, то подняться вам уже будет очень сложно и трудно. Кстати, сынок, как ты отреагируешь на повестку в военкомат? Если ты решишь отвиливать или игнорировать эти вызовы, то это тоже ничего хорошего не принесёт ни тебе, ни нашей семье. Ты ведь не забывай, кто твой отец и где он сейчас и какое к нему сейчас отношение, как на его работе, так и у всей мировой общественности. Раз пришла повестка в военкомат, сынок, значит это судьба и надо идти, а там как Бог даст. Вероятней всего, твоя служба не будет уж такой грустной и печальной, как это обычно происходит с молодыми парнями.

Алексей отстранил рукой Светлану и сел на стул рядом с матерью.

– Мам, они не имеют никакого права до окончания института, забирать меня в армию. Это же основной закон, который им известен. Я не думаю, что они пойдут на нарушение закона.

Алёна сидела на табурете и с грустью смотрела на сына и невестку.

– Эх, сынок, если бы наши люди жили по законам, а не по понятиям, то и жизнь бы кругом была бы другая и люди другие, но, к сожалению, всё гораздо сложнее, чем ты думаешь. Честно говоря, сынок, мне тоже не хочется, чтобы ты пошёл служить. Не всё ещё налажено в нашей армии, не всегда служба молодого человека проходит чисто по уставу. Вот, что меня больше всего беспокоит.

– Да, я знаю, мама, но я даю тебе слово, что специально бегать от военных я не стану. Мне тоже дорога честь моего отца и если выпадет мне жребий служить, то я надену военную форму и сапоги, – с жаром ответил Алексей. Мам, я только хочу сказать тебе, что ребёнка мы решили всё-таки оставить. Как бы нам со Светкой не было трудно, я буду своему ребёнку хорошим отцом и найду способ заработать деньги на его содержание.

Алёна закрыла лицо руками и тихо разрыдалась. В её голове чередой проносились мысли и воспоминания о прошлом, о её маленьком сыночке – Алёшке, о тех невыносимых и тяжёлых проблемах и испытаниях, которые навалились на её хрупкие плечи, и с которыми она всё же справилась одна без посторонней поддержки.

Алёна вдруг почувствовала, как кто-то нежно обнимает её за плечи.

– Мамочка, да всё будет о,кей, ты не плачь, – гладя мать по спине, тихо говорил Алёша.

– Какой же ты у меня ещё глупый и маленький, – обнимая сына, прошептала Алёна. Ну, куда вы всё так спешите. Сейчас уже давно на дворе нормальные времена, нет никакой необходимости торопить события, которые сами собой рано или поздно посетят вас. Ну, что бы изменилось, если бы вы немного повременили со своей женитьбой. Ещё у вас всё так шатко и неустойчиво, а вы хорохоритесь и куда-то торопитесь. Я не понимаю вас, не понимаю вашего отношения к жизни. Поймите, милые мои, что наломать дров за короткий промежуток времени можно очень много, но потом на протяжении многих лет придётся эти ошибки исправлять.

– Алёна Максимовна, вы не должны опасаться наших ошибок, это наши ошибки и мы справимся с ними. Я росла в сложной семье, со своими проблемами и трудностями, но, тем не менее, смогла обрести себя, не сломаться, не отчаяться, а стать человеком и радоваться жизни и чувству любви к вашему сыну. У меня не было возможности, как у вашего сына, закончить ВУЗ или что-то такое, что могло бы меня поднять в ваших глазах. Но Алёша полюбил меня именно такую, простую, без высшего образования, без жилплощади, – почти задыхаясь от слёз, тихо шептала Светланка. Если я вас не устраиваю, как человек, то я могу покинуть ваш дом и больше никогда не надоедать вам своим присутствием.

Света схватила со стола сумочку и выскочила на улицу. От сильно хлопнувшей входной двери, зазвенела посуда в серванте и погасла лампочка в прихожей. Алёна, вздрогнув всем телом, спокойно заметила:

– Вот видишь, сынок, какая теперь современная молодёжь, чуть что не так сразу хлопаем дверьми. Почему спокойно нельзя обсудить все житейские вопросы. Я, между прочим, никогда не позволяла себе таких фокусов со своими родителями. Сынок, ведь теперь даже невооружённым глазом видно, что эта девушка не принесёт тебе счастья. Видишь, как она реагирует на мои слова. Даже слова не дала мне сказать, сразу же убежала. Ничего, побегает и вернётся. А я бы тебе, сынок, посоветовала поискать себе кого-нибудь другого, кто умеет себя держать в руках и не устраивать тут глупых сцен и истерик.

– Мама, ведь ты же её совсем не знаешь, – поднимаясь со стула, заговорил Алёшка. Как ты можешь так говорить? Если ты не поймёшь и не примешь её, то меня ты тоже больше никогда не увидишь в этом доме.

– Сынок, как ты разговариваешь со своей матерью? И это после всего того, что я для тебя сделала и делаю каждый день?

– Мама, – Алексей заговорил твёрдым и жёстким голосом, – я прошу тебя впредь больше не вмешиваться в мои дела со Светкой. Мы уже взрослые люди и отдаём себе отчёт в том, что совершаем. Я прошу тебя, не мешай нам жить.

– Ну, спасибо тебе, сынок, на добром слове, – закрывая лицо полотенцем, простонала Алёна.

ГЛАВА 13

Космическая станция, наконец, обрела своё чёткое местоположение в пространстве и теперь, набирая скорость, величественно направлялась к намеченной цели. На КС был заведён строгий порядок, как в отношении рабочего времени, так и отдыха. Последние тяжёлые испытания, которые выпали на долю космонавтов, не сломили их волю и дух. Все были полны решимости преодолеть всё то негативное, которое могло бы помешать им достигнуть намеченной цели. Постепенно все сложные проблемы на КС были устранены благодаря совместным действиям ЦУПа и самого экипажа. Космонавты постепенно обживали КС, которая теперь на долгие месяцы будет служить им и домом и всем тем, что связывало их с Родиной.

Артур плавно перемещался от одного прибора к другому, с усиленным вниманием контролируя показания приборов. По его напряжённому лицу было видно, что эта работа не доставляет ему особого удовольствия.

– Какого чёрта эти дуроломы так далеко расположили эти приборы друг от друга, – ворчал себе под нос Артур. Ну, почему у этих русских всё так сложно и в то же время глупо и бездарно?

Артур продолжал тихо ворчать, совершенно не замечая, что в его приборный модуль вплыла Лена.

– Привет, милый, – обнимая Артура со спины, начала Лена, – ну, что ты там опять бубнишь о русской технике? Артурчик, а я ведь тоже русская и мне интересно, как ты ко мне относишься. Что-то ты в последние несколько дней не приходишь ко мне, даже по бортовой связи не общаешься. Дорогой, я так тебя люблю и жизни своей совершенно не представляю без тебя. И потом мне необходимо с тобой посоветоваться по одному вопросу, он меня очень волнует. Вчера во время приёма пищи меня вдруг затошнило, и у меня уже несколько дней задержка.

Артур с прибором в руках застыл на месте. Последняя новость его несколько обескуражила, но не настолько, чтобы какие-либо эмоции отразились на его волевом и красивом лице.

– Ленок, я что-то не пойму, о чём это ты сейчас заговорила,- целуя Лену в щёчку, прошептал Артур.

Лена обвила руками шею Артура и с надеждой в голосе спросила:

– Да всё о том же, дорогой, я беременна и это обнаружила совсем недавно. Сразу хочу тебе сказать, что прерывать беременность я не намерена и хочу, чтобы у нас с тобой родился звёздный мальчик. Как ты на это всё смотришь, Артур?

– Как вы русские говорите: « Прямо обухом по голове!», – нервно засмеялся Артур. Леночка, милая моя девочка, ты себе не представляешь всей той опасности, которой ты подвергаешь себя и своего будущего ребёнка. Сейчас мы находимся в межпланетном глубоком вакууме. Мы постоянно подвергаемся атаке высоко заряжённых космических лучей и солнечной радиации. Конечно, КС в какой-то степени защищена от всего этого, но я то уж знаю, с каким радиационным багажом мы вернёмся к своим родным пенатам.

Лена тёплой рукой закрыла рот Артура и тихо заметила:

– Артурчик, давай не будем говорить о том, что пока ещё только в теориях и предположениях. Я просто сердцем чувствую, что всё будет хорошо. Ты знаешь, мне очень нравятся твои рассказы о Марсе. Я очень хочу, чтобы ты мне сейчас что-нибудь рассказал об этой загадочной планете.

– Эх, девочка ты моя глупая, ну как мне тебя ещё убедить, я не знаю, – прижимая к своей груди Лену, грустно ответил Артур. Ладно, отложим пока этот разговор на другое время, а пока я с удовольствием продолжу мой курс лекций о Марсе, тем более, что передо мной сидит самый трепетный и благодарный слушатель.

Артур плавно перенёсся в своё кресло и начал свою любимую тему:

– …Орбита Марса лежит приблизительно в полтора раза дальше, чем Земля. Год на Марсе длится 687 земных дней. Скорость движения Марса по орбите вокруг Солнца примерно 24 км/сек, причём планета вращается в том же направлении, что и Земля – против часовой стрелки (если смотреть со стороны северного полюса планеты). Марсианский день длится 24 часа, 37 минут, 23 секунды, что очень близко к продолжительности земного дня. Наклон оси Марса – приблизительно 25 градусов, вследствие чего, сезонные изменения на Марсе происходят подобно земным. Планета имеет средний диаметр 6780 км, что составляет приблизительно половину диаметра Земли. Кроме того, на Марсе не было обнаружено какого-либо заметного магнитного поля, из чего можно сделать вывод, что ядро планеты находится в твёрдом состоянии и этим же объясняется, отсутствие радиационного пояса Марса. Сила притяжения на Марсе всего 38% земной.

По орбите Марса обращаются два спутника неправильной формы – Фобос (страх) и меньший – Деймос (ужас), названные так в честь детей Ареса из Греческой мифологии.

Атмосфера Марса в основном состоит из двуокиси углерода и незначительные добавки азота и аргона. Атмосферное давление на планете составляет всего лишь 0,01 от земной, поэтому дышать на планете невозможно.

Кроме того на Марсе происходят сезонные изменения климата, в следствие солнечного нагрева и обмена двуокисью углерода между полярным льдом, морозом и атмосферой. Во время того, как на каждом марсианском полушарии наступает осень и зима, углекислый газ, находящийся в составе атмосферы, конденсируется и образовывает ледяные шапки, которые простираются от полюса на расстояние почти до середины расстояния между полюсом и экватором. Когда приходит весна, перепад температуры между льдом и нагретой Солнцем почвой порождает сильные ветры в области края отступающей полярной шапки. Этот эффект усиливается более горячим южным летом, когда планета находится ближе к Солнцу. Сильные южные летние ветра поднимают огромное количества пыли, которые усиливаются в большие штормы. Согласно наблюдениям, эти штормы покрывают всю планету.

Артур оглянулся на Лену.

– Ну, что, красавица, продолжить лекцию или ты уже устала меня слушать?

Лена тёплым комочком устроилась у ног Артура, мечтательно закрыв глаза.

– Нет, нет, продолжай, пожалуйста, – медленно открывая глаза, тихо попросила Лена.

Артур, глубоко вздохнув, продолжил своё повествование:

– Цвет марсианской поверхности находится в диапазоне от оранжевого до буро-чёрного. Большая часть поверхности Марса покрыта слоем пыли и песка с огромным количеством мелких камней. Так как на Марсе не существует океанов, и, таким образом, нет уровня моря, все измерения высоты объектов на планете измеряются относительно искусственно введённой величины, называемой средней высотой поверхности. При использовании этой точки начала отсчёта, топографию Марса можно разделить на южную горную местность, покрытую кратерами, которая обычно располагается от одного до пяти километров выше начала отсчёта, и на сравнительно гладкую северную низину – покрывающую почти 40% поверхности, диапазон высот на которой от нуля до трёх километров ниже точки начала отсчёта. Самое большое на горной местности возвышение – Тарсис, имеющий диаметр больше 3000км, достигающее 10км в высоту и состоящее из нескольких вулканических пластов. Меньшее понижение Элизиум на пять километров выше плоскости окружающей низины.

А вот теперь, Ленок, давай посмотрим, чья техника в своё время оказалась на высоте ваша или наша.

Лена немного отстранилась от Артура и, с укоризной взглянув на него, заметила:

– Артур, ты уже давно живёшь в нашей стране, а всё смотришь за океан. Знаешь, мне что-то в последнее время совсем не нравится твоё настроение.

– Ладно, не буду больше, но если ты позволишь, то я продолжу свой рассказ, и тогда ты сама поймёшь и оценишь наше соперничество в освоении красной планеты. Я продолжаю:

– Первые проекты осуществления полёта на Марс были настолько грандиозными по масштабам, что даже сейчас трудно себе представить степень дерзновенности тех, кто собирался их предпринять. Тем более, что полёт на Марс стоял в планах покорителей Вселенной гораздо раньше, чем на Луну. Первые практические шаги были сделаны Советским Союзом: два раза – в 1960 и три – в 1962 годах. Но все они оказались безуспешными – в четырёх случаях либо происходили аварии ракеты-носителя непосредственно на участке выведения, либо необратимые сбои в работе разгонной ступени, и лишь один из пяти «Марсов» смог выйти в открытый космос, но связь с ним была утеряна. В ноябре 1964 года американский пролётный аппарат «Маринер-4», взяв курс на Марс, впервые в истории вышел на его орбиту и сфотографировал поверхность. За ним последовали «Маринер-6» и «Маринер-7» – в феврале и марте 1969 –го соответственно, также снабдившие учёных фотографиями красной планеты

Новым этапом в освоении Марса стал запуск в мае 1971 года советской АМС «Марс-3», впервые в мире осуществившей запланированную посадку на его поверхность. После выведения «Марса-3» на околопланетную орбиту, он начал передавать на Землю информацию. Запущенные в 1973 году «Марс-4» и «Марс-5» осуществляли дальнейшие исследования. АМС «Марс-6» при подлёте к планете было осуществлено отделение спускаемого аппарата. Во время снижения информация со спускаемого аппарата принималась станцией и ретранслировалась на Землю, но при приближении к планете связь прекратилась.

Проект «Аэлита», начатый в 1969 году был призван стать для СССР своеобразным реваншем после череды неудач. Осуществлять его предполагалось в несколько этапов: после выхода на орбиту двух беспилотных модулей должна была произойти их автоматическая стыковка, затем – начаться медленный разгон состыковавшихся частей по спирали. После выхода аппарата из зоны радиационных поясов Земли к нему на другом космическом модуле должен был отправиться экипаж космонавтов. Планировалось, что длительность полёта составит 630 дней, пребывание искусственного спутника на орбите Марса -30, а посадочного аппарата, доставившего космонавтов на поверхность, – 5 дней. Вес корабля проектанты оценили в 150 тонн. Но в 1974 году все работы по его строительству были свёрнуты.

Проект НАСА 1975 года – «Викинг-1» и «Викинг-2» – включал в себя запуск с разницей в несколько недель двух летательных аппаратов. Впервые в истории американской космонавтики они, достигнув Марса, совершили посадку на его поверхность. Помимо фотосъёмки (результат – 1400 изображений) и сбора научных данных, оба аппарата провели три биологических эксперимента с целью поиска предполагаемых следов жизни. Явных свидетельств её наличия не было обнаружено, зато выявилась совершенно неожиданная и загадочная для землян химическая активность марсианского грунта, в результате анализа которого учёные предположили, что Марс способен самостерилизоваться.

Следующий этап в освоении Марса: «Марс – Пасфайдер». Этот космический аппарат оторвался от Земли в 1996 году. Это небольшой космический аппарат помимо научных приборов был оснащён первым в мире марсоходом «Соджорнер», что в переводе с английского означает «Путешественник». Посадочный аппарат «Пасфайдера» был снабжён телевизионной камерой, способной давать панорамное стереоскопическое изображение ближайших окрестностей планеты. Марсоход «Соджорнер» мог удаляться от посадочного аппарата на расстояние до 500м, сохраняя с ним радиосвязь.

Артур нагнулся к прижавшейся к его ногам Лене и заметил, что она сладко посапывает носиком. Лена уже давно спала.

– Так, интересно, кому тогда я всё это излагаю, – улыбнувшись, подумал Артур и включил монитор внешнего обзора КС

ГЛАВА 14

Утром Алёна проснулась от сильной головной боли. Голова гудела, как большой церковный колокол на Рождество.

– Этого ещё не хватало, – включая ночник, подумала Алёна. Господи, да когда всё это кончится, то одно, то другое. Почему у меня не получается жить, как у всех. Какие-то постоянные сюрпризы, неожиданности? Ну, прямо какой-то злой рок преследует меня и мою семью. Слава Богу, что Андрей пока ничего не знает о наших проблемах.

Алёна открыла сервант и достала коробку с лекарствами.

– Так, где-то здесь у меня был припрятан пенталгин или я его уже давно съела, – сердилась Алёна, не находя нужного ей лекарства. Чёрт знает что, в коробке храню всякую дребедень, а нужной вещи никогда нет. Всё, завтра же всё повыкидываю, а сегодня мне нужен пенталгин. Ну, где же ты?

Алёна отшвырнула коробку в сторону и отправилась на кухню.

– Приму- ка я пару чашечек ароматного зелёного чая и всё придёт в норму, – открывая дверцу шкафчика, решила Алёна.

Противным писком зазвучал будильник, предупреждая Алёну о начале нового трудового дня. Сильно прихлопнув ладонью будильник, Алёна подумала:

– А что если я сегодня пропущу работу? Имею же я полное право хоть пару деньков посидеть в домашней тишине, тем более, что в последнее время со мной происходит что-то непонятное. Да и сегодня я совершенно не в форме. Я думаю, что сотрудники особенно не расстроятся, если не увидят меня сегодня в родном НИИ. Если появятся иностранцы, то ими вполне может заняться мой помощник Денис. Он в курсе всех последних событий и справится с любой задачей и проблемой.

Быстро заварив себе зелёного цейлонского чая, Алёнка прилегла на диван и включила телевизор. Диктор Центрального телевидения бодрым голосом передавал последние космические новости:

– Межпланетная космическая станция «Чибис-1» успешно выведена на траекторию полёта к Марсу, – радостно вещал диктор. Проделана огромная работа по отлаживанию отдельных систем КС, что позволило экипажу в кратчайшие сроки привести КС в рабочее состояние и направить её к заветной цели. Самочувствие всех членов экипажа нормальное. Специалисты ЦУПа неустанно отслеживают полёт станции, которая уже преодолела половину пути к красной планете.

Алёна выключила телевизор и забылась тревожным сном. Её разбудил телефонный звонок. Алёна нехотя подняла трубку телефона:

– Алло, кто это? Денис, здравствуйте, я как раз хотела вам сегодня с утра позвонить. Передайте руководству института, что я беру пару выходных. У меня раскалывается голова и вообще я в настоящий момент вообще никакая. Если сегодня появятся иностранцы, то я думаю, что вам не составит особого труда достойно доложить им о наших новых разработках, ну и, конечно, в пределах разумного и разрешённого.

В телефонной трубке Алёна слышала какие-то вздохи и шорохи, иногда прерываемые односложными ответами Дениса «да» или «нет».

– Алёна Максимовна, – начал Денис, да я всё понимаю, но вы же должны были знать, что как раз сегодня заседание научного совета по последней нашей разработке теплоизолирующего материала «Гефест-3675». Я, как ваш помощник и заместитель, могу немного осветить эту тему на совете, но ваше присутствие было бы крайне необходимо. Ведь только вы завершали последние испытания и вносили изменения в состав этого материала. Понимаете, я не совсем в курсе последних ваших дел. Если вы мне подскажете сейчас, какие коррективы вы внесли в состав этого материала, то я, пожалуй, смогу доложить обо всём совету и без вашего участия.

Алёна нервно закурила сигарету, бросив пультик от телевизора на диван.

– Денис, а вы вообще-то помните, какой тематикой мы с вами занимались последние четыре года. Вот именно – теплозащита космических аппаратов от чрезмерного перегрева их корпусов при старте и посадке. Весь процесс и технология производства этого уникального материала вам известны. В последней серии испытаний материал не выдержал плазмы в 4000 градусов и растрескался. Поэтому я решила в равных частях добавить в него титан и вольфрам. Кстати, наши американские коллеги по НАСА близки к созданию подобного материала, но им не хватило ума пойти немного дальше. Этим, кстати, и объясняются их частые аварии на стартовых комплексах и во время выведения космических аппаратов на орбиту. Всё, Денис, более подробную информацию об этом материале вы найдёте в моём кабинете, в компьютере по электронному адресу: «ALENA59465@mail.ru». Не забудьте ввести мой код -7369574663. Повторите адрес и код. Так, всё правильно, Денис, ну а теперь, не теряя времени, изучайте материал и бегом на научный совет. Всё поняли, алло?

В трубке Алёна услышала тяжёлое сопенье Дениса.

– Алёна Максимовна, вы не беспокойтесь, я обязательно доложу руководству о вашем отсутствии. Поправляйтесь, мы вас будем с нетерпением ждать через пару дней. Думаю, за это время вы придёте в норму и приступите к работе. Я желаю вам доброго здоровья!

Алёна положила трубку и откинулась на подушки.

– Слава Богу, хоть пару дней я буду блаженствовать в своей квартире. По правде сказать, как мне надоели все эти постоянные советы, испытания, отчёты и почему я в своё время начала всем этим заниматься, – размышляла Алёна, лёжа на диване.

Головная боль постепенно стихала и, убаюканная тихим тиканьем настенных старинных часов, Алёна уснула.

Время не стоит на месте, а стремительно набирает обороты, даря людям, то радость, то печаль, а порой и горе. События сменяются другой чередой событий, неудачи чередуются со взлётами и успехами. Последние события, так растревожившие душу Алёны, постепенно приобрели очертания реальности, в которой уже не оставалось места безысходности и тоски. Алёна, как всегда, ходила на работу в свой родной институт, совершенно не подозревая, что жизнь снова ей готовит неприятные сюрпризы.

А тем временем на другом конце города в здании представительства Соединённого Королевства два английских дипломата горячо обсуждали последние новости:

– Послушайте, Джон, мне всё-таки не совсем понятно, каким образом вам удалось раздобыть секретные документы русских. Кстати, наши коллеги за океаном живо заинтересовались этими последними разработками русских из известного нам НИИ, – закуривая дорогую сигару, поинтересовался худощавый англичанин.

Судя по его сутулой фигуре и постоянному лёгкому покашливанию, это его пристрастие к дурманящему зелью не шла ему на пользу.

– Вы знаете, Майкл, эти русские женщины удивительно простодушны и наивны. Конечно, поначалу чрезвычайно трудно растопить лёд их недоверчивости и предубеждений, но зато потом всё идёт, как по маслу. Да, мне чрезвычайно повезло с госпожой Алёной. Я и сам не ожидал такой быстрой удачи. Трудно было мне заслужить её расположение и войти к ней в доверие, но представляете, Майкл, мне удалось это сделать. Благодаря электронному жучку, установленному в её квартире, мы теперь можем контролировать её личную жизнь и не только это. Вы, очевидно, не понаслышке знаете, что русские достаточно болтливы и не сдержанны, а что касается требований к соблюдению государственных тайн, так такого понятия для них вообще не существует.

– Хорошо, Джон, теперь я хочу задать вам главный вопрос. Как вы считаете, эта русская уже достаточно хорошо сидит на вашем крючке. Будет ли она с нами сотрудничать или нет? Мне кажется, что этот материал, который вы раздобыли, позволит ей провести остаток своих лет за решёткой. Ведь это же сверхсекретная информация, позволяющая нашим заокеанским друзьям форсировать марсианский проект. Самым слабым звеном на американских ракетах-носителях как раз и были теплозащитные материалы. Но теперь благодаря вашей весьма важной услуге, до конца этого года проект будет завершён в части теплоизоляции.

– Майкл, я не могу полностью поручиться за свою подопечную, но у нас есть ещё время поработать с госпожой Алёной. В определённое время мы поставим её перед выбором: или сотрудничество с нами, или, как говорят русские, путёвка в солнечный Магадан ей будет обеспечена. В результате её преступной халатности совершенно секретный материал попал в наши руки, и я думаю, что не в её интересах кривляться и отмахиваться от нас. В противном случае она потеряет всё.

– Джон, вы что-то ещё хотели сказать или мне это просто показалось, – вытряхивая пепел из трубки, поинтересовался сутулый англичанин.

– Да, конечно, есть у нас ещё один козырь, который может сыграть решающую роль в нашей игре с госпожой Алёной,- улыбаясь, заметил мистер Диккенс.

– Да не тяните вы кота за хвост, чёрт вас возьми, выкладывайте всё, что знаете, – бросая докуренную трубку на стол, горячился сутулый англичанин.

– Не надо так раздражаться, мистер Моузли, сейчас я всё расскажу. Мы ежедневно прослушиваем её квартиру и пришли к заключению, что в морально-психологическом отношении эта русская вполне созрела, чтобы через короткий промежуток времени начать с нами работать.

– Что вы имеете в виду? – мистер Моузли, закашлявшись, тяжело опустился в кресло.

– Я имею в виду, Майкл, что у госпожи Зиминой большие проблемы с её сыном и невесткой. Больше всего русские, как известно, дорожат семейным очагом. И если семейный корабль даёт течь, то только тогда для спасения его они способны пойти на всё.

– Да ладно, Джон, что там у неё могло такое случится, чтобы она пошла на полное предательство в отношении своей Родины? Вы лучше меня знаете, что русские никогда не сдаются. Этих тупоголовых упрямцев в этой жизни ничего не интересует. Они могут свободно жить в ужасающих условиях, в крайней нищете, в унижении, не требуя взамен ничего, кроме как простого делового отношения к себе. Правильно говорят наши заокеанские коллеги, что никому и никогда не понять русской души.

– Я почти с вами согласен, Майкл, но вы не учитываете чисто материнскую любовь. У русских женщин это чувство особенно развито и возведено в степень абсолюта. Она никогда не оставит в беде своего единственного сына. А у него сейчас возникают проблемы и достаточно серьёзные.

– Ну, какие проблемы, Джон, могут быть у молодого парня, который только начинает жизнь,- рассмеялся мистер Моузли. Тем более, что он сын известного всему миру космонавта Зимина. Мне представляется, что семья Зиминых в данном случае находится на особом положении, которое не позволит их семейному кораблю дать течь или, как вы говорите, трещину.

– И, тем не менее, Майкл, корабль дал течь и может в самом скором времени вообще затонуть.

– Что вы имеете в виду, мне это уже становится интересным, Джон?

– Ему пришла повестка в армию, а служба в Российской армии достаточно непредсказуемое мероприятие, которое чревато самыми тяжёлыми последствиями для молодого человека. Вы знаете, Майкл, у русских есть такое понятие как дедовщина. Это когда служба в армии протекает не по уставу, а по каким-то непонятным законам, которые и вызывают ужас у русских матерей. Госпожа Зимина в ужасе от одной только мысли об этом, и поэтому мы с вами должны сделать всё возможное, чтобы её сын не попал в эту среду. У меня есть некоторые соображения на этот счёт.

ГЛАВА 15

Лена блаженно потянулась всем телом, как большая сильная кошка, и открыла глаза

– Артурчик, ну что ты замолчал? Твои рассказы о Марсе меня просто вводят в какой-то транс и негу. Я сразу же представляю себя марсианкой, бегущей по пыльным марсианским каналам. Ну, продолжай далее, мне так комфортно с тобой.

Артур выключил компьютер и продолжил:

– О Марсе, дорогая моя девочка, я тебе ещё расскажу, а вот сейчас, чтобы ты не спала, поведаю тебе о том, о чём многие из землян даже не догадываются. Это секретная информация НАСА, но по оплошности некоторых сотрудников часть этой информации просочилась в прессу. Ну, что, рассказывать?

– Фу, какой же ты всё-таки противный америкашка. Ну, что вы всё заладили НАСА да НАСА. Можно подумать, Артурчик, что Россия ничем не располагает. Мне представляется, что у нас как раз то и больше всяких секретов, о которых крупные учёные даже не догадываются. Ладно, это я просто ворчу, милый, давай рассказывай.

– Хорошо, Лена, только держись покрепче за кресло, а то я ни за что не отвечаю. Эта информация настолько необычна и невероятна, что с первого раза можно принять её за выдумки журналистов.

– Да ладно, не пугай меня, – ещё теснее прижимаясь к Артуру, прошептала Лена.

– Ну, тогда слушай и не перебивай. Астрономия далеко шагнула в своих исследованиях далёких и близких звёзд и галактик. Сотни профессионалов, миллионы любителей каждую ночь направляют в звёздное небо свои телескопы. Самый главный телескоп планеты – орбитальный космический телескоп НАСА «Хаббл» открывает для астрономов невиданные горизонты далёкого космоса. Но, наравне с великими открытиями, «Хаббл» преподносит и величайшие загадки.

В январе 1995 года немецкий астрономический журнал опубликовал короткое сообщение, на которое немедленно откликнулись все научные, религиозные и популярные издания планеты. Каждый издатель обратил внимание своих читателей на совершенно разные аспекты этого сообщения, однако суть сводилась к одному – во Вселенной обнаружена Обитель Бога.

26 декабря 1994 года в аэрокосмическом агентстве США (НАСА) поднялся большой шум. После расшифровки серии снимков, переданных с телескопа «Хаббл», на плёнках чётко проявился большой белый город, плывущий в космосе. Представители НАСА не успели вовремя отключить свободный доступ к веб-серверу телескопа, куда попадают все изображения, полученные с «Хаббла», для изучения в различных астрономических лабораториях. Таким образом, принимаемые с телескопа фотоснимки, впоследствии (и до сих пор) строго засекреченные на несколько минут стали доступны пользователям всемирной сети.

Так что же увидели астрономы на этих удивительных фотоснимках? Сначала это было маленькое туманное пятнышко на одном из кадров. Но когда профессор университета Флориды Кен Уилсон решил разглядеть фотоснимок подробнее и в дополнение к оптике «Хаббла» вооружился ручной лупой, он обнаружил, что пятнышко имеет странную структуру, которую невозможно объяснить ни дифракцией в линзовом наборе самого телескопа, ни помехами в канале связи при передаче снимка на землю. После короткого оперативного совещания было решено переснять указанный профессором Уилсоном участок звёздного неба с максимальным для телескопа разрешением.

Огромные многометровые линзы космического телескопа сфокусировались на самом далёком уголке Вселенной, доступном обзору телескопа. И перед учёными предстало это пятнышко во Вселенной. На многометровом экране проекционной установки лаборатории управления «Хабблом» сияющей структурой предстало это туманное облачко в виде фантастического города, некий гибрид свифтовского «Летающего острова» Лапуны и научно – фантастических проектов городов будущего.

Огромная конструкция, раскинувшаяся в просторах Космоса на многие миллиарды километров, сияла неземным светом. Плывущий Город был единодушно признан Обителью Творца, место, где только и может располагаться Престол Господа Бога. Представитель НАСА заявил, что город не может быть населён в привычном смысле этого слова, вероятнее всего, в нём живут души умерших людей.

Впрочем, имеет право на существование и другая, не менее фантастическая версия происхождения космического Города. Дело в том, что в поисках внеземного разума, само существование которого уже несколько десятилетий уже не ставится под сомнение, учёные сталкиваются с парадоксом. Если предположить, что Вселенная массово заселена множеством цивилизаций, стоящих на самых разных уровнях развития, то в их числе неизбежно должны оказаться некие суперцивилизации, не просто вышедшие в Космос, а активно заселившие огромные пространства Вселенной. И деятельность этих суперцивилизаций, в том числе инженерная – по изменению естественной среды обитания ( в данном случае космического пространства и находящихся в зоне влияния объектов) – должна быть заметна на расстоянии многих миллионов световых лет. Однако ничего подобного до последнего времени астрономами замечено не было. И вот явный техногенный объект галактических масштабов. Не исключено, что космический город оказался именно таким искомым инженерным сооружением неизвестной и весьма могущественной внеземной цивилизации. Размеры Города поражают. Ни один известный нам небесный объект не в состоянии соперничать с этим исполином. Наша Земля в этом Городе была бы просто песчинкой на пыльной обочине космического проспекта.

Куда же движется и движется ли вообще этот гигант. Компьютерный анализ серии фотоснимков, полученных с телескопа, показал, что движение Города в общем совпадает с движением окружающих его галактик. То есть относительно Земли всё происходит в рамках теории Большого взрыва. Галактики «разбегаются», красное смещение увеличивается с ростом расстояния, никаких отклонений от общего закона не наблюдается. Однако при трёхмерном моделировании удалённой части Вселенной выяснился потрясающий факт , что это не часть Вселенной удалена от нас, а мы от неё.

Почему точка отсчёта перенесена в Город. Потому что именно это туманное пятнышко на фотоснимках оказалось в компьютерной модели «Центром Вселенной». Объёмное движущееся изображение наглядно продемонстрировало, что галактики-то разбегаются, но именно от той точки Вселенной, в которой расположен Город. Другими словами, все галактики, в том числе и наша, вышли когда-то именно из этой точки пространства, и именно вокруг Города происходит вращение Вселенной. А потому первое представление о Городе, как об Обители Бога, оказалось на редкость удачным и близким к истине. Что же сулит это открытие человечеству, и почему о нём не было слышно столько лет?

Наука и религия уже давно решили помириться и по мере сил и возможностей помогают друг другу раскрывать тайны и загадки окружающего мира. И если наука вдруг сталкивается с неразрешимым феноменом, религия почти всегда даёт происходящему вполне реальное объяснение, которое постепенно берётся на вооружение и строгими научными кругами. В данном же случае произошло обратное – наука с помощью технических средств подтвердила или, по крайней мере, привела весомое доказательство верности основного постулата религии – о существовании единого Творца, живущем в сияющем Городе на Небесах.

Ну, что, зайчик, продолжить повествование или мы уже устали? – Артур нежно погладил Лену по спине.

– Нет, совсем не устала и мне чрезвычайно интересна эта информация. Хотя наши инструкторы уже немного нам приоткрывали эту завесу звёздных тайн, но так подробно и интересно об этом ещё никто не говорил. Артурчик, как ты думаешь, а наш спускаемый аппарат сможет ли опуститься в том районе Марса, где когда-то потерпел крушение НЛО? И если ты ещё не устал, расскажи мне поподробнее об этом.

– Хорошо, милая моя, – засмеялся Артур, обнимая за плечи Лену. Слушай:

– Впервые слухи о фотографиях потерпевшего крушение корабля на Марсе всплыли в журнале «Ideal,s UFO Magazine» (№2 06.78)

« В красной пыли при температуре -80 градусов около марсианского экватора навсегда застыли обломки гигантского звёздного корабля, который разбился на красной планете между 1965 и 1976 годом. Их там не было, когда 13 июля 1965 года пролетавший мимо космический зонд НАСА «Маринер-4» сфотографировал марсианскую поверхность с расстояния 6400 миль. Они оказались там, когда одиннадцать лет спустя зонд «Викинг-1» совершил первую посадку на Марс. Фотографии, переданные на Землю, никогда не были опубликованы, потому что НАСА опасается паники, когда станет известно, что мы не первыми туда попали и что кто-то ещё есть на Марсе.

Лицо, высказавшее эти мысли – высокопоставленный чиновник безупречной репутации, он не может быть назван без риска для его карьеры. Вашингтонский источник сообщает: обломки были сфотографированы на пределе оптического разрешения примерно в 15 милях от зонда НАСА. Фотографии показывают 2/3 цельнометаллического корабля, который мог бы быть либо цилиндрическим, либо в форме тарелки. Нет достаточной глубины изображения, чтобы сказать, какой именно формы лежащий на боку корабль. Видна также борозда, прорытая кораблём в марсианской почве при падении. Гладкая поверхность корабля расколота в одном месте, где он ударился о скалу во время своего падения, и здесь видно то, что очевидно, выглядит как механизмы и клубок перепутанных кабелей. Диаметр корабля приблизительно сто метров.

Лена поднялась с пола и благодарно взглянула на Артура.

– Какой ты у меня умненький и благоразумненький, Артурчик. А всё-таки ты мне не ответил на мой вопрос, сможет ли наш спускаемый аппарат достичь этого внеземного объекта. Мне кажется, что это было бы непростительной ошибкой упустить такой шанс познакомиться с инопланетной цивилизацией.

Артур выплыл из своего кресла и приблизился к иллюминатору КС.

– Эх, Леночка, не будем загадывать, что будет в самые ближайшие недели, тем более, что мы уже стремительно приближаемся к заветной цели. Но всё-таки по большому секрету я тебе скажу, что этот объект на Марсе не останется без нашего внимания, и мы обязательно исследуем его. Конечно, вполне возможна вероятность того, что какие-то силы нам смогут помешать в осуществлении этой миссии, но наш мудрый командир преодолеет все преграды.

– Я тоже надеюсь на это, – засмеялась Лена. Артур, а какова вероятность того, что мы встретим враждебные инопланетные силы на подлёте к Марсу или это полностью исключено.

– К сожалению, Леночка, огромное количество фактов, накопленных нашими и вашими учёными, говорят о том, что наша Земля давно находится в сфере пристального внимания нескольких цивилизаций, в том числе и недружественных в отношении к нам.

ГЛАВА 16

В НИИ композиционных материалов шло расширенное заседание научного совета. Алёна сидела в первом ряду президиума и никак не могла понять, чем вызвано это срочное заседание. На повестку заседания совета выносился только один вопрос: об утечке из стен НИИ секретных материалов по последним разработкам в области композиционных материалов для отечественной космонавтики.

– Интересно, – думала Алёна, – значит, в стенах нашего славного НИИ завёлся иуда, который свои интересы ставит выше интересов страны. Но кто же это может быть? В моей лаборатории, которая как раз и занимается этой тематикой, надёжные и хорошо проверенные люди, которым можно доверить любое дело. С ними я уже работаю не первый год и очень хорошо знаю каждого человека, чем он живёт и чем дышит.

Со стула поднялся председательствующий. По его напряжённому и взволнованному лицу было видно, что эта проблема более всего волнует его.

– Господа, – начал он, – спешу сообщить всем вам, что наше руководство получило сообщение от определённых спецслужб, что некоторые наши последние разработки по теплозащите космических аппаратов стали известны иностранной разведке. Можете представить себе тот политический и экономический ущерб, который не заставит себя ждать в самое ближайшее время. Вы все знаете, что эта тема уже достаточно давно обсуждается в научных кругах всего мира, и только нашему НИИ после долгих и безуспешных испытаний удалось добиться положительных результатов. Я полагаю, что последняя утечка информации из нашего НИИ сведёт на нет все наши усилия в вопросе первенства открытия наших учёных. Пока мы не могли до сегодняшнего дня выдвинуть наше открытие и запатентовать его, как делают это известные нам всем научные центры нашего профиля. Материал ещё только – только прошёл государственные испытания и показал положительные результаты. Теперь я не сомневаюсь, что эта информация попадёт в ведущие лаборатории западных стран, которые несомненно постараются опередить нас в доведении до ума наших разработок. Господа, этой тематикой вплотную занималась лаборатория под руководством Зиминой Алёны Максимовны, и было бы интересно узнать её мнение на этот счёт. В последние месяцы уважаемая Алёна Максимовна встречалась с нашими английскими коллегами и вела с ними переговоры по широкому спектру вопросов. Алёна Максимовна, прошу вас, что вы можете нам сообщить?

Председательствующий тяжело опустился на стул и вопросительно взглянул на Алёну.

– Спасибо, Николай Николаевич, – начала бодро Алёна. Да, наша лаборатория непосредственно занималась и занимается этой тематикой, и я не понимаю, почему вообще возникла эта тема. Вся технология секретности нами выполняется в полной мере, и я не допускаю даже мысли, чтобы хоть что-то могло просочиться из стен нашей лаборатории. Я ручаюсь за всех своих сотрудников, да вы и сами прекрасно знаете, кто и как контролирует каждый наш шаг в стенах НИИ. Никакая информация никогда не может выйти из наших стен. Да, у меня были контакты с нашими зарубежными коллегами, но если вы помните, Николай Николаевич, эти контакты как раз и были инициированы именно вами.

Председательствующий нервно зашелестел бумагами, разложенными на столе, и буркнул себе под нос:

– Да, Алёна Максимовна, это моя инициатива, потому как я не нашёл лучшей кандидатуры на это ответственное мероприятие.

– Да нет, Николай Николаевич, вы не думайте, что я хочу вас в чём-то обвинить, избави бог, но именно вы сами предложили мне вступить в контакт с иностранной делегацией.

Заседание затянулось на три с половиной часа. На Алёну сыпались нескончаемые вопросы о секретности и запрета некоторых тем, поднимаемых ею на встречах с иностранцами. Дотошно выяснялось всё – от численного и персонального состава каждой делегации и до самых незначительных вопросов, задаваемых Алёне на встречах. Заседание совета прошло в нервной и почти скандальной атмосфере. Каждая служба и каждая лаборатория выдвигали свои контраргументы по защите своей чести и достоинства. Завершилось заседание общим постановлением: усилить контроль за соблюдением мер безопасности при работе с секретными документами и материалами.

Алёна возвращалась домой вся опустошённая и уставшая. Бросив сумочку на кресло, она включила телевизор и прошла на кухню. Краем уха она слышала отрывки новостей:

– …Сегодня, космическая станция «Чибис-1», преодолев миллионы километров пути, приблизилась к планете Марс, – вещал диктор центрального канала. Все космонавты чувствуют себя хорошо и готовы штурмовать Красную планету. До высадки космонавтов на поверхность планеты остаётся всего несколько дней.

– Ну, слава Богу, – подумала Алёна, закуривая сигарету, – хоть у моего Андрюхи всё о,кей! Бедный мой Андрей, если бы только знал, как мне сейчас не хватает тебя, и твоей поддержки.

Алёнка с дымящейся яичницей вышла из кухни.

– Ладно, надо расслабиться и не брать ничего в голову, – мысленно рассуждала Алёна. В конце концов, Николай Николаевич опытный работник и сумеет разобраться, где сидит этот таинственный крот, который копает под наш славный НИИ.

Алёна открыла сумочку и достала мобильник. Быстро набрав номер сына, она затушила сигарету.

– Алло, сынок, это ты? Привет, привет! Слушай, Лёша, как у тебя обстоят дела с армией. Ты мне уже давно не звонил, не ставишь меня в известность о своих делах. Я ведь всё-таки твоя родная мать, или как? После последнего нашего с тобой разговора прошло уже несколько недель, и я естественно переживаю и волнуюсь. Что ты решил по этому вопросу.

В мобильнике Алёна услышала тихий и грустный голос Алексея:

– Мам, я пока и сам не знаю, что мне делать. Похоже, что через месяц меня всё же загребут в ряды нашей славной Российской армии. Я уже говорил на эту тему с деканом, но он только разводит руками и говорит, что он не имеет права идти против закона, но говорит, что если я отслужу, то опять буду восстановлен в институте и смогу его успешно закончить.

Алёна слушала сына, и слёзы наворачивались на её глаза.

– Алёша, дорогой, послушай теперь меня, я здесь говорила с одним человеком. Я его очень хорошо знаю по моим институтским делам. Кстати, он сам мне предложил этот вариант. Зовут этого человека мистер Диккенс и он из английского представительства. Его научная делегация несколько недель вела научные диспуты и конференции в нашем НИИ и мы с ним подружились. Он очень галантный и добрый человек, Алёша. Он тебе тоже, безусловно, понравится. Так вот он предлагает тебе работу в своём офисе с постоянными командировками в Соединенное Королевство. Ты сейчас совершенно свободно можешь перевестись на заочное отделение и заочно закончить институт. Кроме всего прочего, тебя ждёт блистательная карьера за границей, это тебе гарантирует мистер Диккенс.

В мобильнике наступила томительная пауза, после которой Алёна вновь услышала грустный голос сына:

– Не знаю, мама, как мне и поступить. Ты же сама прекрасно знаешь, что у меня совсем другой профиль и чем я смогу заняться в офисе твоего друга мистера Диккенса. Ведь они занимаются совершенно другими вопросами, и мне даже как-то неловко будет проситься к ним.

Алёна достала из пачки новую сигарету и закурила.

– Это пусть тебя не волнует, сынок. Главное, что на длительное время тебе откроют визу, и ты сможешь находиться за рубежом ровно столько, сколько потребуется, чтобы избежать службы в армии. Неужели, сынок, ты сам не понимаешь, что тебя могут заслать куда угодно и сделать из тебя то, о чём не хочется даже и думать. Я думаю, что нам ни в коем случае нельзя терять такой возможности избежать этой никому не нужной службы. Я понимаю, что если бы наша армия строила свои отношения с военнослужащими на контрактной основе, то я бы не задумываясь отпустила тебя туда, но сейчас она представляет из себя нечто такое, что никак не вяжется с теми славными заявлениями наших правителей. Ну, так что, сынок, звонить мне мистеру Диккенсу? Ну, вот и молодец, я знала, что ты примешь правильное решение. Кстати, как дела у твоей Светланы и что вы решили на этот счёт? Мне кажется, что лучше всего ей перебраться ко мне. Она будет всё время у меня на виду, пока ты будешь мотаться по командировкам. Да и потом, Алексей, ей одной никак не справиться будет с маленьким ребёнком. Ну, всё, не волнуйся, всё будет хорошо!

Алёна выключила мобильник и задумалась:

– Да, теперь моя жизнь приобретёт совершено другие очертания. Сына я практически не увижу на протяжении нескольких лет, а вот с невесткой и внуком мне придётся как-то находить общий язык. Господи, ну до чего же так всё сложно и неоднозначно в этой жизни. Почему на меня постоянно обрушиваются какие-то цунами неожиданных новостей и событий. Я так устала от всего этого.

Сигарета в руках Алёны почти догорела и стала обжигать пальцы. Бросив окурок в пепельницу, Алёна набрала номер мистера Диккенса.

– Алло, Джон, добрый вечер. Это я Алёна.

В мобильнике прозвучал спокойный голос мистера Диккенса:

– А, госпожа Алёна, добрый вечер. Чем могу служить? Честно говоря, я уже собирался отходить ко сну, но, судя по столь позднему звонку такой очаровательной женщины, я понял, что случилось что-то очень важное или я не прав?

– Вы, как всегда, правы, Джон! Я говорила с сыном по поводу вашего предложения, и можете себе представить – он согласился. Слава Богу, что мне не пришлось его долго упрашивать. Джон, когда вы сможете его оформить в свой офис? Понимаете, его в любой момент могут забрать в армию, а мне бы совсем не хотелось созерцать его в военной форме и сапогах.

В мобильнике Алёна услышала ободряющие слова мистера Диккенса:

– Через два дня пусть он зайдёт в наше представительство в комнату под номером 203, и будем считать этот вопрос решённым.

ГЛАВА 17

Гигантская космическая станция «Чибис-1», постепенно снижая скорость, приближалась к красной планете. На поверхности Марса уже чётко вырисовывались многочисленные кратеры, каньоны и каналы. Ослепительным светом сверкала полярная шапка Марса. Очевидно, что уже на большей части поверхности Марса бушевали песчаные бури, потому как часть поверхности планеты была затуманена огромным количеством пыли и песка, поднятыми ветрами в атмосферу Марса.

В командный отсек Андрея плавно вплыл Артур, держа в руках рулон бумаги с распечатками последних данных по замеру состояния марсианской атмосферы.

– Привет, командир, как настроение, – засмеялся Артур, дружелюбно похлопывая Андрея по спине. Спешу доложить тебе о последних замерах, проведённых нашими электронными помощниками и должен тебя огорчить.

Андрей включил систему вентиляции командного отсека и повернулся к Артуру.

– Ну, выкладывай, дружище, чем это ты меня хочешь «обрадовать». Неужто, НАСА ввело какие-то свои корректировки в отношении нашей миссии или ещё что-то в этом роде? Ладно, это я так шучу. Что там с погодой, Артур, на Марсе. Сможем ли мы в ближайшие дни совершить посадку в том самом районе, который нас интересует более всего? Да я и сам уже вижу, что в некоторые районы поверхности планеты нам пока путь заказан и это всё из-за пылевых бурь.

– Да, Андрей, ты совершенно прав. И как раз мы пока не сможем высадиться к интересующему нас объекту. Погода резко меняется в худшую сторону и вероятней всего, что два или три дня нам придётся болтаться на орбите. Но если ты не возражаешь, то у меня есть одна мысль, правда, она не совсем стыкуется с официальной программой по исследованию Марса, но на то ты и командир, чтобы принимать смелые решения.

Андрей нетерпеливо заёрзал в своём кресле и заметил:

– Слушай, Артур, давай не будем говорить загадками. Что это ты там задумал, выкладывай.

– О,кей, командир, – начал Артур, – нет никакого смысла нам терять столько дней в ожидании приличной погоды. Я предлагаю пока высадиться в другом месте, совершенно незатронутым бурей. Это место представляет из себя не менее таинственный объект, чем другой и если мы его исследуем, то мировая наука от этого только выиграет. Я имею в виду пирамиды Марса.

Андрей ненадолго задумался и ответил:

– Да, я знаю, что это действительно будет большим вкладом в мировую науку, но я не имею никакого права изменять планы и цели нашей миссии на Марсе. Без согласования с ЦУПом я не могу принять самостоятельное решение по этому вопросу. Во-первых, Артур, это связано с большим риском, а, во-вторых, кто в случае чего будет отвечать за срыв всей нашей миссии на Марсе? Лично я хочу отвечать только за то, что мне доверили на Земле опытные специалисты и наставники, и я не вправе поддаваться авантюрным предложениям.

Лицо Артура напряглось и покрылось красными пятнами.

– Командир, с нами может случиться всё что угодно, даже если сейчас находимся на стационарной орбите, но мы же исследователи, пионеры в этом новом деле для нас, и как раз мы не вправе поддаваться догматическим установкам и правилам. Пойми, Андрей, что второго такого случая нам уже с тобой точно не представится. Когда ещё наши правительства осуществят повторную экспедицию на Красную планету? Если ты сообщишь в ЦУП о моем предложении, то я не сомневаюсь, что получишь однозначный и твёрдый отказ. Но вспомни одну очень хорошую поговорку: «Победителей не судят!». Я верю, что у нас с тобой всё получится, и мы вернёмся на родную Землю со щитом, а не на щите. Ну, что ты молчишь? Наш спускаемый аппарат предназначен для двукратного использования на поверхности Марса, я это знаю. Но наш марсоход способен преодолевать огромные пространства Красной планеты, благодаря своей живучести и большому запасу энергии. Это наше решение только расширит наше представление о структуре поверхностных слоёв Марса. Кроме всего прочего, не исключена вероятность встречи с чем-то неизведанным пока нам. Марсоход надёжно защищён от жёсткого космического излучения, резких перепадов температуры и других неожиданностей. Мне кажется, командир, что ты согласишься с моими доводами и примешь однозначное решение немного расширить горизонты неизведанного.

В душе Андрея боролись два противоречивых чувства. С одной стороны, воспитанный в среде чётких и ответственных решений, он никак не мог согласиться с Артуром, но в то же время какое-то шестое чувство подсказывало ему, что Артур абсолютно прав и было бы совершенно глупо не воспользоваться представленным случаем раскрыть ещё одну загадку Марса. Артур вплотную приблизился к Андрею и испытующе посмотрел ему в глаза.

– Ну, командир, решай, всё в твоей власти, но только помни, что через много лет ты будешь жалеть о тех нереализованных возможностях, которые могли бы поднять целый пласт огромного количества загадок Марса.

Андрей приблизился к иллюминатору КС. Под ним медленно проплывали кратеры, каньоны и плоскогорья Марса.

– Хорошо, Артур, – наконец выдавил из себя Андрей, – давай рискнём. Но если всё-таки погода подарит тебе хоть самый маленький шанс, то в первую очередь постарайся пробиться к интересующему нас объекту. А потом уже навестишь пирамиды. Поручаю тебе, Фёдору и Ивану подготовить спускаемый аппарат и марсоход к высадке на поверхность планеты. Как говорится: «Семь бед – один ответ». Ты прав, Артур, мы не чиновники, которые неукоснительно следуют букве закона, а космонавты- исследователи и просто обязаны идти навстречу опасностям. Так, Артур, ты лично доложишь мне об окончании подготовки спускаемого аппарата. На орбите остаются Иван, Наташа и я. В спускаемом аппарате три посадочных места, значит, исследовать планету отправятся ты – Артур, Лена и Фёдор. Хочу вам всем пожелать удачи и прошу немедленно докладывать мне о всех ваших удачах и затруднениях на поверхности планеты. К сожалению, моя роль на КС сводится только лишь к общему руководству и контролю за выполнением той программы, ради которой мы все здесь и находимся. Поэтому я не смогу лично участвовать в высадке на Марс.

Андрей включил бортовую связь и, не скрывая волнения, объявил:

– Внимание всем членам экипажа КС! Невзирая на все сложности и препятствия, которые нам встречались на пути к Красной планете, нашему дружному экипажу удалось преодолеть этот не простой, и я бы сказал тернистый, путь к заветной цели! За нашими плечами лежит огромный труд всего экипажа по сохранению живучести КС и его систем. КС вышла на стационарную орбиту вокруг Марса и теперь необходимо нам всем проявить все свои навыки, чтобы благополучно выполнить свою миссию на Марсе. Всем членам экипажа объявляется двухчасовая готовность для осуществления подготовки спускаемого аппарата на поверхность планеты. Я надеюсь, что с учётом накопленного за долгие месяцы полёта опыта, ничего страшного не произойдёт. Во всяком случае, все системы спускаемого аппарата и марсохода должны работать в штатном режиме. Вы все прекрасно понимаете, что сейчас вы все должны работать, как сапёры в боевых условиях. Любая ваша ошибка повлечёт за собой непредвиденные или даже трагические последствия, исправить которые уже никто не сможет. За работу, друзья!

Андрей выключил бортовую связь и не спеша направился в отсек, к которому был пристыкован спускаемый аппарат «Кречет». После последнего сообщения Андрея все члены экипажа КС с нескрываемым волнением приступили к подготовке самого сложного этапа полёта КС – высадке на чужеродную планету. Время, отведённое для подготовки спускаемого аппарата, уже подходило к концу, когда Андрей в своих наушниках услышал взволнованный голос Ивана:

– Командир, у нас маленькая неприятность, по какой-то причине не проходит команда автоматической отстыковки «Кречета» от КС. Механические захваты не реагируют на наши попытки раскрыть их. Я полагаю, что в один из них попал микрометеорит и прочно заклинил его или повредил. Помнишь, в начальный момент полёта мы прошли несколько в стороне от роя осколков кометы. Тогда нам посчастливилось избежать этой неприятной встречи, но, скорее всего, один из них всё же попал точно в цель. Видишь ли, на «Кречете» всего четыре захвата, и если хоть один из них не сработает, то нам и КС уготована роль искусственного спутника Марса. Короче говоря, надо выходить в открытый космос и пытаться каким-то образом нейтрализовать дефектный захват. Что ты на это скажешь? Жду твоих указаний.

– Не надо волноваться, – тихо ответил Андрей, – эту неприятность, я думаю, мы переживём. Значит так, в открытый космос пойдёшь ты с Фёдором. Фёдор будет тебя страховать на всякий случай, а может и поможет тебе быстрее справиться с этой задачей. Если инструментально тебе не удастся освободить «Кречет» от жёстких объятий КС, то воспользуйся лазерным резаком. Я думаю, что ничего страшного не произойдёт, если мы немного повредим внешние обводы КС, главное, чтобы «Кречет» смог совершить то, ради чего всё это и затевается. Я надеюсь, Иван, что ты вполне справишься с этим заданием, и желаю тебе удачи.

Прошло ещё тридцать минут томительного ожидания. Андрей через иллюминаторы КС внимательно следил за ходом ремонтных работ в открытом космосе. По всему было видно, что космонавтам никак не удаётся реализовать то, что им было поручено сделать. Андрей включил переговорное устройство и услышал голос Фёдора:

– Командир, мы с Иваном внимательно осмотрели все узлы механических захватов на КС и видим, что один из них сильно разрушен микрометеоритом. На наш взгляд чисто механическим путём здесь что-нибудь поправить уже нельзя, надо воспользоваться лазером, но тогда может пострадать герметичная обшивка «Кречета».

– Что вы предлагаете, – начиная нервничать, спросил Андрей.

– Командир, мы ничего не предлагаем, – устало заметил Иван, – ты же слышал слова Фёдора, и теперь мы надеемся на твоё решение этой проблемы. Как ты скажешь, так мы и поступим.

Андрей медленно опустился в кресло и задумался:

– Да, я не могу рисковать и принимать безответственные решения. Но в то же самое время, если я не приму никакого решения, то мы останемся на орбите и через некоторое время, выполнив ряд научных экспериментов, вернёмся на родную Землю. Нет, уж если мы первопроходцы и пионеры, то будем рисковать до самого конца. Андрей включил переговорное устройство:

– Мужики, где наша не пропадала, режьте этот злополучный захват, я за всё отвечаю. Только прошу вас это сделать по возможности быстро и аккуратно.

– Добро, командир, – в наушниках Андрея послышался голос Фёдора, – мы это сделаем!

Андрей заглянул в иллюминатор КС и увидел в руках Ивана лазерный резак, который тонким ослепительным шнуром врезался в непокорный механический захват.

ГЛАВА 18

Алёна возвращалась домой в приподнятом настроении. Всё складывалось, как нельзя лучше. Её душа ликовала и пела оттого, что с Алёшкой больше не будет никаких проблем.

– Господи, какой всё-таки чудесный этот человек Джон, – обходя весенние лужи, торжествовала Алёна. Милый мой Алёшка, теперь перед тобой будет открыт весь мир со всеми его тайнами, событиями и возможностями.

Быстро поднявшись по лестнице на свой этаж, Алена открыла дверь и вошла в квартиру.

– Боже мой, как я запустила квартиру,- медленно раздеваясь, мысленно рассуждала Алёна. Все эти события последних недель меня просто свели с ума. Нет, всё, хватит хандрить и скулить, надо наводить порядок в доме. Кстати, какой сегодня день? Алёна взглянула на настенный календарь и в ужасе всплеснула руками:

– Да что же такое творится, ведь сегодня у моего роднулечки день рождения, как я могла пропустить такую дату? А в доме, как назло, хоть шаром покати, да и сыну надо позвонить, поздравить его с днём «варенья». Алёна пошарила в кармане пальто мобильник. После нескольких попыток связаться с сыном, мобильник отреагировал противным писком, извещая пользователя о том, что аккумулятор полностью разряжен. Алёна бросила мобильник на предметный столик, схватила сумку и выскочила на лестничную площадку.

– Так, сначала в магазин забегу, – лихорадочно соображала Алёна, – а потом в сувенирный за каким-нибудь скромным подарком.

Почти бегом Алёна спустилась по лестнице и выбежала на улицу. В тот же момент мимо её ног стрелой пронёсся чёрный кот, сверкнув на Алёну недобрыми глазами.

– Ну вот, ещё и эта дрянь мне сегодня хочет испортить праздничное настроение, – не выдержала Алёна, запустив в кота снежком. Может быть всё-таки лучше вернуться и сварганить что-нибудь вкусненькое из того, что есть в доме. Приметы всё же иногда сбываются, принося нам или радость, или печаль. А, к чёрту все приметы, пусть бегает чёрный чертяка, он меня не запугает, сегодня у меня праздник,- и припустила по тротуару к ближайшему магазину. В магазине вечером оказалось очень мало народа, и Алёне не составило особого труда быстро набрать в сумку всё то, что требовалось к праздничному столу. Выскочив обратно из магазина, Алёна почти вплотную столкнулась с тремя цыганками, которые, широко улыбаясь, быстро взяли её в кружок.

– Так, девушки, мне очень некогда, я спешу, и давайте в следующий раз мне погадаете, – воскликнула Алёна, пытаясь прорвать цепь цыганок.

Но, видимо, Алёна попала как раз к такому роду смуглых женщин, от которых было не так просто отвязаться.

– Куда спешишь, красавица, дай погадаю. Не бойся, всю правду скажу, позолоти только ручку, дорого не возьму. Вижу, вижу, что у тебя сегодня праздник, – запела чарующим голосом одна из цыганок, обнимая за плечи Алёну и заглядывая ей в глаза.

Алёна вдруг почувствовала во всём теле какую-то странную слабость и, уже совсем не сопротивляясь, ответила:

– Ладно, ладно, только быстро. Вот тебе денежка и говори, что хотела сказать.

Цыганка быстрым движением схватила купюру и сунула её себе за корсет. Нежно взяв в свои руки ладонь Алёны, цыганка заговорила тихим и певучим голосом:

– Ты сильная и красивая женщина. У тебя есть муж и ребёнок, которых ты очень любишь.

Алёна слушала цыганку и удивлялась её прозорливости и интуитивному чутью:

– Надо же, как складно говорит и ведь пока всё верно.

Между тем, цыганка продолжала:

– Твой муж сейчас очень далеко, даже очень далеко, но он помнит о тебе, и достаточно скоро ты его увидишь. У тебя много друзей, которые тебя уважают и высоко ценят. Дорога жизни у тебя будет длинной и будет насыщена большими событиями. Скоро в твоей жизни наступят большие перемены, и в этом будешь виновата ты сама. Остерегайся того, кто больше всего к тебе привязан именно сейчас. Но всё закончится для тебя добром и большой любовью.

– Ну вот,- подумала Алёна, – и эта тётка в длинной юбке меня о чём-то предупреждает. Нет, на сегодня с меня хватит, больше я не желаю слушать эти бредни.

Алёна решительным движением руки отодвинула от себя цыганку и быстрым шагом направилась к дому. Краем уха она услышала за своей спиной злобный шёпот цыганки.

– Господи, – взмолилась Алёна, – отведи от меня злые чары и помоги мне справиться со всем тем, что навалилось на меня за эти дни.

Алёна быстрым шагом шла по тротуару по направлению к своему дому, повторяя на ходу молитву «Отче наш». Бросив сумки с продуктами на стул в прихожей, Алёна устало опустилась на табурет. В этот момент в дверь кто-то позвонил.

– Так, это кого ещё чёрт принёс, – возмутилась мысленно Алёна, открывая входную дверь.

На пороге стоял её Алёшка. За его широкой спиной скромно пряталась Светлана.

– Ну, здравствуй, мамочка, – заискивающе заглядывая в глаза матери, начал Алексей. Вот мы со Светкой решили навестить тебя. Ты знаешь, я многое передумал за это время и хочу попросить у тебя прощение за тот разговор с тобой.

Алёна обняла сына и засуетилась:

– Да что мы на пороге то стоим, сынок и Светочка проходите в дом. Как давно я вас уже не видела и так соскучилась. Вы тогда так быстро исчезли из моей жизни, а мне всегда очень не хватало вас обоих. Да и я сама тогда наговорила вам всякой ерунды, даже вспоминать не хочется. Ну, как вы живёте, рассказывайте.

– Здравствуйте, Алёна Максимовна, – тихо начала Света, да вы не волнуйтесь так. У нас всё хорошо, Алёшка снял хорошую комнату, мы очень довольны. Кстати, ваш сын просто молодец, он активно помогает мне по дому, старается не оставлять меня одну.

Алёна внимательно посмотрела на невестку и с улыбкой заметила:

– Да уж вижу, вижу, что скоро у вас ожидается прибавление в семействе. Я надеюсь, что вы подарите мне внука. Алексей, а с именем вы уже определились, каким именем хотите наречь своего первенца?

– Вообще-то, мам, я хочу назвать его Андреем в честь отца. Но вот Света считает, что лучше окрестить его Алексеем. Что ты на это скажешь?

– Ну, что я могу тебе сказать, сынок, это значит, что Света тебя очень любит, раз решает назвать своего ребёнка твоим именем. Мне нравятся эти имена, решайте вы сами. Ладно, я что-то тут с вами заболталась совсем, проходите в гостиную и располагайтесь. Кстати, сынок, я от всей души поздравляю тебя с днём рождения и желаю тебе крепкого здоровья и всех благ. Сейчас я что-нибудь соображу на кухне и мы попируем на славу!

Алексей прошёл в комнату и включил телевизор. Передавали развлекательную программу «Мы молоды и талантливы».

– Мам, большое спасибо за поздравление, но ты не подумай, что мы специально приехали к тебе отпраздновать этот день. Я действительно очень скучаю по тебе, вот и решил заехать, – делая в телевизоре звук погромче, ответил Алексей.

Света пристроилась в ногах Алексея положив голову ему на колени.

– Алёшка, ты знаешь, – начала Света, – мне кажется, что пора нам окончательно помириться с твоей мамой и снова переехать в вашу квартиру. Ты же видишь, как ей сейчас тяжело. Сейчас она совершенно одна, даже не с кем словом перекинуться. Твой отец бороздит просторы космоса и вернётся на родную Землю только через четыре месяца, когда у нас уже будет сынок. Давай вернёмся назад к твоей маме и поверь, что всем нам станет очень хорошо. Ну, что ты молчишь, о чём задумался?

Алёшка сидел с задумчивым видом и ласково гладил погрубевшей рукой Свету по голове.

– Светик, ты мой семицветик, – прошептал Алёшка, – а ты уверена, что мы здесь обретём всё то, о чём ты говоришь? Ведь у моей мамы достаточно сложный характер, и ты уже это ощутила совсем недавно. Я просто боюсь, что в какой-то момент между вами опять могут возникнуть трения.

С кухни донёсся голос Алёны:

– Сынок, а вы сегодня останетесь у меня ночевать или как? А что, оставайтесь, куда вы, на ночь глядя, поедите? Я уже заканчиваю стряпать. Светочка, если тебе не трудно, то помоги мне немного, а то я что-то совсем зашилась.

– Да, бегу, Алёна Максимовна, – подмигивая Алексею глазами, ответила быстро Света и поспешила к свекрови на кухню.

Алексей сидел в удобном кресле и с интересом следил за смешным сюжетом телепередачи. Алёна уже давно не выключала телевизор и должно быть пыль, осевшая в большом количестве на прорезях задней стенки, сыграла свою печальную роль. Телевизор, несколько раз громко щёлкнув кинескопом, перестал передавать картинку. В наступившей тишине Алёшка услышал мамин голос:

– Сынок, а что там у тебя так тихо стало, ты выключил телевизор что ли?

– Да нет, мам, это твой телевизор что-то взбунтовался, – весело заметил Алёшка. Слушай, ты не возражаешь, если я попробую его реанимировать. Мне кажется, что здесь какой-то пустяк. Уж больно передача интересная, не хочется её пропускать.

– Да, да, сынок, ты же знаешь, где у тебя раньше хранился инструмент, – ответила Алёна.

Алёшка положил на бок телевизор и начал внимательно его осматривать.

– Да, – мысленно резюмировал Алексей, – видимо мама очень давно не убирала пыль с вентиляторных прорезей в стенках телевизора. Естественно, что телевизор, не получая холодного воздуха, перегрелся и автоматика отключила его.

Быстро удалив пылесосом пыль со стенок, Алексей заметил какой-то круглый маленький предмет, напоминающий собой чёрную пуговицу. Этот предмет был прикреплён к нижнему основанию телевизора липкой лентой, и его предназначение несколько озадачило Алексея. Как ни странно, но этот миниатюрный предмет светился слабым фиолетовым светом и постоянно пульсировал с небольшой частотой.

– Что за чёрт, – подумал Алексей и отклеил предмет. Вообще-то нам на кафедре автоматики и вычислительной техники говорили о таких вещах. Неужели это то самое, о чём я столько раз слышал от своих преподавателей. Нет, этого просто не может быть, у нас в квартире электронный жучок?! Но кто и с какой целью его установил? Хотя можно предположить, что мой отец работает в такой области, где возможен любой контроль не только за ним, но и за членами его семьи. Интересно, когда же это комитетчики успели подклеить нам это чудо электроники?

– Мам, – позвал Алексей Алёну, – подойди, пожалуйста, сюда. Я хочу тебе кое-что показать.

– Алёшка, у нас со Светой горит пирог, некогда нам, – крикнула из кухни Алёна, загремев крышкой кастрюли.

ГЛАВА 19

После вынужденных ремонтных работ на орбите Марса спускаемый аппарат «Кречет» был готов выполнить свою совсем не простую миссию на Красной планете. Перед глазами шестёрки космонавтов вогнутой огромной чашей раскинулся Марс. На поверхности планеты, слегка затуманенной песчаной бурей, чётко прослеживались многочисленные каналы и каньоны. Хорошо прорисовывались плоскогорья и долины, щедро усыпанные мелкими и крупными камнями. Космонавты ещё не могли знать, что впереди их ждут тяжёлые испытания и трагедии, но сейчас они были полны решимости высадиться на Красную планету.

– Командир, – Андрей услышал голос Артура, – ты, конечно, командир, а я всего лишь твой помощник, но я бы Лену пока оставил на КС. Знаешь, есть такая поговорка: «Женщина на корабле – быть беде». Давай мне в помощники лучше Ивана, и мы трое мужиков справимся со всеми неожиданностями. Как ты на это смотришь, командир?

– Смотрю я на это отрицательно, – начиная заметно нервничать, заметил Андрей. Во-первых, если в экипаже «Чибиса» останутся только мужчины, то нет никакой гарантии, что вы там все не перессоритесь. Во-вторых, только женщина способна в самых экстремальных ситуациях успокоить вас и принять правильное решение. Всё ясно? И давай больше не будем это обсуждать, да и это решение вовсе не моё, а руководителя полёта.

Андрей услышал в наушниках недовольное сопение Артура.

– Хорошо, командир, но я бы всё-таки оставил Лену на базе.

– Послушай, Артур, да что это ты так заботишься о Лене, никуда она не денется от тебя, а наоборот тебе будет гораздо комфортнее работать, когда рядом твоя любимая девушка. Так всё, прения будем считать законченными. Объявляю десятиминутную готовность. Всем членам экипажа КС и «Кречета» занять свои рабочие места и доложить о готовности спускаемого аппарата.

Через десять минут Артур запустил программу автоматического полёта «Кречета». Спускаемый аппарат медленно отделился от родной станции и, посверкивая раскалённой плазмой работающего двигателя, начал свой величественный спуск к поверхности Красной планеты.

У Андрея защемило сердце оттого, что на его глазах открывалась новая эра – эра пилотируемых полётов на другие планеты Солнечной системы. На его глазах заблестели слёзы радости и гордости за отечественную науку и технику, которые ещё раз доказали всему миру, что Россия всегда была и будет первенствовать в этой области.

Артур, Лена и Фёдор, облачённые в космические скафандры, сидели в кабине «Кречета» и с волнением следили по монитору, как их посадочный модуль стремительно входил в атмосферу Марса. Андрей внимательно следил за переговорами между членами экипажа «Кречета».

– Фёдор, увеличь тягу тормозного двигателя, а то мы рискуем сгореть в верхних слоях атмосферы, – приказал своему помощнику Артур.

Спускаемый аппарат, постепенно гася скорость, приближался к заветной цели.

– Командир,- раздался голос Артура в тишине командного отсека, – до посадки «Кречета» остаётся ровно две минуты. Я беру на себя ручное управление. Нам повезло, и вероятней всего мы сядем на достаточно плоскую поверхность, но сильно замусоренную валунами и более мелкими камнями. Придётся немного поманеврировать у самой поверхности, чтобы не сесть прямо на огромные валуны. Я не могу рисковать всем посадочным модулем, иначе может произойти, всё что угодно.

– Хорошо, Артур, я не возражаю, но будь особенно внимателен у поверхности, там где-то по расчётам наших спецов пролегает глубокий каньон с отвесными стенами. Не угодите прямо в него, – заметил Андрей.

– О,кей, командир, отключаю автоматику и перехожу на ручное управление. Командир, нас немного качает, но это вероятней всего от усиливающегося марсианского ветра. До посадки остаётся ровно двадцать секунд, десять, пять, одна… есть касание, командир!

К голосу Артура присоединяется голос Фёдора:

– Андрей, нас достаточно сильно тряхнуло в момент касания поверхности и слегка перекосило. Я думаю, что одна из четырёх опор модуля как раз и встала на небольшой камень. А так, в общем-то, всё в ажуре. Можешь нас троих поздравить с успехом, – засмеялся Фёдор.

– Все поздравления будете принимать здесь на борту КС, а пока будьте внимательны и осторожны. Планета чужая для нас и может преподнести нам ни один сюрприз.

– Андрей, если бы ты видел марсианский горизонт, то наверняка бы захотел остаться здесь навсегда, – восторженно воскликнула Лена. Хоть вокруг нас одни пески и камни, но все они подсвечены тусклым Солнцем, и представляют из себя нечто невообразимое и чарующее.

– Ладно, поменьше лирики, а побольше внимания и осторожности, – наставительно ответил Андрей.

При совершении посадки на поверхность Марса посадочный модуль слегка наклонило от вертикальной оси. Артур включил автоматику марсохода для проверки всех его систем.

– Лена, ты останешься пока в спускаемом аппарате и будешь контролировать наше передвижение по Марсу, ну и следить за работоспособностью самого посадочного модуля, – приказал Артур. Мы с Фёдором сейчас перейдём в марсоход и попробуем немного продвинуться по поверхности Марса. Если всё сложится хорошо, то мы сразу же направимся к объекту «N», о котором ты уже достаточно хорошо наслышена.

– Ясно, Артур, не волнуйся, всё будет хорошо.

Андрей внимательно слушал переговоры своих коллег. Рядом с ним сидели Наташа и Иван, и по их лицам было заметно, что они тоже не безучастны к этому событию в мировой космонавтике.

– Артур, – начал говорить Андрей, – передавайте на борт КС всё, что вы увидите по мере вашего продвижения к намеченной цели.

– Хорошо, командир, ты первым услышишь мой голос, когда я встречусь с чем-нибудь необычным и загадочным.

Тем временем марсоход плавно сошёл по направляющим на поверхность Марса и двинулся по пыльному плоскогорью планеты. На его пути встречались скальные образования и отдельные крупные камни, которые достаточно свободно объезжал Фёдор. Погода к несчастью наших исследователей начинала портиться. На горизонте чётко вырисовывался огромный вал из красно-бурой пыли, который неотвратимо приближался к нашим смельчакам.

– Слушай, Артур, – начал Фёдор, – мне что-то не нравится всё это, давай вернёмся на модуль и переждём бурю. Куда нам спешить, тот объект от нас никуда не денется. Он уже сидит глубоко в марсианском грунте по крайней мере лет сорок и вряд ли исчезнет куда-нибудь.

– Не согласен с тобой, Фёдор, до объекта уже остаётся меньше трёх километров и если что, мы сможем переждать бурю в непосредственной близости от него и даже внутри него, если сможем проникнуть туда.

– Артур, ты очень многим рискуешь. Ещё не известно как долго будет продолжаться эта буря, да и потом на посадочном модуле сидит одна Ленка. Ты же прекрасно знаешь, с какой силой дуют марсианские ветра. Наш посадочный модуль немного наклонён, и очень сильный ветер может вообще опрокинуть его. А если это произойдёт, то мы навсегда останемся молодыми, но на Марсе, а не на матушке – Земле.

– Да не надо паниковать, Фёдор, ну что ты, как старая бабка, развёл мне здесь сопли. Мужик ты или нет? Я прекрасно осведомлён обо всех особенностях марсианской атмосферы, в особенности о марсианских ветрах. Поверь мне, что сила ветра в любом случае будет недостаточна, чтобы вывести из строя наш марсоход и тем более посадочный модуль, который вполне устойчиво покоится на четырёх телескопических опорах.

– Хорошо, Артур, будем считать, что ты меня убедил, но должен тебе сказать, что я не склонен к таким быстрым решениям.

– Мальчики, ну что вы там ссоритесь, – Артур услышал голос Лены, – Артурчик, если ты будешь придираться к Фёдору, то я перестану тебя любить, слышишь меня? И вообще за меня не волнуйтесь, я нахожусь в полной безопасности и спокойно могу переждать непогоду в модуле. Если вы решили двигаться к объекту, то ни в чём не сомневайтесь и делайте то, что запланировано программой полёта.

– Ленок, не переживай за нас, – засмеялся Фёдор, – это обычный деловой разговор, о ссоре даже не может идти речь.

Между тем марсианский ветер усиливался, постепенно обволакивая и посадочный модуль, и марсоход плотной завесой из красно-бурой пыли. Экипаж марсохода уже почти с трудом различал впереди поверхность планеты. Марсоход, тяжело переваливаясь через россыпь разнокалиберных камней, продвигался вперёд, оставляя за собой сотни метров неизведанной планеты.

– Артур, сколько нам ещё топать до объекта «N», я уже почти ничего не вижу впереди, одна красная завеса перед глазами.

– По моим расчётам где-то около километра, но вполне вероятна встреча с каньоном, который может перечеркнуть все наши усилия. Да нет, всё-таки я думаю, что мы выбрали правильный путь, тем более, что радар точно показывает направление на объект.

– Артур, я включаю систему безопасного движения, иначе нам грозит столкновение с крупными преградами. И потом гусеницы марсохода начинают пробуксовывать в марсианском грунте. Мне кажется, мы движемся в правильном направлении, ведь интересующий нас объект лежит на участке совершенно лишённым крупных камней. Интересно, как долго продлится эта буря?

– Всё зависит от того, какого направления этот ветер или благодаря каким флуктуациям в атмосфере он был зарождён на поверхности планеты. Так, Фёдор, до объекта остаётся немного, может быть метров сорок, будь осторожен. При малейшем отклонении в движении марсохода сразу докладывай мне.

– Так чего тут докладывать, Артур, интересующий тебя объект уже в десяти метрах от нас.

– Фёдор, включи прожектора, а то мы можем просто столкнуться с объектом, – приказал Артур, – да останови ты свой танк, а то он подомнёт под себя, что угодно.

– Ну, уж такую громадину, Артур, вряд ли он сможет подмять под себя. Боюсь, как бы эта штука не подмяла бы нас всех под себя. Хоть она и неподвижна и частично зарылась в грунт, но всякое бывает, – с иронией в голосе заметил Фёдор.

Марсоход неумолимо приближался к загадочному объекту на поверхности Марса, который уже много лет волновал воображение всего научного мира. От увиденного у Артура и Фёдора перехватило дыхание. Прожектора марсохода упёрлись своими световыми конусами в серебристый диск гигантских размеров. Несомненно, это был инопланетный корабль, но из других миров. Размеры диска просто поражали. Часть корпуса диска была разрушена при неудачной посадке на поверхность Марса. Из расколотого корпуса торчали какие-то механизмы и кабели. При падении диск своим корпусом прорыл в марсианском грунте огромную борозду.

ГЛАВА 20

Из кухни вышла Алёна с двумя подносами в руках.

– Ну, сынок, будет ли у меня сегодня работать телевизор или нет, – засмеялась Алёна, поднимая салфетку с подноса. Смотри, какие мы со Светочкой испекли пирожки, специально к твоему дню рождения. Это как раз моя тебе плата за починенный телевизор.

– Мам, ну ты просто волшебница, – подбегая к матери и целуя её, воскликнул Алёшка. Ой, какая вкуснятинка, мамочка, спасибо тебе.

– Ну, вот, сейчас заварю ароматный чаёк и откроем бутылочку французского шампанского. Я специально приберегла эту бутылочку на твой день рождения. Кстати, сынок, как твои дела, как работа и учёба. Когда защита диплома?

– Да ты не волнуйся, мам, у меня всё хорошо. Англичане меня не обижают. Работаю у них в представительстве делопроизводителем, работа интересная и высокооплачиваемая. Не знаю почему, но в военкомате пока обо мне забыли. Может быть это дело рук твоего знакомого мистера Диккенса? Меня уже несколько месяцев уже никуда не вызывают. Мам, я вполне доволен своей судьбой, а насчёт диплома скажу, что почти закончил его, скоро предстоит защита. Очень волнуюсь и переживаю за исход защиты. Тема диплома очень серьёзная и что скажут члены комиссии, просто не знаю.

– Сынок, я очень рада, что у вас со Светочкой всё наладилось. Господи, я так устала и так хочется увидеть внука, понянчиться с ним, потискать маленького малыша.

– Мам, мы как раз со Светой и хотим с тобой поговорить об этом.

Да, слушаю тебя, сынок.

– Ты знаешь, мы тут со Светкой подумали, что тебе сейчас очень одиноко одной в пустой квартире, да и вот у Светы уже должен появиться малыш. Если ты не возражаешь, то мы готовы разрушить твоё одиночество и зажить дружной и счастливой семейкой. Как ты на это смотришь?

– Ну, как я могу на это смотреть, конечно, согласна и с удовольствием приму вас. Места у меня тут много, на всех хватит, а мне уже совсем скучать и грустить не придётся. Давайте, не тяните с этим и как можно скорее перебирайтесь ко мне.

– Алёна Максимовна, – начала скромно Света, – я хочу извиниться перед вами. Мне так стыдно. Я недостойно себя вела в тот день, который разлучил нас на столь долгое время. Простите меня, если можете.

– Да ладно, – обнимая невестку за плечи, тихо засмеялась Алёна, – мы все тогда сильно погорячились и теперь поняли, что надо решать любые проблемы спокойно и трезво. Кстати, Света, здесь недалеко от нашего дома находится женская консультация. Если хочешь, то можешь зарегистрироваться там, а я на днях пропишу тебя в квартире.

– Ой, что вы, Алёна Максимовна, да я и в свою консультацию смогу сходить. У Алёшки есть автомобиль, и он меня при случае подвезёт, куда мне будет надо.

– Алексей, да когда это ты успел купить себе автомобиль, – поинтересовалась Алёна и какая модель теперь у тебя?

– Мам, да это не новая машина, мне её презентовали англичане за хорошую работу. Модель «Форд-мустанг», скоростная машина и достаточно комфортная.

– Ну да, ну да! Сынок, а автомобиль сейчас тебя сильно не отвлечёт от учёбы. Ведь это же серьёзная техника, требующая к себе постоянного внимания и заботы.

– Мамочка, я всё успеваю. При английском представительстве есть гараж для сотрудников, а в нём всё необходимое для техосмотра и ремонта. Там постоянно дежурит человек, который как раз и занимается всем этим. Мам, я починил твой телевизор, просто освободил его от излишней грязи и пыли, которые перегревали микросхемы. Оттого он и не включался. Но мне здесь под руку попалась одна микродеталька, по всему это микропередающий чип. Мне совсем не понятно, каким образом он очутился в нашей квартире и главное с какой целью? Мам, ну что ты молчишь, ведь это дело достаточно серьёзное и требует быстрого решения. Представляешь, что могло бы произойти, если бы я не обнаружил этого электронного жучка? Между прочим, все наши разговоры уже где-то зафиксированы, но зачем и с какой целью.

Алёна испуганно взяла из рук сына пульсирующий фиолетовым светом микрочип и с раздражением в голосе воскликнула:

– Господи, ну зачем этим комитетчикам следить за нашей семьёй, ничего не понимаю. Меня и тебя, Алёшка, все прекрасно знают. Мой Андрей уже давно бороздит просторы Вселенной, но что они ещё хотят выведать у нас? Ну, завтра я им устрою скандал, как можно так не доверять людям. Это всё чёрное наследие КГБ даёт о себе знать, когда практически каждый из нас был под жёстким контролем, – не унималась Алёна.

– Алёна Максимовна, вы напрасно так горячитесь, – вступила в разговор Света, – это обычное дело, когда заходит речь о вещах повышенной секретности. Ведь ваш муж, как я понимаю, сейчас возглавляет ответственную экспедицию на Марс и поэтому и к нему, и ко всему его окружению сейчас приковано самое пристальное внимание. Не надо так расстраиваться по пустякам. Ну, стоял жучок, ну и пусть себе стоит на здоровье, кому он мешает. Алёшка, прикрепи его на место и мы спокойно всё забудем об этом неприятном факте в нашей биографии.

– Да нет, Света, ты не права. Что значит, поставь его на место, никому и ничего я больше не позволю устанавливать в своей квартире, а завтра же пойду в первый отдел нашего НИИ и всё им выскажу. Ну, совсем уже обнаглели, скоро в туалет уже нельзя будет зайти и там что-нибудь установят следящее.

Конечно же, это событие сразу испортило всем настроение. Алёна ушла на кухню и загремела грязными тарелками. До слуха Алексея и Светы доносились тихие всхлипывания и сердитый шёпот Алёны.

– Светик, пожалуй, сегодня нам надо оставить маму в покое, – тихо прошептал Алексей. Мама к этому относится совершенно серьёзно, – заметил Алексей, – и давай собираться домой. Я думаю, что в ближайшие деньки мама разберётся с этой проблемой, и мы вновь обретём дом и семейное счастье.

Наспех попрощавшись с матерью, Алексей и Светлана покинули гостеприимный дом. Алёна сидела на кухне, пытаясь понять и осмыслить события сегодняшнего вечера. В голову лезли всякие глупые мысли и различные предположения на предмет случившегося.

– Нет, интересно, – рассуждала про себя Алёна, – ведь моя квартира закрывается на несколько замков, да сигнализация всегда включена. Как и когда комитетчики совершили эту пакость? Хотя этой организации подвластны все службы и им бы не составило особого труда проникнуть куда угодно и в любое удобное для них время.

Вечер был окончательно испорчен. Алёне не хотелось ничего делать, её постоянно терзал один и тот же вопрос – зачем и кто..? В этом же состоянии Алёна провела ночь. Утром, вскочив с постели и наскоро позавтракав чашкой горячего кофе, Алена поспешила к своему автомобилю, припаркованному к другой стороне улицы.

Через пятнадцать минут автомобиль плавно затормозил у парадного входа в НИИ композиционных материалов. Алёна не спеша вышла из автомобиля и, полная решимости, направилась к парадному крыльцу института. Открыв дверь, и пройдя несколько шагов, Алёна услышала за своей спиной сердитый окрик охранника:

– Гражданка, а куда это вы так торопитесь? Между прочим, в нашем заведении принято показывать пропуска. Немедленно вернитесь и предъявите пропуск, в противном случае мне придётся вас задержать до выяснения вашей личности.

Алёна вскинула на охранника недоумённый взгляд и с возмущением воскликнула:

– Молодой человек, вы ещё слишком молоды, чтобы делать мне замечания. Кстати, я вас ранее никогда не видела на этом посту. Что вы хотите от меня?

Охранник одёрнул на себе униформу и спокойно отрапортовал:

– В данном случае, гражданка, совершенно не важно знаете вы меня или нет, а главное состоит в том, чтобы вас всех научить показывать свои пропуска при проходе в закрытый НИИ.

Алёна с некоторым раздражением раскрыла сумочку.

– Господи, ну что изменится оттого, что я вам сейчас покажу этот кусочек картона, ведь меня здесь и так все знают, особенно в моей лаборатории.

– Извините, гражданка, но я пока не знаю, кто вы и куда, и с какой целью направляетесь, – с противной улыбкой на лице ответил охранник.

– Ну, хорошо, смотрите.

Алёна сунула руку в сумочку, но кроме носового платка и ключей от квартиры ничего там не обнаружила.

– Какая же я растяпа, неожиданные сюрпризы окончательно сведут меня с ума. Ну, да, так и есть, всё забыла, даже мобильник на кухне оставила, – с ожесточением захлопывая сумочку, подумала Алёна.

– Простите, как вас величать, – начала вежливо Алёна, – мне нужно позвонить. Я очень спешила на работу и поэтому забыла взять с собой то, что вы так настойчиво требуете от меня.

– Да ничего страшного, пройдите, пожалуйста, и там вы сможете позвонить, – и охранник рукой указал на дверь в соседнее помещение.

Алёна ногой толкнула тяжёлую дверь и вошла в ярко освещённую комнату. За столом сидел человек в чёрном костюме и, судя по всему, внимательно изучал какие-то бумаги. Рядом с ним стояли два охранника. Раздался телефонный звонок, человек в чёрном костюме снял трубку и после короткой паузы ответил:

– Да, я вижу, спасибо за бдительность.

Алёна быстро, и постоянно путаясь, объяснила суть проблемы и попросила позвонить в лабораторию. Человек в чёрном костюме устало, как показалось Алёне, поднял на неё глаза и спокойно изрёк:

– Гражданка, вы не волнуйтесь, мы только выполняем инструкции о соблюдении охраны нашего НИИ. Вы появились в институте без всяких опознавательных знаков и что вы нам прикажете делать? Просто отпустить вас мы не имеем никакого права, зато имеем полное право обыскать вас на всякий случай. Откройте сумочку и положите всё содержимое на стол. Мои сотрудники помогут вам это сделать.

Двое охранников небрежно выхватили из рук Алёны сумочку и раскрыв её, высыпали всё содержимое своему начальнику на стол.

– Ага, а это зачем вам, – обрадовался начальник охраны, поднимая двумя пальцами злополучный микрочип, который Алёна специально приготовила для сотрудников первого отдела.

ГЛАВА 21

– Фёдор, тормози, дальше мы пойдём своим ходом, – кладя руку на плечо своему помощнику, приказал Артур. Сдаётся мне, что эта штучка преподнесёт нам много сюрпризов, но наша главная сейчас с тобой задача – проникнуть внутрь этого инопланетного монстра.

– Понял тебя, Артур, торможу, а может ещё немного ближе подвести вездеход к кораблю?

– Нет, этого делать не стоит. Прежде всего, нам необходимо сделать предварительные замеры радиоактивности в районе диска. Внимательно осмотреть его снаружи, ну а затем будем пытаться проникнуть внутрь его. Пока я не вижу на его поверхности каких бы то ни было люков и иллюминаторов. Если только разлом на корпусе диска достаточно велик, то мы проникнем в диск достаточно свободно. Ну, а если он мал, то придётся применить лазерный резак и другие механизмы.

Марсоход дёрнулся всем корпусом и остановился, врезавшись в огромный валун. Перед глазами космонавтов предстал во всей своей величавости и грандиозности космический аппарат – творение рук иных цивилизаций. Песчаная буря стала постепенно затихать и через бронированное стекло марсохода уже отчётливо прорисовывались обводы гигантского диска.

– Фёдор, ты пока оставайся на борту, а я выйду первым и изучу обстановку. Лена, как меня слышишь, всё ли у тебя в порядке?

– Артурчик, из-за бури я вас давно потеряла из виду, но связь устойчивая и я прекрасно слышу все ваши переговоры. Ты не волнуйся за меня, мне достаточно уютно в посадочном модуле. Я держу постоянную связь с орбитальной станцией. Андрей очень доволен нашими успехами и будет с нетерпением нас ожидать на борту КС.

– Ладно, котёнок, мы с Фёдором скоро вернёмся. Если бы ты видела сейчас, что предстало перед нашими глазами! Это нечто нереальное, но вполне осязаемое, которое вполне можно исследовать. Ну, до скорой встречи!

Артур выключил связь и открыл крышку переходного люка.

– Фёдор, выровняй давление в переходном люке, – прозвучал голос Артура.

– О,кей, Артур, через две минуты ты сможешь открыть наружный люк и первым спуститься на марсианский грунт. Ну, что, я поздравляю тебя, Артур, с новой победой над силами холодного космоса. Всё, можешь выходить, – разрешил Фёдор и нажал на панель, блокирующую выход наружу.

С замиранием сердца Артур потянулся к ручкам выходного люка и открыл его. В переходной люк сразу же ударила слабая волна марсианского ветра, перемешанная с красной пылью. Артур находился в специальном изолирующем скафандре, и поэтому у него возникли трудности при покидании переходного люка. Люк был достаточно малого диаметра, а скафандр представлял из себя довольно-таки громоздкое и тяжёлое сооружение с автономной системой жизнеобеспечения сроком до десяти суток. Несмотря на свою сложность и неуклюжесть, двигаться в этом скафандре было легко, потому как сила тяжести на Марсе в шесть раз меньше, чем на Земле. Всё-таки кое – как преодолев два с половиной метра переходного люка, Артур ступил на марсианский грунт. Мелкая красная пыль, поднятая ветром, моментально облепила космический скафандр Артура, заполнив собой мельчайшие складки и изгибы в материале скафандра. Быстро протерев перчаткой защитное стекло шлема, наш первооткрыватель двинулся к намеченному объекту, предварительно включив автоматику от нежелательных излучений неизвестного объекта. По мере того, как космонавт подходил к инопланетному кораблю, в нём поднималась волна какого-то непонятного волнения и беспокойства. Встроенный в защитное стекло шлема дисплей, исправно информировал Артура, об уровне радиации, который постепенно увеличивался.

– Так, – подумал Артур, если уровень радиации превысит норму, то придётся вернуться ни с чем в марсоход. Нет, чтобы не случилось, но я просто обязан идти вперёд, в противном случае вся наша миссия на Марсе сведётся к простым научным экспериментам. Исследуя же межгалактический корабль, нам представится возможность открыть для себя много нового, как в технических находках, так и в возможно новых энергиях, которые пока не подвластны человечеству.

Артур почти вплотную приблизился к инопланетному кораблю. На его, слегка тронутом царапинами и задирами от падения, корпусе чётко проступали непонятные знаки и иероглифы, значение которых пока было трудно понять. Медленно обойдя весь инопланетный диск и подойдя к разлому на корпусе диска, Артур заметил, что на шлемном дисплее загорелась красная лампочка, сигнализирующая о повышенном уровне радиации из разлома корабля. В ушах и висках Артур почувствовал слабое гудение, которое постепенно усиливалось по мере приближения его к разлому диска.

– Командир, ну что ты замолчал? – услышал Артур голос Фёдора. Как обстоят дела? Опиши размеры разлома и можно ли через него проникнуть в помещения диска?

Артур быстрым движением руки включил аварийную систему защиты от жёсткого радиационного излучения и бодро ответил:

– Да всё о,кей, Фёдор. Пролом в корпусе диска вполне приличный, но думаю, что мне помешают войти в него перепутанные кабели и провода с механизмами, торчащие из диска. Придётся применить лазерный резак, чтобы очистить себе путь в таинственный объект

– Слушай, Артур, ты смотри там поаккуратнее, если почувствуешь повышенное излучение, то лучше вернись, не надо геройствовать. Вполне достаточно, что ты всю эту чертовщину заснял на цифровую видеокамеру. Кстати, какой там радиационный фон?

Артур устало облокотился на корпус диска и с раздражением в голосе ответил:

– Ты, Фёдор, делай то, что тебе положено делать в настоящий момент. А за меня не беспокойся. Я вполне отдаю себе отчёт в том, что я делаю. Не волнуйся, мы вернёмся домой победителями.

– Ну, я надеюсь, что только со щитом, а не на щите, – пошутил Фёдор и отключил связь.

Разлом в корпусе дисколёта был достаточным, чтобы свободно проникнуть в него, но путь космонавту преграждали многочисленные кабели и механизмы, которые почти полностью перекрывали вход в корабль. Подготовить к работе переносной лазер Артуру не составило особого труда, и уже через одну минуту ослепительно белый и тонкий луч врезался в то, что стояло на пути Артура. Из разлома диска на марсианский грунт посыпались исковерканные механизмы и обгоревшие кабели. Мощнейший лазер плясал в руках космонавта, всей своей энергетической силой освобождая путь Артуру в неизведанное. Через четыре минуты напряжённой работы лазера, путь в страшное и непонятное был свободен. Теперь разлом чернел каким-то бездонным колодцем и пугающим постоянным слабым гудением.

– Ну, что, космонавт номер раз! – мысленно приказал сам себе Артур, – давай двигай вперёд, не трусь!

Острые, искорёженные края разлома стали царапать и рвать защитный материал скафандра Артура

– Вот чёрт, – мысленно отметил про себя Артур, надо всё-таки поаккуратнее, без защитного костюма мне не выжить в ядовито-разряжённой атмосфере Марса.

Протиснувшись в разлом и включив фонарь, Артур, к своему удивлению, заметил, что находится в силовом отсеке инопланетного корабля. Помещение представляло из себя сферический бокс, в центре которого находилось некое подобие силовой установки, которая и приводила в движение диск. Из лопнувшего корпуса (видимо от сильного удара) силовой установки торчали странные на вид цилиндры, которые плавно пульсировали зеленоватым светом. Несколько в стороне на возвышении располагались непонятного назначения приборы, шары и табло. Весь бокс находился в полной темноте и поэтому Артур очень медленно и аккуратно продвигался по боксу, подсвечивая себе фонариком. Как ни странно, но в боксе кроме приборного оборудования и вышедшей из строя силовой установки, никого не было. Быстро осмотрев помещение, Артур нетерпеливо начал шарить лучом фонарика по стенкам бокса, в надежде найти люки или двери в соседние помещения.

– Не может быть, – отчаянно думал Артур, – ведь должен же быть где-нибудь экипаж корабля, хотя бы даже погибший.

Артур продолжал шарить фонариком по отполированным стенкам бокса. Голова постепенно наливалась какой-то непонятной тяжестью и болью.

– Этого ещё не хватало, – подумал Артур, приближаясь к одному из приборов. Чёрт бы побрал этих пришельцев, ведь должны же они как-то перемещаться из одного отсека в другой или они бесплотные существа, для которых не существует никаких преград.

Артур внимательным взглядом окинул, как ему тогда показалось, центральный пост управления и наугад нажал несколько кнопок. В тот же момент, пульсирующие зеленоватым светом, цилиндры начали плавно втягиваться в корпус силовой установки, при этом издавая пронзительный высокочастотный звук. У Артура вдруг резко закружилась голова, все очертания бокса обрели какой-то нереальный колеблющийся вид, и на какое-то мгновение он потерял сознание.

ГЛАВА 22

– Послушайте, что вы себе позволяете, – начала уже кипятиться Алёна. Я начальник лаборатории №5 и требую, чтобы вы немедленно связали меня с директором НИИ. Немедленно верните мне мою сумочку и всё, что в ней находилось.

Начальник охраны с равнодушным видом слушал Алёну и внимательно разглядывал пульсирующий предмет.

– Гражданка, как вы объясните присутствие в вашей сумке вот этого предмета. Я надеюсь, что вы достаточно хорошо осведомлены о его конкретном предназначении, – кладя микрочип в карман, с усмешкой на лице заметил охранник.

– Это не ваше дело, что я ношу с собой на работу и с какой целью. Если этот предмет оказался в моей сумочке, значит так и должно быть.

– Ага, значит, вы признаёте, что это ваш предмет, так и запишем.

Охранник достал чистый лист бумаги и любезно предложил его Алёне.

– Вот только напишите объяснительную, с какой целью вы пытались пронести на территорию НИИ этот предмет, и я думаю, что после этого мы свяжемся с директором НИИ по вашей же просьбе. Вот ручка, бумага, пишите…

Алёна отшвырнула от себя лист и с возмущением заметила:

– Послушайте, как вас там, я советую вам немедленно позвонить или директору НИИ, или в первый отдел. От меня вы больше ничего не дождётесь.

Алёна с ожесточением придвинула к себе стул и присела на краешек.

– Ну, это ваше право, – устало ответствовал начальник охраны и снял телефонную трубку.

– Виктор Иванович, здесь такое дело, я думаю, что оно вас очень заинтересует. Вы сейчас не очень заняты, не забежите ко мне на пару минут? Хорошо, буду вас ждать, всего хорошего.

Охранник с чувством выполненного долга опустил трубку на рычаг и, глядя в лицо Алёны мутными глазами, осведомился:

– Да вы не волнуйтесь, сейчас явится тот самый человек, которого как раз и интересуют такие вот странные предметы. Хотите пока чаю, я быстро распоряжусь.

Алёна бросила на охранника презрительный взгляд и отвернулась к окну. Через две минуты в помещение начальника охраны вошёл мужчина средних лет. По его бесстрастному лицу невозможно было сказать, в каком он сейчас настроении. Увидев Алёну, он широко улыбнулся и поднял в приветствии обе руки.

– Алёна Максимовна, голубушка вы моя, что такое, почему вы здесь?

-Виктор Иванович, что за безобразие творится в нашем НИИ. Меня уже здесь, простите, каждая собака знает, но вот некоторые всё же задерживают и предъявляют мне какие-то абсурдные обвинения.

– Так, Алёна Максимовна, не волнуйтесь, сейчас всё выясним.

Фёдор Иванович, в чём собственно дело? – подходя вплотную к охраннику, строго заговорил начальник первого отдела.

– Так вот, докладываю вам, Виктор Иванович, что у данной гражданки изъят странный предмет, который с моей точки зрения может несомненно вас заинтересовать. Да и потом данная гражданка явилась в институт без пропуска. Извините, что так получилось, но моя смена охранников недавно работает в НИИ, и пока мы не всех знаем сотрудников института. Да и потом я действовал строго по инструкции и ничего не нарушил или у вас другое мнение на этот счёт?

– Ладно, Фёдор Иванович, я ещё с вашей службой разберусь, а пока показывайте тот самый предмет, который так заинтересовал вас. Алёна Максимовна, это явное недоразумение и вы сейчас же сможете пройти на своё рабочее место. Вы должны понять нашу охрану, они совершенно не виноваты. Они поступили так, как им предписывают служебные инструкции

Охранник достал из кармана микрочип и передал его комитетчику. Алёна нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, ожидая окончания, с её точки зрения, затянувшегося спектакля. Наступила томительная пауза, после которой комитетчик тихо произнёс:

– Алёна Максимовна, вас не затруднит пройти со мной в мой кабинет. Мне почему-то кажется, что у вас несомненно есть, что рассказать мне или я не прав.

– Да, правы, правы вы, Виктор Иванович, я сама планировала забежать к вам и как раз вот с этой штуковиной.

– Ах, вот как, ну и прекрасно, милости прошу в мою скромную обитель, где я смогу спокойно выслушать вас. Голубушка вы моя, не волнуйтесь, ну чего в жизни не бывает, и на старуху бывает проруха.

В просторном кабинете начальника первого отдела было тепло и уютно. Опустившись в мягкое кожаное кресло, Алёна возмущённо заметила:

– Виктор Иванович, вы меня простите, но почему именно моя квартира оказалась предметом вашего пристального внимания. Я ничего не понимаю, что происходит. Вы что, мне совсем не доверяете или не доверяете моему мужу и сыну? Ну, зачем надо прослушивать все наши разговоры, если вы нас всех уже неоднократно проверяли и перепроверяли? Я, между прочим, всегда лояльно относилась к вашей службе, а теперь не знаю, что и думать о вас.

– Да вы не горячитесь, Алёна Максимовна, – слабо усмехаясь, заметил особист, – рассказывайте всё по порядку, а то из ваших сбивчивых обвинений в мой адрес я так ничего пока и не понял.

– Вот я и говорю, что вчера мой сын Алёшка при ремонте телевизора обнаружил под его днищем вот этот предмет. Я надеюсь, что он вам хорошо знаком. Только я никак не могу взять себе в толк, когда вы это успели сделать, а главное зачем?

– Вы знаете, Алёна Максимовна, мне этот предмет очень хорошо знаком, но должен вас разочаровать, что к нашей службе он не имеет никакого отношения. Не буду особенно вдаваться в подробности, но сей предмет изготовлен в США, и к нам он попасть никак не мог. Вы пока напишите мне подробную записку, при каких обстоятельствах и когда вы обнаружили в своей квартире этот предмет, а я тут за пару деньков наведу справки. Скорее всего, Алёна Максимовна, эту шутку с вами сыграла другая служба, которая опекает секреты вашего мужа. А пока не смею вас больше задерживать, можете приступить к работе. Да, если у нас возникнут к вам какие-то вопросы, то не обижайтесь, у нас тоже, так сказать, серьёзная служба. До свидания!

Алексей уверенно вёл свой автомобиль среди утренней толчеи автомашин. Навстречу ему неслась целая вереница разномастных железных «коней» от скромных москвичей, до роскошных фордов и БМВ. Как всегда, быстро поставив машину в гараж при английском представительстве, он почти бегом вошёл в помещение гостей. В помещении толпился народ со своими вечными визовыми проблемами. Алексей тяжело вздохнул и подошёл к стойке главного менеджера.

– Привет, Том, как твои дела, – дружелюбно осведомился Алексей у менеджера. Сегодня я вижу у тебя хорошее настроение, никак ты уже женился. Когда меня пригласишь на свадьбу?

Алёшка засмеялся и похлопал своего приятеля по спине.

– Что ты, Алекс, какая там женитьба, мне сначала надо где-нибудь на окраине Манчестера купить старенький дом, обзавестись хозяйством, а уж потом приглашать свою невесту под венец, – засмеялся Том.

– Ладно, не скромничай, я уже твою девушку видел и должен сказать, что за тобой она пойдёт и в огонь, и в воду.

– Дай то Бог, Алекс, но пока мы с ней не торопимся, надо всё в этой жизни делать обдуманно. А я знаю, что вы русские зачастую пренебрегаете этим или я не прав.

– Всё так, Том, но когда любишь человека, то забываешь обо всём на свете и совершаешь неосознанные поступки. Ладно, давай ключ от моего офиса, а то я и так немного задержался в дорожных пробках. Ну, чего ты там копаешься и медлишь, забыл номер моего офиса что ли?

– Простите, мистер Зимин, но здесь вместо ключа висит распоряжение руководства нашей фирмы о том, что вы больше не являетесь нашим сотрудником. Ваш автомобиль заблокирован в гараже и вас просят покинуть наше посольство.

– Постой, Том, что ты несёшь? – ничего не понимая, заволновался Алёшка. Ты случайно не пьян или просто меня с кем-то путаешь? Немедленно свяжи меня с мистером Диккенсом и тогда сразу всё прояснится.

– Один момент, Алекс, я проверю список наших сотрудников. Ага, вот, но должен огорчить тебя, Алекс, Мистер Диккенс никогда не работал в нашем посольстве, может быть, это ты что-то путаешь?

Алёшка с ненавистью выхватил из кармана мобильник и быстро набрал номер своего шефа. После нескольких длинных гудков Алексей услышал приятный женский голос: «Набранный вами номер, не существует!»

ГЛАВА 23

Сознание медленно возвращалось к Артуру. Перед его глазами мелькали какие-то разноцветные световые зайчики и странные тени. С усилием открыв глаза, Артур заметил, что помещение, в котором он находился, невероятным образом преобразилось. На противоположной стене чётко обозначился проход, ведущий в неизвестность. В наушниках гермошлема Артур услышал голос Лены:

– Артурчик, где ты, я уже битых двадцать минут пытаюсь связаться с тобой. Ну, что ты молчишь, что случилось?

– Не надо так волноваться, Лена, – спокойно ответил Артур, – всё идёт по намеченному плану. Возникли маленькие трудности при проникновении в корабль, но теперь всё в порядке. Как там твои дела, тебя пока никто не беспокоил?

– Артур, мне как-то страшновато одной сидеть в этой железной коробке. Пока наблюдаю через иллюминаторы за тем, что творится вокруг, и пока ничего необычного и странного я не замечала. Если что, дорогой, ты первый услышишь из моих уст какую-нибудь невероятную новость.

– Одну из этих невероятных новостей я уже имел счастье услышать, я имею ввиду нашего звёздного мальчика. Знаешь, Ленка, ты всё же подумай ещё раз, а потом окончательно решай.

– Дорогой, давай сейчас не будем опять поднимать эту тему. Я тебе уже всё сказала, что думаю на этот счёт и менять своего решения не собираюсь.

– Ладно, успокойся, всё о,кей. Я прошу тебя выходить в эфир только тогда, когда ты услышишь мой голос. Здаётся мне, что мы совсем не одиноки на Красной планете. Понимаешь, здесь слишком много странностей и неожиданностей, которые трудно контролировать, но которые требуют к себе самого пристального внимания. А ты, дорогая, сейчас меня сильно отвлекаешь от дела.

Артур выключил внешнюю связь и медленно направился к проёму в стене. Проём оказался достаточно широким, чтобы свободно пройти через него. Дверь в проёме была сильно перекошена, видимо, от сильного удара при падении корабля. С трудом отодвинув в сторону дверь, Артур проник в соседнее помещение. Сначала было трудно понять Артуру, что находится перед ним, но постепенно присмотревшись, он увидел ряд небольшого размера кресел, на которых спиной к нему сидели странного вида существа. Что особенно удивило Артура, так это небольшой рост существ и их большие головы. Все существа были одеты в защитные костюмы тёмного цвета, у некоторых на головах были гермошлемы. От неожиданности увиденного Артур попятился назад и выхватил из кармана скафандра бластер, но тут же сообразил, что, скорее всего, души этих существ уже давно отошли на небеса. Взяв себя в руки, Артур стал неуверенной походкой приближаться к пилотам корабля. Пилоты, если можно было так назвать этих существ, сидели в своих маленьких креслах перед большим монитором. Экран монитора в двух местах был повреждён. Артур вплотную приблизился к одному из пилотов и осторожно тронул его рукой. К своему удивлению, Артур ощутил совершенно твёрдую поверхность, которую по твёрдости можно было сравнить только лишь с металлом.

– Так, понятно, – мысленно резюмировал Артур, – передо мной явно сидят роботы.

Артур приблизился к центральному пульту с монитором и стал внимательно рассматривать многочисленные табло, светодиоды и кнопки, которыми был щедро усыпан пульт.

– Интересно, задумался Артур, – все надписи на табло и кнопках на каком-то непонятном мне языке, я бы даже сказал не на языке, а на условных знаках. Да, нашим учёным придётся поломать себе головы над разгадкой этих значков.

Артур достал из кармана скафандра видеокамеру.

– Это, несомненно, потрясающий материал для наших учёных и было бы непростительно не воспользоваться такой возможностью – заснять все эти чудеса на видео, – нажимая на кнопку записи, подумал Артур. Так, так, что ещё в моих силах можно сделать? Пожалуй, надо прихватить с собой какие-нибудь предметы и мелкие приборы, которые, я думаю, позволят нам разобраться во многих вопросах мироустройства и технических достижениях иных цивилизаций. На центральном пульте находилось большое количество таких предметов и приборов, и не взять часть из них с собой Артур уже просто не мог. Артур наклонился к одному из многочисленных приборов и взял его в руки. Несмотря на свои миниатюрные размеры, прибор отличался удивительно большим весом. На гладкой поверхности прибора выступали непонятного назначения переключатели, которые слабо фосфоресцировали в полумраке помещения центрального поста корабля.

– Вот это я, пожалуй, возьму с собой. Занимает этот прибор мало места, но по своей внутренней сути может преподнести нашим учёным неожиданные сюрпризы. И, пожалуй, надо прихватить с собой одного из роботов.

Артур с чувством глубокого удовлетворения осторожно положил прибор в верхний карман скафандра, совсем не обратив внимание на то, что одна из жёстких складок материала скафандра зацепилась за один из переключателей на поверхности прибора. Прибор незамедлительно отреагировал на это лёгким жужжанием и световыми вспышками. В тот же миг Артур ощутил себя падающим на пол корабля. Часть роботов сорвало со своих мест, и они беспорядочно закружились в каком-то дьявольском хороводе вокруг Артура.

– Что за чертовщина, – пытаясь подняться на ноги, лихорадочно соображал Артур. Я же ничего не трогал у этих «кукол» из другого мира, кроме одного маленького прибора. Неужели это он всё спровоцировал?

Артур выхватил из кармана прибор и начал беспорядочно нажимать на переключатели. После многочисленных попыток прибор вдруг перестал жужжать и светиться. Роботы, как по команде, все свалились на пол, громко стуча своими металлическими внутренностями.

– Так, – подумал нервно Артур, – как же я теперь буду выбираться из этого космического монстра? Похоже, диск из-за моей глупой оплошности потерял свою устойчивость.

В тот же момент Артур услышал взволнованный голос Фёдора:

– Артур, что случилось, как твоё самочувствие? Я стал свидетелем ужасного зрелища. Во-первых, из верхней части дисковидного корабля два раза вырвался какой-то ярчайший луч, вероятно, всего лазерный и ударил в поверхность Марса, кстати, совсем недалеко от нашего марсохода. Артур, я прошу тебя, не экспериментируй на чужеродном корабле. Это может привести, чёрт знает к чему. Во-вторых, Артур, диск резко изменил своё положение на поверхности Марса и теперь пролом во внешнем корпусе звездолёта плотно закрыт грунтом Красной планеты. Короче говоря, диск упал своим проломом прямо на грунт. Артур, ты меня слышишь или как?

– Или как, – пошутил Артур, отвечая Фёдору. Фёдор я так и предполагал, что случилось что-то очень серьёзное, но это не моя вина, а чистая случайность. Я думаю, что нет причин пока к серьёзным волнениям, но мне придётся поработать, чтобы выбраться из этого плена. Если что, попробуешь сам освободить меня из этой кастрюли, у тебя же есть лазерный резак.

– Артур, взволнованно закричал Фёдор, какого чёрта ты там что-то трогал, ведь нам были даны строгие инструкции ничего не касаться в особенности того, что представляет для нашей науки полную тайну. Ну, что мы теперь будем делать?

– Во-первых, не надо орать, – начал спокойно Артур, а во-вторых, у нас есть реальная возможность доставить на Землю уникальный материал, как в виде видеофильма, так и в реальных предметах, подтверждающих гипотезу обитаемости миров.

– Какие к чёрту материалы и предметы, Артур, – кричал в отчаянии Фёдор, ведь ты же заживо замурован под многотонной массой инопланетного корабля. Боже мой, что мне теперь докладывать Андрею на КС.

– А вот как раз докладывать пока ничего и не надо,- начиная кипятиться, заметил Артур. Ну, что ты нюни распустил, как баба. Ну, ничего страшного не произошло, всякое бывает в таких неординарных экспедициях. Ладно, я выключаю связь и берусь за дело, если у меня не хватит мощности лазера, приходи мне на помощь. Как понял меня?

– Хорошо, Артур, давай там осторожнее действуй. Не зацепи чего-нибудь серьёзного.

Артур поднялся с пола и внимательно огляделся вокруг. Падение диска вызвало полный хаос и беспорядок в центральной пультовой корабля. Все роботы в неестественных позах валялись на полу вперемежку с каким-то техническим хламом.

– Похоже я непроизвольно привёл в действие антигравитационный двигатель корабля, который был частично повреждён, но сохранил в себе какие-то зачатки былой мощности. Но, слава Богу, что я вообще никуда не улетел, – с тревогой подумал Артур.

Артур достал лазерный резак и начал осторожно пробираться к проёму в первое агрегатное помещение корабля. От падения гигантского диска дверь проёма перекосило ещё больше. После непродолжительных попыток сдвинуть дверь Артуру пришлось воспользоваться лазерным резаком.

– Всё это хорошо, конечно, – рассуждал Артур, медленно продвигаясь в проёме, – а если действительно не хватит мощности лазера?

Проникнув в первое помещение, Артур увидел то, чего больше всего боялся увидеть. Пролом во внешнем корпусе корабля был полностью засыпан грунтом планеты.

– Так, приехали, – с тоской в душе подумал Артур и опустился на пол помещения. Через проём мне уже, конечно, не пройти, он плотно теперь закрыт грунтом, проводами и искорёженными агрегатами. Надо попытаться сделать брешь рядом с проломом, другого пути у меня нет.

Артур как можно дальше отошёл от стены звездолёта и нажал на кнопку лазера. Из резака вырвался ослепительный луч, который всей своей энергетической и световой массой врезался в оболочку корабля. Во все стороны полетели искры от расплавляемого металла

– Фёдор, я не знаю, что происходит, но мой герметичный скафандр пропускает все запахи в помещении. Мне это совсем не нравится. Да и этого просто не может быть, ведь на мне сейчас сидит многокилограммовый изолирующий скафандр, который может автономно находиться в открытом космосе без помех для себя и для того, кто в нём находится.

– Интересно, – удивился Фёдор, – мне тоже странно от тебя это слышать. Вот тебе и первый сюрприз от враждебной нам технологии. Ну, как у тебя дела, скоро покажешься на свет Божий?

– Быстро сказка сказывается, да не быстро дело делается, – пошутил Артур. Эта штуковина, вероятно, изготовлена из очень тугоплавкого металла. Мой лазер работает на пределе своих возможностей, но дело вроде как немного продвигается вперёд. Кстати, Фёдор, я нахожусь в двух метрах от главного разлома в корпусе диска и думаю, что минут так через десять ты меня увидишь. Не могу понять, лазер уже проделал довольно глубокую нишу в корпусе корабля и по всем моим расчётам должна показаться поверхность планеты, но ничего подобного пока не происходит.

– Артур, ты не нервничай, у лазера большой ресурс времени работы даже на повышенных режимах и тебе удастся преодолеть последние сантиметры корпуса.

– Надеюсь, Фёдор, что у меня это получится, – через силу засмеялся Артур и увеличил мощность лазерного пучка. Всё помещение агрегатного отсека корабля заполнилось плотной пеленой едкого дыма, в которой уже было трудно рассмотреть что-либо. Артур уже задыхался от той ядовитой смеси едких летучих веществ, которые стали стремительно заполнять помещение. Корпус лазерного резака раскалился и стал жечь Артуру руки.

– Чёрт, да что же это такое, – с отчаянием выдавил из себя Артур и с ненавистью саданул тяжёлым ботинком в стенку звездолёта. Тяжёлая стенка неожиданно ушла вниз, а вместе с ней Артур вывалился из корабля на поверхность Марса.

ГЛАВА 24

Весь рабочий день у Алёны прошёл в тяжёлых раздумьях о превратностях судьбы. Ей уже казалось, что жизнь начинала поворачиваться к ней лицом, всё как-то сглаживалось, но каждый раз что-то случалось такое, что сводило на нет все её попытки наладить свой быт.

– Господи, как я устала от этих постоянных нервотрёпок, – с горечью в душе думала Алёна, выходя из здания НИИ. Почему мне так не везёт в жизни? Слава Богу, что хоть Андрей и Алёшка при делах, хотя Андрею сейчас ой как не легко там за миллионами километров от дома. Нет, это всё-таки у меня характер такой – постоянно хандрить и создавать себе проблемы. Ну, нашёл Алёшка микрочип, ну и что? Во всяком случае, мы всегда были лояльны к президенту России, да и вообще не болтали ничего лишнего. Слава Богу, что теперь этого вредоносного жучка в квартире нет, и, следовательно, не о чем больше беспокоиться. Распахнув дверцу электромобиля, Алёна устало опустилась на сидение.

– Маршрут прежний, – тихо бросила она роботу и закрыла глаза.

Электромобиль, плавно набирая скорость, зашуршал шинами по мокрой мостовой. Дорога до дома заняла у Алёны всего двадцать минут и уже через две минуты она открывала ключом входную дверь в квартиру. Бросив связку ключей на журнальный столик, Алёнка прошла на кухню. Есть ей особенно не хотелось, заниматься какими-то хозяйственными делами тоже, и поэтому Алёна, сварив себе, по быстрому, чёрный кофе, села к окну и закурила сигарету. Алёна смотрела на весеннюю распутицу, на мокрые ветки рябины и клёна и душа её постепенно наполнялась спокойствием и умиротворением.

– А, действительно, – мысленно рассуждала Алёна, – всё уже позади, всё негативное уже ушло из моей семьи, ну что я сама себе накручиваю? Нервные клетки не восстанавливаются, это же старая истина и поэтому надо относиться к своему здоровью бережно. Всё, хватит заниматься самобичеванием, а пора заняться делом. Надо подумать о том, как нам теперь обустроить нашу жизнь в квартире. Не сегодня – завтра, ко мне переберётся сынок с невесткой и надо всё подготовить к их приятному для меня вторжению.

Алёна мечтательно закатила глаза и налила себе очередную чашку крепкого чёрного кофе. Её рассуждения были прерваны какими-то шорохами в гостиной.

– Что за чертовщина, – вставая со стула, отметила про себя Алёна, – никак у меня в квартире мыши завелись или ко мне забрался воришка.

На всякий случай, схватив с полки увесистый половник, Алёна тихо, крадучись прошла в гостиную и включила свет. На диване лицом вниз лежал её сын. Его плечи постоянно вздрагивали, как в ознобе.

– Лёшенька, – кинулась к нему Алёна, – что с тобой? А где Света и почему ты лежишь? Что случилось?

Алёна за плечи подняла сына и, усадив его рядом с собой, нежно потрепала его по голове.

– Ну, рассказывай, что опять у тебя стряслось? Опять со Светой поссорился или в институте какие проблемы возникли.

Алёна вглядывалась в голубые глаза сына и не могла понять, почему именно сегодня они такие грустные и ничего не выражающие.

– Алексей, ты меня пугаешь, что же всё-таки случилось, расскажи матери, поделись своими проблемами.

Алексей отстранил руку матери и подошёл к столу.

– Мама, у меня серьёзные проблемы на работе, Короче говоря, работы у меня теперь больше нет, я безработный.

– Ну, что ты говоришь, сынок, как это у тебя уже нет работы? Кто тебе об этом сказал, – начала выходить из себя Алёна.

– Всё очень просто, мама, когда я пришёл в Британское представительство, меня дальше его порога никуда не пустили и прямо сказали, что я больше не являюсь их сотрудником. Кстати, машины я тоже лишился по непонятным мне причинам.

– Постой, сынок, – всплеснула руками Алёна, – может быть ты что-то напутал, и они предложили тебе отпуск.

– Да какой там отпуск, мама, очнись, меня просто выгнали, как последнюю собаку.

– Не волнуйся, сынок, я сейчас же позвоню мистеру Диккенсу и всё устрою.

Алёна схватила мобильник и быстро набрала знакомый номер. К удивлению Алёны мобильник быстро отреагировал голосовым сообщением:

– Набранный вами номер не существует.

– Мам, прекрати заниматься ерундой, этот твой Диккенс больше не числится в британском представительстве. Его просто не существует теперь,- горячился Алёшка. И вообще, мама, мне кажется, что это всё не случайные события в нашей жизни. Не кажется ли тебе, что здесь прослеживается некая чёткая связь между этим проклятым электронным кротом под телевизором и моим увольнением с работы. Знаешь, я уже совершенно не сомневаюсь, что к этому приложил руку твой дружок мистер Джон. Мама, да ты вообще отдаешь себе отчёт в том, что именно сейчас произошло? Кого ты привела в наш дом, кто он, что это за тип? Пока я слышал от тебя только самые лучшие рекомендации относительно этого англичанина.

– Сынок, ты не прав. Мистер Диккенс возглавлял официальную научную делегацию. Это всеми уважаемый человек, в нашем НИИ он знакомился с новейшими нашими разработками. Ты не можешь так голословно обвинять его в чём бы то ни было.

– Мама, открой глаза, – какой там к чёрту учёный? – кипятился Алексей, – он каким-то образом проник в нашу квартиру и установил электронную прослушку. Ну- ка, вспоминай, не приходил ли он к тебе когда-нибудь или в гости, или по какому-нибудь делу. Ну, что ты молчишь, значит, всё-таки что-то было.

Алёна подошла к окну и надолго задумалась. В голове её отрывочно проносились предшествующие события, в которых она мучительно пыталась найти нужное ей звено.

– Чёрт меня возьми, – медленно отходя от окна, подумала Алёна, – какая же я была дура. Почему, я такая умная, осторожная и рассудительная женщина не смогла решить такую простую логическую задачку, предложенную мне Джоном. Это, конечно, он и только он смог бы всё так хитро придумать. Здесь и уютное кафе, и мой странный обморок, и ответный его визит в мою квартиру. Боже праведный, что же теперь будет, – в полном отчаянии размышляла Алёна.

– Сынок, – медленно и постоянно сбиваясь, начала Алёна. Мне кажется, что я попала в страшную и чудовищную западню, которая к моему ужасу уже захлопнулась. Ты, похоже, прав, Алексей, я привела в наш дом человека, который, совмещал свою научную деятельность с другой, абсолютно не совместимой с первой. Каким же надо быть низким и подлым человеком, чтобы так поступить со мной.

– Мам, мне кажется, что ты должна прямо завтра с утра пойти в первый отдел своего НИИ и всё им подробно изложить. Я думаю, что они поймут тебя и оценят твоё чистосердечное признание. Если ты этого не сделаешь, то они сами очень быстро найдут правильное решение и придут к нам. У нас есть шанс, мама, остаться на плаву в этом страшном водовороте событий, который всё глубже и глубже засасывает нас в какую-то чёрную дыру.

– Да, Алёшка, ты прав, у меня нет другого выбора, и завтра я пойду каяться к своему начальству. Боже мой, в каком свете я предстану перед ними и главное, перед своими сотрудниками.

Алёна медленно опустилась на диван и взялась рукой за сердце.

– Мам, ты что? Тебе плохо? Я сейчас!

Алексей опрометью кинулся к серванту и быстро накапал матери сердечных капель.

– На, выпей, – поднося стакан ко рту матери, прошептал Алёшка. Да ладно, ты не переживай так, ну чего в жизни не бывает. Вот у нас в институте троих с последнего курса отчислили за неуспеваемость и ничего страшного.

– Сынок, ты ещё себе даже не представляешь, что последует за всем этим. Пока ты прослушал только увертюру к опере, а вот всю оперу нам придётся слушать вместе и очень долго.

– Мама, успокойся не всё так страшно, как тебе кажется. Если ты будешь совершенно искренна в беседе с комитетчиками, то, в принципе, нам ничего не грозит. Ну, откуда тебе было знать, что этот деятель с туманного Альбиона не только учёный, но и агент иностранной разведки.

Алёна откинулась на спинку дивана и разрыдалась. Алёшка молча сидел рядом с матерью и осторожно гладил её по голове. В наступившей гнетущей тишине противной трелью зазвонил телефон в прихожей.

– Сынок, – слабым голосом попросила Алёна, – послушай телефон, кто там. Наверно, это уже по мою душу.

– Алло, да слушаю, это я, – быстро сняв трубку, тихим голосом заговорил Алексей, – Светик, это ты? Что случилось?

В голосе Алексея прозвучала явная тревога.

– Где ты сейчас находишься, дорогая? Ага, я всё понял, жди меня, я скоро буду.

– Что там у Светы стряслось? – приподнимаясь на локтях с дивана, с тревогой спросила Алёна.

– Мам, я должен тебя покинуть дозавтра. У Светки преждевременные роды, и в данный момент скорая помощь везёт её в районный роддом. Я тебе завтра позвоню.

Алёшка поцеловал мать в обе щёки и выскочил из квартиры.

– Ну, вот, Алёна Максимовна, вот и ты через пару часов станешь бабушкой, – мысленно резюмировала Алёна, и слёзы с новой силой потекли из её глаз.

Алёшка выскочил на улицу и припустил к ближайшей остановке маршрутного такси. На остановке, переминаясь с ноги на ногу, качалась группа подростков. Вероятно, только что прошёл футбольный матч с любимой их командой, поскольку, все парни были в характерных красно-белых шарфах на плечах и на шее. Алексей встал в конец очереди, постоянно вращая головой в разные стороны, ища хоть какую-нибудь попутную машину. Как назло, дорога совершенно опустела, только изредка проносились мимо него какие-то грузовики. От толпы болельщиков отделился какой-то парень, судя по всему, в хорошем подпитии и приблизился к Алексею. Похлопав Алёшку по спине, парень с горечью в душе заметил:

– Ну, что нам так не везёт с командой, что не матч, то проигрыш, а? Я тебя спрашиваю, что молчишь? Мы ходим на каждый матч, тратим своё драгоценное время, а их величество – команда изволит себе каждый раз проигрывать. Это же не по-мужски, как думаешь? А ты, в принципе, за кого болеешь, – низко наклоняясь к лицу Алёшки, стал допытываться пьяный парень.

Парень повернулся к своим товарищам и громко рассмеялся:

– Мужики, нами, кажется, брезгают, не желают с нами делиться впечатлениями от последней игры.

Алёшка вежливо отодвинул от себя нахального парня и заметил:

– Извини, но мне сейчас очень некогда с тобой разговаривать, я спешу. В следующий раз я обязательно отвечу на все твои вопросы, хорошо?

– Э, нет, дорогой, – парень потянул Алёшку за рукав куртки, – мне именно сейчас интересно узнать твоё мнение, ну чего ты надулся, как индюк?

– Хорошо, – начиная нервничать, заговорил Алексей, – меня совершенно не интересует ваш футбол и в частности ваша команда, я смотрю только хоккей.

– А-а-а-а, – протянул, широко улыбаясь, подвыпивший парень, – значит ты вообще из другого клана? А тебе, дорогой, знаком такой афоризм: «Кто не с нами – тот против нас!»

– Мужик, извини, но меня сейчас совершенно не интересуют твои афоризмы, меня сейчас совсем другое интересует, – всё больше расходясь, ответил злым голосом Алексей. И вообще оставь меня в покое!

– Да ты как со мной разговариваешь, интеллигент паршивый, – хватая Алексея за грудь, закричал сиплым голосом парень и с силой ударил головой Алексею в лицо.

– Ах ты, подонок, – застонал Алёшка, вытирая рукавом куртки кровь с разбитого носа. Ну, ты сам этого захотел, получи и распишись.

Алексей быстрым и незаметным приёмом поднял, сразу обмякшее, тело наглого парня над головой и с силой опустил его на асфальт. От сильного удара кровь обильно брызнула из ушей и носа обидчика, который после нескольких конвульсивных движений как-то сразу затих.

ГЛАВА 25

Артур лежал на марсианском грунте и никак не мог поверить в своё освобождение из вынужденного плена. С трудом поднявшись на ноги, Артур, не спеша, прихрамывая, заковылял к марсоходу. От удара о марсианский грунт у Артура сильно саднило плечо и трудно было двигать правой рукой, но несмотря не это, Артур с решительным видом продвигался к марсоходу.

– Артур, я тебя наблюдаю, не спеши, – раздался голос Фёдора в наушниках гермошлема Артура. Тебе ещё повезло, старик, что ты не так высоко начал выжигать проход в диске. Вот если бы ты свалился так с метров тридцати, то, пожалуй, вряд ли я уже смог тебе чем -то помочь.

– Спасибо, утешил, – с иронией в голосе заметил Артур, подходя к открытой дверце марсохода. Ты знаешь, старик, у меня что-то голова кружится, и какая-то слабость навалилась.

Артур с трудом поднялся в марсоход и плюхнулся в свободное кресло рядом с Фёдором.

– Постой, постой, дружок, да у тебя материал скафандра повреждён. Вероятней всего идёт микроутечка кислорода из твоего скафандра, а отсюда и все твои неприятности. Давай пристёгивайся, а я как можно скорее доставлю тебя к спускаемому аппарату, он всё-таки абсолютно герметичен и там ты сразу же почувствуешь облегчение.

Фёдор включил двигатель и марсоход медленно начал отходить от гигантского диска. Песчаная буря совсем стихла, и поэтому космонавтам не составило большого труда добраться до спускаемого аппарата, где уже давно грустила в полной тишине Лена. Поднявшись по крутому трапу на борт спускаемого аппарата, Фёдор осторожно постучал в переходной люк модуля.

– Красавица, открывай свой терем, к тебе гости – ратоборцы пожаловали,- пошутил Фёдор, заглядывая в иллюминатор модуля.

– А что это вы так быстро вернулись, – весело осведомилась Лена, – рабочий марсианский день ещё не закончился. Жаль, что я к вашему возвращению не могу испечь пирог, а то бы вас угостила вкуснятинкой.

– Ладно, Лена, сегодня обойдёмся без гостеприимства и шуток, – с грустью в голосе заметил Фёдор. Твой Артур немного пострадал в своей первой миссии на Марсе, но зато, я думаю, у него масса впечатлений от увиденного и услышанного на чужеродном нам инопланетном корабле. Ну, что ты там уснула, что ли? Может всё-таки ты нас впустишь в свою светлицу, а то здесь нам как-то неуютно.

– Всё, можете открывать крышку люка, я выровняла давление, – быстро ответила Лена.

Космонавты протиснулись в переходной люк и плотно закрыли за собой переходной люк.

– Дорогой, как ты? – услышал голос Лены в своих наушниках Артур. Ну, как же так, первый выход на Марс и первая неудача.

– Лена, ты не принимай всё так близко к сердцу, это наша работа, – слегка постанывая, раздражённо ответил Артур. Мы же космонавты-исследователи, первооткрыватели и было бы странным, если бы с нами вообще ничего не случалось. Марс полон тайн и загадок, которые мы постараемся разгадать. Ничего, я немного отсижусь в модуле и продолжу исследования. Впереди у нас достаточно большая программа изучения загадочной планеты, и мы просто не имеем никакого права возвратиться на Землю с пустыми руками.

Лена нажала на кнопку автомата выравнивания давления в шлюзе, и уже через минуту космонавты обнимали свою космическую спутницу.

– Лена, необходимо срочно заменить скафандр Артуру. При проникновении в инопланетный корабль, Артур немного повредил материал скафандра, что вызвало микроутечку кислорода из его скафандра, – обратился к Лене Фёдор.

– Мальчики, дорогие мои, откуда у нас в спускаемом аппарате запасные скафандры, – возмутилась Лена. Вы оглядитесь вокруг себя, даже, извините меня, плюнуть некуда, всё пространство модуля занято приборами и мониторами. Запасные скафандры только на КС.

– Значит так, Лена, ты свой скафандр оставляешь мне, а сама остаёшься за старшего на модуле, – сильно хмурясь, отчеканил Артур. Кстати, я теперь, как будущий отец моего малыша, отвечаю за твоё здоровье. Так что сиди очень тихо и не возражай мне, а не то я рассержусь.

Артур очень строго посмотрел на Лену и тут же рассмеялся.

– Дурочка ты моя, у тебя ещё всё впереди. После Марса мы полетим на спутники Юпитера, которые не менее загадочны, чем эта Красная планета.

Артур достал из кармана скафандра инопланетный прибор и передал его Лене.

– На, держи, только ничего не нажимай, а то я уже опробовал его в действии. Это, похоже, пульт от антигравитационного двигателя. Смотри, какой он тяжёлый, несмотря на свои малые размеры, – протягивая прибор Лене, улыбнулся Артур.

– Спасибо, Артурчик, но тебе лучше остаться в модуле, я же вижу, что у тебя не всё в порядке. У тебя разбито плечо, да и голова постоянно кружится. И самое главное, Артур, каким же это образом ты сможешь воспользоваться моим скафандром. Ты же прекрасно знаешь, что каждый скафандр подгоняется сугубо индивидуально под фигуру отдельно взятого космонавта. Хотя мы с тобой и одного роста и комплекции, но мне кажется, что ты себя будешь чувствовать в нём очень плохо.

– Ленок, я себя чувствую весьма прилично, а всё остальное пусть тебя не волнует, – с жаром ответил Артур. Я обещаю тебе, что после возвращения нас с Фёдором из дальней экспедиции к пирамидам, я предоставлю и тебе возможность ступить на марсианский грунт. Действительно, быть на поверхности Марса и не побегать по ней просто преступно, – засмеялся Артур. Ну, что, по рукам, дорогая, или как?

– Эх, ну что нам женщинам остаётся делать? Вы всю жизнь командуете нами, оставляя нам всего лишь второстепенные роли. Артур, если ты меня обманешь, то я тебе этого никогда не прощу.

– Ладно, ладно, хватит пустых разговоров, мы теряем драгоценное время. Наши энергетические ресурсы не безграничны и в наших же интересах, как можно быстрее, закончить нашу миссию на Марсе. Кстати, нам предстоит ещё целый ряд важных исследований: бурение грунта Марса, сбор определённого количества песка, камней и минералов с поверхности, – переодеваясь в скафандр Лены, быстро заговорил Артур. Да, Ленок, ты, конечно, как всегда права. В твоём скафандре так неуютно и тесно, но ничего не поделаешь, надо продолжить исследования.

Быстро согласовав план совместных действий, космонавты перешли в марсоход. Дорога к полуразрушенным пирамидам пролегала через глубокий каньон, и марсоход, натружено урча своими электромоторами, начал медленный спуск в неизвестность. По мере спуска марсохода в каньон стены его постепенно сужались, и при достижении дна между стенами каньона оставалось не более десяти метров.

– Фёдор, – трогая своего товарища за плечо, приказал Артур, – включи фары, а то здесь абсолютно темно и нас может занести, чёрт знает куда. И вообще есть вероятность того, что мы не сможем добраться до этих штуковин из-за слишком крутых склонов каньона. Если бы наш марсоход умел летать, как вертолёт, то все наши проблемы отпали бы сами собой, но всё же приходится думать и о плохом, чтобы оно не случилось.

Фёдор включил мощные фары по бокам марсохода и нажал ногой на сцепление. Сужение каньона вскоре перешло в его расширение, которое вывело наших космических первопроходцев на обширное плато. Каньон вскоре остался далеко позади марсохода, а впереди уже совсем отчётливо замаячили пирамиды.

– Артур, не плохо бы сделать предварительные замеры на предмет вредоносных излучений в районе этих игрушек и только потом приближаться к ним, – хмурясь, тихо заметил Фёдор. Сдаётся мне, что эти штуковины были когда-то и кем-то поставлены здесь и, как мне кажется, это какие-то маяки, которые выполняют или выполняли какие-то определённые функции на Марсе.

– Хорошо, Фёдор, займись этим немедленно, а я пока свяжусь с Андреем. Надо ему подробно доложить о наших первых победах и неудачах.

Артур незамедлительно связался с КС и услышал знакомый бодрый голос командира:

– Ну, чем обрадуешь меня, – поинтересовался Андрей, – я надеюсь, что вы ещё со щитом, а не наоборот?

– Командир, всё идёт пока по строгому плану, и пока нет особых причин для волнения.

После короткой паузы Артур подробно доложил командиру о первых экспериментах на поверхности Красной планеты и о первых маленьких неприятностях.

– Хорошо, поздравляю вас с первой маленькой победой над неизвестным и желаю вам в таком же ритме продолжить исследования, – бодрым голосом поблагодарил космонавтов Андрей. Только будьте осторожны, впереди вас ждут ещё более тяжёлые испытания. Если вдруг почувствуете чьё-либо присутствие, немедленно возвращайтесь на базу. Как поняли?

– О ,кей, командир, мы постараемся всё выполнить, что запланировано программой полёта, если только это нам позволит марсианский Бог.

Артур, повернувшись к Фёдору, поинтересовался:

– Ну, что там у нас с радиационным фоном и другой чертовщиной? Сможем ли сегодня с тобой, Фёдор, пощупать стены этих нерукотворных монстров или нет.

– Командир, всё пока хорошо и мы вполне можем совершить паломничество к этим марсианским святыням. Уровень радиации, кстати, даже ниже, чем я наблюдал у инопланетного дисколёта.

– Очень хорошо, Фёдор, но лучше будет, если мы прихватим с собой бластеры на случай непрошенных визитёров, – хлопая рукой по спине друга, заметил Артур. И, вообще, наши автоматические зонды давно отслеживают на поверхности Марса какие-то странные предметы. Которые нельзя однозначно идентифицировать, как природные образования. Причём, некоторые из них вполне мобильны, т.е., я хочу сказать, что они могут совершать, как на поверхности Марса, так и на его орбите различные эволюции. Ладно, не будем преждевременно делать выводы, а время покажет, что нас ждёт на нашем пути к истине.

Вооружившись всем необходимым, оба космонавта неспеша ступили на марсианский грунт в районе гигантских пирамид. Всё плоскогорье, где покоились пирамиды, было усыпано мелкими и крупными камнями неизвестного происхождения. Космонавты легко перемещались по поверхности Марса, не прилагая для этого особых усилий. Постепенно перед взором исследователей стали отчётливо вырисовываться контуры ближайшей к ним пирамиды.

– Интересно, Артур, сколько лет этим монстрам? Я думаю, что по возрасту наши земные пирамиды значительно уступают этим гигантам, – окидывая взглядом полуразрушенные стены пирамиды, поинтересовался Фёдор. Да и потом они раза в два выше наших пирамид.

– Конечно, ты прав, Фёдор, эти каменные чудища были кем-то построены несколько миллионов лет назад. Марс по своему возрасту гораздо старше Земли, и поэтому не приходится удивляться, что все марсианские пирамиды сильно разрушены.

– Артур, смотри, – Фёдор указал на одну из стен пирамиды, – эта стена наполовину обрушена и у меня такое ощущение, что сама пирамида полая внутри. Видишь в нижней части стены чернеющая пустота. Слушай, а какие огромные размеры этой зияющей чернотой бреши, туда, пожалуй, может въехать десять наших марсоходов.

– Что ты хочешь этим сказать, – насторожился Артур.

– Я хочу сказать, Артур, что мы просто обязаны посмотреть, что таит в себе нутро этого гиганта.

– Знаешь, Фёдор, если провести аналогию с земными пирамидами, которые мстят своим исследователям, то мы сильно рискуем.

– А, плевать, Артур, двум смертям не бывать, а одной не миновать, – засмеялся Фёдор, – рискнём!

ГЛАВА 26

Алёнка шла на работу с тяжёлым чувством на сердце. Все её мысли сводились теперь только к одной, которая терзала и рвала её душу. Не- спеша поднявшись к себе в лабораторию, Алёна устало опустилась за рабочий стол. Распахнулась дверь, и в кабинет быстро вошёл её помощник Денис, держа в руках чашку с ароматным кофе.

– Алёна Максимовна, рад вас видеть сегодня, – подходя к своему боссу, пропел Денис. Вы знаете, Алёна Максимовна, весна всегда на меня производит неизгладимое впечатление. В этот период года я ощущаю себя совершенно свободным и раскрепощённым. Всё негативное как бы отходит в сторону, уступая место добру, любви и счастью. Алёна Максимовна, что с вами, на вас просто лица нет? Что послужило этому вашему печальному состоянию, не хотите поделиться со мной?

– Денис, а вы удивительно проницательны, – доставая папки с документами, заметила Алёна. Да, мне сегодня немного нездоровится, да и в семье не всё благополучно, но, извините, у меня нет никакого желания свои проблемы перекладывать на ваши плечи. Кстати, Денис, где результаты последних исследований, я никак не могу их найти?

– Всё, Алёна Максимовна, я больше не стану задавать вам дурацких вопросов, а результаты последних исследований затребовал себе Николай Николаевич. И, вообще, у него сегодня с утра плохое настроение, на меня почти кричит. И что это на него нашло, не знаю?

– Денис, скажите, меня сегодня утром никто не спрашивал?

– Алёна Максимовна, ну кто вас будет беспокоить прямо с утра? Обычно с утра все шишки и нахлобучки получаю я, вы же это сами прекрасно знаете. Нет, вас никто не спрашивал и не звонил, за это я ручаюсь.

Мелодично зазвенел телефон на столе Алёны. Алёна вздрогнула всем телом и осторожно сняла трубку:

– Да, я вас слушаю, – с дрожью в голосе, но, стараясь быть спокойной, пролепетала Алёна.

– Здравствуйте, Алёна Максимовна, вы уже на рабочем месте, это хорошо, зайдите на минуту в мой кабинет, – услышала Алёна спокойный и твёрдый голос начальника первого отдела

– Ну, вот и всё, – подумала Алёна, обречённо закрывая лицо руками.

– Алёна Максимовна, вам плохо, – к Алёне быстро подскочил Денис.

Денис засуетился, ища в своём кармане какое-нибудь лекарство.

– Вот, положите эту таблеточку под язык, и вам сразу полегчает, – тихим голосом посоветовал Денис. Вы знаете, Алёна Максимовна, со здоровьем шутить нельзя, его надо беречь, и я бы даже сказал приумножать.

– Ладно, Денис, спасибо вам за заботу о моём здоровье. Думаю, что оно мне теперь точно не понадобится.

Денис испуганно посмотрел на своего начальника.

– Да что вы такое говорите, Алёна Максимовна, грех то какой.

– Я знаю, что говорю, – медленно поднимаясь с кресла, слабо улыбнулась Алёна. Значит так, Денис, меня вызывают на ковёр, ну а вы командуйте здесь без меня. Кстати, сегодня на четырнадцать часов запланирована очередная встреча с иностранной делегацией, так что потрудитесь быть в курсе всех наших дел.

– Алёна Максимовна, вам полегчало или нет? Я так волнуюсь за ваше здоровье. Вот я, например, каждое утро делаю пятнадцатиминутную зарядку и, знаете, это так помогает в работе, я чувствую себя прекрасно на протяжении всего рабочего дня.

– Ладно, Денис, я думаю, что мы ещё потолкуем с вами на тему здоровья и счастья, а сейчас я вынуждена покинуть вас.

Алёна схватила со стола сумочку и поспешила к выходу из кабинета. В кабинете начальника первого отдела было сильно накурено. Сам шеф сидел за массивным дубовым столом и что-то сосредоточенно читал. Бросив на Алёну рассеянный взгляд, он жестом предложил ей сесть на стул. Алёна осторожно присела на край стула и, опустив глаза в пол, стала ожидать своего приговора. Наступила долгая и томительная пауза, после которой особист произнёс:

– Ну, что же нам теперь с вами делать, Алёна Максимовна? Надеюсь, что вы догадываетесь зачем я вас вызвал в свой кабинет?

– Да, Виктор Иванович, конечно, догадываюсь, я и сама сегодня хотела зайти к вам для конфиденциальной беседы, но вы меня опередили своим звонком.

– Ну, вот и прекрасно, и очень хорошо, – потирая широкие ладони, улыбнулся особист. Значит, Алена Максимовна, вы подтверждаете, что вольно или невольно вы стали пособничать иностранной разведке, в результате чего из стен нашего НИИ ушла чрезвычайно важная и секретная информация о новейших разработках в области теплозащитных композиционных материалов. Кстати, ваша лаборатория непосредственно занималась этой тематикой. Я никак не могу взять себе в толк, каким образом всё это могло произойти и каким образом вот это электронное ухо оказалось в вашей квартире?

Особист достал из стола микроэлектронный чип и положил его на стол перед Алёной.

– Виктор Иванович, я всё расскажу, но только позвольте мне всё сначала изложить на бумаге. Мне сейчас очень не здоровится, и я боюсь, что из моего сбивчевого рассказа вы мало, что поймёте.

– Ну, это как вы хотите, можете написать, – протягивая Алёне несколько чистых листов, разрешил особист. Только я вас попрошу описывать всё очень подробно, не упуская никаких мелочей, кстати, которые возможно и прольют свет на события последнего времени.

– Хорошо, Виктор Иванович, я поняла, – покорно беря в руки листы, ответила тихо Алёна и углубилась в воспоминания.

Между тем, Алёшка на другом конце города, задыхаясь, бежал к роддому, где должна была рожать его Светланка. Алёшка бежал и не знал, что за ним, набирая скорость, неслась милицейская машина, подавая ему звуковые сигналы. Вбежав в приёмное отделение роддома, Алексей подскочил к справочному окошку.

– Здравствуйте, – задыхаясь от быстрого бега, выпалил Алексей, – скажите, пожалуйста, Светлана уже родила или нет.

Пожилая женщина, с улыбкой взглянув на Алексея, спокойно открыла журнал учёта рожениц.

– Молодой человек, а разве фамилии у вашей жены нет? Знаете, сколь у нас здесь Светланок лежит, всех даже не перечесть. Итак, назовите ф.и.о. вашей жены, и я постараюсь удовлетворить ваше любопытство. Алёшка стоял перед окошком справочной службы и сосредоточенно ладонями тёр себе виски.

– Господи, да что же это я, совсем забыл всё, – стуча себе в лоб кулаком, сердился Алексей.

– Ну, так что, молодой человек, вы будете говорить или нет? – удивлённо разглядывая Алексея, переспросила женщина.

Алексей продолжал молча стоять, стуча кулаком себе в лоб. В этот самый момент он почувствовал, что кто-то осторожно взял его под руки. Обернувшись, Алёшка, к своему удивлению, увидел двух блюстителей порядка. Быстро завернув Алексею руки за спину, милиционеры защёлкнули браслеты на его руках.

– Молодой человек, вы ещё обязательно вернётесь в это учреждение, но пока вам следует проехать с нами для выяснения некоторых обстоятельств, – серьёзно заметил один из милиционеров.

– Хорошо, хорошо, я поеду с вами, уважаемые, – нервничая, закричал Алексей, – только, ради Бога, дайте мне навести справку о моей жене.

Алёшка дёрнулся всем телом, пытаясь освободиться от оков, но крепкие руки милиционеров ещё крепче сжали его руки.

– Ну, так вы вспомнили фамилию жены, – уже с усталым видом спросила женщина, – знаете, у меня обеденный перерыв начался и мне некогда беседовать тут с вами.

– Ну, что, паренёк, пошли или тебе помочь, – ехидно улыбаясь, предложил второй милиционер.

– Я никуда отсюда не уйду пока не выясню, родила моя жена или нет, – упираясь ногами в пол, кричал Алёшка. Оставьте меня в покое, неужели вы не понимаете, как важна для меня эта информация.

– Да вы так не расстраивайтесь, юноша, – широко улыбнулся первый милиционер, – а для нас ещё более важна другая информация, к которой вы имеете прямое отношение. Ну, всё хватит, давай пошли!

Милиционеры грубо втолкнули Алексея в машину и захлопнули дверцу.

– Господа, у вас будут большие неприятности, – яростно вращая глазами, прохрипел Алёшка. И, вообще, что вы себе позволяете, что творите?

– А ты будто не знаешь, – усмехнулся второй милиционер и включил зажигание. Лучше сиди тихо и помалкивай, а то я в последнее время что-то очень нервным стал и могу дать волю своим чувствам.

– Вы обязательно дадите волю своим чувствам, когда узнаете, что мой отец космонавт и в данный момент выполняет ответственную миссию на Марсе, – отворачиваясь от милиционеров, тихо проговорил Алексей.

– Да что ты говоришь, надо же, – засмеялись милиционеры, – а мы тут подумали, что ты сын президента страны.

Алёшка откинул голову на спинку сидения и горько разрыдался.

Алёна уже три часа находилась в кабинете начальника первого отдела, подробно описывая все события, которые произошли с ней после первой её встречи с английской делегацией. В её памяти постепенно прорисовывалась вся картина тех трагических событий, которые привели её в конечном результате в первый отдел.

– Ну, что, Алёна Максимовна, всё вспомнили и записали или как? – наклоняя голову к её листам, осведомился особист. Я ещё раз хочу вам напомнить, что любая ваша, пусть даже самая незначительная деталь поможет нам распутать этот неприятный для вас и для нашего НИИ клубок.

– Я всё помню, Виктор Иванович, – поворачивая голову в сторону особиста, устало ответила Алёна. Я уже заканчиваю, думаю, что я не упустила ни одного звена из событий тех трагических дней. Вот, пожалуйста, – Алёна протянула мелко исписанные листы начальнику первого отдела.

– Очень хорошо, Алёна Максимовна, – принимая листы, ответил с лёгкой усмешкой особист. Вы знаете, пока идёт разбирательство этого неприятного и для вас, и для нас дела, я попрошу вас до особого распоряжения пока побыть дома и никуда далеко не отлучаться. Я думаю, что нет особой нужды у вас брать подписку о невыезде. Но вы должны нас понять, что в интересах следствия, вам лучше пока побыть в одном месте, т.е. в квартире, чтобы мы в любой момент могли вызвать вас для консультаций. Да, вот ещё что, Алёна Максимовна, я вас попрошу в конце рабочего дня на проходной оставить ваш пропуск. Этот вопрос я уже согласовал с Николаем Николаевичем, а ваш заместитель сегодня же будет извещён о нашем решении.

– Да, я всё понимаю, – с грустью в голосе слабо ответила Алёна, и слёзы градом посыпались из её глаз.

– Ну, ну, не надо так расстраиваться, – улыбнулся особист, – ещё пока много неясностей в этом вопросе. Вы не переживайте так. Да, вот ещё что я хочу сказать вам, Алёна Максимовна, то, о чём мы сейчас с вами говорили и что вы написали в своей объяснительной записке, должно остаться строго между нами. Я надеюсь, что вы прекрасно понимаете, что это строго секретная информация. Всё, я вас больше не смею задерживать.

Особист сел в кресло за свой рабочий стол и углубился в чтение, исписанных рукой Алёны, листов.

– До свидания, – с надеждой в голосе тихо попрощалась Алёна и вышла из кабинета.

Алёна совсем не помнила, как она добралась до своего кабинета. Толкнув ногой дверь, она лицом к лицу столкнулась со своим заместителем.

– А, это вы, Денис, – устало произнесла Алёна и налила себе из графина воды.

– Алёна Максимовна, у вас большие неприятности? – поинтересовался Денис, подставляя Алёне стул. У вас такое выражение лица, как будто вас только что кто-то оскорбил.

– Я сама себя оскорбила и, причём так, что этого мне не смогут простить многие мои друзья и товарищи, с которыми я трудилась в стенах родного НИИ. Денис, оставьте меня одну, мне надо прийти в себя и отдохнуть.

ГЛАВА 27

Марсоход медленно приближался к зияющему чёрной пустотой проходу в стене пирамиды.

– Фёдор, не торопись, убавь до минимума скорость марсохода, – услышал Фёдор голос Артура. Мы пока не можем сказать, что нас ждёт там за этой полуразрушенной стеной, но эта чернота пространства меня немного пугает. Давай включай прожектора, а то мы с чем-нибудь столкнёмся.

Марсоход, тихо жужжа электромоторами, плавно въехал в образовавшийся проём стены. Фёдор быстро включил прожектора и остановил вездеход.

– Чёрт меня побери, – воскликнул в изумлении Артур, – да она всё-таки полая внутри.

Артур направил прожектора на внутренние стены пирамиды и восторженно заметил:

– Ну, Фёдор, нам с тобой несказанно повезло, похоже, перед нами какой-то гигантский ангар или хранилище. Вот только пока не понятна его роль во всей этой веренице пирамид. Но, судя по всему, эта пирамида самая крупная из всего того, что мы с тобой имели возможность созерцать. А раз так, то в ней должно находиться что-то очень важное и неординарное. Как ты думаешь, Фёдор?

Фёдор неспеша выключил двигатели марсохода и устало ответил:

– Мне пока ничего не кажется, Артур. Пожалуй, нашему вездеходу здесь уже делать нечего, и пора возвращаться на базу.

– А вот это ты брось, – засмеялся Артур, не для того мы пролетели сотни миллионов километров, чтобы вот так просто повернуться спиной к этим загадкам и тайнам. Или ты не космонавт-исследователь?

– Да, ладно тебе, – обиделся Фёдор, – будем считать, что я неудачно пошутил. Ну, хорошо, что ты конкретно предлагаешь?

– Я предлагаю, дорогой мой товарищ, выйти из марсохода и уже в пешем порядке продолжить исследование пирамиды или ты другого мнения на этот счёт. Ты внимательно посмотри вглубь пирамиды, там же явно просматриваются какие-то техногенные сооружения. Неужели мы с тобой упустим такой случай дотронуться своими руками до чего-то неизведанного.

– Хорошо, кажется, ты уговорил меня, – пожимая руку Артуру, ответил Фёдор. Только давай не будем особо увлекаться, ведь мы же здесь всё-таки гости, а не хозяева и надо быть всегда начеку.

Космонавты окрыли люк марсохода и спустились на марсианский грунт.

– Артур, обрати внимание, что пол пирамиды выстлан каким-то непонятным материалом. Он только немного присыпан песком и пылью из образовавшегося проёма в стене, – удивлённо разглядывая пол пирамиды, тихо проговорил Фёдор. Эх, Артур, всё это неспроста и у меня такое чувство, что тут мы не одни.

– Брось, Фёдор, не бухти, ну кто тут может быть. Если бы тут кто-то и был, то пирамиды были бы в прекрасном состоянии, а они, как видишь, полуразрушены, – улыбнулся Артур. Хозяева этих монстров давно уже на Небесах или в других мирах. Кстати, ты не забыл прихватить с собой бластеры?

– Ага, так, значит, ты предполагаешь здесь встретить кого-нибудь, – засмеялся Фёдор.

– Да нет, просто с ними нам будет как – то спокойнее. Да и потом мы можем натолкнуться на что-то такое, которое представляет из себя низшие формы жизни. Вот этих созданий я больше всего и боюсь.

Артур включил переносной фонарь, и оба космонавта прошли вглубь пирамиды. Фонарь в руках Артура высвечивал какие-то странные блоки и сооружения, которые были покрыты толстым слоем марсианской пыли. Космонавты уже достаточно долго продвигались вглубь пирамиды, но её границ так и не наблюдали. Наконец, им путь преградил странного вида туннель, который по пологой траектории уходил куда-то под основание пирамиды.

– Что за чертовщина? – осторожно подойдя к туннелю, удивился Фёдор. Артур, смотри, да он к тому же заперт какой-то плитой. Думаю, что за этой плитой скрыто что-то очень важное для тех, кто всё это в своё время соорудил. Конечно, можно и заглянуть за эту таинственную плиту, но можно и не заглядывать, помятуя земные пирамиды. Я надеюсь, Артур, что ты прекрасно помнишь ту знаменитую историю с мумией Тутанхомона, когда все исследователи его гробницы погибли, кто раньше, а кто позже. Короче говоря, ты как хочешь, но я в этот туннель не полезу, а лучше подожду тебя у входа. Если возникнут какие-то проблемы, свяжись со мной, я буду внимательно следить за эфиром.

– Ну вот, Фёдор, что же ты товарища своего решил бросить в самый ответственный момент, – с грустью в голосе заметил Артур. Да ладно, я тебя понимаю, ты всегда прагматично подходишь к каждой проблеме, и я не смею перекраивать твой характер. У каждого человека свой оригинальный взгляд на окружающий его мир и стоящие перед ним проблемы.

Артур похлопал перчаткой Фёдора по плечу и ударил ногой в таинственную плиту. С поверхности плиты моментально слетела красноватая пыль, обнажив тёмную металлическую поверхность.

– Слушай, – в нерешительности остановился Артур, – эта штуковина оказывается металлическая и не поддаётся моим усилиям. Придётся применить бластер. Надеюсь, что наше грубое вторжение в эту марсианскую обитель не причинит нам никакого вреда.

– А ты думаешь, что наши бластеры сумеют справиться с этим тёмным металлом? – засомневался было Фёдор и включил бластер.

Яркий синевато-белый луч врезался в тёмный металл плиты. Расплавляемый металл зашипел и потёк ослепительной струёй к ногам космонавтов.

– Фёдор, осторожнее, сейчас расплавленный металл коснётся ботинок твоего скафандра, – предупредительно крикнул Артур и толкнул своего товарища в спину.

От неожиданного толчка Фёдор подался всем корпусом вперёд, выставив плиту туннеля своей грудью.

– Артур, я дальше не пойду, – остановился в нерешительности Фёдор, – путь в неизведанное свободен и я надеюсь, что тебе повезёт. Давай двигай, если хочешь, а я тем временем поброжу по территории пирамиды, может быть и мне откроется что-нибудь интересное и таинственное.

Артур благодарно взглянул на Фёдора и осторожно сделал несколько шагов вглубь туннеля.

– Так, – мысленно рассуждал Артур, – если это туннель, то он непременно выведет меня к какому-нибудь помещению под пирамидой или серии помещений. Интересно, долго ли мне ещё шагать по нему?

Артур включил фонарь и направил его вглубь туннеля. Стенки прямоугольного туннеля выглядели совершенно гладкими и постепенно расширялись по мере того, как Артур продвигался вперёд. Наконец, пространство перед Артуром расширилось, и он очутился в большом зале. Весь зал был уставлен какими-то огромными каменными истуканами, глаза которых светились слабым светом.

– Это ещё, что такое? – задал сам себе вопрос Артур и осторожно подошёл к одному из истуканов. Господи, да они же огромных размеров. По крайней мере, в три раза выше меня.

Глаза истуканов излучали какое-то зеленоватое свечение, и было совершенно непонятно Артуру, каким образом всё это происходило. Истукан своим лицом был повёрнут к стене и, видимо, имел к ней какое-то отношение. В какой-то момент Артуру показалось, что глаза у истукана начали медленно вращаться, ища что-то или кого-то в пространстве вокруг себя. В ушах Артура что-то противно запищало, и он увидел как голова истукана, как на шарнирах, начала поворачиваться в его сторону.

– Никак этот монстр ищет меня, – почему-то подумал Артур и быстро ретировался к стене.

Из головы истукана показался странного вида фиолетовый луч, который медленно пополз по стенам помещения.

– Так, – нервно подумал Артур, – кажется, я во что-то влип, надо что-то срочно предпринимать, а то эта каменная тварь поджарит меня своим лучом.

Артур начал лихорадочно осматриваться по сторонам, ища какое-нибудь убежище. Его внимание привлекла небольшая ниша в стене, куда он и поспешил скрыться. По размерам ниша не превышала собой крохотное помещение с гладкими отполированными стенками. На одной из стен Артур заметил что-то напоминающее собой пульт. Подойдя ещё ближе, Артур ясно различил на пульте какие-то клавиши с иероглифическими надписями под каждой из них.

– Вот это уже будет поинтереснее каменных истуканов, – внимательно разглядывая пульт, обрадовался Артур. Но, позвольте, если есть пульт, то должно существовать что-то такое, которое бы управлялось этим пультом. И потом эти странные иероглифы-пояснения к нему?

Артур осторожно одним указательным пальцем перчатки нажал на одну из многочисленных панелек пульта и выглянул из своего вынужденного укрытия. Как ни странно, но у ближайшего к нему каменного истукана перестала вращаться голова, а глаза потухли.

– Так, – удовлетворённо констатировал Артур, – значит, это многофункциональный пульт, с помощью которого приводятся в действие какие-то неизвестные нам механизмы и устройства.

Артур уже не мог остановиться, его влекло вперёд чувство долга первопроходца и первооткрывателя, и только поэтому он нажал на следующую панель. В тот же миг противоположная стена ниши, тихо заскрипев какими-то скрытыми в ней механизмами, начала отходить в сторону, открывая Артуру вид на очередное помещение. Как ни странно, но это помещение было ярко освещено, хотя, ни одного светильника Артур не заметил. От самих стен струился приятный желтоватый свет. По середине помещения размещалось сооружение, слабо напоминающее в обычном понятии стол, но вполне пригодное для того, чтобы на него можно было что-то поставить или разложить. Вокруг стола были расставлены изящного вида постаменты, с виду похожие на сидения. Артур приблизился к столу и стал внимательно разглядывать предметы, которые в большом количестве были разбросаны по его поверхности.

– Сдаётся мне, что я попал в какую-то лабораторию инопланетян, – резюмировал Артур, рассматривая многочисленные прозрачного вида сосуды и резервуары.

Некоторые сосуды были наполнены каким-то голубоватым газом, в других резервуарах Артур заметил непонятного вида чёрных жучков довольно крупных размеров.

– Вот это уже материал для серьёзных исследований, – с радостью в душе подумал Артур и потянулся рукой за сосудом с голубым газом.

Положив сосуд в карман скафандра, Артур незаметно для себя смахнул рукавом со стола резервуар с чёрными жуками. Резервуар моментально разбился о каменный пол, и из него вывалились жуки.

– Кстати, одного или двух представителей членистоногих я тоже заберу с собой на КС, – подумал Артур, наклоняясь к неподвижно лежащим на полу жукам.

Вытащив из кармана скафандра небольшую металлическую коробку, Артур бережно двумя пальцами поднял неподвижного жука и положил его в коробку.

– Ну, вот, пора и возвращаться, – подумал Артур, внимательно осматриваясь по сторонам. Странно, но куда подевались сами хозяева всего этого, что их заставило покинуть Марс?

Артур стоял и внимательно рассматривал странного чёрного жука под пластиковой крышкой металлической коробки, совершенно не замечая, что по его ногам медленно и верно поднималась целая вереница этих существ. Положив коробку в карман, Артур быстро направился к выходу из помещения. Обратный путь из туннеля занял не так много времени, и уже через десять минут Артур с радостным видом стоял на пороге выхода из туннеля.

ГЛАВА 28

В отделении милиции, куда доставили Алексея, было сильно накурено. За столом сидел капитан и с хмурым лицом просматривал какие-то документы на столе. Милиционеры грубо подтолкнули Алексея к столу, а сами быстро ретировались к двери. Капитан кивком головы предложил Алёшке сесть и, не поднимая головы, спросил:

– Ну, что ещё это за фрукт, где вы его взяли?

Милиционеры, переминаясь с ноги на ногу и постоянно перебивая друг друга, изложили суть дела.

– Так, – медленно протянул капитан, – ну, что, молодой человек, давай докладывай, кто ты и откуда. Документы при себе имеются или как?

Вижу, вижу, что нет, ну тогда рассказывай, как это тебя угораздило покалечить человека на остановке маршрутного такси. Человека увезли в больницу с несколькими переломами и неизвестно ещё, каким он выйдет из неё.

– Господин капитан, я ни в чём не виноват, – тихо начал Алёшка, – это они первые затеяли драку. Я вынужден был защищаться только и всего.

– Да вот, в том то и дело, что его товарищи утверждают обратное, что якобы вы начали махать кулаками и угрожать им. Ну, да ладно, мы ещё вернёмся к этому вопросу, а сейчас давайте по порядку – фамилия, имя, отчество и т.д.

– Я, Зимин Алексей Андреевич, работаю в английском представительстве и учусь в институте на последнем курсе, пишу диплом, – осторожно поглядывая на капитана, начал своё повествование Алексей.

– Зимин, Зимин, – пожевал губами капитан, – что-то очень хорошо знакомая фамилия.

– Зимин Андрей Петрович это мой отец, – с гордостью в голосе ответил Алёшка.

– Постой, ты хочешь сказать, что ты сын космонавта Зимина, – изумлённо глядя на Алексея, переспросил капитан.

– Да, а что такого, разве плохо быть сыном такого замечательного человека.

– Да нет, в этом ничего плохого нет, хотя мне кажется очень странным, что у такого хорошего человека, такой плохой сын. Так, ладно, ты пока посиди тут, а я ненадолго отлучусь, надо навести кой какие справки. Иванов и Званцев присмотрите за ним, а то ещё сбежит.

Капитан взял со стола несколько папок и удалился в соседний кабинет, что-то весело насвистывая себе под нос.

– Ну, что, парень, допрыгался, – с горечью в душе подумал Алёшка, – теперь то они от меня точно не отстанут. Какой же я дурак, ну зачем же надо было калечить этого пьянчужку. Всё равно я бы не смог ему ничего доказать, такие люди по своей сути не пробиваемые.

Алексей сидел и чувствовал, как руки в запястьях начинают отекать от жёстких наручников. Повернувшись к одному из милиционеров, Алёшка скромно попросил:

– Простите, вы не могли бы с меня снять это железо, а то у меня уже кисти рук отваливаются. Вы не беспокойтесь, я порядочный человек и никуда не сбегу.

– Был бы порядочным, то не сидел бы сейчас здесь, – злобно усмехаясь, заметил один из милиционеров. Сиди тихо и молчи, а если будешь выступать, то мы тебя быстро успокоим. Ну что, уразумел или как?

– Спасибо, – поблагодарил Алёшка и обречённо опустил голову.

Алексей не знал, сколько времени он просидел в таком положении. В его голове проносились события последних дней и часов. Алексей никак не мог понять, почему и, главное, отчего судьба оказалась так неблагосклонна к нему. Почему именно он оказался в водовороте этих страшных событий. На Алексея навалилась какая-то непонятная слабость, и он незаметно для самого себя задремал. Проснулся Алексей оттого, что кто-то сзади резко толкнул его в спину. В комнату вошёл капитан и, закурив сигарету, сел за стол. Алёшка внимательно следил за каждым движением капитана и выражением его лица, пытаясь понять, что сейчас последует за этим долгим молчанием. Аккуратно затушив сигарету о пепельницу, капитан, наконец, поднял глаза на Алексея.

– Ну что же, господин Зимин, – обратился капитан к Алексею, – я тут навёл некоторые справки о вас. Вы действительно тот, за кого себя выдаёте. Но должен вам заметить, что мы теперь все живём в демократическом и свободном обществе и не имеем никакого права оказывать кому бы то ни было снисхождение. Мне искренне жаль, господин Зимин, что так всё получилось, но вам придётся ответить за свои деяния по всей строгости закона. Да и после того, как я навёл о вас справки, оказывается, что у вас не всё благополучно и в вашей личной жизни. Оказывается, что вы уже не являетесь сотрудником британского представительства в нашем городе, да и ваш перевод в институте на заочное отделение лишает отсрочки от Армии. Только из уважения к вашему легендарному отцу мы закроем это дело, но не сможем вас освободить от службы в рядах нашей славной армии.

– Сержант, – обратился капитан к одному из милиционеров, – снимите с него браслеты. Я надеюсь, господин Зимин, что у вас не будет никаких претензий к нашей службе, вы свободны.

– Господин капитан, – с мольбой в голосе обратился Алёшка к милиционеру, – у меня жена должна была родить, вот я и спешил к ней. Ну, а эти подонки решили меня немного попрессовать после футбольного матча. Время уже позднее, а до роддома очень далеко. Я вас очень прошу подбросить меня к жене на дежурной машине.

– Ну, кажется, теперь мне всё понятно,- пряча документы в ящик стола, усмехнулся капитан. Да, в нашем городе хватает всякого сброда, но и вы должны быть аккуратны и внимательны, чтобы в следующий раз не попадаться на их удочку. Ну, а насчёт подбросить, так это мы сейчас быстро устроим. Кстати, кого ждёте – мальчика или девочку? Ладно, вижу, что вам сейчас не до этого.

Капитан снял телефонную трубку:

– Первый, слушай, сейчас к тебе подойдёт парнишка, ты подкинь его в наш районный роддом – у него жена рожает.

Капитан бросил телефонную трубку на рычаг и заторопился к выходу.

– Ну, что же вы стоите, давайте на выход, там вас уже ждут. Заранее примите мои поздравления с рождением сына.

Алёшка пулей вылетел на милицейское крыльцо. У крыльца уже стоял милицейский газик с включёнными фарами. Быстро открыв дверцу машины, Алексей плюхнулся на переднее сидение кабины.

– Куда едем? – осведомился молодой сержант, взглянув на Алексея.

– Как куда, в роддом, конечно, – задыхаясь от быстрого бега, почти прокричал Алексей. Давайте скорее, пожалуйста, я очень волнуюсь за свою жену.

– Да, вы не переживайте так, – успокоил Алексея водитель, – через пятнадцать минут будем на месте.

– Спасибо большое, – благодарно ответил Алёшка и откинулся на сидение машины.

В приёмном покое выстроилась целая очередь к справочному окошку. По напряжённым лицам мужчин, ожидающих приятные известия, было ясно, что они полны решимости никого не пропустить вперёд себя. Алексей встал в конец очереди и стал терпеливо дожидаться своей очереди. Но, к удивлению Алексея, очередь быстро рассосалась и уже через пять минут он стоял первым у окошка.

– А, это вы опять, – Алексей услышал знакомый голос. Ну, так вспомнили фамилию вашей жены или нет? Давайте не тяните, а то вон уже за вами народ столпился.

– Добрый вечер, – дружелюбно начал Алексей, – фамилия жены Зимина, а зовут её Светланой.

– Так, так, так, – открывая учётную книгу, задумалась медсестра. Ага, вот нашла. Поздравляю вас, час назад ваша супруга подарила вам сына. Ребёнок здоров, всё в порядке!

– Спасибо большое, – Алёшка схватил руку медсестры и с жаром поцеловал её.

– Молодой человек, – возмутилась медсестра, отдёргивая руку, – целуйте руки своей жене, а я здесь не причём.

Алёшка возвращался домой в приподнятом настроении. Все негативные события сегодняшнего дня как бы отошли на задний план. Жизнь ему уже не представлялась такой жестокой. Алёшка шёл домой с большой радостью в душе и сердце, не думая совершенно о завтрашнем дне и вообще о своём ближайшем будущем.

День летит за днём, и за чередой каждодневных забот мы не замечаем стремительного бега времени. С момента последних событий в семье Зиминых прошло несколько недель. Светлана благополучно переехала в квартиру Алёны вместе со своим малышом. После больших неприятностей с электронным жучком, Алёну освободили от занимаемой должности, но, учитывая её прежние заслуги, руководство НИИ сочло нужным оставить её на прежнем месте работы, но в качестве простой лаборантки без доступа её к секретным документам и секретным технологиям. Алексей после продолжительных поисков нашёл себе работу в одном из транспортных агенств – дальнобойщиком. Светлана стала очень редко видеть своего мужа дома из-за его длительных командировок в различные регионы России. Но, эту свою маленькую потерю она компенсировала огромной любовью к своему малышу – славному Андрейке.

Алёна со Светланой сидели в затемнённой гостиной и смотрели последние новости. Диктор телевидения с воодушевлением сообщал о последних событиях в далёком космосе:

– За последние дни космонавтами проделана огромная работа по сбору информации о физических свойствах грунта Марса, о его атмосфере и природных ископаемых. Ведутся интенсивные поиски грунтовых вод, которые по прогнозам наших специалистов имеются в большом количестве под поверхностью планеты. Произведено пробное бурение в районах наиболее подходящих для этих целей. Самочувствие шестёрки космонавтов хорошее, исследование Красной планеты успешно продолжается.

– Алёна Максимовна, пожалуйста, сделайте потише, а то может Андрейка проснуться, – шёпотом попросила Светлана.

– Да, да, конечно, – быстро согласилась Алёна, снижая громкость в телевизоре. Ты знаешь, Света, мне что-то не нравятся эти заученные фразы о наших космонавтах. У меня в душе какая-то тревога и печаль. Вот каким-то шестым чувством чувствую, что у них там масса каких-то проблем, но не знаю каких. Ну, почему нас жён до сих пор не приглашают в ЦУП для прямой связи с мужьями, я никак не могу этого понять.

– Алёна Максимовна, вы не обижайтесь, но мне кажется, что вы увидите и услышите Андрея Петровича, к сожалению, только после его возвращения на нашу грешную Землю. Вы же понимаете, что после тех самых трагических для вас событий, вряд ли вас кто-нибудь пригласит в ЦУП для общения с мужем.

– Конечно, Светланка, я всё понимаю, да вот только душа и сердце этого не могут никак принять. Господи, чего только я не выслушала в свой адрес в стенах родного НИИ, даже вспоминать страшно. Оказывается наш мир состоит не только из доброжелателей, но и из завистников, ненавистников и прочей всякой дряни, которые отравляют наше существование.

Алёна выключила телевизор и села рядом со Светой.

– Светик ты мой семицветик, я не хотела тебе говорить, но больше не могу тянуть.

– Что случилось, Алёна Максимовна?

– Понимаешь, Светочка, пришла повестка Алёшке в Армию. Конечно, я могла и не принять её, не открывать дверь представителям военкомата, но я так устала от этих постоянных передряг у себя на работе, что решила принять повестку. Теперь ребята служат по одному году, и я думаю, что ничего страшного за этот срок не произойдёт

– Алёна Максимовна, но ведь целый год мы будем одни, без материальной поддержки. Я не знаю, справимся ли мы вдвоём или нет, – с грустинкой в голосе проговорила Света.

– Справимся, не волнуйся, вот и Андрей Петрович должен через шесть месяцев вернуться домой, а ещё через шесть месяцев увидишь своего Алёшку живым и невредимым.

Света закрыла лицо руками и тихо заплакала.

– Алёна Максимовна, мне будет очень тоскливо без Алёшки, – сквозь слёзы пролепетала Света.

ГЛАВА 29

– У меня такое ощущение, что ты получил сегодня пятёрку, подходя к своему товарищу, пошутил Фёдор. Ну, рассказывай, что ты там увидел такого необычного?

– Фёдор, да ты даже представить себе не можешь, что сейчас произошло, – хватая друга за рукав, возбуждённо заговорил Артур. Мало того, что эти каменные монстры – рукотворные сооружения, но там располагается целая научная лаборатория, но, разумеется, чуждого нам разума. По каким-то причинам лаборатория пуста, да и было бы вполне странным сейчас здесь кого-то встретить. Но многие тысячи или сотни тысяч лет назад здесь хозяйничали какие-то силы, которые занимались различного рода исследованиями и, скорее всего, на генном уровне. Вот, смотри, что я прихватил с собой.

Артур быстро достал из кармана коробку с неподвижным жуком и резервуар с голубым газом.

– Ты представляешь себе, что это означает для земной науки, мы моментально сможем совершить огромный скачок в познании биологического строения инопланетных жизненных форм.

Фёдор осторожно заглянул в коробку и с недоверчивым видом буркнул:

– Не нравится мне что-то эта нечисть, Артур, давай-ка лучше оставим её на родной планете. Чёрт его знает, что он несёт в себе, какие начала? Давай лучше прихватим с собой какие-нибудь механизмы или приборы, которые, на мой взгляд, принесут мировой науке значительно больше пользы, чем этот дохлый жук.

– Брось, Фёдор, – насупился Артур, – ты пойми одно, что в мои руки впервые попали представители инопланетной биосферы. И я буду последним дураком, если не возьму это чудо с собой.

– Ладно, ладно, успокойся, – кладя руку на плечо Артуру, спокойно согласился Фёдор, – будем считать, что я немного погорячился. Кстати, мы ещё не завершили нашу основную программу нашей миссии на Марсе. Надо пробурить в грунте несколько скважин и взять пробы грунта с поверхности и из глубины. Я на марсоходе уже подготовил установку к бурению пока ты прохлаждался в марсианской лаборатории. Ну, что, двигаем к марсоходу, а то, как бы он не заржавел в этой неуютной для него атмосфере. Ладно, я шучу, прячь свои находки и бегом к вездеходу.

После незначительной по времени подготовки космонавты приступили к бурению марсианского грунта. Вездеход был оснащён бурильным устройством, которое позволяло без особых усилий проникать в самый твёрдый грунт на глубину до десяти метров. Натружено скрипя алмазными насадками, бур медленно и неуклонно проникал в таинственные глубины Марса.

– Артур, здесь что-то не так, – удивлённо проговорил Фёдор. Похоже, что бур начал работать вхолостую и поступательное его движение вниз прекратилось. Вероятней всего, он упёрся в какую-то скалу или крупный камень, который ему не позволяет двигаться дальше. Что будем делать, Артур?

– Странно, – быстро ответил Артур, – что же это за порода такая, которая не позволяет даже алмазному буру продвигаться вниз. Ладно, Фёдор, ничего страшного, давай сменим позицию и начнём бурение на некотором расстоянии от этого места. Нам надо просто обойти это место. Да, кстати, на какой глубине остановился бур?

Артур услышал, как в наушниках его гермошлема что-то щёлкнуло, и грустный голос Лены возопил:

– Мальчики, ну где вы там, я уже ей Богу соскучилась. Давно уже сижу в этой железяке на четырёх ногах. Когда вас ждать обратно? Между прочим, это неприлично на такое длительное время оставлять женщину без внимания. Артур, я на тебя совсем обижусь, ну хотя бы связывались со мной по рации.

Артур нажал на кнопку переговорного устройства:

– Ленок, всё о,кей, скоро ты нас увидишь с интересными находками, а пока, милая моя, наберись терпения и подожди ещё чуток. Быстро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Нам необходимо закончить с бурением и собрать немного образцов грунта. Ты же знаешь, дорогая, как я тебя люблю, и мы скоро увидимся. Всё, конец связи.

Артур выключил связь и повернулся к Фёдору.

– Ну, что там у тебя, какие результаты повторного бурения?

– Да вот, посмотри сам на монитор, – ответил Фёдор. Датчики фиксируют однородность марсианской породы, как по плотности, так и по структуре.

Артур в задумчивости посмотрел на экран монитора.

– Хорошо, на какой глубине сейчас бур?

– Так, сейчас скажу, – отреагировал Фёдор и нажал на кнопку панели анализатора. Семь с половиной метров. Как ты думаешь, продолжить бурение до десяти метров или остановиться? Все датчики говорят о том, что структура марсианского грунта однородна.

– Не спеши, Фёдор, дойдём до предельного уровня и возьмём пробы грунта.

– Согласен, нам действительно некуда спешить. Я немного увеличу скорость вращения бура, как ты на это смотришь?

– Нормально смотрю, если это не повредит твоей бурильной установке, – улыбнулся Артур.

Фёдор плавно перевёл режим работы бура на повышенный и внимательно посмотрел на экран контрольного монитора.

– Артур, слушай, у нас опять какая-то проблема с буром. Опять на той же глубине, что и при первом бурении, бур упёрся во что-то очень твёрдое и продолжает работать вхолостую.

– Что за чертовщина, – нахмурился Артур, подходя вплотную к монитору. Что-то мне всё это не нравится. Фёдор, мы же отъехали от того злополучного места на сто метров. Ну-ка, просканируй мне поверхностный слой грунта. Анализатор нам должен выдать результат в любом случае, а там мы посмотрим, что это такое на самом деле.

– Уже просканировал, – устало заметил Фёдор.

– Ну, и какие результаты, что ты молчишь? – повысил голос Артур.

– Если верить анализатору, то под нами на глубине восьми метров находится нечто чрезвычайно твёрдой субстанции. Причём, это нечто располагается на большой площади и являет собой как бы плоское образование.

– Не хочешь ли ты сказать, – щурясь, заметил Артур, – что это образование является фундаментом для этих гигантских пирамид.

– Я ничего не хочу сказать, но я верю моему анализатору, который мне просто кричит, что мы вместе с пирамидами сидим на какой-то гигантской крышке. Что эта крышка закрывает мне пока не известно, но мне известно только одно, что под этой крышкой может быть всё, что угодно. Слушай, Артур, хватит экспериментов, давай закругляться, как бы беды не накликать.

– Какая беда, что ты бормочешь, надо обязательно выяснить, что это такое.

– Слушай, ну откуда в тебе столько безрассудства, – с горечью в голосе заметил Фёдор. Ты хочешь поставить под удар всю нашу миссию на Марсе. Ты же сам прекрасно знаешь, что главная наша цель состояла только в высадке человека на поверхность Марса с минимальным количеством исследований и обратный старт к Земле. Мы не имеем никакого морального права отходить от намеченного плана работ на чуждой нам планете.

– Значит так, Фёдор, я являюсь официальным заместителем командира КС, – сердито хмуря брови, начал Артур, – и имею полное право по своему усмотрению изменять план работ. Хорошо, поступим так: сначала выполним всю официальную часть запланированных исследований и работ, а затем займёмся тем, что так сильно нас озадачило. Ну, что, согласен с моими доводами?

– Ну, если ты так ставишь вопрос, то я не возражаю, – сердито ответил Фёдор. Не хватало нам ещё всем переругаться за сотни миллионов километров от Земли.

После короткого отдыха и принятия пищи космонавты приступили к взятию проб грунта. Быстро наполнив герметичные резервуары марсианским грунтом, Артур приступил к подготовке автономного проходческого щита, который, как могучий крот, мог беспрепятственно проделывать в самом твёрдом грунте туннель.

– Фёдор, – обратился к своему товарищу Артур, у меня всё готово. Запусти программу работы щита и опусти его на грунт. Я выйду из марсохода и буду наблюдать за работой щита, а ты контролируй его работу по монитору.

– Я всё понял, – спокойно ответил Фёдор и включил монитор внешнего обзора.

После двадцатиминутной работы щита, образовался туннель, который плавно уходил вглубь поверхности планеты. Артур стоял рядом с туннелем, и в нём боролись два чувства: острое желание новых открытий и страх перед неизведанным.

– Артур, ты не забыл на всякий случай прихватить с собой бластер, – прозвучал голос Фёдора в наушниках Артура. Давай, двигай вперёд, желаю тебе удачи.

– Спасибо за добрые пожелания, – с иронией в голосе ответил Артур и медленно вошёл в туннель.

– Ну, что там, – поинтересовался Фёдор, – что там препятствовало продвижению бура?

– Ты знаешь, Фёдор, не могу пока однозначно сказать, что это, но более всего оно напоминает сероватый металл,, кстати, очень похож на наш титан. Я уже немного поработал по нему бластером, но никаких результатов. Правда, после моих длительных попыток расплавить металл я почувствовал всем телом какое-то дрожание грунта, как от слабого землетрясения. Чем это было вызвано, пока не могу сказать. Может быть ты и прав, что мы слишком далеко зашли в своих назойливых исследованиях. Кстати, Фёдор, дрожание грунта не прекращается, и я возвращаюсь.

– Артур, ты принял правильное решение, мы вторгаемся во что-то такое, которое нам пока не понять и не осмыслить, и дай Бог нам скорее унести отсюда ноги.

– Фёдор, у меня проблемы, – испуганно закричал Артур, – в глубине туннеля показался какой-то светящийся плазмоид, который приближается ко мне.

– Артур, на что он похож и какие у него намерения?

– Чёрт его знает, на что он похож, похож на большую, голубую, шаровую молнию, но все его действия вполне разумны. Он как бы издевается надо мной. Включи на всякий случай защитное энергетическое поле вокруг марсохода, а с этой гадостью я попробую и сам справиться. Фёдор, мой бластер совершенно бессилен против него, он уже совсем рядом.

– Артур, какого чёрта ты там с ним общаешься, беги, если можешь, к марсоходу, я приму тебя на борт, – закричал Фёдор. Слышишь меня, Артур, немедленно включи защитное поле своего скафандра.

Последнее, что услышал Фёдор был душераздирающий крик Артура и страшные шипящие звуки, которые постепенно усиливались. Быстро включив защитное поле вокруг марсохода, Фёдор привёл в действие свой переносной бластер. И в этот же миг из туннеля, разбрызгивая по сторонам белые искры, показался голубой плазмоид, который начал совершать круговые движения вокруг вездехода.

– Артур, – кричал с надеждой в голосе Фёдор, – где ты, что с тобой?

Тем временем плазмоид вплотную приблизился к вездеходу и окутал его своим фосфоресцирующим светом. В глазах у Фёдора потемнело, а в висках натужено застучала кровь.

– Ах ты, гадина такая, да ты и меня хочешь погубить, – почти теряя сознание, захрипел Фёдор и перевёл рычаг управления энергетическим защитным полем на максимум.

Ярчайшая вспышка обожгла глаза космонавту, и он потерял сознание. Очнулся Фёдор оттого, что кто-то требовательно вызывал его на связь.

– Ребята, ну когда же вы возвратитесь, я больше не могу и мне просто страшно, – услышал Фёдор голос Лены.

Фёдор, с трудом поднявшись с пола вездехода, ответил слабым голосом:

– Лена, я возвращаюсь, подготовь всё к старту, более нет никакого смысла находиться здесь. Мы здесь чужие, и в наших же интересах как можно скорее возвратиться на КС. Программа запланированных исследований полностью выполнена, но мы, Лена, потеряли Артура. Лена, мне очень тяжело сейчас тебе об этом говорить, но Артура больше нет, он уничтожен плазмоидом. Я возвращаюсь, передай на борт КС, что наша миссия на Марсе завершена, – с горечью подытожил Фёдор.

ГЛАВА 30

После тяжёлых испытаний, выпавших на долю семьи Зиминых, их жизнь понемногу налаживалась. Алексей работал в автотранспортном агентстве дальнобойщиком, колесил по всей стране. С институтом ему пришлось расстаться из-за постоянных отлучек из города. Но это его не огорчало, хотя иногда голос совести всё-таки давал о себе знать, вызывая в душе горечь от упущенных возможностей. Сегодня у Алексея был особенный рейс, от которого зависело очень многое в его судьбе. Ему предстояло преодолеть несколько тысяч километров, минуя десятки сёл и городов и доставить ценный груз во Владивосток, где его ждала заслуженная награда за выполненную работу. Алексей сидел в кабине своего мощного КАМАЗа и насвистывал весёлую песенку из известной оперетты. Всё складывалось для него как нельзя лучше: жена родила ему сына – крепыша, мать благополучно продолжала работать в родном НИИ. Мимо его Фуры стремительно проносились незнакомые ему посёлки, улицы, леса и поля.

– Ничего, ничего, всё будет хорошо, – крутя баранку, сам себя подбадривал Алёшка. Вовсе я никакой не неудачник, а в остальном, всё у меня сложилось. Жизнь ведь она полосатая, и я обязательно её перекрашу в белый цвет, – мысленно рассуждал Алёшка.

Выехав на транссибирскую магистраль, Алексей дал волю своему стальному коню. Мимо него с огромной скоростью проносились гружёные самосвалы, фуры и разнокалиберные малолитражки. Алексей гнал свою фуру, не жалея ни колёс, ни бензина, оставляя за собой вихри дорожной пыли. Надо было спешить, чтобы точно к установленному сроку доставить груз во Владивосток.

– Это всё, конечно, хорошо, – рассуждал Алексей, – но я всё же не робот какой-нибудь и мне тоже требуется отдых и покой. Кстати, неплохо было бы где – нибудь перекусить, – сглатывая набегающую во рту слюну, мечтательно потянулся всем телом Алёшка.

Взяв в одну руку маршрутную карту, Алексей быстро нашёл ближайший посёлок, где можно было бы прилично перекусить и отдохнуть.

КАМАЗ, натруженно урча движком, нёсся по ухоженной транссибирской магистрали. Впереди среди густых еловых и кедровых деревьев стали мелькать какие-то крупные строения и отдельно взятые частные дома. На шоссе Алексей всё чаще стал замечать прохожих, двигающихся в одном направлении. По всей видимости, Алексей уже подъезжал к крупному районному центру, где, действительно, он мог рассчитывать на автосервис и отдых.

– Всё дальше не поеду, – твёрдо решил Алексей и направил свой КАМАЗ к ближайшему комплексу автосервиса.

У главного здания автосервиса выстроилась огромная очередь из разного рода автомашин. Алексей припарковал свою фуру в хвост очереди и заглушил двигатель.

– Вот, чёрт, – вырвалось у Алексея из груди, – так я, пожалуй, до самого утра простою в этой очереди.

Алёшка выпрыгнул из кабины и направился в голову очереди. По всему было видно, что эта живая очередь из разномастных авто уже ни один час томится в ожидании заправки и других услуг.

– Добрый вечер, – обратился Алексей к одному из охранников на входе, – у меня очень срочный груз и нельзя ли как-то ускорить моё продвижение в этой бесконечной веренице машин.

Охранник, как-то хитро взглянув на Алёшку, с улыбкой заметил:

– Ишь, какой быстрый, так ведь не ты один хочешь первым получить то, что тебе положено в пути. Давай иди и не отвлекай меня от работы, я и так с трудом успеваю соображать, куда кого направлять.

– Слушай, – не унимался Алёшка, – может всё-таки договоримся. У меня в кабине припасён ящик фирменного пива, ты ещё такого не пробовал.

Охранник спрятал в карман авторучку с блокнотом и тихо проговорил:

– Ну, так с этого и надо было начинать, а то ему надо и всё тут. Я же тоже человек и завсегда могу войти в положение. Давай подгоняй свою колымагу к воротам проходной, а с диспетчером я всегда договорюсь

После соблюдения некоторых формальностей КАМАЗ Алексея занял своё место на платной стоянке автосервиса, а сам Алексей уже сидел в бистро и дожёвывал жёсткую отбивную.

– Ладно, Бог с ним, переночую сегодня ночь здесь, а с утреца с новыми силами отправлюсь в путь, – мысленно рассуждал Алексей.

За своими мыслями Алексей совсем не заметил, как к нему за столик подсела миловидного вида девица. Положив свою сумочку на стол, она вежливо осведомилась у Алёшки:

– Простите, а вы случайно не хозяин вон той большой фуры.

Девушка привстала из-за стола и рукой показала в сторону окна.

– Ну да, это мой лэндровер, – пошутил Алексей, дружелюбно взглянув на девушку. А в чём, собственно, проблема, вам что-то в нём не нравится?

– Да нет, мне всё нравится в вашем авто, – скромно ответила девушка, – просто я заметила, что у вас приспущено заднее правое колесо, а в дальнем пути это вовсе небезопасно. Кстати, меня зовут Верой, а вас как?

– Алексей, к вашим услугам, – улыбнулся одними уголками рта Алёшка. Вы знаете, у меня складывается такое мнение, что вы хорошо знакомы с автоделом или я ошибаюсь?

– Вы правы, Алексей, я в своё время занималась автоспортом и участвовала в международных гонках в Дакаре. Ну, высокие места я, конечно, не занимала, но последние мне никогда не доставались. Кстати, вы далеко собрались или здесь по нашему району крутитесь?

– Да нет, Вера, мне предстоит дальняя дорога, аж до самого Тихого океана. Вот решил сегодня отдохнуть, а завтра утречком опять в путь.

– Что же это ты такое везёшь в такую даль, – засмеялась девушка, обнажая красивые белоснежные зубки, – может быть это военная тайна.

– Да какая тут тайна, Вера, – засмеялся Алёшка, – так, одни железяки для одного предприятия.

– Алексей, вы не выручите меня, мне самым срочным образом необходимо быть в Иркутске, а билет сейчас уже на поезд достать практически невозможно. Вы не беспокойтесь, я совершенно самостоятельный человек и ни в чём не нуждаюсь. Поверьте мне, Алексей, так получилось. Кстати, я заметила, что вы совершаете ваше турне в гордом одиночестве, и в какие-то минуты я бы смогла вам чем-то помочь, ведь до Иркутска ещё очень далеко и вы безусловно сильно устанете. Я в любой момент смогу вас подменить за баранкой, права у меня есть.

Вера достала из походной сумки удостоверение и развернула его перед Алёшкой.

– Мой напарник в самый последний момент куда-то исчез, а груз срочный, вот я и поехал один, – устало ответил Алексей. Действительно, я стал сильно уставать в дороге , и помощник мне не помешает никогда.

– Ой, мне так неудобно, Алексей, вы наверно думаете, что я к вам навязываюсь в друзья, – закрывая лицо руками, тихо проговорила Вера.

– Да бросьте вы эти церемонии, – вставая из-за стола, ответил Алёшка. Завтра в семь утра жду вас в своей кабине, смотрите не проспите, пожалуйста, у меня каждый час на учёте.

– Спасибо вам, Алексей, я вам так благодарна, – чарующе улыбаясь, прошептала Вера. Вы не думайте, у меня деньги есть, дорогу я вам оплачу.

– Бросьте вы, Вера, говорить глупости, – Алёшка укоризненно посмотрел на свою спутницу. Мне ваши деньги не нужны, я и сам хорошо зарабатываю. Короче говоря, жду вас утром, всего хорошего, – и Алексей покинул кафе.

И действительно Алексею совершенно не пришлось жалеть о своём решении подвести Веру до Иркутска. Вера оказалась на редкость покладистой и скромной девушкой. Все желания Алексея моментально исполнялись чётко и быстро. Алексей от души радовался своей неожиданной попутчице, в лице которой он обрёл надёжного помощника.

Через три дня пути на горизонте начали прорисовываться контуры Иркутска. Алёшка сидел в кабине фуры, крепко сжимая баранку. Вера дремала на соседнем сиденье, положив свою белокурую головку на плечо Алёшки.

– Вера, давай просыпайся, – затормошил свою спутницу Алексей, – смотри, всё самое интересное проспишь.

Мимо фуры Алексея пронёсся чёрный внедорожник, чуть не задев её своим бампером. Алёшка высунулся из окна кабины и погрозил лихачу кулаком. Повернувшись обратно, Алёшка, к своему удивлению, ощутил у своего правого виска холод какого-то металлического предмета.

– Вера, да ты что это делаешь, ведь я же за рулём, – скашивая глаза вправо, рассердился Алексей, – нашла время шутить.

– А я и не шучу, молодой человек, – тыкая стволом пистолета Алексею в висок, строго отчеканила Вера. Давай, голубчик тормози, дальше поведу я, а ты пока отдохнёшь в менее комфортном месте.

Алексей уже хотел что-то возразить этой девице, но получил сильнейший удар рукояткой пистолета по голове. Очнулся Алёшка от – того, что что-то тяжёлое и твёрдое упиралось ему в спину. Открыв глаза, Алёшка увидел себя лежащим на деревянных ящиках в кузове фуры. Его руки и ноги были стянуты прочным жгутом, во рту сидел кляп.

– Интересно, – рассуждал Алексей, – что же это такое? Кого это я пригрел на своей груди? Вот, гадина, да что я ей сделал плохого, никак не могу понять?

Алексей попытался освободиться от своих пут, но ничего не получалось. Фура, подпрыгивая на ухабах, несла нашего пленника в неизвестность. Наконец, КАМАЗ остановился. Судя по громкому шуму, доносящемуся до слуха Алексея, было ясно, что грузовик уже находится в черте города и, видимо, остановился у светофора. Отчётливо были слышны человеческие голоса и шум проезжающих мимо машин.

– Так, – ожесточённо кусая зубами кляп, рассуждал Алёшка, – Эта девонька чего-то явно хочет от меня, но что и, главное, зачем? Что можно взять с бедного шоферюги.

Прошло ещё несколько томительных минут, после чего створки фуры распахнулись, и Алексей увидел группу мужчин, которые внимательно всматривались в глубину фуры.

– Слушай, Верка, – обратился один из мужчин к попутчице Алёшки, – ты его не слишком отрихтовала, а то он что-то даже и не шевелится. Иди, посмотри, как он там, жив ли.

– Да ладно, Макс, – с усмешкой на лице ответила Вера, – сейчас не время приводить этого лопуха в чувство, надо быстро выгрузить оружие.

– Ничего себе, – напряжённо вслушиваясь в разговор, подумал Алёшка. Что же это такое получается, по всему выходит, что я невольно стал пособником этих бандитов или, как их там. Какое к чёрту оружие, я ведь везу легированную сталь во Владивосток. Боже мой, да когда же закончится эта череда несчастий со мной? – с ненавистью разглядывая своих мучителей, подумал Алёшка.

ГЛАВА 31

– Леночка, пойми дорогая, что я сделал всё, чтобы Артур вернулся, – тихо начал Фёдор. Но ты же знаешь его характер, его неистребимую тягу ко всему новому и неизвестному. Я всеми силами старался предотвратить то, что с неумолимой силой надвигалось на Артура.

Фёдор, не спеша, снял с себя скафандр и сел рядом с Леной.

– Девочка моя, к сожалению, в нашем деле без потерь не бывает, тем более на чужой для нас планете.

Лена смотрела на Фёдора невидящими глазами, которые медленно наполнялись слезами.

– Как ты мог бросить своего товарища в беде, почему ты не попытался вернуться за ним и спасти его, – еле слышно тихим голосом шептала Лена. И после всего этого ты смеешь успокаивать меня и говорить, что это случается со многими. Я уверена, что Артур жив и мы ещё сможем его спасти.

– Лена, это в тебе уже кричит горечь утраты любимого человека, каким Артур являлся для тебя, – ответил Фёдор, вставая с пилотского кресла. Я ещё раз говорю тебе, что нас обоих атаковала непонятного происхождения энергетическая сущность, и я собственными ушами услышал предсмертный крик Артура. Если бы я не успел включить защитное поле вокруг марсохода, то меня ждала бы такая же участь. Лена, поверь мне, я сделал всё, что мог. Пойми меня, что я не имел никакого морального права ставить под удар успех всей нашей миссии на Марсе. Собран уникальнейший материал на Марсе, который подвинет мировую науку на несколько сот лет вперёд. Понимаешь, мы опередим время благодаря этим уникальным находкам.

– Мне плевать на твои находки, – забилась в истерике Лена. Негодяй, ты бросил своего товарища, друга в беде. Я немедленно выхожу на поиски моего мужа и отца моего ребёнка.

Лена схватила скафандр Фёдора и начала лихорадочно облачаться в него.

В запале своих горячих объяснений космонавты совсем не обратили внимание на то, что по полу и по стенам спускаемого аппарата с невообразимой скоростью ползают чёрные жуки. После возвращения из гигантской пирамиды Артур при контактах с Фёдором непроизвольно наградил его большим количеством этих чёрных тварей.

Фёдор в два прыжка подскочил к Лене, пытаясь стащить с неё скафандр, но получил сильнейший укус в руку от чёрного жука.

– Это ещё что за чёрт, – стряхивая с руки жука, закричал в испуге Фёдор.

Лихорадочно оглядываясь по сторонам, Фёдор только сейчас заметил, что весь пол и стены спускаемого аппарата были усыпаны ползающими жуками.

– Лена, – не помня себя, заорал во всё горло Фёдор, – нас атакует какая-то гадость.

Лена уже стояла в скафандре и с расширенными от ужаса глазами смотрела на всё происходящее. От леденящего душу страха и ужаса она не могла даже пошевелиться, потому что всё происходящее на её глазах казалось таким нереальным и фантастическим. Сразу несколько десятков жуков облепили всё тело Фёдора, впиваясь своими челюстями в незащищённые места на теле бедного космонавта. Обильно потекла кровь, и Фёдор, дико крича и корчась от нестерпимой боли, повалился на пол. Чёрные жуки, как будто специально ждали этого момента и уже через мгновение несколько сот этих тварей атаковали кричащего космонавта. Фёдор уже слабо сопротивлялся, получив сотни укусов от членистоногих тварей. Через минуту всё было кончено. Лена с нескрываемым ужасом стояла и наблюдала эту страшную картину и не могла никак понять, что же всё-таки произошло. Расправившись со своей жертвой, жуки чёрной волной ринулись к скафандру Лены.

– Сволочи, – дико взвизгнула Лена и кинулась к пульту управления спускаемым аппаратом.

За долгие месяцы упорных тренировок в Центре подготовки космонавтов у Лены выработалась привычка некоторые свои действия выполнять автоматически, быстро и чётко. Быстро нажав на пульте кнопку разгерметизации отсека, Лена привела в действие механизм открытия входного люка на спускаемом аппарате. Схватившись двумя руками на поручни пилотского кресла, Лена жёстко зафиксировала своё тело в пространстве. Входной люк, звякнув защёлками, мгновенно открылся, и атмосферный воздух, находящийся в пультовой спускаемого аппарата, с рёвом устремился в образовавшийся проём люка. Вместе с воздухом в проём устремились и чёрные жуки, подхватываемые мощными воздушными потоками.

– Господи Всемилостивый, – кричала Лена, – помоги мне избавиться от этой нечисти. Да что же это такое происходит, что это за гадость у меня на борту?

Лена мельком взглянула на исковерканное от укусов жуков лицо Фёдора и разрыдалась.

– Фёдор, прости меня дуру, я была к тебе не справедлива. Я действительно не могла тогда знать, что мы все попали в какую-то чудовищную мясорубку, которая не щадит никого.

Лена нагнулась к лицу Фёдора и перчаткой закрыла ему глаза. Быстро оглянувшись вокруг себя, Лена никого не обнаружила, кроме нескольких жуков, которые постепенно внедрялись под кожу лица Фёдора.

– Прости меня, Фёдор, – ещё раз обратилась Лена уже к неподвижному телу космонавта. Но я тоже не имею никакого морального права возвращаться с тобой на борт КС.

Подтащив обмякшее тело товарища к выходному люку, Лена вытолкнула Фёдора из посадочного модуля.

– Так, всё, хватит психов, а надо срочно проверить, не осталось ли на борту ещё чего неизвестного ни мне, ни мировой науке, – подбегая к главному пульту, подумала Лена.

Сев в кресло перед монитором, Лена набрала код программы поиска инородной живой биомассы в помещении посадочного модуля. После короткого молчания по экрану побежали строчки ответа на запрос:

– В данном помещении зарегистрировано отсутствие инородной биомассы на 99,9%. Будут ли ещё запросы на эту тематику? Автоматическое отключение через тридцать секунд.

Лена выключила компьютер и с отчаянием подумала:

– Да что же это такое? Значит, всё-таки не на сто процентов очистился центральный отсек спускаемого аппарата, значит, где-то притаилась эта чёрная смерть, но где? По моим расчетам при полной разгерметизации отсека, потоком воздуха вся эта нечисть должна была убраться из аппарата, но видимо я где-то просчиталась. Так что же теперь делать? Снять с себя скафандр я пока тоже не могу. Ладно, надо быть сейчас особенно осторожной и внимательной, чтобы не последовать примеру несчастного Фёдора.

Лена включила связь с КС и сразу же услышала взволнованный голос командира:

– Артур, почему вы так долго молчите? Доложите о ходе выполнения программы, – почти кричал в микрофон Андрей.

– Командир, это не Артур с тобой говорит, это Лена. Андрей, мы потеряли Артура и Фёдора. Не знаю, что это было: или фатальный просчёт ребят, или их роковые ошибки, которые и привели их к гибели. Мне сейчас очень тяжело об этом говорить, горло душат слёзы, при встрече я подробно доложу тебе обо всём. Единственное, что скажу сейчас – программа нашей миссии на Марсе успешно завершена. Собран уникальный материал для последующих исследований. Андрей, я больше не могу находиться на этой планете, я стартую на базу. Как понял меня?

После продолжительной паузы Лена вновь услышала твёрдый голос Андрея:

– Лена, мне было очень тяжело услышать от тебя эти трагические новости, возвращайся на базу, мы все с нетерпением будем ждать тебя. Я надеюсь, что ты справишься с управлением посадочного модуля, ну это только на случай ручного управления, автоматика и без твоей помощи всё сделает как надо.

Лена с грустью всматривалась в монитор обзора поверхности Марса, и новая волна отчаяния и горя поглощала её.

– Ребята, дорогие мои товарищи, – тихо сквозь слёзы шептала Лена, – мы уже больше никогда не увидимся с вами, вы остаётесь навеки на этой негостеприимной планете. Прощайте, вы до конца выполнили свой профессиональный долг, и нашей экспедиции не стыдно будет возвратиться на грешную Землю с таким огромным багажом открытий.

Опустившись в пилотское кресло и пристегнувшись ремнями безопасности, Лена активировала программу старта спускаемого аппарата.

Космический комплекс «Чибис-1» величественно совершал свои последние обороты вокруг Красной планеты. Практически весь Марс был подёрнут красноватой дымкой пылевой бури. Можно было подумать, что Марс это живое и злое существо, которое недовольно появлением чужаков.

После пристыковки спускаемого аппарата к КС и переноса на её борт всего исследовательского материала, добытого на Красной планете, космонавты приступили к активной фазе подготовки станции к длительному перелёту к родной Земле. Андрей сидел в центральном посту в полной задумчивости. Вся программа исследований Марса, с его точки зрения, была уже выполнена, но оставались не исследованными два спутника Марса – Фобос и Деймос, которые возможно таили в себе не меньшие загадки и тайны, чем сам Марс. Андрей включил бортовую связь на КС и чётким голосом сообщил:

– Всем членам экипажа КС через пятнадцать минут прошу собраться в центральном посту для уточнения дальнейшего плана работ.

В памяти Андрея медленно всплывали его академические знания, полученные им ещё в студенческие годы о спутниках Марса:

– Два спутника обращаются около Марса. Ближайший из них удалён от центра Марса на расстояние, равное трём его диаметрам, второй находится от него на расстоянии пяти таких же диаметров. Обнаружил две маленькие марсианские Луны 11 и 17 августа 1877 года американский астроном Асаф Холл (во время великого противостояния). Названия спутники получили опять же из греческой мифологии: Фобос и Деймос – сыновья Ареса (Марса) и Афродиты (Венеры), всегда сопровождали своего отца. В переводе с греческого «Фобос» означает «страх», а «Деймос» – «ужас». С Земли Фобос и Деймос видны только в большой телескоп, как очень слабые светящиеся точки вблизи яркого марсианского диска.

Фобос обращается вокруг Марса на расстоянии 9400 км от центра планеты, причём скорость его обращения столь велика, что один оборот он совершает за треть марсианских суток (7 часов 39 минут), обгоняя суточное обращение планеты. За сутки Фобос успевает совершить три полных оборота и ещё пройти дугу в 78 градусов. Из-за этого Фобос восходит на западе и опускается за горизонт на востоке. Деймос ведёт себя более прилично для нас. Его удаление от центра планеты составляет более 23000 км, и на один оборот у него уходит почти на сутки больше, чем у Фобоса.

Сильное приливное трение, возникающее вследствие близкого расстояния Фобоса к Марсу, уменьшает его энергию движения, и спутник медленно приближается к поверхности планеты, чтобы в конце концов упасть на неё, если к тому времени гравитационное поле Марса не разорвёт его на куски (гравитация планеты разорвёт этот спутник на части через 50 миллионов лет или через 100 – он упадёт на планету). Пока не были получены более точные данные о спутниках Марса, учёные пытались определить массу Фобоса, ошибочно предполагая, что причиной замедления является его торможение в марсианской атмосфере. Однако первые результаты обескуражили астрономов: выходило, что, несмотря на крупные размеры, спутник очень лёгкий. Известный в своё время астрофизик Шкловский даже выдвинул гипотезу, согласно которой спутники Марса… полые внутри и, следовательно, имеют искусственное происхождение.

С этой точкой зрения пришлось расстаться после того, как космические зонды передали на Землю изображения марсианских лун. Оба спутника похожи на продолговатые картофелины. Состоят оба спутника из одной и той же тёмной породы, похожей на вещество некоторых метеоритов и астероидов. Поверхность их изрыта метеоритными кратерами. Крупнейший кратер на Фобосе называется Стинки. Его размеры сравнимы с размерами самого спутника. Удар, приведший к появлению такого кратера, должен был буквально потрясти Фобос. Это же событие, вероятно, вызвало образование системы загадочных параллельных борозд возле кратера Стинки. Они прослеживаются на расстоянии до 30 км в длину и имеют ширину 100-200 метров при глубине 10-20 метров. Последние наблюдения Фобоса показали, что вся его поверхность покрыта метровым слоем мельчайшего песка. Это доказали инфракрасные снимки Фобоса, на которых показано, что поверхность спутника очень быстро остывает после захода Солнца. Кроме того поверхность Фобоса очень тёмная, этот спутник является самым тёмным из планетных спутников в Солнечной системе, это подтверждает то, что Фобос – это астероид, состоящий из смеси льда и тёмных скальных пород.

Андрей тряхнул головой, прогоняя от себя пелену воспоминаний, и приготовился к встрече членов экипажа «Чибиса -1».

ГЛАВА 32

Работа в НИИ композиционных материалов постепенно налаживалась. В результате утечки секретных материалов из стен института полетели головы. Многие сотрудники были уволены или понижены в должностях. Алёну понизили в должности до уровня простой лаборантки, но полностью осознавая свою вину, она не сломалась, а продолжала с тем же упорством и радостью заниматься тем, что так радовало её душу и сердце. Были полностью прекращены приёмы иностранных делегаций и специалистов. Был усилен контроль за каждым членом коллектива НИИ, имеющих прямое или косвенное отношение к секретной документации.

Алёна как всегда сидела в своей лаборатории, но уже не в качестве начальника, а в качестве простого исполнителя и проверяла очерёдность последних пяти экспериментов с металлокерамическими смесями.

– Алёна Максимовна, – Алёна услышала знакомый голос Дениса, – зайдите, пожалуйста, ко мне и захватите с собой последние записи по экспериментам.

– Ну вот, наши роли уже поменялись, – с горечью в душе подумала Алёна и вошла в кабинет начальника лаборатории.

– Я вас слушаю, Денис Иванович, – подходя к столу, отрапортовала Алёна. Вот последние отчёты по экспериментам. Я занимаюсь их упорядочением и отчётностью. Что вас ещё интересует?

– Садитесь, Алёна Максимовна, – вставая из-за стола, ответил Денис. Алёна Максимовна, судя по вашему тону, вы почему-то сердитесь на меня. Если это так, то потрудитесь объяснить причину такого странного вашего настроения. Я полагаю, что во всём том, что случилось с вами, да и со всеми нами, надо, наконец, поставить жирную точку и больше никогда не возвращаться к этой грустной теме.

– Да нет, Денис Иванович, это сугубо личное, – тихо ответила Алёна и достала из кармана носовой платок. У меня сейчас большие сложности в семье. Сын сейчас постоянно в разъездах, из института он ушёл, рано женился. Короче говоря, нам сейчас очень трудно и думаю, что не скоро всё наладится.

Денис подошёл к Алёне и положил ей руку на плечо.

– Ну, ну, не надо так переживать, Алёна Максимовна, мы все не застрахованы от ударов судьбы, и каждого из нас могут подстерегать в жизни потрясения, о которых мы даже и не догадываемся. Кстати, а где ваш сын работает?

Алёна вытерла платком слёзы и робко ответила:

– Да, в какое-то транспортное агентство устроился шофёром-курьером, перевозит грузы в разные регионы страны. Его уже нет дома около трёх недель, а дома его ждут сын и жена. Я так устала уже от этих бесконечных ожиданий. Иногда прихожу на работу как во сне и всё делаю на автомате, постоянно думая о сыне.

Денис медленно вернулся к столу и сел.

– Алёна Максимовна, а вы давно смотрели новости по телевизору или нет, – осведомился Денис.

– Денис Иванович, – всхлипывая, пролепетала Алёна, да после того случая я очень редко включаю телевизор. Да и некогда слушать новости, почти всё своё внимание и силы отдаю своему милому внуку Андрейке.

– Ну, это же замечательно, что вы так любите своего внука, – широко заулыбался Денис. Вы можете гордиться своим внуком и в первую очередь сыном.

– Что вы имеете в виду, – насторожилась Алёна.

– Да вот, Алена Максимовна, полюбуйтесь на последние новости первого канала, я специально для вас записал их на видеомагнитофон.

Денис подошёл к телевизору и включил видик. Экран засветился яркими красками, и чёткий голос диктора телевидения произнёс:

– Вчера в окрестностях города Иркутска раскрыта банда, занимающаяся торговлей оружием. Под прикрытием ОАО «ЛУЧ» эти мошенники на протяжении нескольких лет занимались сбытом огнестрельного оружия в особо больших размерах. Благодаря чёткой и слаженной работе наших оперативных работников банда обезврежена, ведётся следствие. Хочется особенно отметить сотрудника автотранспортного агентства «ЛУЧ» господина Зимина Алексея Андреевича за его неоценимый вклад в разоблачении и задержании главарей этой опасной банды. Господин Зимин Алексей Андреевич представлен к правительственной награде главой администрации города Иркутска за проявленное мужество при обезвреживании главарей банды.

Денис выключил телевизор и с улыбкой взглянул на Алёну.

– Алёна Максимовна, у вас сын герой, а вы и не знали об этом, как же это?

Алёна сидела с широко открытыми глазами и не могла поверить во всё услышанное и увиденное.

– Денис Иванович, да как же это. Он мне даже и не позвонил, не сообщил никак. Я была в полном неведении его дел. Сынок, милый мой сынок, как я рада за тебя, – со слезами на глазах тихо шептала Алёна. Денис Иванович, простите, а когда же это всё произошло, не подскажете мне?

– Да только я уже знаком с этой новостью на протяжении трёх дней. Я был просто уверен, что вы в курсе. Ну, что же поздравляю вас с сыном героем. Кстати, я вас вызвал ещё и по второму не менее важному для вас вопросу. Я был на совещании у директора НИИ, и мы пришли к убеждению, что нам будет никак не справиться с нашими делами без вашей активной помощи. У вас огромный багаж знаний и опыта работы в нашем НИИ, и поэтому директор НИИ счёл нужным назначить вас моим заместителем по всем вопросам. Согласитесь, что у такого героического сына не может быть плохой матери. Ну, что вы молчите, вы согласны или нет?

– Денис Иванович, всё это для меня так неожиданно, как снег на голову. Конечно, я согласна и почту за счастье быть активно причастной нашему общему делу. Когда я смогу приступить к своим новым обязанностям, Денис Иванович?

– Приказ о вашем новом назначении уже давно готов, и вы с ним можете ознакомиться в канцелярии. А вот приступать к работе надо было уже вчера, работы накопился целый воз, и я думаю, что только вы сможете помочь нам разгрести все эти завалы информации. И вот что ещё, мы здесь посовещались с руководством института и считаем, что ваш сын достоин всё-таки лучшей доли, чем крутить баранку тяжёлого грузовика. В институте мы его восстановим, дадим ему возможность закончить ВУЗ, ну, а вот, что касается службы в армии, то здесь наши возможности не столь безграничны. Вы же понимаете, Алёна Максимовна, что это несколько не наша епархия, и активно вмешиваться в неё мы не имеем никакого права.

– Да, да, я всё понимаю, Денис Иванович, – вытирая слёзы, горячо благодарила Алёна. Здесь ему как раз на днях пришла повестка в военкомат, и я даже не знаю как тут поступить.

– Так, – задумчиво протянул Денис, – мы всё же свяжемся с военкоматом и с учётом всех последних событий в Иркутске, будем просить военкома сделать отсрочку вашему сыну. Ну, кажется всё, – хлопая ладонями себя по коленям, заметил Денис. Завтра, Алёна Максимовна, передайте все дела Зиночке и занимайте кабинет заместителя начальника лаборатории. Всё, вы свободны.

Алёна совершенно не заметила, как пролетел рабочий день. Её душа ликовала и пела от обилия тех неожиданных событий и новостей, которые, как благодатный дождь, обрушились на её истерзанную душу. Не спеша, поднявшись на свой этаж, Алёна позвонила в квартиру.

– Алёна Максимовна, это вы, – услышала Алёна голос Светланы за дверью.

– Я, Светочка, открывай, – бодро ответила Алёна и вошла в отрывшуюся дверь.

– Алёна Максимовна, что с вами, – испуганно заглядывая в лицо свекрови, поинтересовалась Света. Вы просто вся светитесь, как электрическая лампочка. Вас с чем-то можно поздравить?

Алёна прошла в гостиную и расслабленно упала на диван. Глаза её лучились от счастья, а на лице застыла нежная улыбка.

– Светочка, ты не представляешь себе, как я счастлива, – воскликнула Алёна. Во-первых, меня почти полностью восстановили на работе, а, во-вторых, твой муж и мой сын герой.

Светлана вышла из детской комнаты, держа на руках Андрейку.

– Я очень рада за вас, Алёна Максимовна, – улыбнулась Света, – но при чём тут – мой муж герой. Он что тоже полетел в космос или отличился в какой-то горячей точке мира? К сожалению, он пока простой шоферюга со всеми вытекающими отсюда последствиями. А какой подвиг может совершить простой дальнобойщик, я что-то никак не могу взять себе в толк.

– Света, подожди философствовать, ведь ты же ещё ничего не знаешь. И потом не надо так принижать профессию, которую выбрал себе Алёшка. По крайней мере, он вполне обеспечивает семью, другое дело, что ты его не так часто видишь около себя. Светочка, пойми, что жизнь состоит не только из одних букетов роз и постоянного ощущения не проходящего праздника. Жизнь она полосатая, как зебра. И вот, наконец, наступает светлая полоса в нашей жизни и поверь мне, что скоро всё изменится и твой Алексей всегда будет с тобой. Тебе уже никогда не придётся со страхом в душе подходить к телефону.

Алёна поднялась с дивана и обняла невестку за плечи.

– Алёна Максимовна, я, безусловно, верю вам, но мне всё же страшно интересно, почему вы Алексея называете героем, – допытывалась Света.

– Светочка, Алёшка обезоружил и задержал какую-то банду в Иркутске, торгующую оружием.

– Господи, этого ещё не хватало, – всплеснула руками Света. Да как же это ему удалось сделать, он у меня такой тихий и скромный парень, а тут такие новости?

– Я пока и сама всего не знаю. Мне эту историю поведали в институте, но я думаю, что Алёшка сам нам подробно всё расскажет, – садясь в кресло, заметила Алёна.

– А когда он приедет обратно и всё ли с ним хорошо, вам этого не сказали, Алёна Максимовна?

– Нет, Светочка, пока они тоже не знают, думаю, что через недельку вернётся.

Алёна тяжело вздохнула и отправилась на кухню. В тот же миг весёлой трелью зазвонил телефон в прихожей.

– Света, я подойду, это наверно меня, – вытирая руки о полотенце, быстро отреагировала Алёна.

ГЛАВА 33

– Друзья, – начал импровизированную планёрку Андрей, – я вас всех сегодня собрал для уточнения одного вопроса. Конечно, я не умоляю тех героических усилий наших троих космонавтов на поверхности Марса, благодаря которым был собран уникальный материал для самого пристального изучения во многих научных центрах, как России, так и других стран, но мне кажется, что было бы глупо не использовать представившуюся нам возможность исследовать спутник Марса – Фобос.

Программа полёта выполнена практически на 100%. Хочу особо отметить работу наших товарищей Фёдора и Артура, которых, к сожалению, уже нет с нами, но благодаря их героизму и самоотверженности мы стали обладателями фантастического материала, которого ещё не знала земная наука.

Андрей обнял за плечи Лену и нежно прижал её к своей груди.

– Леночка, мы все скорбим по утрате наших товарищей, но жизнь не стоит на месте, надо нам смотреть вперёд. Мне особенно тяжело тебе это говорить сейчас, помятуя твои сердечные отношения с Артуром. Я совершенно убеждён, что из него получился бы замечательный отец для твоего ребёнка.

Лена закрыла лицо руками и тихо заплакала. Наступила томительная пауза. Все космонавты окружили Лену, стараясь её успокоить и как-то подбодрить.

Андрей выждал паузу и вновь обратился к космонавтам:

– Друзья, я хочу заручиться вашей поддержкой в вопросе об исследовании Фобоса. Я уже связывался с ЦУПом, и мне было предложено самому решить этот вопрос, но я хочу услышать ваше мнение на этот счёт. Я, конечно, понимаю, что любой из вас может отказаться от этой затеи. Слишком дорогой ценой мы заплатили за то, что разрешил нам показать кровавый Марс, погибли двое наших товарищей. Какие будут мнения?

– Командир, я категорически против продолжения исследовательских работ, – Андрей услышал голос Лены за своей спиной. Мне кажется, что это просто безумие ещё раз испытывать свою судьбу. Вспомни недавнюю историю. Ты же сам прекрасно знаешь, чем заканчивались многочисленные экспедиции наших и американских автоматических станций – они просто исчезали бесследно. Зачем тебе это надо, зачем вновь рисковать и лезть на рожон. Я хочу вернуться домой живой и невредимой и воспитывать своего малыша. Мне представляется, что я этого заслужила.

– Так, мнение одного члена экипажа вполне понятно и не лишено логики, – заглядывая в иллюминатор станции, с грустью отметил Андрей.

– Леночка, – тихо заговорил Андрей, – мы все теперь с утроенной силой будем оберегать тебя и твоего замечательного малыша от любых неудобств и случайностей. Во всяком случае, ты теперь всегда будешь находиться на территории КС. Кто ещё хочет высказаться?

К Андрею медленно подплыла Наташа и, сверкая возбуждёнными глазами, заговорила:

– Командир, я поддерживаю твоё стремление поставить жирную точку на всей нашей миссии на Марсе. Я с удовольствием составлю тебе компанию в этом последнем броске на Фобос.

– Эх, Натуля, жаль, что на Фобосе не растут цветы, а то я бы нарвал тебе целый букет в знак глубокой признательности, – засмеялся Андрей. Хорошо, ну а что нам скажет Иван, за что он проголосует? – поворачивая голову к своему товарищу, поинтересовался Андрей.

– Командир, я всегда положительно относился к здоровым и осмысленным проектам, – засмеялся Иван. Ну, конечно, я согласен, иначе зачем было лететь так далеко, чтобы упустить такой замечательный случай потрогать своими руками эту гигантскую картофелину на орбите Марса.

– Ну вот, большинством голосов принимается исследование Фобоса. Теперь, друзья мои, к делу. В спускаемом аппарате полечу я и Наташа, а на КС останутся Леночка и мой помощник и теперь уже мой официальный заместитель Иван. Я полагаю, что особых возражений не предвидится. Прошу всех занять свои штатные места на КС и приступить к осуществлению нами задуманного. Желаю всем успеха!

Подготовка спускаемого аппарата к посадке на Фобос не заняла много времени у космонавтов. Андрей сидел в спускаемом аппарате и заканчивал проверку всех систем автоматической посадки модуля на Фобос.

– Наташа, проверь количество топлива на модуле и воздушно-кислородной смеси, – приказал по связи Андрей. Мы не должны рисковать, тем более, что это наш последний штрих в этом регионе солнечной системы. Я полагаю, что наше присутствие на этой каменной глыбе мы ограничим двумя часами. Думаю, что этого времени будет вполне достаточно, чтобы понять, что из себя представляет эта гигантская каменная картофелина. Ну, что там у тебя, чем порадуешь командира, – улыбнулся Андрей, повернув голову к своей помощнице.

– Командир, всё о,кей, нет никаких сомнений в том, что мы благополучно вернёмся обратно. Запасы топлива и воздушно-кислородной смеси достаточны, чтобы выполнить нашу миссию на Фобосе.

– Очень хорошо, – вновь повернувшись к главному пульту, отметил Андрей, – а я и не сомневался в этом.

Через несколько минут спускаемый аппарат отделился от КС и продолжил свой уже самостоятельный полёт к Фобосу. Из-за горизонта Марса неспеша показался один из спутников Марса.

– Наташа, пристегнись покрепче к пилотскому креслу, – приказал Андрей, я перехожу на ручное управление. В автоматическом режиме довольно рискованно сажать спускаемый аппарат. Фобос является небольшим космическим объектом с незначительным гравитационным полем и поэтому, если мы очень жёстко приземлимся на его поверхность, то можем запрыгать, как теннисный мячик на столе. Поэтому здесь нужна особая осторожность и внимательность.

– Командир, – поинтересовалась Наташа, – где ты планируешь совершить посадку? Фобос уже занимает на моём мониторе почти весь экран.

Андрей быстро переключил режим посадки на ручной режим и спокойным голосом ответил:

– Пожалуй, Натали, самое интересное место на Фобосе это кратер Стинки, размеры которого просто потрясают. Да эти параллельные борозды-царапины, которые тянутся от него, тоже говорят о многом. Поэтому сядем в непосредственной близости от этого загадочного места. Вот только бы не угодить опорами модуля в одну из борозд, глубина которой может колебаться от десяти до двадцати метров.

– Командир, прямо по курсу Фобос, – тихо заметила Наташа и опустила стекло своего гермошлема. До контакта с поверхностью остаётся одна минута, ты слышишь, Андрей.

– Вижу, Наташа, не волнуйся, я отслеживаю ситуацию, – спокойно отреагировал Андрей. А вот и сам кратер Стинки со своей чередой борозд.

Посадочный модуль начал свой плавный спуск на поверхность Фобоса, опираясь на мощные струи плазмы от работающих двигателей. По лицу Андрея было видно, что наступил самый ответственный момент в этом рискованном эксперименте с посадкой. Мышцы его лица напряглись, а пальцы рук ещё крепче сжали штурвал посадочного модуля.

– Командир, до момента касания двадцать секунд.., десять секунд.., пять, – чётким голосом Наташа информировала Андрея.

– Чёрт, борозда, – воскликнул Андрей, резко уводя модуль к самому краю кратера.

Посадочный модуль, резко дёрнувшись всем корпусом в сторону от борозды, плавно опустился на край гигантского кратера. В результате работы двигателей модуля в районе посадки вся поверхность модуля покрылась чёрной плёнкой из мелкого песка и пыли. Андрей устало откинулся на спинку пилотского кресла и посмотрел на Наташу.

– Ну, что, красавица, можешь нас с тобой поздравить с благополучной посадкой на это чудище.

Андрей отстегнулся от кресла и прильнул лицом к иллюминатору модуля. За стеклом иллюминатора было совершено темно.

– Так, Натуля, с чем тебя и поздравляю, – весело сообщил Андрей, – эта чёрная смесь из песка и пыли забила нам все информационные каналы. Значит, поступим следующим образом, Наташа. Ты остаёшься на модуле, а я спущусь на поверхность Фобоса и посмотрю, что и как, – распорядился Андрей.

– Командир, ну что там у вас, почему молчите, – раздался голос Ивана по громкой связи. Мой компьютер зафиксировал ваш контакт с поверхностью Фобоса. У вас всё в порядке или есть проблемы?

– Всё пока не плохо, – спокойно ответствовал Андрей, – сейчас планирую выйти на поверхность спутника. Иван, ты знаешь, прогнозы наших учёных вполне подтвердились. Фобос покрыт слоем чёрного мелкого песка и пыли, и как бы мне не провалиться по пояс в эту жуткую смесь.

– Командир, смотри там в оба, хватит нам опасных экспериментов, – посоветовал Андрею Иван.

– Не надо так волноваться, Иван, немного прогуляюсь по Фобосу и вернусь на борт, – пошутил Андрей. Кстати, надо прихватить с собой пробы грунта, это наверняка заинтересует учёных.

Андрей открыл люк переходного шлюза и по короткой лесенке спустился на поверхность Фобоса.

– Так, это уже совсем интересно, – с удовлетворением констатировал Андрей. По всему выходит, что мы чуть-чуть не нырнули в кратер Стинки. Наш спускаемый аппарат покоится на трёх опорах, а четвёртая зависла над краем кратера. Да, ещё немного и нас уже ничто не могло бы спасти.

Солнце ослепительно белым шаром быстро поднималось над горизонтом Фобоса, заливая всё вокруг ярким, режущим глаза, светом. Андрей перчаткой опустил светозащитный фильтр на гермошлеме и направился к краю кратера. Идти было совершенно легко, но несколько мешала под ногами смесь из песка и пыли.

– Вот чёрт, откуда здесь эта чёрная дрянь, – подходя к краю кратера, размышлял Андрей.

Ослепительно яркое Солнце уже высоко стояло над головой Андрея, высвечивая на дне кратера все его подробности. Всё дно кратера занимало огромное пространство и уходило далеко за видимый горизонт. Трудно было судить о глубине этой котловины, но как показалось Андрею, она составляла несколько сот метров. Склоны кратера были умеренно пологими, что позволило нашему космонавту медленно спуститься на дно. Андрей с удивлением оглядывался по сторонам, не веря своим глазам. На дне кратера полностью отсутствовали песок и пыль, а под ноги Андрею часто попадались какие-то странные металлические осколки различных размеров. Андрей поднял с поверхности один из осколков и стал внимательно его рассматривать.

– Так, это что же получается, – с волнением в душе подумал Андрей, – по всему выходит, что этот кратер не дело рук крупного астероида, а неудачная посадка какого-то корабля. Любой земной корабль не смог бы оставить на Фобосе такую чудовищную вмятину. Значит, это был межпланетный корабль.

Андрей сунул осколок в карман скафандра и двинулся к ближайшей борозде, которая постепенно вывела его на край кратера. Борозда уходила далеко за горизонт и представляла из себя почти рукотворный канал с чёткими и отвесными стенами. Андрей неспеша собрал в контейнер образцы грунта Фобоса и подошёл к спускаемому аппарату.

– Натуля, как ты там, – осведомился Андрей по радиосвязи, – не очень соскучилась по мне? Что-то мне пока совсем не хочется подниматься к тебе на борт. Здесь столько загадочного и необъяснимого, что я просто не имею права всё это бросить.

– Командир, я тебя очень прошу не увлекаться. У нас уже есть на этот счёт печальный опыт. Слушай, Андрей, давай возвращайся, ты и так уже целый час бродишь по Фобосу.

– Наталка, но я же должен убедиться, что Фобос не полый внутри. Вот когда я в это уверую, тогда и жди меня к себе в гости, – засмеялся Андрей.

– Да ладно тебе, шутник, Артур тоже любил шутку и азарт, и что из этого вышло. Ты, конечно, командир, но мой тебе совет, Андрей, не надо лезть туда, что тебе пока не известно и вызывает в душе хотя бы слабое сомнение в благополучном исходе твоего исследовательского порыва, – уже начала горячиться Наташа.

– Ладно, красавица моя, я возвращаюсь, прислушаюсь к твоим разумным доводам. Часть кратера я уже осмотрел, пробы грунта тоже при мне. Хотелось бы до конца пройтись по дну одной из многочисленных борозд на челе Фобоса, но, действительно, это опасная и рискованная затея, которая неизвестно чем может закончиться.

Андрей тяжело вздохнул и поставил ногу на лесенку спускаемого аппарата.

ГЛАВА 34

Сняв телефонную трубку, Алёна пыталась расслышать того, кто с ней говорил, но кроме постоянного треска и отдалённых голосов она так ничего и не услышала.

– Алёна Максимовна, – заволновалась Света, – кто это с вами говорит?

– Да, никто, очевидно, ошиблись номером, – спокойно ответила Алёна и бросила трубку на рычаг аппарата. Что-то в последнее время мне часто названивают какие-то неизвестные личности и просят позвать к телефону то одного, то другого незнакомого мне человека, – искренне возмущалась Алёна. Ну, просто отбоя от них нет. Неужели нельзя правильно набрать телефонный номер?

Алёна тряхнула головой и отправилась на кухню. Через небольшой промежуток времени вновь зазвонил телефон, но уже мобильник.

– Так, а вот это уже точно меня, – поднося мобильник к своему уху, резюмировала Алёна. Алло, я вас слушаю, кто говорит?

– Мам, привет, это Алексей, я звоню из Иркутска, – услышала Алёна до боли знакомый и родной голос. Ты только не волнуйся, у меня всё в порядке, я скоро приеду домой.

Алёна, не ожидая такого звонка, плюхнулась на стул и заохала:

– Сынок, Алёшка, дорогой мой, как ты там, где ты и скоро ли тебя ждать обратно? Мне здесь уже по некоторым каналам доложили о том, что с тобой стряслось и я просто в ужасе и полном смятении. Всё ли у тебя хорошо?

– Мам, да всё хорошо, ну, правда, я сейчас немного подлечусь в военном госпитале Иркутска, а затем сразу на самолёт и к вам.

– Какой госпиталь, сынок, о чём ты говоришь? – насторожилась Алёна, хватаясь свободной рукой за голову. Мне докладывали, что у тебя всё в порядке, а оказывается, я теперь от тебя слышу совершенно противоположное. Ты болен, что с тобой?

– Да нет, мама, я ничем не болен, просто один из бандитов оказал слишком большое сопротивление при его задержании и немного ранил меня, – быстро ответил Алексей. Всё страшное уже позади, и я думаю, что через недельку меня выпишут из госпиталя.

– Сынок, слушай сюда, я завтра же вылетаю к тебе в Иркутск, – задыхаясь, почти закричала в мобильник Алёна. Скажи только в каком госпитале ты лежишь и жди меня на следующий день к вечеру.

– Мама, не делай глупости. Ну, зачем тебе тащиться в такую даль, да и как же ты оставишь без присмотра своего милого Андрюшку и Свету? За меня не надо совершенно беспокоиться, я здесь окружён вниманием и заботой. Часто ко мне наведывается какое-то начальство и благодарит за помощь в задержании преступников. Кстати, мам, как там мои сынок и Светик, я так по ним соскучился.

– Ой, Алёшка, у нас тут большие перемены во всём, да ты и сам скоро это почувствуешь, когда вернёшься домой, – с воодушевлением начала рассказывать Алёна. Сейчас по мобильнику нет никакого смысла пересказывать тебе все последние новости, но кажется, что наша жизнь снова налаживается. Да, пожалуй, сынок, главная новость для тебя – это повестка в военкомат.

– Мамочка, это не должно тебя волновать, если надо, то я отслужу в Армии, а Свете, я думаю, сможет помочь один из её родственников, ну, и ты, конечно, – взволнованно отвечал Алексей.

– Эх, сынок, я тебя понимаю, ты не можешь позволить себе юлить или хитрить в отношении Армии, ты молодец – весь в отца! Но я всё же прилечу к тебе, дорогой, что бы ты не говорил мне, я твоя мама и имею на это полное право.

– Мама, дорогая моя, ну мне просто неудобно будет перед моими товарищами по палате. К ним тоже никто из родственников не приходит. Ну, ты пойми, мамочка, что здесь это как-то не принято. Я уже почти здоров, свободно хожу по палате, ем, сплю, всё в норме!

– Ну, ладно, сынок, если ты так настаиваешь, то я останусь со Светой и внуком. Алёша, он такой славный и милый твой сынок, мы со Светой просто не можем налюбоваться на него.

– Мам, передай, пожалуйста, трубку Светику, я хочу сказать ей несколько слов, – тихо попросил Алексей.

Алена просунула голову в гостиную:

– Светочка, подойди скорее к телефону, Алёшка звонит, – позвала невестку Алёна.

Быстро передав трубку Свете, Алёна ретировалась на кухню к своим вечным сковородкам и кастрюлям.

– Слава Богу, слава Богу, – не переставала лепетать Алёна, закрывая за собой кухонную дверь. Ну, ладно, ранен сынок, но он уже на ногах и я услышала его голосок, – радовалась в душе Алёна.

На протяжении всего вечера Алёна и Света горячо обсуждали последние новости и предстоящую встречу Алексея. Утром Алёна, быстро позавтракав и поцеловав в щёчку сопящего носиком Андрюшку, выскочила на улицу. Отряхнув ноги от мокрого весеннего снега, Алёна плюхнулась на переднее сидение своего электромобиля.

– Давай, дорогой, двигай по старому маршруту, – спокойно обратилась Алёна к автороботу.

Электромобиль, плавно набирая скорость, тихо зашуршал шинами колёс по асфальту мостовой.

В институте шла размеренная каждодневная работа над новыми качественными композиционными материалами, которые не уступали по своим качествам лучшим мировым образцам. После утечки секретной информации из стен НИИ, руководством института в срочном порядке были проведены заседания и собрания, на которых были поставлены конкретные задачи и сроки по реализации самых последних научных идей в этой области.

Алёна сидела в своём кабинете и с грустью в душе перебирала детские фотографии своего сына.

– Милый мой сынок, какой же ты у меня ещё маленький и глупенький, – вытирая платком, наворачивающиеся на глаза, слёзы, мысленно рассуждала Алёна. Вот, если бы ты слушался меня всегда, то ничего бы такого с тобой никогда не приключилось.

Алёна спрятала фотографии в конверт и сняла телефонную трубку:

– Денис Иванович, доброе утро! Какой на сегодня будет план работ, я сегодня впервые выступаю в этой роли и жду от вас ценных указаний.

– Здравствуйте, Алёна Максимовна, рад вас слышать. Знаете, у меня здесь отпечатан план работ нашей лаборатории на месяц вперёд с конкретными сроками исполнения. Нет нужды по телефону всё это озвучивать. Если вам не трудно, уважаемая Алёна Максимовна, зайдите в мой кабинет и получите эти распечатки, – бодро ответил руководитель лаборатории.

Алёна открыла сумочку и быстрыми движениями рук навела марафет на своём лице. Бросив оценивающий взгляд на своё отражение в настенном зеркале, Алёна заторопилась в кабинет шефа.

– Денис Иванович, можно, – приоткрыв дверь в кабинет, осторожно поинтересовалась Алёна.

– Да, да, Алёна Максимовна, проходите, пожалуйста, и присаживайтесь к моему столу.

По лицу шефа было видно, что он чем-то сильно озадачен. На его рабочем столе были в беспорядке разбросаны различные документы, отчёты и папки.

– Так вот, Алёна Максимовна, – начал вкрадчивым голосом Денис, – американскими специалистами из Техасского университета получен жаропрочный материал, по своим физическим свойствам абсолютно не уступающий нашему материалу из последней серии. Вы, конечно, догадываетесь, как всё это могло случится. Я не хочу ещё раз возвращаться к этой наболевшей теме, но хочу ещё раз подчеркнуть, что новая возможная утечка секретной информации совершенно не допустима и повлечёт за собой самые непредсказуемые последствия. Я надеюсь, что вы меня понимаете?

Алёна вся сжалась от последних слов Дениса, но, всё же, собрав всю свою волю в кулак, она ответила:

– Я всё понимаю, Денис Иванович, и хочу вас заверить, что тот трагический урок в моей жизни я запомнила на всю оставшуюся жизнь. Так вы что, только за тем меня и вызвали, – еле сдерживая себя, выпалила Алёна.

Денис встал из-за стола и подошёл вплотную к Алёне.

– Ну, ну, не надо так горячиться, Алёна Максимовна. Это очень хорошо, что вы всё помните, но я вас вызвал вовсе не за этим. Вчера нам из определённых источников предложено заменить те самые добавки из металлов, которые способствовали повышению жаростойкости нашего опытного материала, на другие, которые по своим свойствам нисколько бы не уступали предыдущим металлам, но в какой-то степени даже и улучшали бы общие свойства опытного материала. Вы же не будете отрицать, что эта тематика вам очень хорошо знакома. Ну, а раз так, то и займитесь вплотную этой проблемой. Да, ещё хочу заметить, Алёна Максимовна, что у нас на всё это мероприятие отведён минимальный срок – один месяц! Я думаю, что мы справимся с этой задачей, как вы считаете.

Алёна сидела в полной задумчивости, не зная, что ответить шефу.

– Видите ли, Денис Иванович, сроки на этот проект, на мой взгляд, чересчур занижены, – с некоторым напряжением в голосе заметила Алёна. Да вы и сами лучше меня знаете, какой цикл исследований и испытаний должен пройти уже новый препарат, чтобы его приняла комиссия. Мне представляется, что это совершенно не реальный срок. Ну, если бы речь шла о трёх, четырёх месяцах, то тогда бы я двумя руками проголосовала за это. А так просто ерунда какая-то?!

Денис нахмурился и закурил сигарету.

– Алёна Максимовна, а вас никто и не заставляет голосовать за это двумя руками. Вы лучше более внимательно прислушайтесь к моим словам и проголосуйте головой. И потом в ваших же интересах поправить то, что было вами же и напортачено. Я правильно излагаю?

Алёна с тоскою в глазах посмотрела в окно, за которым разливалось яркое весеннее Солнце, и ответила:

– Хорошо, Денис Иванович, я всё сделаю, что от меня зависит, и постараюсь уложиться в установленные сроки. Денис Иванович, у вас будут ко мне ещё вопросы или нет?

Денис докурил сигарету и аккуратно потушил окурок о пепельницу.

– Да вроде всё сказано, Алёна Максимовна, и давайте незамедлительно реализовывать то, что нам предложено. И вообще, побольше оптимизма и спокойствия и тогда уж точно мы догоним и перегоним Америку, – пошутил Денис.

ГЛАВА 35

Космическая станция «Чибис-1», совершив последний прощальный оборот вокруг Красной планеты, отправилась в обратный бесконечно долгий перелёт к родной Земле. На долю космонавтов выпали тяжёлые испытания и трагические невосполнимые потери, которые не сломили их дух, а наоборот ещё более сплотили их в своей решимости довести начатое дело до конца. Почти каждый день из ЦУПа приходили ободряющие радиограммы и поздравления с успешным завершением миссии на Марсе.

С каждым новым днём Марс удалялся от КС на многие тысячи километров и уже через месяц полёта выглядел со стороны как большая алая, ярко светящаяся точка. На борту КС шла размеренная чёткая работа по сохранению и работоспособности, как отдельных систем КС, так и её в целом. Видимо, длительный перелёт к Марсу и обратно всё-таки внёс свои коррективы во взаимоотношения между членами экипажа. Уже у некоторых космонавтов проскальзывали нотки раздражения и непонимания друг друга.

Андрей, как обычно, сидел в командирском кресле и по монитору центрального пульта отслеживал показания приборов. Несмотря на железную волю Андрея, на его огромную выдержку и самообладание, было заметно, что в душе космонавта идёт непримиримая психологическая борьба. В последние дни настроение у Андрея быстро менялось от доброжелательного до крайне раздражительного.

В динамике центрального пульта прозвучал голос руководителя полёта:

– Андрей, здравствуйте, доложите о самочувствии всех членов экипажа и о состоянии всех систем КС.

Андрей быстро включил автоматическую связь с ЦУПом и взял в руки микрофон:

– Приветствую вас, Антон Сергеевич, – незамедлительно ответил Андрей руководителю полёта, – всё идёт строго по плану. Совершаем обратный перелёт в автоматическом режиме, самочувствие всех членов экипажа хорошее. Ждём от вас каких-то важных сообщений для нас.

– Андрей, наши специалисты ожидают в ближайшие дни некоторую солнечную активность с вероятными мощными вспышками, которые могут повлиять на работу отдельных электронных систем КС. Советую вам принять все необходимые меры, чтобы защитить как себя самих, так и чрезвычайно важные системы КС от нежелательных сбоев в работе.

– Ясно, Антон Сергеевич, – отрапортовал Андрей, – ваши рекомендации мы, безусловно, примем к сведению.

– Ну, вот и хорошо, – с облегчением вздохнул руководитель полёта, – до новой связи!

Андрей тяжело откинулся на спинку пилотского кресла и включил бортовой магнитофон. Из динамиков полилась нежная музыка Вивальди и Бизе. В этот момент все мысли Андрея были с его родным домом, с Алёшкой и Алёнкой, которых он уже не видел почти год. Перед глазами дремлющего Андрея проплывали картины его земной жизни, наполненные яркими событиями. Его мозг в хронологическом порядке показывал ему самые значимые сюжеты его жизни и жизни его родных и друзей. Андрей сидел в кресле, совершенно расслабившись, и совершенно не замечал, что на пульте уже давно тревожно мигало табло пятого блока КС. Андрей, сбросив с себя приятное оцепенение, открыл глаза и нажал на панель связи:

– Да, Наташа, что там у вас стряслось? – с тревогой в голосе поинтересовался Андрей.

После короткой паузы Андрей услышал взволнованный голос Наташи:

– Андрей, мой индивидуальный дозиметр показал резкое увеличение радиоактивности. Я думала, что такая ситуация только в пятом блоке, но оказывается на всей станции. Ты ничего подозрительного не заметил в окрестностях КС, может быть наша КС приближается к какому-нибудь объекту с повышенной радиацией?

– Не городи ерунду, Наташка, – устало поднимаясь с кресла, с улыбкой заметил Андрей. Если бы мы к чему-нибудь приблизились, то незамедлительно сработала бы автоматика оповещения о нежелательной для КС встречи в космосе. Я знаю, что это и чем это вызвано. Недавно из ЦУПа пришло предупреждение о вероятных вспышках на Солнце. Понятно?

– Понятно, командир, но что же нам делать в таком случае?

– Наташа, прими соответствующие препараты, а я включу защитное поле вокруг КС, это немного снизит уровень радиации на КС. Главное, чтобы эти вспышки не усиливали радиационный фон, а то мы вряд ли доберёмся живыми до родной Земли.

– Ну, Андрей, зачем же так мрачно рассуждать о перспективе нашего возвращения на Землю, лично я ещё хочу босиком пробежаться в поле по росе около живописной речушки.

– Ладно, я пошутил, – садясь обратно в кресло, ответил Наташе Андрей.

– Андрей, но это ещё не всё, я ещё не сообщила тебе главную новость, которая действительно может стоит жизни кому-то из нас, – опять услышал Андрей взволнованный голос Наташи. Ты можешь прямо сейчас подойти к пятому блоку или нет?

– Господи, Наташка, – начиная уже нервничать, почти закричал в микрофон Андрей, – да что там у вас такое приключилось: разгерметизация, пожар или что-то более страшное?

– Вот именно, командир, что-то более страшное и оно требует твоих незамедлительных действий или будет уже поздно.

Андрей сорвал с себя привязные ремни и плавно начал перемещаться из командного отсека к пятому блоку.

– Ну, что тут у вас, – сдвигая в сторону герметичную створку блока, быстро осведомился у девчонок Андрей.

Наташа с испуганным видом стояла у противоположной стены блока и рукой указывала в сторону рабочего кресла Лены.

– Ну и что Лена, что ты мне руками на неё машешь, – подходя к креслу Лены, возмутился Андрей.

Быстрым движением рук Андрей развернул кресло на себя и, от увиденного, отшатнулся в сторону. Перед ним в кресле уже сидела не та самая Ленка, хохотушка и болтушка, а что-то невообразимо страшное и непонятное. Бедная девочка, она не могла и предположить, что после того, как она избавилась от инопланетной нечисти в спускаемом аппарате, всё же несколько этих тварей смогли удержаться в складках материала её скафандра и вместе с ней благополучно перебраться на борт КС.

– Наташка, кто это, – тихо прошептал Андрей, медленно протягивая правую руку к бластеру.

Всё лицо Лены было покрыто угрями и волдырями, а под кожей лица и рук что-то медленно шевелилось. Всё тело Лены неимоверно распухло и источало нестерпимое зловоние. Губы её постоянно шевелились, видимо, несчастная пыталась что-то сказать и, наконец, Андрей услышал незнакомый низкий и хриплый голос, который исходил от Лены:

– Командир, это конец, ну что ты медлишь, убей же меня, – хрипела Лена, – или мы все погибнем.

Изо рта Лены выползло несколько чёрных жуков и цепочкой поползли по её туловищу вниз к ногам.

Андрей выстрелил несколько раз в умирающее тело Лены, а затем, подхватив на руки потерявшую сознание Наташу, выскочил из блока.

– Так, спокойно, – лихорадочно рассуждал Андрей, – на КС ЧП – биологическая опасность. Это самое страшное, что может быть.

Андрей быстрым, отработанным движением захлопнул герметичную заслонку пятого блока и включил бортовую связь.

– Иван, на КС ЧП, приказываю немедленно прибыть к пятому блоку.

Через минуту показался запыхавшийся Иван с перекошенным от страха лицом.

– Иван, все объяснения потом, бери к себе Натаху и приводи её в чувства. Да, когда принесёшь её к себе, то самым тщательным образом осмотри её и особенно всю её одежду и не только верхнюю. Иван, это всё очень серьёзно и может стоить жизни всем нам. Мы уже потеряли двоих своих товарищей, вот и Ленку не уберегли. Ещё раз говорю тебе, все объяснения потом, неси её к себе и проверь всё, как следует, на инородную биомассу.

Иван стоял в нерешительности и растерянно оглядывался по сторонам.

– Выполнять приказ, – почти заорал ему в ухо Андрей.

Иван тряхнул головой, сбрасывая с себя оцепенение и, подхватив на руки Наташу, скрылся в соседнем боксе.

– Так, – рассуждал Андрей, – все боксы герметичны и автономны. Если оставить всё как есть, то через небольшой промежуток времени эта тварь заполнит весь пятый блок, а что будет потом – только одному богу известно. Надо действовать и как можно скорее.

Андрей стремительно переместился в центральный пост и связался с ЦУПом. После нескольких минут томительного ожидания он услышал знакомый голос Антона Сергеевича:

– Да, Андрей, слушаю тебя. Судя по твоей внеплановой связи с ЦУПом, у тебя на борту не всё гладко?

– Антон Сергеевич, у нас большие неприятности, – быстро заговорил Андрей. На борту КС обнаружена инородная живая биомасса, которая стремительно размножается и может в конечном итоге уничтожить всех членов экипажа. Мне удалось изолировать эту гадость в пятом блоке КС и жду ваших срочных указаний по этому вопросу. Вы же прекрасно понимаете, что медлить в данном вопросе просто нельзя.

– Спокойно, Андрей, – стараясь не волноваться, ответил руководитель полёта. Когда тобой обнаружено это на борту КС?

– Да вот, только что, прямо на моих глазах эта нечисть погубила одного из наших космонавтов. Я загерметизировал бокс и жду ваших указаний.

Наступила томительная пауза в эфире. Андрей, нервничая, постукивал кулаком по пульту.

– Антон Сергеевич, что нам делать, как поступить? – волновался Андрей.

– Значит так, – в эфире прозвучал голос главного конструктора КС, – вам предлагается немедленно отстыковать пятый блок от «Чибиса-1». Это, конечно, создаст вам некоторые трудности в ориентировании станции в пространстве, но у вас и у нас другого выхода нет.

Андрей включил монитор осмотра внутреннего помещения пятого блока и сразу же выключил его. Руки у него задрожали, а на лбу выступила испарина, от только что увиденного им.

– Леночка, милая наша подружка, прости нас, что мы не смогли уберечь тебя, – нажимая на панель отстыковки блока, прошептал Андрей.

Андрей уже не мог сдерживать себя и дал волю своим чувствам.

ГЛАВА 36

Алексей лежал на больничной койке и сосредоточенно изучал очередной детективчик, которыми в избытке была укомплектована больничная библиотека. Повреждённые рёбра Алексея ещё сильно саднили тупой болью. Обход врачей уже состоялся, и поэтому до очередного обхода можно было немного расслабиться, как от постоянных процедур, так и от отряда врачей, которые делали всё, чтобы поставить Алексея на ноги. Алексей совсем не заметил, как кто-то сзади тронул его за плечо. Оглянувшись назад, Алексей увидел пожилого человека в офицерской форме. Судя по количеству звёзд на его погонах, было сразу видно, что это не простой посетитель, а человек, занимающий достаточно высокий пост на военно иерархической лестнице.

– Ну, что, герой, как самочувствие, – протягивая руку Алексею, осведомился офицер. Вижу, что дела у тебя идут на поправку. Что думаешь делать после выписки из госпиталя?

– Здравствуйте, – запинаясь, тихо проговорил Алексей. Ну, я пока ещё однозначно не решил, но, прежде всего, поеду домой к жене и к сыну, да и маму я давно не видел. О новой работе надо подумать.

– Это правильно всё, сынок, – улыбаясь, заметил полковник, но вот маленькая незадача, у тебя призывной возраст и по всем законам РФ ты обязан отслужить в доблестной российской армии. Но мы не можем допустить, чтобы такой боец служил неизвестно где и неизвестно в какой части. Страна, как говорится, должна знать своих героев. Или ты другого мнения на этот счёт?

– Я не знаю, да и моей семье будет трудно без меня, – скромно начал Алексей. У нас со Светой маленький ребёнок, который требует к себе постоянного внимания и заботы. Правда, нам активно помогает моя мама, но она работает и подходит к малышу только вечерами. Товарищ полковник, я честно говорю, я не знаю, что мне делать.

– Эх, молодёжь, – кладя тяжёлую руку на плечо Алексея, вздохнул полковник, – вечно вы всегда спешите жить и любить, а за душой и в карманах пока ничего нет. Да ладно, не смотри на меня так и не обижайся. Я прошёл большую жизнь и знаю её не понаслышке. Короче говоря, Алексей, служить тебе всё равно придётся, но, учитывая твои заслуги перед Родиной, я предлагаю тебе службу в президентском полку в Москве. Ну, что ты на это скажешь? Ты только не спеши с ответом и хорошенько подумай о том, что я тебе предлагаю. Каждый нормальный молодой человек почтёт за счастье отслужить в президентском полку.

Алексей отложил в сторону почти прочитанный детектив и с изумлением уставился на офицера.

– Товарищ полковник, да разве я достоин такой чести служить в Москве, да ещё и в президентском полку? – откровенно удивился Алексей.

– Вот именно, что достоин, – рассмеялся полковник. Во всех отношениях ты парень хоть куда: и спортсмен, и боец, и умом не обижен. Ну, я вижу, что ты не против моего предложения. Через недельку другую тебя выпишут из госпиталя. Дадим тебе ещё одну недельку, чтобы повидаться с матерью и семьёй, ну а затем двигай в Москву златоглавую. Все необходимые документы при выписке ты получишь.

– Товарищ полковник, – уже заинтересованно обратился Алексей к офицеру, а вы не могли бы немного рассказать о президентском полке, мне это чрезвычайно интересно.

– Правильно мыслишь, сынок, – вставая с края койки, заметил полковник. Ну, что же, можно немного просветить тебя на этот счёт. Слушай!

– Президентский полк – уникальная воинская часть, решающая специфические боевые задачи по обеспечению охраны объектов Московского Кремля – официальной резиденции Президента Российской Федерации, других важных государственных объектов, участию в проведении протокольных мероприятий на высшем государственном уровне, выделению почётных караулов, несению службы у вечного огня на могиле неизвестного солдата у Кремлёвской стены. Немного расскажу тебе о нагрудных знаках военнослужащих из президентского полка.

Всем военнослужащим, проходящим службу по призыву после принятия присяги в торжественной обстановке вручается нагрудный знак принадлежности к президентскому полку. Нагрудный знак «Президентский полк» учреждён для поощрения военнослужащих Президентского полка. Награждение нагрудным знаком производиться приказом командира полка по итогам зимнего или летнего периодов обучения. Награждаются лица, которые являлись отличниками непрерывно в течении двух периодов обучения.

Ну, что, Алексей, думаю, что пока достаточно для тебя и этих сведений. Через небольшой промежуток времени ты всё сам увидишь своими глазами. Ну, ладно, давай поправляйся, и я надеюсь, что ты не опозоришь нашу славную армию.

Полковник протянул на прощание руку Алексею и стремительно скрылся за дверью палаты.

ГЛАВА 37

Время незаметно летит, оставляя за собой череду событий, как радостных, так и трагических. На борту космической станции осталось всего три члена экипажа. Андрею было тяжело сознавать, что за целым рядом совершенно уникальных находок и открытий на планете Марс, были и невосполнимые человеческие потери. Слишком дорогой ценой пришлось заплатить первой российской пилотируемой экспедиции на Марс за уникальные сведения о Красной планете.

– Наташа, зайдите в центральный пост, – приказал Андрей по внутренней связи.

Андрей каждый раз ловил себя на том, что думает о трагической смерти Лены. Эта весёлая и жизнерадостная молодая женщина за месяц до своей кончины, подарила экипажу КС очаровательного малыша. Конечно, все тут же окрестили его Артурчиком в честь отца. Рождение малыша не входило в планы работ на КС, но так уж получилось, что кое-кому из членов экипажа на короткое время пришлось стать врачами и акушерами.

– Командир, ты вызывал меня, – вплывая в центральный пост, осведомилась Наташа.

– Да, Наташа, как здоровье нашего звёздного мальчика, и чем ты его кормишь? – осторожно поинтересовался Андрей. В рационе космонавтов отсутствует молоко, а для малютки крайне необходим этот продукт, без которого он может не выжить. Ты же понимаешь, Наташа, что мы должны во что бы то ни стало оставить память о наших товарищах в лице этой милой крошки.

– Андрей, дорогой, я всё понимаю. Лена сразу после рождения кормила малыша грудью, ну а после её трагической гибели, я стала давать ему различные биологические смеси, близкие по составу к коровьему молоку. Вначале малыш плохо принимал эту вынужденную замену, но со временем всё наладилось. Но у меня, командир, есть некоторые опасения за его здоровье.

– Какие опасения, Наташа, докладывай, – устало ответил Андрей.

– Ну, во-первых, это повышенный фон космической радиации в результате солнечной активности, а, во-вторых, ты же знаешь, Андрей, от чего умерла Лена. А вдруг малыш нахватался яда от этих мерзких тварей и тогда мы привезём на Землю потенциального убийцу всего человечества.

– Ну, не надо всё так драматизировать, Наташа, – спокойно отреагировал Андрей. Я надеюсь, что ты ввела ему все антивирусные препараты?

– Это я сделала сразу же после гибели Лены, – быстро ответила Наташа. Но где, Андрей гарантия, что наши вакцины будут эффективны против чужеродного белка.

– Я всё понимаю, Наташа, вот поэтому то я и прошу тебя пока внимательно понаблюдать за малышом. Да, и держи его пока в изолирующей системе. Если через месяц ничего не случится, то я думаю, что заражение Лены произошло уже после рождения ею ребёнка. Я пока не буду об этом докладывать в ЦУП, памятуя о том, что они моментально дадут команду освободить КС от потенциального носителя опасной инфекции.

– Андрей, я малыша никому не отдам, ты даже и не думай об этом. Он или летит домой с нами, или я вместе с ним покину КС.

Наташа закрыла лицо руками и разрыдалась.

– Ну вот, чуть что и сразу в слёзы, – улыбнулся Андрей. Никто и не собирается малыша никому отдавать. Я уже принял на этот счёт твёрдое решение – он летит с нами на Землю, а там как Бог даст.

Андрей приблизился к Наташе и нежно обнял её.

– Господи, ну и зачем вы всегда стремитесь туда, где вашу работу вполне могут выполнить мужчины. Сидите лучше дома и растите нам крепких сыновей.

Наташа вскрикнула и резко отстранилась от Андрея.

– Ой, Господи, да у меня же очередное кормление малыша, да и надо подумать о запасе стерильного материала для пелёнок.

– Давай, Натаха, лети, корми и люби нашего звёздного мальчика. Мы теперь все за него в ответе, – ответил тихо Андрей, целуя Наташу в щёчку. Да, кстати, Наташа, после кормления ребёнка доложи мне по связи о состоянии нашего продовольствия. До Земли лететь ещё целый месяц и может так случится, что мы перейдём на сухари, – пошутил Андрей.

На пульте управления замигала лампочка аварийной связи. Андрей приблизился к панели пульта и нажал на кнопку связи. Андрей сразу же узнал взволнованный голос Ивана, который заговорил сбивчивым и взволнованным голосом:

– Командир, радары нашей КС зафиксировали на поверхности Марса мощную вспышку в районе пирамид. Но это ещё пол беды, Андрей, за нашей станцией движется какой-то объект. Размеры его просто грандиозны.

– Ну вот, ещё один сюрприз, – с грустью подумал Андрей, а вслух осторожно осведомился у Ивана, – не хочешь ли ты сказать, что к нам приближается объект, который нельзя идентифицировать как астероид или комета.

– Да в том то и всё дело, командир, – волновался Иван, – это какой-то гигантский цилиндр, который проявляет явные признаки разумности.

– Хорошо, Иван, что ты по этому поводу думаешь, не хочешь ли ты сказать, что это так называемый НЛО преследует нас.

– Я ничего не думаю, Андрей, я излагаю тебе только факты. Если сохранится такая тенденция сближения с этим нечто, то за последствия я не ручаюсь.

– Чёрт возьми, да что же это такое, – начал кипятиться Андрей. Весёлая прогулочка у нас получилась к этому кровавому Марсу. Когда же всё это закончится?

– Андрей, надо срочно изменить наш курс полёта. Возможно, это только чистая случайность и эта штука летит вовсе не к нам в гости, а по своим каким-то делам, – тихо проговорил Иван.

– Может быть ты и прав, Иван, – заметил с горечью Андрей, – хотелось бы так думать. Как ты думаешь, ведь наши запасы топлива не безграничны и может так получится, что, изменяя свой маршрут полёта, мы уже не сможем никогда выйти на единственную трассу к Земле. Ладно, меняю курс на один час полёта. Большим количеством времени я рисковать не могу.

Андрей зафиксировал ремнями своё тело в пилотском кресле и включил бортовую связь:

– Всем членам экипажа экстренно подготовиться к изменению курса полёта, – приказал Андрей и уже через минуту ввёл в бортовой компьютер программу резкого изменения курса полёта.

От резкого изменения направления полёта какая-то чудовищная сила вдавила Андрея в командирское кресло. На центральном пульте сразу же замигало несколько сигнальных табло, предупреждающих об аварийной ситуации на станции. Все незакреплённые или плохо закреплённые предметы в центральном посту сразу же были сорваны со своих мест и начали беспорядочный, самостоятельный полёт в воздухе. Один из массивных приборов, пролетая мимо командирского кресла, задел своим краем лицо Андрея. От сильного удара обильно потекла кровь, которая тут же сворачивалась в красные шарики и продолжала парить в воздухе.

– Чёрт бы побрал этот НЛО, – выругался Андрей и рукавом смахнул кровь с лица. Не понимаю, что ему надо от нас, мы же не к нему летим, а улетаем от него, – мысленно возмущался Андрей.

Через двадцать минут коррекция курса КС автоматически завершилась. Андрей включил монитор внешнего обзора станции и к своему удивлению увидел летящий параллельным курсом тот самый огромный цилиндр, который в своё время так напугал Ивана.

– Командир, – услышал голос Ивана Андрей, – эта хреновина опять преследует нас и, кстати, движется параллельным курсом. Что будем делать, командир?

– Да, я прекрасно вижу, что эта болванка летит рядом с нами, – с грустью заметил Андрей. Надо подумать, я пока сам в сильном замешательстве. Слушай, Иван, а не связано ли это с той самой вспышкой на Марсе? Уж больно как-то связаны эти два события между собой.

– Не знаю, Андрей, всё может быть, но должен сказать, что эти два события произошли почти одновременно. Не хочешь ли ты сказать, что нас догоняют хозяева марсианских плоскогорий, – неудачно пошутил Иван.

– Вот именно, Иван, и дай Бог, чтобы они нас оставили в покое. И вообще это резкое изменение курса может привести к потере ориентации КС в полёте и к потере большого количества топлива, которого нам может не хватить на манёвры вблизи Земли.

– Андрей, у меня есть идея, – уже более спокойно заговорил Иван. Можно попробовать их немного попугать нашим внешним электромагнитным полем. Если его сконцентрировать в узкий пучок и направить на цилиндр, то я думаю, что это возымеет своё действие на этих непрошенных гостей. В концентрированном виде этот пучок будет обладать огромной энергетической мощностью. Что ты думаешь по этому поводу, Андрей?

– А что, совсем неплохой вариант освобождения от этой штуковины, – заметил Андрей. Только ты не забывай, что здесь возможны варианты. Они могут на наш вызов ответить своим вызовом и тогда нам точно конец. Но всё равно надо дать им понять, что их пристальное внимание к нашей КС не вызывает у нас положительных эмоций. Давай, действуй, Иван, да смотри особенно не переусердствуй, всё хорошо в меру.

– Ладно, командир, я им немного погрожу энергетическим пальчиком, и они уберутся восвояси, – засмеялся Иван.

Андрей по монитору внимательно смотрел на этого исполинского космического монстра, который ни на секунду не отставал от КС в их космическом забеге. По данным телеметрии цилиндр находился на расстоянии десяти километров от КС, но было такое ощущение, что он висит совсем рядом. Из этого можно было сделать вывод, что размеры этого таинственного цилиндра просто чудовищны. Через небольшой промежуток времени Андрей заметил на поверхности цилиндра какие-то странные вспышки.

– Что-то Иван совсем разошёлся, – недовольно пробурчал себе под нос Андрей. Я же говорил ему, чтобы он особо не лез на рожон.

Вспышки яркого света так же быстро погасли, как и начались, а по бортовой связи Андрей услышал голос Ивана:

– Андрей, что-то они совсем не отреагировали на наше предупреждение

– Не спеши, Иван, выждем небольшую паузу, от них всего можно ожидать.

По монитору внешнего обзора Андрей заметил некоторую активность инопланетного гостя. Цилиндр грациозно развернулся торцом к КС и начал плавное сближение со станцией.

– Этого нам ещё не хватало, – испуганно проворчал Андрей и включил повышенную энергетическую защиту вокруг станции.

– Мальчики, что происходит, – Андрей услышал взволнованный голос Наташи. У меня здесь некоторые приборы обесточились, а другие как будто взбесились и показывают какую-то чушь.

– Наташа, не волнуйся, всё пока под контролем, – тихо проговорил Андрей. Главное, чтобы ребёнок не чувствовал никакого дискомфорта в этой сложной ситуации.

– Да какая там у вас ситуация? – начала горячиться Наташа. Андрей, что стряслось, что там у вас с Иваном за тайны Мадридского двора?

– Наталка, занимайся своими делами и ребёнком, через небольшой промежуток времени ты всё узнаешь. Наберись терпения.

Андрей выключил бортовую связь и взглянул на монитор. Цилиндр, слабо мерцая фиолетовым сиянием, медленно и неуклонно приближался к КС. В ушах и голове у Андрея возникло слабое гудение, которое усиливалось с каждой минутой. Андрей схватился обеими руками за голову и потерял сознание.

Андрей не знал, сколько прошло времени с того момента, как он почувствовал головную боль, но, постепенно приходя в себя, он обнаружил, что гудение прекратилось и его окружала полная темнота.

– Господи, да что же это такое, хотел бы я знать, – сильно нервничая, прокричал в чёрную пустоту Андрей. Иван, Наташа, вы меня слышите, где вы находитесь?

– Командир, я рядом с Наташей, – передал по связи Иван, – она и малыш сильно нервничают. Слушай, Андрей, у меня такое ощущение, что мы в чём-то висим, не только мы сами, но и вся наша КС.

– Я только одного не понимаю, какого чёрта они вырубили всё освещение и вообще, что они хотят от нас, – почти закричал в микрофон Андрей.

После последних слов Андрея всё пространство вокруг КС осветилось неярким светом. То, что увидели космонавты, их просто потрясло. Вся космическая станция висела в каком-то гигантском ангаре. От стен ангара исходил приятный зеленоватый свет, а сами стены, казалось, уходили в необозримую даль.

– Андрей, ты можешь это как-то объяснить? – испуганно прошептал по связи Иван. У меня сейчас нервы сдадут.

– Спокойно, Иван, не дёргайся, – серьёзно заметил Андрей. По всей видимости, мы вместе с нашей станцией находимся у них в гостях, и думаю, что и сами хозяева скоро объявятся. А вот и один из них.

В глубине ангара Андрей различил некое существо высокого роста в золотистом, плотно облегающем, комбинезоне. Незнакомец внешне напоминал обычную человеческую фигуру, но его руки и голова были непропорционально большими. Незнакомец двигался в сторону КС и как будто не касался пола ангара.

– Иван, только не вздумай на него чем-нибудь воздействовать, – с дрожью в голосе совсем тихо прошептал Андрей. Пусть делает, что хочет, он здесь хозяин, а мы гости или пленники. Между тем, незнакомец поравнялся с КС и исчез с экрана монитора.

– Так, интересно, что это он замышляет с нами и куда это он делся, – лихорадочно оглядываясь по сторонам, подумал Андрей.

И только сейчас Андрей заметил в углу центрального поста высокого незнакомца, который медленно двигался в сторону пульта управления станцией. Не доходя трёх метров до Андрея, инопланетянин остановился и поднял левую руку.

– Никак хочет со мной поздороваться, – подумал Андрей, с ужасом осматривая инопланетного гостя. Ну, здравствуйте, уважаемый, чем обязан вашему визиту?

Инопланетянин медленно опустил руку и заговорил низким металлическим голосом:

– Вы не должны нас опасаться, мы не причиним вам никакого вреда. Мы отслеживали ваш полёт от момента старта и до последнего момента. Нет нужды сейчас вам рассказывать, кто мы и откуда взялись, но единственное, что вы должны знать, так это то, что мы являемся вашими друзьями и хотим вам только добра.

– Да я уже и сам догадался, кто вы и откуда, – осторожно ответил Андрей, – только не могу понять, зачем вы пленили нас и нашу Станцию? Разве мы совершили что-то такое, что не укладывается в рамки космической морали и межгалактического Совета?

– Вы правильно мыслите, землянин, – прогудел низким голосом пришелец, – я являюсь одним из представителей этого Совета. Кстати, ваша наука вышла на достаточно высокий уровень понимания всего сущего и космической этики, да и такие слова, как НЛО или пришельцы больше не вызывают у вас отрицательных эмоций.

– Конечно, только самый глупый и отсталый человек может утверждать, что Земля является единственной обителью для разумных существ, – с улыбкой заметил Андрей. Да, наша земная наука продвинулась далеко вперёд, оставив далеко позади предрассудки и невежество, поэтому то я так спокойно и воспринимаю вас. Так вы, уважаемый, всё-таки не ответили на мой вопрос.

Андрей сел в командирское кресло и жестом руки предложил инопланетянину последовать его примеру. Пришелец, слегка склонив голову в знак согласия, опустился в соседнее кресло.

– Хорошо, я охотно поделюсь своими мыслями на ваши действия в открытом космосе. Все ваши действия не вызывали у нас особой тревоги до того момента, когда вам удалось проникнуть туда, куда путь для вас пока закрыт.

– Вот интересно, – возмутился Андрей, – это почему же для нас путь закрыт? Значит, получается, что путь открыт только для вас или для каких-то других цивилизаций.

– Ну, хорошо, я несколько освечу этот сложный пока для вас вопрос, иначе мы не сможем никогда договориться, – прогудел незнакомец. Ваша цивилизация в нашем списке развивающихся цивилизаций стоит почти на последнем месте. К сожалению, вы твёрдо стоите на пути технократического и потребительского развития, что само по себе является тупиковым путём. На протяжении уже многих столетий ваш мир сотрясают ужасающие и главное бессмысленные войны. Главный смысл вашего существования является накопительство, а духовность и чистая наука у вас всегда на вторых и третьих ролях. Все ваши научные достижения, прежде всего, используются в военном деле, в создании нового ещё более мощного оружия. Вам совершенно безразличны экологические катастрофы. Вы с какой-то непонятной нам настойчивостью загрязняете фауну и флору вашей планеты. По нашим расчётам ваша цивилизация через десять тысяч лет превратится в мёртвую планету.

– Нам всё это известно, – с раздражением парировал Андрей, – так к чему вы всё-таки клоните? Можно подумать, что мы не занимаемся экологией и духовностью. Согласитесь, что мы уже не в состоянии скачкообразно встать на рельсы праведной жизни. Но мы всей душой стремимся к этому и вообще наша главная цель – раскрепощение человека, как в духовном плане, так и в социальном.

– К сожалению, наш галактический Совет не замечает никаких положительных сдвигов в развитии вашей цивилизации. Так вот, отвечая на ваш вопрос о вашем пленении, хочу сказать, что это временная мера и пойдёт вам, безусловно, на пользу. На Марсе много лет назад потерпел катастрофу космический корабль чуждой нам цивилизации. Вам удалось проникнуть внутрь этого корабля и взять с собой пульт управления гравитационным двигателем. Мы отдаём себе отчёт в том, что этот прибор, безусловно, попадёт в руки ваших военных, которые используют эти новые технологии в своих безумных проектах. Кроме всего прочего, – продолжил пришелец, – вам удалось проникнуть в лабораторию этой же цивилизации, которая занималась запрещёнными нашим Советом биологическими и генными опытами. В результате неосторожных действий с вашей стороны, погибли ваши космонавты. И самое главное – вы все теперь являетесь носителями опаснейшего вируса, который расправится с биологической жизнью на Земле за считанные месяцы.

– Этого просто не может быть, – начал нервничать Андрей, – я лично протестировал все помещения станции и каждого из космонавтов на наличие инородной биомассы и приборы однозначно выдали отрицательный результат.

– Землянин, ваши земные приборы ещё далеки от совершенства и поверьте нам, если хотите вернуться домой живыми и здоровыми. Мы очень сожалеем, но мы для вашего же блага оставляем у себя все ваши находки на планете Марс и оставляем вам только образцы грунтов и марсианской атмосферы.

– Ну, это уже слишком, – нахмурился Андрей. Вы всю нашу уникальную миссию на Марсе сводите к простой посадке и взятию проб грунта? Послушайте, любезный, но это просто не серьёзно!

– Нет, землянин, всё это очень серьёзно и вы даже не представляете себе насколько всё это серьёзно. Ваш корабль уже заражён смертельным вирусом, избавиться от которого вы сами не в состоянии. Вот теперь, я надеюсь, вам станет понятным, почему ваш корабль находится в нашем боксе. Я ещё раз повторяю вам, землянин, что мы хотим, чтобы земная цивилизация продолжила своё существование. В своё время мы активно вмешаемся в ход развития вашей планеты и не дадим ей погибнуть от ваших же рук. А сейчас мы поможем вам избавиться от того, что вы волей или неволей приобрели на планете Марс, очистим ваш корабль и вас самих от зловредного вируса. К сожалению, мы вынуждены стереть из вашей памяти все те негативные события, которые имели место быть на чуждой вам планете. Гибель ваших трёх космонавтов мы объясним совершенно другими причинами, заведомо стерев из памяти негативную информацию, из памяти ваших сотрудников из центра управления полётом. Вы пока не созрели к открытию тех тайн, которые в настоящее время могут погубить вашу цивилизацию. Пройдёт ещё не один десяток лет, прежде чем состоится повторный ваш полёт на другие планеты солнечной системы.

– Послушайте, как вас там величать, – закричал на незнакомца Андрей, – по какому праву вы распоряжаетесь нашими жизнями и судьбами. Мы и сами сможем вполне ответить перед своим народом за то, что мы натворили в космосе, это наша проблема и наша беда. Мы совершенно не нуждаемся в ничьих подсказках и наставлениях. Я прошу вас покинуть территорию нашей КС и освободить наш корабль от вашего пленения.

– Вы совершенно напрасно так нервничаете, землянин, ваш разум, к сожалению, пока не отличается высокой сообразительностью, и поэтому мы сделаем именно то, что хотели вам сообщить. Кстати, подумайте о жизни маленького существа, которого вы так любите и бережёте. Неужели вы допустите, чтобы он погиб в страшных мучениях, как ваши товарищи космонавты.

Андрей злыми, ненавидящими глазами смотрел на инопланетянина. В его душе шла отчаянная борьба. Он прекрасно понимал, что если он примет предложение инопланетянина, то весь тот уникальный материал, накопленный за время работы на Марсе, практически будет аннулирован. Но в то же время какой-то внутренний голос подсказывал ему, что явное противостояние чуждой ему силе может привести к роковым непредсказуемым последствиям.

Незнакомец плавно отделился от кресла и растаял в воздухе.

– Да, пожалуй, мы бессильны противостоять тому, что он нам поведал, – уже более спокойно рассуждал Андрей. Если они с такой лёгкостью захватили нашу КС, то им не составит особого труда выполнить то, что ими было намечено в отношении нас.

Андрей включил монитор внешнего обзора станции, но через мгновение экран монитора погас. Ещё через мгновение Андрей ощутил неотвратимое чувство усталости и какой-то странной тяжести во всём теле. Не в силах больше бороться со сном, Андрей опустился в пилотское кресло и заснул крепким сном.

ГЛАВА 38

Через две недели Алексея выписали из госпиталя, и уже через небольшой отрезок времени пассажирский самолёт доставил его в родной город.

Алёшка почти бегом поднялся по ступенькам, до боли знакомой парадной и позвонил в дверь.

– Кто там, – услышал Алёшка голос Светы.

– Светик, это я Алёшка, открывай дверь, не бойся!

Дверь быстро распахнулась, и на шею Алексея кинулась Света.

– Алёшка, дорогой, ну что ты не позвонил, не сообщил? Мы все так тебя ждали и переживали. Кстати, дорогой, как твоё самочувствие, не болит ли ещё что-нибудь у тебя?

– Светик, родная, не волнуйся всё о,кей, – целуя жену, быстро ответил Алёшка. Ну, показывай, где мой сын, я так по нему соскучился.

Из кухни выскочила Алёна и заохала:

– Сынок, родной мой, да как же это так, ты бы хоть нам сообщил, что сегодня приедешь, мы тебя бы встретили в аэропорту, несмотря на позднее время.

– Мам, всё хорошо, у меня рейс был слишком поздний, и поэтому я не хотел вас беспокоить. Светик, а где Андрейка?

– Лёшенька, он только что уснул, а взглянуть на него одним глазком ты, конечно, можешь.

Алёшка на цыпочках прошёл в детскую комнату и долго стоял над кроваткой сына, что-то очень тихо шепча ему.

– Лёша, – донеслось из гостиной, – иди скорее сюда, здесь по телеку говорят о твоём отце.

Алёшка нежно поцеловал сына в щёчку и, не спеша, вернулся в гостиную.

Света сидела у телевизора и внимательно слушала последние космические новости. Сделав звук в телевизоре погромче, Алексей присоединился к любимой жене. Приятной наружности диктор первого канала передавал последние космические новости:

– Уважаемые господа, сегодня в 18 часов успешно завершена самая длительная пилотируемая экспедиция к Красной планете. Собран уникальный научный материал, позволяющий нашим учёным по новому взглянуть на эту таинственную планету. В образцах марсианского грунта, доставленного на Землю, учёные многих стран надеются найти хоть какие-то признаки жизни, а в образцах марсианской атмосферы – наличие ничтожного количества кислорода, который мог бы свидетельствовать о наличии примитивной жизни на планете. Сейчас все космонавты находятся в реабилитационном центре. На связи с нами наш специальный корреспондент Перунов Александр, который взял интервью у командира КС «Чибиса-1» Зимина Андрея Петровича. Александр, вам слово!

– Спасибо, Евгений, я хочу сказать, что посадка космонавтов прошла в штатном режиме и в расчётном регионе нашей страны. Мне первому посчастливилось взять первое подробное интервью у легендарного космонавта, за плечами которого многие миллионы километров пути до Марса и обратно.

Корреспондент достал микрофон из портфеля и подошёл к космонавту.

– Господин Зимин, как вы считаете, всё ли удалось вам сделать за время работы вашей экспедиции?

– Вы знаете, Александр, я очень доволен результатами нашей деятельности на Марсе. Ну, во- первых, впервые человеческая нога ступила на загадочную планету, и это первыми сделали мы – российские космонавты. Во-вторых, собран уникальный материал в виде образцов грунта и марсианской атмосферы, позволяющий нашим исследовательским лабораториям открыть новую страничку в неизведанное.

– Господин Зимин, вас вернулось на Землю только трое и маленький малыш. Кстати, как вы его назвали?

– Да, были и трагические моменты в нашей работе в открытом космосе. Такое уже не раз случалось в истории как отечественной, так и в зарубежной космонавтике. При подлёте к Марсу были повреждены солнечные батареи КС. Во время устранения дефектов в открытом космосе произошла резкая разгерметизация скафандров у наших трёх космонавтов, что и вызвало их мгновенную гибель. Мы все скорбим о преждевременной гибели наших товарищей, но, как вы понимаете, за всё в этом мире приходиться платить и за новые знания в том числе.

Что касается малыша, которого родила нам Лена, то мы все решили назвать его Артуром в честь погибшего его отца.

– Понимаю, господин Зимин, а за время полёта к Марсу и на самом Марсе вы не стали свидетелями чего-нибудь загадочного и необычного. В прессу просочилась информация, что главной целью вашей экспедиции было исследование инопланетного космического корабля и таинственных пирамид. Вам удалось это осуществить или нет.

– Да, не скрою, раз вам уже это известно, что в план наших работ на Марсе входило в том числе исследование этих таинственных структур на поверхности Марса.

К сожалению, из-за постоянных песчаных бурь и глубоких каньонов, преграждающих нам путь к этим объектам, нам не удалось даже приблизиться к ним. Мы все об этом очень сожалеем. Но я должен сказать, что до сих пор ведутся споры между многочисленными группами учёных о рукотворной природе этих объектов. Скорее всего, что это просто игра света на острых скалах марсианского ландшафта. Теперь я могу с полной уверенностью сказать, что жизни на Марсе нет и никогда не было. Простите, я спешу, меня ждут медики, до свидания.

– До свидания, господин Зимин, я благодарю вас за интересное интервью. С вами был корреспондент космических новостей из реабилитационного центра Перунов Александр, удачи вам всем, берегите себя!

Алёшка выключил телевизор и нежно обнял мать и Свету.

– Господи, как мне вас не хватало там – в Иркутске, – жадно целуя своих женщин, тихо шептал Алёшка. Теперь мы будем всегда вместе. Я горжусь своим отцом, и после службы в Армии буду пробовать поступать в военно-космическую академию, чтобы в дальнейшем пойти по стопам своего отца, – со слезами на глазах шептал Алёшка.

Ни Алексей, ни Света, ни Алёна, никто в мире ещё не знал, что пройдёт ещё очень много лет, прежде чем новые экспедиции на Марс узнают всю правду о той таинственной, но очень жестокой и чуждой Земле планете.