— Ну что, пацаны, вижу я, что вы застоялись, как стригунки. Ложитесь спать сегодня пораньше, — Пал Палыч сделал паузу, подогревая интригу. — Завтра с утра пойдём за грибами.
— Ура! — не сдержал восторга Артемий.
— Получите инструкцию, — продолжил дед.
Но молодые люди слушали старика в пол-уха. Предстоящий поход в лес захватил их полностью. Они переглядывались, перешёптывались, широко улыбались, не скрывая радости.
Утро было туманное, прохладное. Пал Палыч шёл первым, иногда бросал взгляды через плечо на сонных, вялых мальчишек и ворчал:
— Я говорил вам лечь пораньше? Говорил. Я говорил, чтобы надели резиновые сапоги? Говорил. Теперь ходите в мокрых кедах. И чтобы я не слышал ни одной жалобы! Понятно?
— Понятно, — хмуро пробурчал Тёма.
Когда дошли до леса, сонливость как рукой сняло. И настроение улучшилось, несмотря на мокрые ноги и укусы комаров. Туман рассеялся, выглянуло из-за кучерявых облаков ласковое солнце.
Стройные берёзы рассыпались по роще, освещённой солнцем. Белоствольные красавицы стояли беспорядочно: некоторые дружной кучкой, другие – в гордом одиночестве. Солнце касалось стволов своими лучами, отчего они казались ещё белее. Листья тёмные, зелёные, сочные. Они отбрасывали тень на траву, даря ей прохладу. Земля была покрыта зелёным ковром. Густой такой ковёр из высокой изумрудной травы был немного разбавлен мелкими полевыми цветами разнообразных оттенков. Так хотелось присесть возле одной из берёз в тенёчке и слушать, как шумят листочки на ветру, щебечут птички, шуршат насекомые.
Но старик упорно шагал по едва заметной тропинке в глубь леса, и мальчишки старались не отставать от него. Наконец-то, они вышли на небольшую поляну, окружённую густым кустарником и берёзами.
— Вот оно: моё заветное место. Только с одной поляны можно набрать несколько вёдер грибов. И на супчик, и на жарёху, и в маринад, — старик присел на корточки и аккуратно срезал первый гриб.
Тёма и Савва тоже приступили к тихой охоте, хотя тишины не было и в помине. Разговоры, шутки, смех.
— Это ещё что такое?! — густой бас вмиг разогнал радужное настроение. Пал Палыч возмущённо смотрел на мальчишек и никак не мог подобрать приличные слова. — Это что за кощунство? Почему вы вырываете грибы с корнем? А! Вы и ножи забыли?!
Мальчишки растеряно молчали, опустив глаза. Старик глубоко вздохнул, набирая побольше воздуха в лёгкие, чтобы разразиться новой гневной тирадой. Но внук опередил его:
— А что тут такого? Грибницы они знаешь какие большие? Вон, в Америке находится самая большая грибница в мире. Нам учитель ботаники рассказывал.
— Полторы тысячи футбольных полей, — несмело добавил Савва.
Старик шумно выдохнул и слабо махнул рукой:
— Да вас леший накажет за такое неуважение к его дарам.
— Чего? — Тёма слегка улыбнулся. — Леший? Ты что, дед, веришь в эти сказки?
— Не верилось, но пришлось. Сам с лешим столкнулся, — вполне серьёзно ответил старик. — Так что ходите и оглядывайтесь. Он и ветками может отхлыстать, и норки замаскировать, в которых легко повредить ноги. И вообще, из леса может не выпустить, — быстро проговорил Пал Палыч и отвернулся, скрывая улыбку. Вернулся к подберёзовикам.
Мальчишки замерли, обдумывая слова. Не верить мудрому старику было трудно. До сей поры дед не был уличён во лжи и насмешках. Присели на траву и почему-то шёпотом стали обсуждать данную ситуацию. Никак не могли прийти к общему мнению: либо продолжать вырывать грибы, либо остаться без трофеев. Тогда бабушка уж точно начнёт над ними подшучивать: «горе вы мои, грибники». Слова деда уже не подвергалось сомнению. Кто знает? В мире так много не разгаданного! Наконец-то, они решили, когда дед присядет отдохнуть, они попросят ножик и быстро нарежут два ведра грибов.
Вскочили и… не обнаружили на поляне старика.
— Дед! — сначала тихо, а потом всё громче и громче закричал Артемий. — Дед! Дедушка!
— Ау! — присоединился к нему Савва.
В ответ только слабое эхо и перешёптывание листвы. Птички и те перестали щебетать. Тревога усиливалась с каждой минутой. Не переставая кричать, мальчишки обежали всю поляну, заглядывая за каждый куст, за каждое дерево. Старика нигде не было.
И тут где-то громко хрустнула ветка, шумно зашевелились кусты, и кто-то громко ухнул. Нервы не выдержали, и мальчишки, не сговариваясь, рванули прочь из леса. Бежали сломя голову, падали, не обращая внимание на боль от крепких «пощёчин» веток.
Выскочили на просеку, где им повезло: навстречу ехала машина, в которой они узнали «копейку» дяди Бори. Радостно закричали, замахали руками. Борис остановился, и пацаны быстро залезли в машину.
— Дядя Боря, давайте быстрее, — жалобно попросил Тёма.
— За нами леший гонится, — тяжело дыша, пояснил Савва.
У Бориса было скверное настроение и вести разговоры совсем не хотелось. Поэтому он молча переключил рычаг скорости, и машина тронулась. Спустя полчаса они уже подъезжали к дому. На лавочке сидели Вера Ивановна с соседкой, лузгали семечки и сплетничали.
— Явление второе. «Те же и грибники», —сказала Вера Ивановна, но улыбка через мгновение исчезла с её губ. — А где дедушка?
Артемий взахлёб стал рассказывать бабушке о том, что с ними приключилось. Савва лишь иногда вставлял слова, в основном кивал головой, подтверждая рассказ друга.
Широкая улыбка озарила лицо Веры Ивановны. Она укоризненно покачала головой:
— Тёмочка, но ты же взрослый мальчик, как ты мог поверить в эту чепуху.
— Дядя Паша был очень убедителен, — оправдался за друга Савва.
— Это он может, — усмехнулась женщина, и тут стала серьёзной. — Стоп! Значит, дедушка не знает, что вы укатили домой с дядей Борей? И? — она вопросительно посмотрела на мальчишек. — Значит, сейчас он бегает по лесу и ищет вас. С ума сходит. О, Господи! — она побледнела и схватилась за сердце.
— Не волнуйтесь, Вера Ивановна, — подал голос Борис. — Я сейчас съезжу за ним.
Она завёл машину, и та, громко урча, рванула с места.
Удивительно, но весь остаток дня дед молчал, лишь перекинулся с женой парой фраз. Протянул ей три ведра отборных подберёзовиков и ушёл в свою мастерскую. Вера Ивановна принялась обрабатывать грибы и готовить ужин. Мальчишки отправилась в сад, где по очереди качались в гамаке, читая книгу вслух.
Спустя пару часов Вера Ивановна позвала всех на ужин. Мальчишки подошли к дому и услышали разговор стариков. Окно было распахнуто настежь, потому они уловили каждое слово, предварительно замерев и затаив дыхание.
— Ну, ладно, они еще дети, глупые. Но ты-то! Чего удумал! Где прятался-то, когда они тебя искали?
— На дерево залез, — усмехнувшись, ответил старик.
— Со своими болячками на дерево? Идиот!
— Глупые? Да они меня завалили знаниями. Про самую большую в мире грибницу. Вот я и вспылил, проучить решил. За неуважение к природе. Ну, и ко мне, конечно.
— Старый, что малый, а малый, что глупый, — вздохнула женщина. — О, Боже! Дай мне сил и терпения