– Ты его не спасешь! – нашептывал я на ухо целителю. – У тебя ничего не получится!
Старик не смолкая бормотал молитвы, смахивая со лба настойчиво проступавший пот. Перебирая ритуальные четки, он пытался сконцентрироваться на необходимом ритме.
Юноша, лежавший перед ним на полу, был мертвенно бледен. На его висках вздувались посиневшие полосы вен, губы покрылись светло-красной пеной. Нервно вздрагивали веки и сжатые кулаки.
Яд, нанесённый на поразившую его стрелу, действовал стремительно. С каждой секундой из юноши уходила жизнь. Лишь благодаря старику он еще не перешел через грань.
Речитатив целителя ускорился, переходя на более быстрый темп. Слова молниеносно сменяли друг друга, сливаясь в неразличимый для слуха поток.
– Ты его не спасешь! – вновь повторил я. – Он умрет! И в этом будешь виноват ты!
Старик резко замолчал и, открыв глаза, повернул голову в мою сторону. От удивления я поперхнулся словами, готовыми слететь с моего языка, пока наконец не понял, что он смотрит на свою дочь.
– Всё! – прохрипел он.
Девушка испуганно вздрогнула.
– Он… умер?
– Нет.
Влада всё же зарыдала. Но уже от счастья. Бросившись к парню, она прижалась губами к его влажной от холодного пота ладони.
– Мне показалось, что я слышал саму смерть, – устало развалившись в кресле, произнес целитель. – Будто Мрачный Жнец соизволил сам придти за Киром, не дожидаясь его на Перепутье Душ.
– Но Кир жив! – прошептала девушка. – Он не может умереть. Империя без него падет… Без него умру я, – добавила она едва слышно.
– Трудно обмануть Жнеца, – покачал головой старик. – Если он за кем-то пришел, то не уйдет, пока не получит.
– Но ведь тебе это удалось?
– Надеюсь, что так.
Я, скептически хмыкнув, подошел к окну. Темное индиговое небо затянулось тяжелыми свинцовыми тучами, громыхая и полыхая раскатами грома и вспышками молний. Чернеющий лес, окруживший замок, кренился и стонал под сильными порывами ветра входящей в азарт бури. Люди спешили укрыться за стенами крепости, чтобы не быть прибитыми носящимися по местности досками и отломившимися от деревьев сучьями.
– Он пришел в себя! – воскликнула девушка.
Я и старик одновременно посмотрели на парня. Исцеленный невидящим взором смотрел в высокий выделанный лепниной резной потолок. Его губы дрожали, будто пытаясь что-то сказать. Я медленно подошел к нему.
– Влада… – Наконец произнес он.
– Я здесь! Я с тобой!
Девушка положила ладонь на его коротко поднимающуюся грудь. Юноша с усилием поднял руку, пытаясь коснуться невесты. Влада покорно подхватила её, нежно прижимая к груди.
– Что…. с… империей?
– С ней тоже всё хорошо. Гвардейцы еще держат дворец Парламента. Ты неофициально провозглашен королем.
Маркиза вымученно улыбнулась, с трудом сдерживая слезы радости.
Я вновь посмотрел в окно, вскинув руку. Молния, одобрительно вспыхнув, ворвалась в помещение. Заряд ударил в спину девушки, взорвавшись тысячей мелких искр.
– О Боги! – закричал старик, срывая с шеи зеленый кулон.
– Вот мерзость! – зарычал я, поняв, что он задумал.
Откуда он мог достать этот чертов амулет? Жизнь за Жизнь. Самый ненавистный мною артефакт древних.
Я схватил лежащую девушку за волосы и рывком потянул на себя, кидаясь в сторону от амулета.
Девушка неистово билась в моих руках, пытаясь под защитой артефакта вернуться к жизни. Старик безуспешно старался воскресить погибшую дочь.
Отброшенный зарядом к стене принц тоже медленно испускал дух. Умереть сразу ему не позволяла остаточная сила молитв.
– Спасай короля! – заорал я что есть мочи.
Целитель вздрогнул, услышав меня, и, прошептав «прости…», подошел к юноше.
Маркиза стояла на Распутье Душ, затравленно озираясь по сторонам. Мимо нее проходили растерянные люди, многие из которых еще не осознали, что уже мертвы. Девушка несколько раз пыталась затеряться среди них и уйти, но все её дороги и развилки приводили обратно на это место.
– Я не хочу! – упрямо помотала она головой. – У меня ничего не выйдет.
– Не беспокойся! – ободряюще похлопал я её по плечу. – Здесь нет ничего сложного. Ты быстро сориентируешься.
– Но почему именно я?
– А почему бы и не ты?
– Ну например он!
Девушка ткнула пальцем в проходящего мимо бородатого мужика, отчего тот испуганно пискнул и поспешил убраться подальше.
Я отрицательно покачал головой.
– Лишь один из миллиардов может стать Жнецом. Ты как раз и есть этот один!
Я, повернувшись, направился к единственной дороге, на которую никто не ступал.
– Эй, – закричала маркиза, – ты куда?
– Отдыхать.
– А как же я?
– А ты работай.
– Но я не умею!
– Научишься…