ПРЕДИСЛОВИЕ
Каждый год в начале святочных дней один из юношей нашей деревни должен пройти через большой лес к церкви, стоящей у края великого спуска, откуда видно красивое поле, раскинувшееся на десятки километров. В этой церкви живет священник Отец Михаил, который дает нашей деревне святую воду. Юноша, пришедший в церковь должен забрать сосуд с водой и принести в деревню. Позже старик Акимыч выливает эту воду в колодец, которым пользуется вся деревня. Но все это путешествие через лес является еще и проверкой юноши, достигшего шестнадцатилетнего возраста. Каждый должен доказать деревне, что он уже самостоятельный, ловкий и выносливый. В этом году таким юношей оказался я. Мне мало было известно об этих путешествиях, но я был уверен и читал в глазах проходивших мимо меня людей, что будет сложно.
В ПУТЬ
Наступило Рождество. Рано утром мы с моим младшим братом Матвеем собирались идти на ярмарку, чтобы собрать меня в путь. Жили мы небогато. Отец мой умер уже очень давно от болезни, когда я был еще в младенчестве.
– Вот, возьми рубль, – ласково произнесла Елизавета Сергеевна.
– Матушка, вы что? Возьмите обратно. Это слишком много для такой ерунды, – уверенно произнес я, протянув руку.
– Еремей, бери. Для родного сына мне ничего не жалко, особенно по такому случаю. Путь твой лежит далекий, и тебе надо хорошо собраться.
Я покорился воле матушки, но все же остался при своем мнении и решил много не тратить, а остатки принести домой.
И мы отправились в путь. Рынок для нас с Матвеем был просто сказочным местом. На прилавках продавались разные сладости, орехи в сахарном сиропе, конфеты в шоколаде, большие разноцветные пряники, посыпанные сахарным песком. Но мы не могли позволить себе эту роскошь, деньги были даны на другие покупки, и мы пошли дальше. На следующем прилавке продавались новые походные сумки, которые очень привлекли мое внимание. Для моего дальнейшего испытания мне нужна была сумка, и я взял одну, среднего размера, темно-каштанового цвета. Она мне понравилась сразу. Следом шла очередная палатка со сладостями, и я видел, как Матвей с грустью смотрел на карамельных петушков. Мне стало жалко брата, и я купил ему одного. Лицо ребенка наполнилось такой радостью и счастьем, что мне и самому стало весело, но я понимал, что денег на все может не хватить и что больше не стоит подаваться на уловки младшего брата. Мы долго гуляли по рынку, осматривали разные прилавки. Я купил много разных вещей: компас, новые теплые брюки, хороший зеленый свитер с горлом, чтобы не замерзнуть и перекусить в дорогу.
Мы вернулись домой веселые и немного промерзшие от зимнего морозного ветра. Лицо Матвея защищал теплый шерстяной шарф, а мое было открыто. Щеки горели. Нос был красным и совсем не пропускал воздух, приходилось дышать ртом. Мы быстро разделись и пошли к печке, чтобы согреться. Наша матушка приготовила нам борщ, и мы принялись уплетать его с Матвеем за обе щеки. Елизавета Сергеевна славилась своими кулинарными способностями по всей деревне. Однажды в нашу деревню случайно заехал проезжавший офицер, который сильно проголодался после военной службы. Ему посоветовали обратиться к нашей матушке, чтобы она его накормила. Офицер был в восторге от маминой стряпни, да так, что дал ей в вознаграждение целых пять рублей.
После обеда Матвея уложили спать, а я начал собираться в дорогу. В комнату зашла матушка.
– Еремей, может, отказаться от этого испытания, пусть идет другой юноша, вон сам Пашка Алчушкин. Много воображает, вот и сходил бы. А в тебя и так все верят, – опечаленно сказала Елизавета Сергеевна.
– Ты что матушка? Нельзя. Если уж старик Акимыч выбрал меня, значит пойду. И тем более я должен доказать всем, что я не простак, что если я беден, это не значит, что совсем ни на что не гожусь. Все уже решено. Иду, – твердо сказал я, накинув на плечо свою тяжелую сумку.
Матушка расплакалась. Я подошел к ней и крепко обнял, сказав лишь одну фразу: «Я должен».
И мы вместе пошли к краю деревни, где уже давно собрался народ.
Было слышно много разговоров. Кто-то верил в меня, а кто- то лишь насмехался, уверяя всех, что я не смогу и прибегу обратно в деревню как последний трус. Эти разговоры меня злили, но я старался не обращать внимания на людскую болтовню. И за спиной кто-то бросил в меня снежком. Я повернулся и увидел Пашку Алчушкина – местного задиру. Он был из богатой семьи и очень избалованным. В этот поход должен был идти и он со мной, но его отец хорошо постарался, чтобы не отпускать сына.
– Ты точно прибежишь сюда со страхом на лице или вообще не вернешься, я уверен, – язвительно сказал он.
Я молчал, продолжая двигаться к воротам.
Пашка выдавил гримасу.
У ворот я встретился со стариком Акимычем.
– Еремей. Тебе предстоит долгий и тяжелый путь в лесную чащу. Это совсем не обычный лес. Там хранится много тайн и загадок. Никто не знает, кто может в нем обитать, но знаю точно, кто охраняет лес. Ты будешь идти по одной тропе, пока не дойдешь до перекрестка четырех дорог. Одна ведет к кладбищу, вторая ведет к церкви, но она очень длинная, а третья дорога короткая, но самая опасная. Она приведет тебя к церкви, но по пути ты наткнешься на пещеру фавна. Он не злой и не добрый. Существо это поселилось в лесу задолго до моего рождения. Выглядит фавн очень загадочно. Лицо его не имеет описания. Лишь узкие глаза, смотрящие вглубь твоего сознания, не оставляют внимания каждого, кто его увидит. На голове у него растут огромные массивные рога, которые оставляют самое завораживающее впечатление. Снизу до торса фавн имеет тело козла, а верх человека. Само существо полностью покрыто какой- то странной материей, более похожей на кору деревьев. Голова и рога имеют узоры, состоящие из линий. Эти линии образуют между собой какие-то символы, будто что-то написано на древнем языке. Он очень хитер. Задача его не пропускать в лес тех, кто жаден и не может совладать с собой, но я уверен, мальчик мой, что ты справишься с его заданием, если выберешь тот путь, – сказал старик, хлопнув меня по плечу.
– С каким заданием?
– В зимние дни фавн спит. Возле его пещеры растет высокая яблоня, на которой висит много красных яблок. По легенде, вкус их считается пределом блаженства. Откусив немного, можно даже залечить все раны, но тебе ни в коем случае нельзя срывать ни одного яблока. Сорвав одно, ты навлечешь на себя беду, разбудив спящего фавна. Когда он проснется, то посмотрит тебе в глаза и увидит твой самый жуткий страх. А далее случится то, чего ты боишься больше всего на свете. Ты можешь убежать, но он найдет тебя, чтобы наказать, так как эта яблоня священна. Все души сказочных существ вселяются в эти яблоки, и фавн считается хранителем всей истории леса, потому что сам он бессмертен и живет уже многие тысячелетия. Как я уже говорил, он очень хитер, умея принимать вид любого существа, он может легко обмануть тебя, – утвердительно сказал Акимыч и открыл ворота.
Рассказ старика немного встревожил меня. Я сделал глубокий вдох и вышел за пределы деревни.
– Удачи тебе, – сказал мне старик вслед и закрыл ворота.
СЛЕДЫ
Падал снег. По лесу я шел целый день. Было холодно, но я держался. Вокруг были густые заросли кустарника. Где-то вдали я увидел маленький участок земли, а рядом с ним болото. Проходя мимо него, я почувствовал, будто за мной кто-то следит. Это чувство было мне неприятно. Понемногу меня охватывал страх. Слова старика не давали мне покоя, те слова, про то, чего я боюсь больше смерти.
– А вдруг я не смогу устоять при таком соблазне попробовать самое вкусное, что есть на земле? Вдруг я откушу кусочек того яблока, и великий фавн проснется?
Эти мысли не давали мне покоя весь путь. Я шел все глубже в лес, не оглядываясь назад. Снег перестал идти. Начало темнеть. Я очистил землю и разжег костер. Достал маленький котелок, мешочек гречки, припасенный матерью, и приготовил себе ужин, после которого лег спать. Пение птиц разбудило меня рано утром. Я встал, начал собираться и застыл, когда увидел чьи-то следы.
– Это животное сидело рядом со мной и, похоже, всю ночь. Кто это мог быть? Следы похожи на собачьи, но более крупные.
Я не стал вдаваться в размышления и отправился дальше. Время уже подходило к вечеру. Начался сильный снегопад. Ветер дул мне в лицо, и я не мог разглядеть дальнейшей дороги. Ноги сильно замерзли и начали подкашиваться. Я упал. Полежав пару секунд, я попытался встать изо всех сил, но не смог. Мысли в моей голове были мрачные, я думал, что это конец. Глаза закрылись.
РОКОВОЙ ПУТЬ
Проснувшись, я оказался в какой-то небольшой норе, но в нее помещался с легкостью. Я был в недоумении.
– Как я мог здесь оказаться?
Когда встал, то почувствовал какую-то боль в ноге. Осмотрев ее, я увидел чуть заметные следы от зубов.
– Видно, то животное, которое просидело со мной всю ночь, и притащило меня сюда. Но почему? Многие вопросы уже измучили меня. Я вылез из норы и увидел то место, где упал. Немного постояв, я пошел дальше.
Наконец я дошел до перекрестка четырех дорог. Посередине стояло бревно, вколотое в землю, на котором висело четыре таблички, указывающие на разные направления. И я стал решать, идти по длинному пути, по которому я могу и не дойти до церкви из-за сильных морозов, или по короткому, но опасному? Я долго стоял и смотрел на эти таблички, не мог выбрать. И все же я решил.
– Я пойду к фавну. Я буду подавлять свое желание к еде любой ценой.
Я шел по узкой тропинке. Прошло два часа, но пещеры не было видно. Погода ухудшилась. Поднялся холодный ветер, и я молил бога, чтобы скорее добраться до церкви и вдруг я увидел ту самую пещеру, про которую рассказывал Акимыч. Страх овладел мной. Страх того, что не справлюсь. Я замедлил шаг. Приближаясь все ближе к этому зловещему месту, у меня сильней начинали трястись руки. И вот я уже стоял возле той яблони. Было отчетливо слышно, как храпело существо, спящее в темной пещере.
– Вот она, эта сказочная яблоня, про которую мне рассказывал старик. Все ветки были покрыты белоснежным снегом, а яблоки оставались нетронутыми. Мои глаза разбежались по всему дереву. Я не мог поверить, что все это действительно реально.
– Нет. Я не могу. Мне надо идти дальше, – повторял я вновь и вновь.
И тут мое внимание привлекло красное сочное спелое яблоко. Оно весело совсем низко,и казалось для меня самым доступным, так как другие яблоки прятались за ветками.
Голод и желание залечить раны, полученные во время сильных морозов, овладели мной. Я схватил это яблоко и откусил от него огромный кусок. Я испытал невероятное наслаждение и почувствовал новый прилив бодрости, но мое веселье прекратил жуткий вой. Это был фавн. Бросив яблоко на землю, я рванул что есть мочи и хотел только одного, убежать. После двадцати минут бега, я стал сильно запыхаться. Делая маленькие передышки, я двигался вперед.
– Фавну меня точно не догнать, он уже совсем далеко, – говорил я вслух, чтобы хоть немного поверить в свои слова.
Через некоторое время я увидел поляну, а на поляне церковь. Мое сердце наполнилось радостью и надеждой, которая давно угасла в мрачном лесу. Я вбежал в церковь. Святой Отец Михаил, увидев меня, сначала обрадовался, а потом улыбка сошла с его лица. Он понял, в чем дело.
– Приветствую тебя. Смотрю, путь твой был не легок. Сын мой, ты шел по длинной дороге? – спросил он меня.
Я долго думал, что ответить, и сказал:
– Да, Святой Отец.
– Ну, хорошо. Я уже подготовил святой воды, вот, возьми, – сказал Отец Михаил и протянул мне сосуд.
– Спасибо вам, Святой Отец, – сказал я, взяв воду.
– Иди, в добрый путь, – сказал священник и закрыл за мной дверь.
Я отправился обратно домой, но уже по длинной тропе. Я решил, что не следует рисковать, проходя мимо фавна еще раз.
ДИВНЫЙ ОБРАЗ
Снова дул сильный ветер. Руки окоченели от холода и совсем не двигались. Мысли мои были смутны из-за фавна, и все время пути я ждал подвоха.
«В каком же обличии предстанет передо мной великий страж? Я не позволю ему обмануть меня!», – думал я.
Шел я долго и уже совсем забыл про фавна. Вдруг я увидел, какой-то силуэт, шедший мне навстречу. Я терялся в догадках о том, кто бы это мог быть. Кто-то все быстрей приближался ко мне. Через пару минут мои глаза уже отчетливо могли видеть, что это девушка. К моему огромному удивлению, она была одета в летнее платье. Поначалу я вовсе думал, что сошел с ума, но с каждой секундой убеждался в реальности событий. Девушка была необычайной красоты, темно-зеленые глаза, черные шелковые волосы, а в руке она держала цветок. Эта была белая роза. Эта картина поразила меня. Разные чувства бушевали во мне и хотели свободы. В пяти метрах от меня девушка остановилась и жестом руки позвала за собой, уходя по другой тропе в лес. Я пошел за ней. Догнав девушку, я схватил ее за руку и спросил ее имя. Она повернулась, и, посмотрев мне в глаза, сказала:
– У меня много имен.
То, что сказала девушка, было мне непонятно, но тогда для меня это было неважно.
– Закрой свои глаза, – ласково произнесла она.
И я покорился воле этой повелительной особы. Через минуту я открыл глаза, но девушки уже не было. Осмотревшись, я понял, что она завела меня вглубь леса, где нет ни одной дороги. Я впал в отчаяние и наконец понял, что той девушкой был фавн, который ловко обманул меня.
– О нет! Что же сейчас с Матвеем?! Я должен скорее идти домой, но как?
Тут я услышал чей-то вой. Это был волк. Он выбежал из ниоткуда и подошел ко мне. Это был красивый и массивный зверь. Его голубые глаза светились невообразимой силой, а блестящая белая шерсть развевалась на ветру, создавая волшебную атмосферу. Я прочел в глазах зверя, что он хочет мне помочь, и чтоб я шел за ним. Волк развернулся и побежал к колючим кустам, и я последовал за ним. Мы вместе, воюя с лесом, пробивались через ветки кустов, которые были практически везде. Через несколько минут мы выбрались к перекрестку тех самых роковых дорог. Я выбрал нужное направление и пошел по дороге, которая ведет в нашу деревню, но волк не последовал за мной. Он хотел лишь вывести меня из глуши. При нашей первой встрече глаза зверя показались мне знакомы, будто я видел их где-то раньше. Потом я понял, что этот волк был со мной все это время, там, на болоте, возле норы. Он спасал меня уже много раз, а теперь я должен был спасти своего брата.
МАТВЕЙ
Всю дорогу я бежал и пытался не думать о плохом. И все из-за того яблока. Дело в том, что больше всего я боялся, что с Матвеем может что-то случится. Мое сердце разрывала боль. Я боялся за брата. Добежав до деревни, я не прекращал движения, и все встречали меня, как героя, но на мне совсем не было лица. Я все еще бежал. По дороге меня встретил Акимыч и остановил.
– Куда ты так спешишь? Ты принес нам святую воду? – спросил меня старик с волнением на лице.
– Да, вот она, но мне надо идти, – сказал я и отдал старику сосуд.
– Да куда ты все так спешишь? Все хотят поговорить с тобой.
Проигнорировав слова Акимыча, я помчался домой. Зайдя в дом, я увидел матушку, сидевшую возле кроватки Матвея. Она плакала, но увидев меня, маленькая искра в ее глазах промелькнула сквозь слезы. Я обнял ее.
– Что с Матвеем? – с волнением спросил я.
– Он заболел и совсем не встает с кровати. Наш доктор Андрей Степаныч не знает, что за болезнь поразила его. Слава богу, хоть ты вернулся, я уже совсем переволновалась. И не знаю что делать, – сказала матушка, обняв меня еще крепче. Я подошел к кроватке и посмотрел на Матвея. Мне стало очень стыдно, что я не сдержался и теперь из-за этого страдает дорогой мне человек. Я решил пойти к фавну и просить у него помощи.
ПРАВДА
Встав рано утром, я поел и незаметно вышел из дома. На этот раз я не взял с собой никаких вещей. Я шел быстро и уверенно. Меня ничто не могло остановить, я был обязан спасти брата. Прошло полдня, и я снова очутился перед роковой дорогой, которая изменила мою жизнь. Я твердо шагнул на тропу фавна. Темнело очень быстро и мне пришлось переночевать. Никакой мороз меня больше не беспокоил. Рано утром я вновь отправился в путь. Я не знал, что меня ожидает, и это немного пугало.
Вот, это пещера.
– Выходи фавн. Я пришел искупить свою вину перед тобой! И я готов на все, чтобы спасти брата! – крикнул я, подойдя к пещере.
– А ты уверен, что готов на все? – послышался хриплый и скрипучий голос.
– Да! И если надо, я отдам свою жизнь! – уверенно произнес мой голос.
– Даже так? – сказал фавн, выйдя из пещеры и встав прямо передо мной. – Человек, ты мне напоминаешь кого-то. Такое же рвение спасти близкого. Хм. У тебя есть отец? – спросил меня сатир, пристально посмотрев мне в глаза, будто сканируя, лгу я или нет.
– Нет, он умер очень давно, – сказал я, опустив глаза вниз.
– А ты знаешь, Еремей, что живешь только благодаря ему? Ты знаешь, что пятнадцать лет назад твой любопытный отец пришел сюда и тоже сорвал мое яблоко? Его терзало любопытство, что это за вкус имеет обычное яблоко, о котором так много говорят. Люди! Ваше любопытство когда-нибудь вас и погубит! Но речь идет не о безответственности твоего отца, а о том, что его страхом было потерять тебя. И он вернулся искупить свою вину, как сейчас делаешь это ты. И кто же тебя спасал не раз, ты помнишь? – спросил фавн, лукаво посмотрев на меня.
– Отец? Тот волк был моим отцом?
– Верно, человек, он пожертвовал собой, чтобы уберечь тебя от неминуемой смерти. Готов ли ты к такому? Сломать свою жизнь, чтобы помочь своему брату?
– Я готов на все! – сказал я и смело посмотрел на фавна.
Он улыбнулся, и от этой улыбки мне стало очень жутко. Он действительно был хитер. Хотел отговорить меня, чтобы позже я всю жизнь чувствовал свою вину, но ему будет выгодно, если я стану его слугой, как стал и мой отец.
– Твое молчание означает, что ты все-таки спасешь брата. Ну что ж, пусть будет так. Я дам тебе флакон. В нем лечебное зелье, которое спасет твоего брата, но взамен, ты станешь моим, – жестко произнес фавн и протянул мне флакон.
ЛУНА
Я лежал на кровати и смотрел на Матвея. А Матвей на меня. Моя душа радовалась, а сердце ликовало. Я совсем не жалел о своем поступке.
– Спасибо тебе, Принц! Спасибо, что спас меня, – произнес брат, погладив меня по голове.
Я не мог ничего сказать и лишь издал непонятные звуки.
– Матвей, покорми своего спасителя и ложись спать, – сказала матушка.
После ужина я, как обычно, побежал на холм, находящийся у леса. Ночь была прекрасна. Там я увидел белого волка, сидящего на краю возвышенности. Я сел с ним рядом. Было полнолуние. Отец посмотрел на меня, будто давая сигнал, и мы вместе завыли на луну.
И так повторялось каждый день. Жители деревни слышали вой двух волков, черного и белого.
Появилась новая легенда, как отец и сын воссоединились под покровом ночи.